Một nửa thế kỷ đã trôi qua kể từ khi nhân loại bắt đầu đưa lượng dân số bùng nổ của mình vào các thành phố không gian nhân tạo được gọi là các Space Colony. Tại đây, những tư tưởng ủng hộ nền độc lập khỏi Trái Đất đã trỗi dậy, bị lợi dụng bởi những kẻ mang tham vọng chinh phục Earth Sphere, và từ đó châm ngòi cho một thảm kịch vĩ đại. Cuộc xung đột đó, được biết đến với cái tên One Year War, là kết quả của việc giải quyết những tư tưởng lệch lạc ấy. Năm năm đã trôi qua kể từ đó.
Giờ là năm Universal Century 0085.
Mùi hương không thể nhầm lẫn của cỏ tươi tràn ngập không gian, một mùi hương chân thực đến mức không thể đánh tráo với những thảm cỏ nhựa tổng hợp không mùi mà bấy lâu nay nhiều người đã lầm tưởng là đồ thật. Khoảng đất xanh tươi này tự hào với lớp đất thực sự bên dưới rễ của nó, một sự pha trộn trù phú giữa màu nâu và đen minh chứng cho sự nguyên bản.
Khoảng đất đặc biệt này nằm nép mình trong góc của một căn cứ quân sự, nơi có hai người đàn ông mang dáng vẻ của các phi công Mobile Suit thuộc Earth Federation Forces đang nằm trên thảm cỏ xanh mướt. Bóng của họ in lên hình hài to lớn của một chiếc GM – cỗ máy chiến đấu hình người khổng lồ – đang nằm trong kho bảo trì.
"Đất và cỏ thật. Thật kinh ngạc khi thấy sự phục hồi đạt được chỉ trong vòng năm năm," Stole Mannings trầm trồ, khuôn mặt lầm lì của anh thoáng hiện vẻ thán phục. Nhổ một túm cỏ bằng tay phải, anh giơ nó lên trên mặt người đồng hành, vẻ mặt của người kia cũng là tấm gương phản chiếu nỗi u buồn của chính anh. Sau đó, với một cử chỉ không giống tính cách thường ngày, anh rải túm cỏ đó lên người bạn mình.
"Nngh, Hả...?" Người đàn ông với khuôn mặt hình tam giác ngược gạt đám cỏ ra khỏi mặt và ngồi bật dậy một cách kịch tính.
"Xin lỗi, Tosh. Không cố ý làm cậu thức giấc," Mannings vừa nói vừa vỗ nhẹ vào hông Tosh Cray. Khi anh làm vậy, cỏ rơi ra khỏi bộ đồ phi công (Pilot Suit) của Cray, làm xáo trộn mái tóc nâu của anh ta.
"Đất và cỏ thật thì có gì to tát chứ?" Cray hỏi, ngáp dài. Anh ta có vẻ thực sự khó chịu. "Ngay cả khi cậu có đồ thật, thì ở đây nó vẫn giả tạo như địa ngục thôi. Cái hộp thiếc này sẽ chẳng bao giờ trở thành một hành tinh thực thụ được," anh ta giễu cợt, chỉ tay về phía đường chân trời. Đường chân trời tạo thành một đường cong nhẹ, một thành phố nằm ngoài những đám mây nhân tạo tạo thành một rào cản xa xăm.
Một cấu trúc hình trụ khổng lồ lơ lửng trong biển vũ trụ, một Space Colony. Đã gần nửa thế kỷ kể từ khi nhân loại bắt đầu sống ở một nơi như vậy. Đây là một hòn đảo không gian trong khu vực vũ trụ được gọi là Side 1.
"Tosh, cậu luôn như vậy. Cậu không bao giờ thỏa mãn trừ khi đó là đồ thật. Việc chuyển công tác sắp tới của cậu thật điển hình cho tính cách đó," Mannings nhận xét.
"Đơn vị đó dành cho những phi công thực thụ. Tôi đã nghĩ cậu cũng sẽ tình nguyện chứ."
"Quân đoàn Huấn luyện (Instructor Corps)? Tôi không đủ tư cách để làm huấn luyện viên," Mannings nói, liếc nhìn chân phải của mình.
"Phải. Tôi quên mất là cậu vẫn đang—"
"Tôi không thể xua đi cảm giác rằng đó không phải chân mình. Nó cứ thấy không đúng. Nhưng có lẽ một ngày nào đó, ngay cả cái chân giả này cũng sẽ trở thành đồ thật," anh trầm tư, khiến sắc mặt của Cray hơi tối sầm lại.
"Đừng lo. Không có ý gì với cậu đâu."
Với các thành phần hữu cơ tổng hợp và khung xương cơ khí, chiếc chân giả của anh trông và hoạt động giống như một chiếc chân người thật, nhưng nó không phải của Mannings. Thay vào đó, những ký ức đau buồn về One Year War bảy năm trước ùa về.
"Nhờ có chân phải của cậu mà tôi mới có mặt ở đây hôm nay. Tôi sẽ không quên điều đó," anh nói, tự nhủ rằng tình cảm của mình đối với các Space Colony cũng giống như đối với chiếc chân giả của Mannings. Cray cảm thấy có lỗi với Mannings, nhưng anh tin chắc rằng những thứ mô phỏng thì thiếu đi linh hồn và không bao giờ có thể thực sự trở thành đồ thật.
"Stole, cậu định ở lại quân đội, đúng không?" Cray hỏi.
"Ừ, chẳng có công việc nào khác cho tôi cả. Nếu họ đẩy tôi xuống làm văn phòng, lúc đó tôi sẽ cân nhắc giải ngũ. Chỉ là vấn đề thời gian thôi. Tôi đã quá già để làm một phi công Mobile Suit tại ngũ rồi," anh nói với một nụ cười yếu ớt.
"Nếu cậu thay đổi ý định, hãy nộp đơn vào Instructor Corps. Vẫn còn nhiều việc ở đó lắm."
Ngay lúc đó, một tiếng bíp chói tai vang lên từ túi ngực của bộ Pilot Suit của Cray.
"Chết tiệt, tôi phải đi bắt tàu con thoi thôi. Tôi đã lãng phí thời gian nghỉ ngơi quý giá cho cuộc trò chuyện ảm đạm của cậu đấy!" anh thốt lên.
