Tôi tên là Aaron Gale, năm nay 15 tuổi.
Tôi sống tại thành phố lớn nhất thế giới [Thánh Thành Necronia], nơi sở hữu mê cung vĩ đại nhất.
Công việc của tôi là một mạo hiểm giả khám phá mê cung.
Tính đến nay, tôi mới chỉ làm công việc này được nửa năm, nên vẫn bị coi là một tân binh.
Thế nhưng, tôi cùng những người bạn của mình — chúng tôi tự gọi nhóm là tổ đội "Sword of Glory" — đã trở nên khá nổi tiếng trong cộng đồng mạo hiểm giả.
Dù là một đội gồm toàn những người mới, nhưng cái tên của chúng tôi đã được nhiều người biết đến.
Gần đây, mọi người đã ngừng chế nhạo chúng tôi vì những thành tích mà nhóm đã đạt được.
Chúng tôi đã chinh phục được tầng thứ 9 của mê cung, và giờ đang nỗ lực vượt qua tầng thứ 10.
Tầng thứ 10 giống như một bức tường khổng lồ ngăn cách giữa mạo hiểm giả sơ cấp và trung cấp.
Rất nhiều người đã bị kẹt lại ở tầng này và không thể tiến xa hơn.
Nhưng nếu chúng tôi có thể vượt qua nó, tương lai mạo hiểm giả của cả nhóm sẽ hoàn toàn thay đổi.
Vì vậy, tất cả đều đang vô cùng hăng hái và sẵn sàng!
"Aaron!"
"Cứ để đó cho tôi!"
Chúng tôi hiện đang ở căn phòng cuối cùng của tầng 10, hay còn gọi là "Boss Room".
Cả nhóm sắp sửa đối mặt với thử thách cuối cùng để trở thành những mạo hiểm giả trung cấp.
Con Boss đóng vai trò như một hộ vệ, một con quái vật canh giữ cầu thang dẫn xuống các tầng dưới.
Có rất nhiều tên gọi dành cho nó, nhưng về cơ bản, đó là một sinh vật khổng lồ canh gác lối đi xuống.
Hộ vệ của tầng 10 là một con 'Minotaur' khổng lồ, sinh vật có thân hình người và đầu bò.
Nó cao hơn 3 mét với những khối cơ bắp cứng như thép.
Trên tay nó là một chiếc đại rìu sắt khổng lồ, thứ mà nó có thể vung vẩy một cách dễ dàng.
Sinh vật này không sử dụng ma thuật hay kỹ năng đặc biệt nào, nhưng những nhát rìu của nó cực kỳ uy lực, có thể hạ gục những mạo hiểm giả cấp thấp như chúng tôi chỉ bằng một đòn duy nhất.
Đó là một đối thủ đáng gờm.
Chúng tôi cần phải thực sự cẩn trọng và tập trung.
Nhưng tôi sẽ không bỏ cuộc.
Tôi tin tưởng thủ lĩnh của mình, Lion, và sẵn sàng thực hiện theo chỉ thị của anh ấy.
Ngay lúc này, tôi lao lên phía trước khi con Minotaur đang gầm thét dữ dội.
"――GRAAAAWR!!"
Con Minotaur vung đại rìu giáng xuống từ trên cao, nhưng tôi đã kịp nhảy sang bên để né đòn.
Đó là một cú vung đầy uy lực, nhưng lại rất dễ đoán, nên tôi hoàn toàn có thể né được.
Cùng lúc đó, khối sắt khổng lồ to như một ngôi nhà nện thẳng xuống ngay bên cạnh tôi, va vào sàn đá cổ xưa và tạo ra một tiếng nổ đinh tai nhức óc làm rung chuyển cả căn phòng.
Nhưng tôi không hề nao núng.
Tinh thần tôi, được tôi luyện bởi sự phấn khích của trận chiến, đã biến nỗi sợ cái chết thành sự phấn khích tột độ.
Ngay sau đòn tấn công đó, con quái vật khựng lại trong tích tắc.
Tôi không thể để cơ hội đó tuột mất. Tôi đã ở đủ gần để có thể chạm vào thân hình đồ sộ của nó.
"SLAAAASSSHHH!!"
Kiếm kĩ ―― [Slash]
Tôi vung thanh trường kiếm đang bao phủ bởi một vầng hào quang xanh thẳm, nó tỏa sáng rực rỡ trong không gian hầm ngục tối tăm.
Ngay cả khi không có giáp trụ, cơ bắp của con quái vật vẫn mạnh đến mức có thể hất văng cả tên và kiếm.
Đó chính là Minotaur, một con quái vật hùng mạnh.
