Reng reng reng reng reng reng...!!!
Tiếng chuông báo thức hôm nay lại dội đến tai tôi như một sự đau đớn tột cùng, vượt xa cả mức độ ồn ào.
Nếu một con ve sầu làm bằng thép kêu gào kịch liệt thì chắc cũng chỉ đến thế này. Cảm giác như có những lưỡi dao mỏng đang băm vằn bên tai mình. Không chịu nổi, tôi vùng dậy khỏi giường như bị lên cơn co giật và tắt ngay cái đồng hồ báo thức treo tường.
Việc để những cơn đau đầu trở thành thói quen hằng ngày quả thực chẳng dễ chịu chút nào. Tôi ôm lấy cái đầu đang kêu ong ong và nghiến răng.
“Ư... cái đồng hồ chết tiệt này.”
Đồng hồ báo thức của Nhà Nước Quân Phiệt chỉ có thể đẩy thời gian báo thức lên sớm hơn chứ không thể chỉnh muộn đi. Dù tôi có đặt muộn đến đâu, thì cứ đúng 8 giờ sáng là nó sẽ tự động vang lên inh ỏi. Tiếng ồn đó gần như là một loại tra tấn.
Không phải tự nhiên mà người ta có câu đùa rằng: nếu muốn tìm xác chết, hãy tìm căn nhà nào mà tiếng chuông báo thức không tắt. Bởi vì ngoài việc đã chết ra, chẳng ai có thể chịu đựng được cái âm thanh đó cả.
Để được ngủ nướng yên thân thì chỉ có cách đập nát nó, nhưng làm vậy thì ngày mai không ai đảm bảo cho tôi việc thức dậy đúng giờ. Ở một nơi mà lịch trình hằng ngày ăn khớp với nhau một cách tinh vi như những bánh răng của nhà nước quân phiệt, thì đi muộn gần như là một tội ác.
“Lũ ác độc. Để người ta thức dậy một cách ôn hòa chút thì chết ai chứ.”
Sau khi vươn vai một cái thật dài, tôi đứng trước bồn rửa mặt và nhìn vào gương. Trong tấm gương vỡ là khuôn mặt tôi bị chia cắt theo những vết nứt. Khóe miệng bị vặn vẹo một cách tinh vi khiến chẳng thể nhìn rõ biểu cảm.
Bộ quần áo tôi đang mặc là một chiếc áo sơ mi cấp phát thông thường. Đó là bộ đồ nhà nước quân phiệt phát cho trước khi tôi phải mặc đồ bó áp giải. Sau mấy ngày mặc liên tục, chiếc áo đã đầy những nếp nhăn.
“Cũng đến lúc phải giặt giũ rồi. Phải tìm thêm đồ để thay nữa. Chẳng lẽ cứ mặc độc một chiếc sơ mi này mãi sao.”
Nơi này vốn cũng từng có người ở, chắc hẳn đâu đó sẽ còn sót lại quần áo có thể mặc được. Tôi rửa mặt xong xuôi rồi hướng ra ngoài, định bụng sẽ đi tìm vài món đồ dù có hơi cũ nát một chút.
“Gâu.”
Và rồi tôi đóng cửa lại ngay lập tức. Nắm chặt tay nắm cửa kéo lại, chân chặn cứng vào cánh cửa, tôi chìm vào suy tư.
Tại sao cái cục lông đó lại đứng đợi trước cửa phòng tôi nhỉ? Chẳng lẽ định lôi tôi đi dạo từ sáng sớm thế này sao?
“Gâu gâu.”
Không được. Tuyệt đối không. Tôi còn rất nhiều việc phải làm ở đây. Vốn dĩ vì không có ai lo cơm nước cho cô nên tôi đã phải tự tay nấu nướng mỗi ngày rồi. Nếu còn phải dắt cái thứ ăn tàn phá hại kinh khủng này đi dạo mỗi ngày nữa thì tôi sẽ chẳng còn chút thời gian cá nhân nào mất.
Chỉ là đi dạo thôi thì có sao đâu á? Đối phương là Cẩu Vương đấy. Đi dạo cũng phải theo phong cách của một vị vua.
“Gâu gâu gâu.”
Tiếng móng vuốt cào sột soạt vào cửa vang lên. Vì khu ký túc xá của những người lao dịch không có khóa, nên mỗi khi móng vuốt đập vào cửa, cánh cửa lại rung lên bần bật khiến cả người tôi cũng nảy lên theo.