Anh nhanh chóng đứng dậy và với một nụ cười gượng gạo, vỗ nhẹ vào vai Mannings.
"Hẹn gặp lại sau..."
Anh để Mannings lại một mình và tiến về phía thang máy dẫn đến cảng vũ trụ (Spaceport). Lời chào tạm biệt của họ thật bình thường, chỉ là giơ tay nhẹ lên. Không ai trong số họ tưởng tượng được rằng cuối cùng họ sẽ đứng ở hai chiến tuyến đối nghịch, hay đây chính là lời từ biệt cuối cùng của họ.
Thịch thịch thịch
Những âm thanh điện tử và tổng hợp mô phỏng việc bị trúng đạn bất ngờ vang lên trong buồng lái (Cockpit) của chiếc máy bay chiến đấu không gian Wyvern, khiến ánh mắt của Ryuu Roots đảo quanh. Nhưng chỉ có không gian vô tận, đen kịt như chính đôi mắt của anh.
"Cậu đã bị bắn hạ, Học viên Roots," tiếng của huấn luyện viên vang lên qua micro bị nhiễu. Cùng lúc đó, dòng chữ đỏ "RETURN TO BASE" nhấp nháy trên màn hình hiển thị trước mặt anh.
"Tôi đã nói với cậu bao nhiêu lần rồi, quy tắc vàng của chiến đấu không gian là phải tìm thấy kẻ thù trước?! Tôi thề là cậu còn đần hơn cả đất đấy!"
Lời mắng nhiếc đến từ chiếc phi cơ của huấn luyện viên khi ông ta tiến lên từ phía sau Roots và bay song song bên phải anh.
"À, biến đi, ông già tự phụ," Ryuu lẩm bẩm lời chửi rủa trong hơi thở. Anh có thể thấy phong thái bình tĩnh của huấn luyện viên qua mái vòm (Canopy), và điều đó khiến anh cảm thấy như mình đang bị chế nhạo.
"Dù sao thì tôi cũng đâu có chết. Đây có phải trận chiến thực sự đâu, ông bạn!"
Với một cú giật cần điều khiển của chiếc Wyvern, Roots ép chiếc phi cơ của mình bay vọt lên, lộn vòng sang phải để chiếm vị trí phía sau phi cơ của huấn luyện viên. Mặc dù ở ngoài bầu khí quyển Trái Đất, việc huấn luyện điều khiển phi cơ không gian vẫn được mô phỏng theo môi trường khí quyển.
"Pew pew pew pew!" Anh bắt chước âm thanh tiếng súng như thể đang bắn hạ phi cơ của huấn luyện viên.
"Ông không nên mất cảnh giác đâu, thưa Huấn luyện viên! Ông sẽ làm gì nếu kẻ thù có khả năng chống đạn đạo tốt hơn và chỉ giả vờ bị bắn hạ?!"
Với những lý lẽ hoàn toàn không thuyết phục của mình, Roots lao vọt ngay trên đầu phi cơ của huấn luyện viên, suýt chút nữa là va chạm.
"Thằng ngu này, hạng người như cậu sẽ kết thúc—"
Nhưng chiếc Wyvern của Roots đã thực hiện một cú bổ nhào xuống mặt phẳng hoàng đạo của Trái Đất, thậm chí không buồn nghe hết những lời chửi rủa cuối cùng của huấn luyện viên.
"Ông cứ tin chắc là tôi sẽ không để ai đánh bại mình đâu!"
"Đó chắc chắn là một sự tự tin đáng nể đấy, Học viên Ryuu Roots."
Sau trận giả trận không gian, Roots đã bị chỉ huy căn cứ triệu tập. Viên Chỉ huy thả mình xuống chiếc ghế da và lườm anh từ dưới đôi lông mày nhíu lại, nhìn anh như nhìn một tên côn đồ vặt hung hãn. Họ đang ở Căn cứ Huấn luyện số 3 của Federation Forces trên Mặt Trăng.
"Nghe này. Bất kỳ xã hội nào cũng có quy tắc. Điều đó càng đúng với một tổ chức như quân đội, và những quy tắc đó là thứ điều hành nó."
"Vâng, thưa ngài!" là câu trả lời của anh, nhưng chàng trai mười sáu tuổi đến từ một Space Colony hẻo lánh tại Side 7 này nghĩ rằng những quy tắc đó thường là kết quả của logic ích kỷ của người lớn, hay đúng hơn là của những Earthnoid (người Trái Đất).
Viên Chỉ huy ném một xấp giấy tờ xuống chiếc bàn gỗ sồi, khiến chúng rơi xuống một tiếng bộp trước khi ông tiếp tục.
"Đây là những 'thành tích' nổi bật của cậu trong suốt một năm qua. Chúng ta có sáu lần không tuân lệnh sĩ quan cấp trên, hai sự cố gây thương tích, chín lần không chấp hành mệnh lệnh, và có tới mười bốn lần vi phạm kỷ luật. Nếu chúng ta không thiếu người ở khắp nơi, tôi đã tống khứ cậu từ lâu rồi. Rắc rối là, điểm số huấn luyện chiến đấu của cậu không tệ chút nào, nói thẳng ra là gần như xuất sắc."
Chỉ huy căn cứ đưa tay vuốt mái tóc xám thưa thớt.
"Cậu... nói thế nào nhỉ? À, phải, cậu quá thừa cho một người và không đủ cho hai người. Quân đội là một tổ chức được xây dựng trên tinh thần đồng đội (Teamwork). Tốt nhất cậu nên nhớ lấy điều đó."
Đồng đội? Cái khỉ gì chứ! Những tên Earthnoid các người đã bao giờ làm được gì cho những người Spacenoid (người không gian) tiên phong chúng tôi chưa? Những người duy nhất chúng tôi có thể tin tưởng là chính mình. Tôi sẽ biến khỏi đây ngay khi làm chủ được kỹ năng điều khiển Mobile Suit.