Thế nhưng, thanh kiếm của tôi — vốn đã được cường hóa bởi hào quang, giúp độ sắc bén tăng lên gấp nhiều lần — đã tung ra một nhát chém tàn khốc, ăn sâu vào chân trái của con Minotaur.
Máu phun ra xối xả, và con Minotaur gầm lên đau đớn.
Chân của nó đã bị đánh nát, giờ đây nó không thể di chuyển được nữa.
— "Đúng rồi! Mọi người, tấn công!"
Theo mệnh lệnh của Lion, toàn bộ tổ đội của chúng tôi tung ra đòn tổng lực.
Mưa tên trút xuống xuyên thủng mắt con Minotaur, và một quả cầu lửa bao trùm lấy cơ thể nó.
Những người bạn của tôi, tay lăm lăm những ngọn thương rực cháy, đâm tới tấp từ hai phía, và cuối cùng, Lion tung nhát kiếm quyết định, chém lìa đầu con quái vật.
Tất cả đã kết thúc.
Con Minotaur — vốn được coi là chướng ngại vật lớn đầu tiên — đã gục ngã trước chúng tôi, tổ đội "Sword of Glory".
"Dễ hơn mình tưởng đấy chứ."
"Làm tốt lắm, Aaron!"
"Phải đó, với tớ thì chuyện này dễ như ăn bánh thôi."
"Không đời nào, tớ thấy rõ ràng mũi tên của tớ đã xuyên thủng mắt nó mà! Đó chắc chắn là đòn kết liễu!"
"Im đi, Minotaur không chết vì mũi tên đó đâu!"
Chúng tôi đùa giỡn với nhau, thở phào nhẹ nhõm vì trận chiến đã kết thúc.
Trong khi chúng tôi đứng đó, cơ thể đồ sộ của con Minotaur bắt đầu tan biến thành năng lượng ma pháp.
Khác với lũ quái vật trên mặt đất, quái vật trong mê cung không để lại xác.
Thay vào đó, chúng bị phân rã thành ma năng và quay trở lại với mê cung.
Thế nhưng, vẫn có những thứ ở lại.
Đầu tiên chính là Ma năng.
Khi một con quái vật chết trong mê cung, một phần sức mạnh ma thuật của nó sẽ được hấp thụ bởi các sinh vật sống gần đó, thường là những mạo hiểm giả đã hạ gục nó.
Bằng cách hấp thụ ma năng này, mạo hiểm giả chúng tôi có thể gia tăng dung lượng ma pháp của chính mình.
Ma pháp giống như nguồn nhiên liệu cần thiết để sử dụng phép thuật và kỹ năng, nên càng có nhiều thì càng tốt.
Lượng ma pháp sở hữu chính là "thước đo" để xem một mạo hiểm giả mạnh đến nhường nào.
Thứ quan trọng tiếp theo chính là Ma thạch.
Đây là lý do chính khiến các mạo hiểm giả dấn thân vào mê cung, đồng thời cũng là nguyên liệu để chế tạo các công cụ ma thuật và thuốc hồi phục.
Khi chúng ta đánh bại một con quái vật, chúng luôn để lại một viên ma thạch.
Nhưng chưa hết ―― đôi khi, trang bị hoặc các bộ phận cơ thể của quái vật cũng có thể sót lại.
"Ồ, nó rơi ra cây đại rìu chiến này."
Lion nhìn vào nơi con Minotaur vừa tan biến và nói một cách vui vẻ.
Đúng như lời anh ấy, chiếc rìu chiến mà con Minotaur từng sử dụng vẫn còn nằm đó.
Đôi khi, khi bị đánh bại, vũ khí, giáp trụ hoặc thậm chí là một phần cơ thể của quái vật sẽ không biến mất.
Mạo hiểm giả có thể mang những vật phẩm này về mặt đất và bán chúng để lấy tiền.
"Vật phẩm hiếm rơi ra kìa! Đây đúng là một khởi đầu thuận lợi."
Giống như lời một người bạn trong nhóm, việc Minotaur rơi ra rìu chiến là rất hiếm.
Vũ khí này quá lớn để hầu hết con người có thể sử dụng, nhưng các mạo hiểm giả cấp cao thì vẫn có thể dùng bình thường.
Ngoài ra, nó cũng có giá trị đáng kể nếu bán dưới dạng phế liệu kim loại.
"Được rồi, hãy giữ vững đà tiến này nào! Chúng ta nên xuống xem thử tầng 11 một chút chứ nhỉ?"
"Phải đó, chúng ta sẽ để dành việc chinh phục thực sự cho lần sau, nhưng cứ xuống ngó qua một chút cho biết."
Thế là, chúng tôi quyết định sẽ khám phá sơ qua tầng 11 một lát trước khi quay trở lại mặt đất. Chúng tôi thu gom những vật phẩm rơi ra từ con Minotaur và chuẩn bị khởi hành thì Lion lên tiếng:
"Chờ chút đã. Hình như mình vừa học được kỹ năng mới từ trận chiến vừa rồi."