Azzy lúc này không hề có ý định phá cửa, nó chỉ đang cào thôi. Vấn đề là chỉ bấy nhiêu cử động thôi mà tôi đã cảm thấy rung chấn như bị xe húc vào cổng thành. Cứ đà này, trước khi cửa bị thủng thì sức lực của tôi cũng cạn kiệt.
Trong các trận chiến thủ thành, đôi khi xảy ra những trường hợp quân lính dù ít nhưng vẫn mở cổng xông ra đột kích. Không phải vì họ ngu ngốc, mà là vì họ muốn làm điều gì đó trước khi kiệt sức và ngã xuống một cách bất lực.
Tôi cũng vậy, với tâm thế của một vị tướng chuẩn bị thất thủ, tôi đặt tay lên nắm cửa.
“Quyết đấu thôi. Cái con quái vật chết tiệt này.”
Tôi sợ chứ. Làm sao có thể không sợ khi phải đối đầu với một con quái vật có thể xé xác tôi thành máu, thịt và xương chỉ bằng một cái phẩy tay?
Thế nhưng, chó vốn là loài vật trung thành với con người. Azzy, với tư cách là Khuyển Vương, mang trong mình thiện chí vô hạn đối với nhân loại, và thông thường nó sẽ không bao giờ tấn công. Nó có thể cắn nhẹ để bày tỏ sự phản kháng, nhưng chắc chắn sẽ không xé xác tôi ra.
Từ trước đến nay, tôi đối xử với nó như thượng khách chỉ để tích lũy thiện cảm, nhưng từ giờ trở đi sẽ không như thế nữa.
Con người sẽ không thất bại thêm nữa. Sẽ không khuất phục trước yêu cầu của thú vật. Tôi sẽ chiến đấu. Dù có phải chết đi chăng nữa.
Sau khi hạ quyết tâm sắt đá, tôi mở tung cửa phòng. Azzy đang ngồi bệt trước cửa ngước nhìn tôi.
Nhìn cái con Azzy đang trấn giữ trước cửa như bọn đòi nợ thuê kia, tôi hét lên với thái độ cực kỳ bi tráng:
“Mi đến đây với mưu đồ gì hả, cái đồ thú vật kia!”
“Gâu?”
Nếu nó dám trơ trẽn đòi đi dạo ngay từ sáng sớm, tôi sẽ xích nó lại rồi quăng đi. Còn nếu nó đòi ăn như lợn, tôi sẽ nấu một bữa đặc biệt rắc đầy gia vị cho nó ăn đến chừa thì thôi.
Việc không có năng lực chiến thắng chẳng quan trọng. Quan trọng là tâm thế của tôi. Cái sự bướng bỉnh không chịu ngồi yên chờ thất bại!
Quyết chiến thôi, đồ chó hoang!
“Gâu.”
Trong lúc tôi đang thề thốt như vậy, Azzy lồm cồm bò đến tận chân tôi. Rồi nó lại ngồi phịch xuống và ngáp một cái thật dài.
Ơ kìa. Không đòi đi dạo... à? Cũng không hối thúc đòi ăn?
Tôi thử đợi thêm khoảng một phút với tâm thế đề phòng, nhưng Azzy chỉ thỉnh thoảng dùng đuôi quất nhẹ vào người tôi, ngoài ra thì ngồi im thin thít.
“Hóa ra chỉ là đến chơi thôi à. Phù. May quá.”
Khuyển Vương thì cũng là chó thôi. Nó cần sự giao tiếp với con người. Thế nhưng những con người khác ở đây đều có chút "khiếm khuyết" để có thể giao tiếp bình thường với một con chó. Kẻ hồi quy thì không có thời gian rảnh, còn ma cà rồng thì thậm chí chẳng có sự sống. Lúc này, người duy nhất có thể giao tiếp một cách bình thường với KhuyểnVương chỉ có tôi.
Tôi thả lỏng sự căng thẳng và khẽ đưa tay xuống. Azzy đang ngáp dài thấy tay tôi liền dụi mặt vào.
“Phải thế chứ. Thế này mới là thú cưng chứ. Cuối cùng cô cũng nhận thức được vị trí của mình rồi à!”
Kẻ thống trị thực sự trên mặt đất chính là con người. Chính vì thế, các vị vua của loài thú mới phải khoác lên mình lớp vỏ của con người và học nói ngôn ngữ của chúng ta. Bởi lẽ, vị vua đại diện cho một giống loài phải có khả năng giao tiếp với chủng tộc thống trị trên mặt đất.