"Xin lỗi Chỉ huy, nhưng tôi biết có ít nhất một trường hợp mà một phi công và một Mobile Suit duy nhất đã ảnh hưởng đến cục diện của cả một cuộc chiến. Tôi tự tin mình có thể trở thành một phi công giỏi như thế và—"
"Tóm lại là cậu muốn trở thành một anh hùng dù cậu thiếu năng lực," viên Chỉ huy ngắt lời anh trước khi tiếp tục, "Sự tự tin và khao khát danh tiếng đều tốt, nhưng bấy nhiêu đó thôi là không đủ để cậu sống sót qua một cuộc chiến đâu."
Roots cảm thấy một thoáng giận dữ khi nhận ra mình đã bị nhìn thấu.
Thắng trong chiến đấu là tất cả những gì quan trọng. THẮNG. Mặc xác việc thân thiện với lũ Earthnoid! Miễn là tôi mạnh mẽ, chúng tôi sẽ ổn thôi! Chiến tranh thực sự còn chẳng tồn tại vào thời buổi này, lão già hói chết tiệt!
Chỉ huy căn cứ giáng một cái tát nhanh vào gương mặt thách thức của Roots, mái tóc đen của anh văng tung tóe.
"Cái quái gì vậy?" Roots hỏi, định thần lại và thủ thế khi chỉ huy căn cứ đưa ra một văn bản cho anh.
"Lệnh chuyển công tác. Người ta có thể nói, 'Một chút điên rồ đôi khi được những người khôn ngoan nhất thưởng thức,' nhưng tôi ghét mọi thứ về cái tính cách thối nát của cậu. Dù sao thì cậu đã được bổ nhiệm vào một vị trí mới. Tôi chỉ muốn chúc mừng cậu thôi."
"Ồ?" Roots thốt lên, giật lấy bức thư từ tay viên Chỉ huy. "Experimental Mobile Suit Squad (Biệt đội Mobile Suit Thực nghiệm)? Cái gì đây?" Đây là lần đầu tiên anh nghe nói về nó.
"Ra cửa. Ngay," viên Chỉ huy tuyên bố thẳng thừng, chỉ tay về phía cửa phòng chỉ huy.
Khó chịu vì không được phân vào một đơn vị chiến đấu, Roots chào lấy lệ và bước ra khỏi phòng.
"Tôi muốn ra trận! Không phải mấy cái thứ mô phỏng rác rưởi này! Muốn làm anh hùng thì có gì sai chứ?!" anh gào thét và lảm nhảm.
Khi nghe những lời thốt ra đầy tục tĩu qua cánh cửa, viên Chỉ huy buông một tiếng thở dài thườn thượt.
"Vì cái quái gì mà người đàn ông đó lại được chọn chứ? Tôi sẽ bị nguyền rủa mất nếu tôi biết được những cấp trên đó đang nghĩ gì."
Bắc Mỹ, California Căn cứ Huấn luyện số 1 của Federation Forces
Khi Josh Offshore đâm thanh kiếm của mình về phía trước, anh cảm thấy một cảm giác kết nối chắc chắn. Đúng như anh cảm nhận, chiếc đèn thứ ba đã bật sáng.
"Làm tốt lắm," đối thủ của anh thừa nhận, lùi lại một bước.
Bất chấp hiệu quả tàn nhẫn của những khẩu súng bắn đạn liên tục với sức mạnh của thuốc súng, Offshore vẫn cảm thấy một sức quyến rũ sâu sắc trong kiếm thuật. Thông qua thanh kiếm, mọi người không chỉ tham gia vào chiến đấu, mà tính cách của họ cũng va chạm vào nhau. Anh nghĩ, đây mới là một cuộc thi đấu thực sự. Trong cuộc sống, có những khía cạnh không nên bị từ bỏ chỉ dựa trên hiệu quả đơn thuần. Đó là một cảm giác không thể diễn tả bằng lời. Offshore không biết rằng đó chính là cảm xúc mang tên "khát khao".
"Cảm ơn ngài."
Tháo chiếc mặt nạ trắng giống như côn trùng và kẹp nó dưới cánh tay, Offshore cúi chào sâu đối thủ. Một giọt mồ hôi lăn dài từ trán anh.
"Cậu thực sự là một thần đồng. Người ta nói trời không ban cho ai hai món quà, nhưng có vẻ với cậu thì khác. Cậu chắc chắn khác biệt với những người phàm trần chúng tôi. Đó là dòng máu của gia tộc Offshore danh giá."
Đối thủ của anh là một huấn luyện viên võ thuật. "Cậu đã tiến một bước dài rồi."
Thần đồng, thiên tài, đứa trẻ ngoan... Offshore đã lớn lên giữa những lời khen ngợi như vậy từ người lớn kể từ thời thơ ấu. Quyết định nhập ngũ vào Federation Forces của anh không phải là một hành động thách thức môi trường đó. Ngược lại, kinh nghiệm trong quân ngũ là một "tư cách" không thể thiếu để bước vào thế giới chính trị sau này.
Trở thành một thành viên của Hội đồng Liên bang (Federation Assembly) giống như cha mình chỉ là một món đồ trang sức để đảm bảo sự tiến triển suôn sẻ trên con đường mà cha anh đã vạch ra, dẫn đến đích đến cuối cùng là trở thành một nghị sĩ. Trong suốt mười sáu năm kể từ khi sinh ra, Offshore chưa bao giờ nghi ngờ việc đi theo con đường đó.
Ngay cả khi những chủ đề về cha, gia đình và dòng dõi của anh được đưa ra, như trường hợp của huấn luyện viên võ thuật ngày hôm nay, anh cũng không cảm thấy phẫn nộ. Khi anh bị bao quanh bởi người lớn, những cuộc thảo luận như vậy là phong tục và không thể tránh khỏi. Anh chỉ giữ quan niệm rằng "chuyện nó là như thế". Theo nghĩa đó, sự nhạy cảm của anh đã trở nên chai sạn.
"Tôi muốn thử thách ngài một lần nữa," Offshore nói với huấn luyện viên trước khi đi về phía phòng thay đồ.