"Thật sao? Tớ cũng có cảm giác mình vừa đạt được gì đó."
"Để tớ kiểm tra lại xem sao."
Đối với những mạo hiểm giả thuộc hệ "chiến binh" như chúng tôi, việc chiến đấu với những kẻ thù sừng sỏ không chỉ giúp tăng cấp Nghề nghiệp mà còn cho phép chúng tôi học được các kỹ năng mới.
Dù chúng tôi đã hạ gục nó một cách khá dễ dàng, nhưng Minotaur chắc chắn là một đối thủ mạnh.
Nếu bị trúng dù chỉ một đòn của nó, bất kỳ ai trong chúng tôi cũng có thể mất mạng.
Vì vậy, việc Nghề nghiệp trở nên mạnh mẽ hơn sau khi đánh bại một kẻ thù như vậy là điều hoàn toàn dễ hiểu.
Khi một Nghề nghiệp phát triển, đồng nghĩa với việc các khả năng thể chất sẽ được cải thiện, hoặc người đó sẽ học được những kỹ năng mới.
Nó giống như việc bạn đạt điểm cao hơn ở trường nhờ học hành chăm chỉ và tiếp thu kiến thức mới vậy.
Tuy nhiên, không giống như ma năng, sự tăng trưởng này không thể xác nhận bằng những con số hay chữ cái rõ ràng.
Dù vậy, có hai trường hợp đặc biệt mà một người có thể nhìn thấy sự thăng tiến Nghề nghiệp của mình một cách minh bạch.
Trường hợp thứ nhất là khi bạn có thể "Tiến hóa" Nghề nghiệp.
Điều này có nghĩa là Nghề nghiệp hiện tại của bạn đã chạm đến giới hạn, nhưng bản thân bạn vẫn còn tiềm năng để phát triển.
Bạn có thể thực hiện nghi lễ đặc biệt tại nhà thờ để khiến Nghề nghiệp của mình tiến hóa.
Khi điều này xảy ra, một dấu ấn màu trắng sẽ xuất hiện trên mu bàn tay trái. (Nếu bàn tay trái không còn, dấu ấn sẽ xuất hiện ở vị trí khác).
Nhân tiện, hình dáng của dấu ấn sẽ được quyết định bởi loại Nghề nghiệp mà bạn sở hữu.
Trường hợp đặc biệt còn lại là khi một "dấu ấn màu đen" xuất hiện trên mu bàn tay trái.
Không phải ai cũng có khả năng tiến hóa Nghề nghiệp của mình.
Nghề nghiệp là sức mạnh đặc biệt mà các vị thần ban tặng để con người chống lại quái vật, nhưng có một sự phân hóa rất lớn về tài năng và năng lực giữa mỗi người.
Việc một người có thể phát triển Nghề nghiệp đến đâu, học được những kỹ năng gì, hay có thể tiến hóa bao nhiêu lần ―― tất cả đều phụ thuộc vào tài năng thiên bẩm.
Hầu hết mọi người chỉ có thể phát triển Nghề nghiệp từ "Cấp Cơ bản" lên đến "Cấp Trung cấp" là dừng lại.
Chỉ một số ít người có thể nâng cấp lên "Cấp Cao cấp", và thậm chí còn ít hơn nữa là những thiên tài kiệt xuất có thể sở hữu "Nghề nghiệp độc nhất".
Sức mạnh của Nghề nghiệp ảnh hưởng trực tiếp đến khả năng chiến đấu và những kỹ năng mà một người có thể sử dụng.
Vì vậy, đối với những mạo hiểm giả như chúng tôi, việc Nghề nghiệp có thể phát triển đến đâu là điều quan trọng nhất.
Thế nhưng, không phải ai cũng có thể trở thành thiên tài để sở hữu "Nghề nghiệp độc nhất".
Trên thực tế, ngay cả số người đạt đến "Cấp Cao cấp" cũng vô cùng ít ỏi.
Hầu hết mọi người đều bị kẹt lại ở cấp Trung cấp, và một số người thậm chí còn bị đứng khựng lại ngay từ cấp Cơ bản.
Khi một người chạm đến giới hạn và không thể phát triển thêm được nữa, điều đó được gọi là "Giới hạn tài năng". Và khi họ chạm đến giới hạn này, một dấu ấn màu đen sẽ xuất hiện trên mu bàn tay trái.
"Này, Lion."
"Hả? Có chuyện gì vậy, Aaron?"
"Nào, mọi người nghe tôi nói này."
"Chuyện gì thế?"