Thoạt nhìn, phòng thay đồ có vẻ sạch sẽ, nhưng nó tràn ngập một mùi đặc trưng của tuổi trẻ. Bất chấp máy điều hòa, mùi do những người trẻ tạo ra không thể bị loại bỏ. Hít vào mùi hương khó chịu được tạo ra bởi mồ hôi, bụi bẩn và các chất tiết khác nhau, Offshore bắt đầu thay đồ trước tủ đồ của mình. Một cậu bé cùng nhóm tân binh tiến lại gần anh và đứng cạnh anh, cũng nhanh chóng bắt đầu thay đồ.
"Josh, cậu nghe gì chưa?"
"Nghe gì cơ?"
"Họ sẽ thông báo việc bổ nhiệm của chúng ta vào ngày mai đấy."
"Ồ, tôi biết," Offshore trả lời, xỏ tay qua tay áo của bộ đồng phục.
"Cậu thật bình thản. Tôi đoán chuyện đó chẳng có gì to tát khi việc bổ nhiệm lý tưởng của cậu gần như đã nằm trong túi, nhờ vào gia thế của cậu."
Cậu bé siết chặt thắt lưng của chiếc quần đồng phục và nói tiếp, "Ý tôi là, với cậu thì là một câu chuyện khác, đúng không? Đến từ một gia đình giàu có và đủ mọi thứ. Cha cậu sẽ lo liệu mọi thứ, phải không?"
Offshore chỉnh lại tóc trước chiếc gương nhỏ trên cánh cửa tủ đồ, suy nghĩ về những lời nói bộc trực của cậu bé. Cậu bé đó có lẽ đến từ một Space Colony, có khả năng là từ một tầng lớp xã hội thấp hơn. Offshore có thể đồng cảm với tham vọng và động lực vươn lên của họ. Tuy nhiên, anh nghĩ thật không công bằng khi tập trung sự phẫn nộ đó vào anh hay ảnh hưởng của gia đình Offshore thay vì tất cả những người trong các tầng lớp xã hội cao hơn. Ngay cả những người giàu cũng có logic riêng của họ. Không hiểu được điều đó đơn giản là sự đố kỵ.
Nhận ra Offshore đột nhiên im lặng, cậu bé hỏi, "Tôi làm cậu buồn à?"
"Không, không hẳn." Offshore, người được nuôi dạy để thực sự lắng nghe người khác và không bao giờ bộc lộ sự tức giận, không còn lựa chọn nào khác ngoài việc trả lời như vậy.
"Josh, cậu đang nhắm đến một công việc văn phòng tại Jaburo sao? Hay có lẽ là--"
"Đó là Instructor Corps."
"Thật sao?! Instructor Corps không chỉ là một cơ sở đào tạo huấn luyện viên chiến đấu Mobile Suit đâu. Đó là một đơn vị chiến đấu thực thụ! Đó là niềm tự hào và niềm vui của quân đội đấy! Cậu biết điều đó mà, đúng không?"
"Chuyện đó có gì xấu sao?"
"Cậu không nghĩ là mình nên cân nhắc lại à? Ý tôi là, cậu... Ha ha, thôi bỏ đi! Điều gì đã khiến cậu đổi ý vậy?"
"Ý định của tôi không thay đổi. Có thể sẽ có một sự thay đổi khi tôi đến đó. Đó là tất cả những gì tôi có thể nói vào lúc này."
Ngày hôm sau, Offshore nhận được lệnh bổ nhiệm anh vào Instructor Corps.
"Đại diện sinh viên, Eton Heathrow!"
Trưởng khoa sinh viên đứng cạnh bục giảng gọi lớn tên anh. Heathrow đứng dậy từ ghế hàng đầu với tư thế hoàn hảo và bình tĩnh tiến về phía cầu thang dẫn lên sân khấu.
Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào chàng trai trẻ, người được cho là sinh viên xuất sắc nhất kể từ khi thành lập Học viện Quân sự Cao cấp của Federation Forces. Heathrow bước lên cầu thang, mỗi bước chân đều tràn đầy quyết tâm. Hơn một nửa số ứng viên nhập học cùng lúc với anh đã bỏ cuộc khỏi khóa đào tạo nâng cao này.
Khác với các học viện quân sự thông thường, Học viện Quân sự Cao cấp là trường đào tạo sĩ quan cao cấp của Federation Forces. Những người không thể theo kịp chương trình giảng dạy khắt khe sẽ bị đào thải không thương tiếc. Đương nhiên, các ứng viên được yêu cầu phải có ít nhất ba năm kinh nghiệm quân sự với tư cách là sĩ quan của Federation Forces.
Vượt qua con đường hẹp như vậy ở đỉnh cao, Heathrow chắc chắn có một tương lai tươi sáng đang chờ đón anh trong quân ngũ.
Trên sân khấu là vị hiệu trưởng đáng kính của học viện quân sự, Brian Aeno. Được biết đến với biệt danh "Đô đốc Kền kền" (Vulture Admiral), ông đã yêu cầu sự đầu hàng vô điều kiện từ Side 3, những Space Colony đã tấn công chính phủ Liên bang Trái Đất dưới cái tên "Principality of Zeon" trong suốt One Year War. Ông được biết đến như một quân nhân cực kỳ diều hâu, người ủng hộ việc huy động toàn bộ hạm đội của Federation Forces vốn được giữ dự phòng do ý đồ của các quan chức cấp cao trong chính phủ Liên bang và ủng hộ việc tiêu diệt triệt để kẻ thù của họ.
Dù không cần giới thiệu, những đặc điểm riêng biệt của vị đô đốc vẫn hiện rõ trên khuôn mặt ông: đôi mắt trũng sâu, chiếc mũi diều hâu, khuôn miệng mím chặt, đôi lông mày rậm và những nếp nhăn sâu giữa chúng, gợi nhớ đến một loài chim săn mồi. Việc ông được bổ nhiệm làm hiệu trưởng học viện là một sự giáng chức ngầm, kết quả của những nỗ lực sau chiến tranh của chính phủ Liên bang nhằm loại bỏ những kẻ hiếu chiến khỏi các đơn vị tại ngũ.
Tuy nhiên, Aeno không phải là kẻ hiếu chiến. Ông chỉ đưa ra những lập luận tự nhiên với tư cách là một quân nhân trong thời chiến. Những người biết ông và những cấp dưới cũ của ông vẫn hy vọng ông sẽ trở lại một đơn vị tại ngũ. Người đàn ông thường ngày khắc khổ hôm nay đã nở một nụ cười, cùng với tất cả những nếp nhăn.
Heathrow đến trước mặt Aeno, xoay người một góc vuông chuẩn xác và thực hiện một cái chào sắc sảo.
"Chúc mừng, Chỉ huy Heathrow. Ta chưa bao giờ tưởng tượng một thiếu úy non nớt như cậu lại có thể tiến xa đến thế."
Cụm từ "thiếu úy non nớt đó" ám chỉ khi Heathrow lần đầu phục vụ trên một con tàu với tư cách là sĩ quan Federation Forces trên thiết giáp hạm Bull Run, nơi Aeno là thuyền trưởng. Chắc chắn, Aeno dành những tình cảm đặc biệt cho Heathrow, nhấn mạnh từ "Chỉ huy".
"Cảm ơn ngài, Đô đốc. Với việc này, cuối cùng tôi đã có thể có con tàu của riêng mình."
Khi Heathrow nhận bằng tốt nghiệp từ vị đô đốc đang mỉm cười, anh lần đầu tiên nhận ra khuôn mặt mình đã trở nên căng thẳng và khắc khổ như thế nào. Khi anh cố gắng gượng một nụ cười, khuôn mặt anh càng nhăn nhó hơn. Điều này, ngược lại, làm nụ cười của vị đô đốc càng rộng thêm. Heathrow cảm thấy một chút vụng về khi bước xuống sân khấu, nhưng trái tim anh đã bay cao về phía một tương lai rạng ngời. Sau tất cả, lẽ ra không còn gì có thể cản trở thành công trong tương lai của anh nữa.
Chiếc Mobile Suit màu xanh lục, được biết đến với cái tên Hi-Zack, đâm xuyên qua bóng tối đen kịt, phun ra ngọn lửa trắng xanh từ các vòi đẩy (Thruster). Hai chiếc Hi-Zack khác bám sát phía sau người dẫn đầu. Hi-Zack là một bước tiến hóa của dòng Mobile Suit đa năng Zaku được Principality of Zeon sử dụng trong One Year War, đã được tái thiết kế cho buổi bình minh của một kỷ nguyên mới.
Mặc dù dòng Mobile Suit này thuộc về Republic of Zeon, nhưng Federation Forces cũng triển khai một số lượng nhỏ làm các đơn vị "quân xanh" (Aggressor) giả định kẻ thù. Mang một nét tương đồng nổi bật với Zaku, việc nhìn thấy biểu tượng của Liên bang trên chiếc Hi-Zack có vẻ hơi lạc lõng.
Trung úy Brave Cod, người đang ở trong buồng lái của chiếc Hi-Zack dẫn đầu, khéo léo lộn suit sang phải, điều khiển các chi của nó để hướng về một tảng đá khổng lồ lơ lửng mất hút trong chân không. Các chi di chuyển để cho phép kiểm soát tư thế tự nhiên thông qua việc chuyển khối lượng chủ động (Active Mass Transfer). Nói một cách đơn giản hơn, hầu hết các Mobile Suit có hình dạng con người vì các bộ phận tương ứng với tay và chân đóng vai trò là những "bánh lái" thuận tiện để kiểm soát tư thế của toàn bộ đơn vị bằng cách tận dụng đặc tính là một bộ phận của đơn vị di chuyển theo hướng ngược lại do lực phản tác dụng.
Tiểu hành tinh Pezun từng là nơi đặt cơ sở nghiên cứu bí mật của Principality of Zeon. Tuy nhiên, nó đã bị Earth Federation Forces chiếm giữ vào cuối One Year War, và hiện có một đơn vị nhỏ của Federation Forces đang đồn trú tại đó. Công nghệ Mobile Suit tiên phong của Zeon, được coi là không kém gì phép màu, vẫn là trọng tâm nghiên cứu và học tập của các đơn vị nghiên cứu kỹ thuật của Federation Forces, thậm chí là năm năm sau khi chiến tranh kết thúc.
"Phi đội Hai, đang trở về từ cuộc Tuần tra Không gian Chiến đấu (Combat Space Patrol). Yêu cầu hướng dẫn hạ cánh."
Tuần tra chiến đấu gì chứ? Khi không còn kẻ thù nào để chiến đấu, từ "chiến đấu" cảm thấy thật trống rỗng đối với Cod. Anh chuyển mạch liên lạc laser sang Scale 1 (chế độ tầm ngắn), yêu cầu hướng dẫn từ căn cứ và cấu hình Hệ thống Kiểm soát Động lực Cơ động Tích hợp (Integrated Maneuver Propulsion Control), hay IMPC, sang chế độ hạ cánh.
IMPC là một hệ thống tự động kiểm soát năm động tác cơ bản và lực đẩy cho việc phóng, bay hành trình, chiến đấu không gian, hạ cánh và đi bộ. Phi công chỉ cần chuyển đổi giữa các chế độ này tùy thuộc vào tình huống, và Mobile Suit sẽ tự động di chuyển và điều chỉnh tư thế của nó. Federation Forces có một lợi thế đáng kể trong các hệ thống điều khiển như vậy nhờ vào công nghệ máy tính dạng học tập (Learning-type Computer). Việc nhập dữ liệu kinh nghiệm của một phi công lành nghề là đủ để chính chiếc Mobile Suit ghi nhớ và áp dụng nó, tiến hóa theo thời gian. Không quá lời khi gọi đó là một "hệ thống sản xuất hàng loạt phi công lành nghề".
Tuy nhiên, các phi công vẫn phải phản ứng độc lập với các hành động không có trong dữ liệu và sửa chữa các chuyển động của họ nếu họ không hài lòng với hành vi dựa trên dữ liệu. Kết quả là, tầm quan trọng của các phi công vẫn không thay đổi, nhưng số lượng những việc họ "phải làm" đã giảm đi đáng kể. Tuy nhiên, những phi công lành nghề vẫn cần cung cấp dữ liệu mới cho hệ thống này. Chính những phi công đó gọi hệ thống này là "Imp" (Tiểu quỷ), một cách chơi chữ từ tên viết tắt của hệ thống và tên của một loài yêu tinh huyền thoại chuyên làm hư hỏng con người. Họ thường nhìn nhận nó với sự khinh miệt. Trung úy Cod là một trong số họ.