Tôi nở một nụ cười rạng rỡ hết cỡ khi quay sang nhìn những người bạn của mình — những thành viên tuyệt vời trong tổ đội "Sword of Glory".
"Mọi người nhớ chứ, chúng ta đã cùng nhau vượt qua rất nhiều chuyện rồi, đúng không?"
"Gì mà tự dưng hoài niệm thế?"
"Cậu bị đập đầu vào đâu à?"
"Vào cái ngày chúng ta đăng ký tại Hội Mạo Hiểm Giả, chúng ta đã tình cờ gặp gỡ và lập đội cùng nhau."
"Cậu chẳng thèm nghe tôi nói gì cả."
"Lúc đầu, chúng ta cũng có những khác biệt, thậm chí là cãi vã. Nhưng chúng ta đã gắn kết với nhau bằng tình bạn bền chặt và không bao giờ bỏ cuộc."
"Sao tự nhiên cậu lại lôi chuyện đó ra nói vậy?"
"Chúng ta đã dùng tình bạn và sự nỗ lực làm vũ khí để vượt qua mọi trở ngại và giành lấy chiến thắng. Và hôm nay, cuối cùng chúng ta đã phá vỡ tầng thứ 10 — nơi được coi là bức tường ngăn cách cấp Trung cấp! Tôi nghĩ chúng ta là đội hình tuyệt vời nhất từ trước đến nay! Một tổ đội xuất sắc nhất!!"
Những lời nói đầy nhiệt huyết của tôi khiến những người bạn liếc nhìn nhau, trông họ có vẻ hơi ngượng ngùng nhưng trên môi đều nở nụ cười.
"Hì, cậu bị làm sao thế?"
"Chẳng phải đó là điều hiển nhiên sao? Dù sao thì chúng ta cũng là đội giỏi nhất mà."
"Không có tổ đội nào tốt hơn chúng ta đâu."
"Hãy tiếp tục cùng nhau tiến về phía trước nhé. Bất kể chuyện gì xảy ra, chúng ta nhất định sẽ chinh phục được mê cung này!!"
Những lời nói đầy nhiệt huyết của bạn bè khiến tôi gật đầu đồng ý.
Tôi cảm thấy một luồng điện ấm áp lan tỏa trong lồng ngực.
Đúng vậy, chúng tôi là tổ đội tuyệt vời nhất từ trước đến nay.
Thế nên, tôi đã hỏi:
"Này, chúng ta thực sự là những người bạn tốt của nhau chứ?"
"Cậu đang nói gì vậy Aaron? Tất nhiên rồi."
"Đừng ngớ ngẩn thế. Chúng ta đã là bạn của nhau bấy lâu nay rồi còn gì?"
Lời khẳng định của các bạn khiến tôi cảm thấy nhẹ lòng.
Vậy là tôi không còn gì phải lo lắng nữa.
Chúng tôi là những người bạn tốt, và đó là tất cả những gì quan trọng nhất.
"Ừ, nghe được những lời đó khiến tôi thấy thoải mái hơn nhiều."
Tôi gật đầu và tiếp tục:
"Nhân tiện, chuyện này cũng không có gì to tát lắm đâu, nhưng mà..."
"Có chuyện gì vậy?"
"Tôi nghĩ... mình đã chạm đến giới hạn kỹ năng rồi."
Tôi đưa mu bàn tay trái cho các bạn xem.
Trên đó hiện rõ một "dấu ấn màu đen".
Nghề nghiệp của tôi là "Kiếm sĩ Sơ cấp".
Thông thường, một chiến binh cấp sơ cấp có thể học được khoảng 5 kỹ năng, nhưng tôi thì chỉ học được duy nhất một chiêu là [Slash].
Trong khi đó, bạn bè tôi ai cũng đã học được 3 hoặc 4 kỹ năng và đều đang tiến rất gần đến việc thăng cấp lên Nghề nghiệp Trung cấp.
Tự so sánh mình với những người bạn đang thăng tiến nhanh hơn, từ lâu tôi đã luôn tự nhủ: "Có lẽ mình không đủ giỏi".
Nhưng nói thật lòng, chuyện này đến quá sớm.
Ý tôi là, đạt đến giới hạn Nghề nghiệp cơ bản khi chỉ có đúng một kỹ năng? Đó là chuyện cực kỳ hiếm thấy — theo một nghĩa tiêu cực.
Nó chẳng khác nào một trò đùa cả.
Thú thật là tôi đã bị sốc. Tôi cứ ngỡ đây là một trò đùa quái ác nào đó.
Bình thường, đây sẽ là một cuộc khủng hoảng có thể khiến tôi bị đá văng khỏi tổ đội.
Nhưng mà, không cần phải lo lắng về chuyện đó đâu. Chẳng có vấn đề gì hết.
Bởi vì, chúng tôi là bạn mà!