"Xác nhận. Phi đội Hai, toàn bộ các đơn vị. Các anh được phép tiến vào từ Bay E3."
Chiếc Hi-Zack vòng quanh phía đông của Pezun, sử dụng mặt phẳng hoàng đạo làm tham chiếu. Các tháp tiếp cận, giống như những ngọn hải đăng hai bên lối vào cảng, phát ra các tia laser dẫn đường. Đương nhiên, những chùm tia này không thể phân biệt được bằng mắt thường. Với sự chính xác, chiếc Mobile Suit tuân thủ véc-tơ tiếp cận vô hình này, tự động điều chỉnh tư thế khi bắt đầu tiến vào cảng.
IMPC IMPC IMPC IMPC IMPC IMPC IM ―― ROLLING 000 degrees ―― YAWING 000 degrees ―― PITCHING 000 degrees IMPC IMPC IMPC IMPC IMPC IMPC IMCác chỉ số trên màn hình hiển thị trước mặt anh xoay nhanh chóng trước khi dừng lại ở số không. Những vòng tròn từng màu đỏ ở bên cạnh chuyển thành màu xanh lục rực rỡ. Khi các ống đẩy ngược phát ra một tiếng xì nhẹ, tốc độ của chiếc Mobile Suit giảm dần cho đến khi dừng hẳn khi gần đến cảng. Chậm rãi giơ cả hai tay lên trong tư thế giống như đang ngồi, chiếc Mobile Suit nắm lấy các dây cáp hãm kéo dài phía trên lối vào của cảng, tự kéo mình vào trong khi triệt tiêu tốc độ, và việc hạ cánh đã hoàn tất.
Như một tín hiệu, đội bảo trì vội vã chạy đến, và quá trình làm mát cho chiếc Mobile Suit bắt đầu ngay lập tức. Cod hầu như không phải làm gì. Liếc nhìn lại, anh thấy dây cáp hãm đang thu hồi. Đơn vị thứ hai đã bắt đầu giai đoạn tiếp cận hạ cánh.
"Làm mát nhanh lên! Những người khác đang chờ đấy!" Cod gầm gừ thiếu kiên nhẫn vào micro của mũ bảo hiểm Normal Suit. Đương nhiên, nó được đặt ở tần số chung để trò chuyện trong căn cứ.
Quá trình làm mát vẫn chậm chạp như mọi khi, anh nghĩ. Tuy nhiên, việc làm mát chiếc Mobile Suit là một vấn đề quan trọng. Đến lúc thích hợp, các đèn chỉ báo trên bảng điều khiển buồng lái nhấp nháy, báo hiệu rằng việc mở nắp hầm (Hatch) đã an toàn. Với một tiếng xì của khí nén, nắp hầm ngực của Hi-Zack mở ra, và tiếng ồn bên ngoài biến mất. Buồng lái được gây áp suất, và mũ bảo hiểm có cơ chế thu nhận âm thanh bên ngoài, nhưng cảng vũ trụ là môi trường chân không.
Cod rướn người ra khỏi buồng lái và đá vào mép nắp hầm để nhảy ra ngoài, lơ lửng giữa không trung khi anh trôi về phía lối đi hẹp (Catwalk) trên bức tường tầng hai. Trên đường đi, anh thoáng thấy một chiếc Mobile Suit lạ lẫm trong khu vực bảo trì của cơ sở nghiên cứu kỹ thuật ở phía bên kia. Khi chạm tới lối đi, Cod thô bạo tóm lấy một trong những nhân viên bảo trì, áp mũ bảo hiểm của mình vào mũ bảo hiểm của họ để hỏi về chiếc Mobile Suit đó.
"Này, cái Mobile Suit đằng kia là gì vậy? Lại là một trong những thứ mà bộ phận kỹ thuật làm từ thiết kế của Zeon nữa à?"
"Nó có vẻ dựa một phần vào những thứ đó, nhưng hình như là một mẫu mới tích hợp công nghệ của chính chúng ta," người công nhân bảo trì trả lời, một thoáng e ngại trong giọng nói.
"Từ Anaheim à?"
Anaheim ám chỉ Anaheim Electronics, một công ty nổi lên trong One Year War khi Zeonic, nhà sản xuất Mobile Suit chính cho lực lượng Zeon, được sáp nhập vào Liên bang. Kể từ đó, nó đã trở thành nhà sản xuất Mobile Suit lớn nhất. Thông thường, sau khi cơ sở nghiên cứu kỹ thuật đã đánh giá các dữ liệu nghiên cứu Mobile Suit cũ của Zeon thu được tại Pezun, nó sẽ được chuyển tiếp cho Anaheim Electronics.
"Không, tôi nghe nói mấy anh chàng kỹ thuật ở đây đã chế tạo nó. Họ nói nó dựa trên một kế hoạch cho dòng Mobile Suit chủ lực thế hệ tiếp theo của Zeon mà cơ sở nghiên cứu kỹ thuật đã sửa đổi. Họ gọi nó là dòng X-series..."
"X-series?"
"Vâng..."
Mà Cod không biết, chiếc Mobile Suit mới đã được đặt tên là XEKU-1. Là một phi công, Cod đương nhiên bị thu hút bởi bất kỳ chiếc Mobile Suit mới nào anh gặp phải, một khuynh hướng tương tự như một người đam mê ô tô trẻ tuổi háo hức lái thử một chiếc xe hơi hoặc xe máy mới khi nhìn thấy nó.
Cod thô bạo buông nhân viên bảo trì ra và đi về phía khoang khóa khí (Airlock). Sau khi hoàn thành trình tự gây áp suất và bước vào khu sinh hoạt, anh tháo mũ bảo hiểm. Nắm lấy một tay cầm trong hành lang, anh hướng về phía phòng họp. Một người đàn ông cao lớn sớm xuất hiện từ đầu kia của hành lang, người mà Cod nhận ra là Thuyền trưởng Burt, chỉ huy căn cứ tại Pezun. Cod thực hiện một cái chào ngắn và định bước tiếp, nhưng Thuyền trưởng bất ngờ chặn anh lại.
"Trung úy Brave Cod, tôi có lệnh chuyển công tác của anh."
Thuyền trưởng Burt đưa cho anh một văn bản. Nó chứa lệnh chuyển anh đến một đơn vị mới thành lập, Earth Federation Forces Instructor Corps.
"Đơn vị huấn luyện mới thành lập sẽ đóng quân tại Pezun làm căn cứ của họ."
Vẫn mắc kẹt trong không gian sao? Cod nghĩ, tặc lưỡi thất vọng.
"Tôi xin lỗi, Trung úy Cod. Tôi sẽ trở về Trái Đất trước anh. Sau năm năm, cuối cùng tôi cũng có thể đoàn tụ với vợ con. Chỉ huy căn cứ mới sẽ đến vào khoảng tuần này," thuyền trưởng nói, người ban đầu được bổ nhiệm làm chỉ huy đơn vị nghiên cứu và phát triển.
"Vậy, điều đó có nghĩa là việc điều tra công nghệ Mobile Suit của Zeon đã hoàn tất? Chúc mừng ngài. Nhưng, thật tệ hại. Tôi sẽ bị kẹt ở đây không biết thêm bao nhiêu năm nữa tại cái nơi hoang vu không có gì xung quanh này. Tôi nghi là mình sẽ chẳng bao giờ có một gia đình như ngài đâu, Thuyền trưởng."
Mặc dù Pezun có các cơ sở giải trí, nhưng nó mờ nhạt so với các thành phố trên Trái Đất, Mặt Trăng hay các Colony. Có một sự thiếu vắng phụ nữ rõ rệt. Trong chiến tranh, Lực lượng Dự bị Nữ (WAVES) đã được tận dụng, nhưng số lượng của họ đã giảm đi đáng kể, thậm chí không có nhân viên văn phòng nữ nào được bổ nhiệm vào các đồn trú biên thùy hay các đơn vị chiến đấu. Phụ nữ được kỳ vọng sẽ sinh con và nuôi dạy con cái—một sự thật nền tảng cho nhân loại, đặc biệt là trong một xã hội hậu chiến đã mất đi quá nhiều sinh mạng. Thực tế này vẫn không thay đổi, ngay cả bây giờ.
"Ha ha, đừng như vậy. Chúng ta đã để lại một thứ gì đó cho Instructor Corps. Một chiếc Mobile Suit mới, chiếc--"
"Dòng X-series, phải không?"
"Cậu thông tin nhanh đấy."
Cod nghĩ, nếu họ cho mình một món đồ chơi mới, có lẽ mình có thể chịu đựng việc này lâu thêm một chút. Sẽ là một khó khăn ngắn ngủi thôi. Chỉ một chút nữa thôi... thực sự.
"Dr. Carroll, việc lựa chọn 'Cheshire Cat' đã được hoàn thành thành công với sự hợp tác của tất cả các bên liên quan," người kỹ thuật viên trung niên nói với đồng nghiệp lớn tuổi hơn khi họ đi cạnh nhau.
Hai người đàn ông vội vã đi về phía khu vực hangar nơi các loại Mobile Suit khác nhau được xếp hàng, cặp kính râm tráng gương của họ lấp lánh dưới ánh nắng gay gắt của Nevada.
"Ai mà ngờ được con trai của Mizu Roots lại nằm trong số những người được chọn? Có lẽ số phận đang trêu đùa với ALICE," người kỹ thuật viên lớn tuổi tên là Carroll trầm ngâm.
Suy nghĩ của ông trôi về phía người kỹ thuật viên nữ đã chết trong một vụ nổ tai nạn. Cô đã hy sinh mạng sống của mình để bảo vệ "hệ thống" như thể nó là đứa con của chính mình trong vụ nổ mà nguyên nhân vẫn chưa được xác định. Theo một nghĩa nào đó, "hệ thống" chính là con của cô, được mang từ một Space Colony hẻo lánh đến Trái Đất để nghiên cứu, và không quá lời khi nói rằng nó là một phần mở rộng của cô. "Hệ thống" chiếm một vị trí không thể thiếu trong kế hoạch tăng cường lực lượng mới của Federation Forces. Cô đã cống hiến hết mình cho việc giáo dục "hệ thống", thậm chí đánh đổi cả cuộc sống gia đình.
"Hệ thống" đang được nói đến là một cỗ máy có khả năng suy nghĩ độc lập. Sau khi mất đi vô số nguồn nhân lực trong One Year War, Federation Forces đã lên kế hoạch giới thiệu một hệ thống được xây dựng trên hệ thống IMPC để lấp đầy khoảng trống do các phi công bị mất để lại. Thiết bị nhận diện logic nâng cao và phi logic được gọi là ALICE (Advanced Logistic & Inconsequence Cognizing Equipment) cho phép tự động hóa hoàn toàn các Mobile Suit. Bằng cách kết nối thiết bị này với một "lõi" của các máy tính học tập tiêu chuẩn, nó có thể thực hiện tất cả các nhiệm vụ chiến đấu và di chuyển một cách tự trị. Điều này sẽ cho phép hình thành các đơn vị Mobile Suit không người lái, dẫn đến việc cắt giảm nhân sự.
Để thích nghi ALICE với logic con người, ai đó cần dạy cô trước. Đó là vai trò của cô ấy trong việc cung cấp giáo dục cơ bản, tương tự như giáo dục một đứa trẻ ngây thơ. Trẻ em loài người cũng phụ thuộc rất nhiều vào mẹ trong giáo dục sớm. Người cha trở nên thực sự thiết yếu khi trẻ bước vào tuổi thiếu niên. Do đó, một phụ nữ là cần thiết. ALICE được đào tạo như một trí tuệ nhân tạo cho chiến đấu. Một khi cô hoàn thành giáo dục cơ bản, ALICE, theo ngôn ngữ con người, đang bước vào tuổi thiếu niên. Phải, ALICE cần một hình bóng người cha, nhưng không phải bất kỳ người cha nào. Anh ta phải đóng vai trò là người tình, anh trai và em trai của ALICE, và là một thực thể phi lý trí không thể bị phán xét bởi lẽ thường. Nói cách khác, anh ta cần phải là một người đàn ông nguy hiểm, khác xa với hình mẫu nam giới điển hình.
Nói một cách đơn giản hơn, ALICE cần trở thành một "người phụ nữ tinh tế" có khả năng hiểu được những ý thích bất chợt của một người đàn ông và đưa ra lời khuyên tương ứng. Nếu không, cô sẽ trở thành một người phụ nữ lăng nhăng luôn tuân theo mọi điều người đàn ông nói hoặc một người phụ nữ ích kỷ chỉ khăng khăng theo ý kiến của riêng mình. Người đàn ông phi lý trí sẽ mang lại "tuổi thiếu niên" cho ALICE được đặt mật danh là "Cheshire Cat" theo tên một nhân vật hư cấu xuất hiện trong một cuốn tiểu thuyết kỳ ảo nhất định, nổi tiếng với việc biến mất cùng một nụ cười ranh mãnh.
Các cô gái trẻ thường không kết thúc với mối tình đầu của họ. ALICE ngay từ đầu đã được định sẵn là sẽ "kết hôn" với dữ liệu của các phi công chuyên gia. Được nuôi dưỡng như một "người phụ nữ tinh tế", cô được định sẵn là sẽ được nạp dữ liệu kinh nghiệm chiến đấu từ những phi công lành nghề và cuối cùng biến thành một Valkyrie (các nữ thần chiến trận trong thần thoại Bắc Âu, được cho là dẫn dắt linh hồn của các chiến binh đến Valhalla). Tuy nhiên, khi ALICE đạt đến độ hoàn thiện và vũ khí không người lái được giới thiệu, việc cắt giảm nhân sự ồ ạt sẽ diễn ra, tạo ra một tình huống cực kỳ bất lợi cho các quan chức chính phủ và quân sự cấp cao có quân đội riêng.
ALICE có lòng trung thành với chính phủ Liên bang nhưng không phải với các cá nhân. Kết quả của những cuộc cắt giảm nhân sự này là những kẻ dựa vào quân đội làm nền tảng cho quyền lực chính trị của họ có nguy cơ mất sạch mọi thứ cùng một lúc. Các hành vi phá hoại khác nhau đã được thực hiện nhắm vào kế hoạch này ngay từ khi bắt đầu.
Mặc dù vụ nổ được tin rằng là do chúng dàn dựng, nhưng nó vẫn được coi là không rõ nguyên nhân do thiếu bằng chứng. Sau tất cả, chúng đã khéo léo sử dụng quyền lực chính trị của mình để tránh bị tóm gọn.
Giờ đây, những gã đàn ông phi lý trí này đã được lựa chọn thông qua một bài kiểm tra tâm lý thực hiện trên toàn bộ Federation Forces và tập hợp tại đây. Nhóm người tập trung trước hangar trong mắt Carroll chẳng khác nào một lũ du côn. Có tất cả mười hai tên. Mặc dù có mặt một trung sĩ huấn luyện, một cuộc ẩu đả đã nổ ra ở cuối hàng.
"Hai thằng khốn các người xong chưa?"
Viên trung sĩ huấn luyện bước vào giữa hai thanh niên đang đánh nhau và đấm cả hai một cú trời giáng.
"Tên gì?!"
Vừa lau máu ở khóe miệng bằng mu bàn tay phải, chàng trai tóc đen vừa trả lời với giọng thách thức: "Ryuu Roots."
"Shin Crypt," tên còn lại nói.
"Hừm, nghe cho rõ đây. Nơi này khác hẳn với những đơn vị hay trại huấn luyện mà các người từng ở trước đây. Đây là một bệnh viện tâm thần và là một cơ sở cải huấn. Một vài đứa thảm hại trong các người có thể đã nghĩ rằng 'Experimental MS Squad' là một đơn vị đánh giá thực tế cho các Mobile Suit mới, nhưng để tôi làm rõ cho nghe: MS không phải viết tắt của Mobile Suit. Nó viết tắt của Mad Sanatorium (Viện dưỡng lão cho kẻ điên). Quân đội không có ý định lãng phí nguồn lực vào hạng người như các người đâu, nên tốt nhất là làm việc để mà đáng đồng tiền bát gạo đi. Hãy coi bản thân là những con chuột bạch cho cuộc thí nghiệm trên người..."
Chứng kiến cảnh tượng này, Carroll thực sự thất vọng. Liệu họ có thực sự dám giao phó cô ấy (ALICE) cho nhóm những tên tội đồ khó ưa này không? Ông không thể tin được con trai của Mizu Roots lại là hạng người như vậy. Có phải vì cậu ta thiếu vắng mẹ từ khi còn nhỏ? Carroll nghe nói cha cậu ta đã chết trong One Year War. Không loại trừ khả năng cậu ta lớn lên với lòng thù hận Liên bang, nơi đã tước đoạt mọi thứ của mình. Sau tất cả, đối với cậu ta, Liên bang chính là kẻ thù.
Viên trung sĩ tiếp tục: "Roots, Crypt! Các người đã phá vỡ kỷ luật. Binh lính phải giữ kỷ luật. Nếu sĩ quan cấp trên bảo chết, các người phải chết. Nếu họ bảo bay, các người phải bay. Vậy nên, hai cậu sẽ được tặng ba ngày trong nhà giam (Brig)!"
Cặp đôi vùng vẫy và cố gắng trốn thoát nhưng cuối cùng đã bị cảnh sát quân sự (Military Police) – được triệu tập bởi viên trung sĩ – khống chế và đưa đi. Tất nhiên, họ không quên ném về phía viên trung sĩ những lời chửi rủa thậm tệ.
"Lũ rác rưởi còn lại, cút về phòng giam như mấy con cừu ngoan ngoãn đi. Trong một giờ nữa, tôi sẽ tổ chức một buổi tóm tắt nhiệm vụ (Mission Briefing) mà ngay cả những kẻ ngu ngốc như các người cũng có thể hiểu được. Giải tán!"
Tương lai của ALICE dường như đầy rẫy những khó khăn.
Hai năm đã trôi qua kể từ ngày đó.