Dù có hơi quá tăng động và ngấm ngầm bướng bỉnh giống như mọi loài chó khác, nhưng sự khác biệt là có thể giao tiếp bất cứ lúc nào. Tôi xoa đầu Azzy và nhếch mép.
“Khặc khặc khặc. Phải rồi, ngoan lắm. Cứ phục tùng thế này có phải tốt không? Chẳng cần phải dùng đến biện pháp mạnh gì cả!”
Chỉ cần biết nghe lời thì chẳng có loài vật nào tốt như loài chó cả. Được thôi, thế này thì tôi có thể bỏ qua được.
“Biết điều thế này thì có thể tận dụng tốt đây. Đi theo tôi, Azzy! Tôi cần mượn cái mũi của cô để lục soát phòng quản lý một chút.”
“Gâu!”
Tôi hướng về phía phòng quản lý, và Azzy lập tức đứng dậy đi theo sau tôi.
Nếu đây là một nhà tù bình thường, chắc chắn sẽ có một ngọn tháp cao vút được dựng lên bên cạnh.
Ngọn tháp đó sẽ cao hơn cả sân thượng của đội huấn luyện khoảng hai tầng, nhìn xuống đám tù nhân và những người lao dịch đang lúc nhúc như kiến. Với vô số đèn pha giống như mắt của loài cá dưới đáy biển sâu, nó sẽ giám sát từng tù nhân một cách tỉ mỉ.
Nếu có kẻ nào trốn tránh ánh đèn pha để lẻn vào những góc tối tăm, nó sẽ gào thét như một đứa trẻ bị mất đồ chơi và tìm cho bằng được. Sau đó, kết cục của kẻ đó ra sao thì có lẽ chẳng cần phải nói thêm.
Nhưng đây là Tantalus. Nơi chỉ giam giữ những tên tội phạm cực kỳ hung ác mà ngay cả nhà nước quân phiệt cũng không thể kiểm soát.
Để quản lý tù nhân ở đây và sống sót, nhà nước quân phiệt phải đầu tư tương ứng. Hoặc là bố trí quân đội, hoặc là cử những cường giả cấp đại tướng đến.
Tất nhiên là điều đó không khả thi. Việc lãng phí một lực lượng chiến đấu như thế chỉ để làm quản ngục là một việc cực kỳ kém hiệu quả.
Sau khi tính toán rằng việc bỏ mặc hoàn toàn còn kinh tế hơn là tốn công tốn của để quản lý, họ đã quăng cả nhà tù này vào vực thẳm rồi rũ bỏ trách nhiệm. Muốn giết nhau hay sống chết thế nào thì tùy.
Dù sao thì, có lẽ vì thế mà ở Tantalus không có tháp canh cao vút đầy quyền uy, thay vào đó chỉ có một tòa nhà tạm bợ hình chữ nhật trông giống như nhà kho. Đó là một tòa nhà container được phân chia bởi một hàng rào đơn sơ.
Thậm chí lúc này nó còn chẳng ở trạng thái nguyên vẹn. Tôi nheo mắt bước qua hàng rào đã đổ sập.
“Hừm, bên trong tan hoang quá nhỉ.”
Một mảng tường đã sụp đổ hoàn toàn. Nhìn cái dấu vết giống như một bàn tay khổng lồ kia, có vẻ như ai đó đã dùng lòng bàn tay tát một cú khiến bức tường vỡ vụn. Trên những tấm sắt bọc quanh tòa nhà có hàng chục cái lỗ nhỏ như thể có ai đó dùng nó làm bia bắn tên, nhưng ở rìa những cái lỗ đó lại có dấu vết sắt bị nóng chảy. Họ bắn cái gì vậy chứ? Tên lửa bình thường không thể tạo ra thứ như thế này được.
Mái nhà thì bị sập xuống một cách thảm hại. Lý do thì chẳng cần tìm đâu xa. Bởi vì một khối bê tông khổng lồ có cả cốt thép – thứ vốn chỉ thấy ở các công trường xây dựng – đang đè bẹp mái nhà. Một trong bốn góc của tòa nhà đã biến mất với những vết răng như thể bị thứ gì đó cắn xé... Nhưng làm gì có sinh vật nào có kích cỡ miệng to đến mức đó được, chắc là tôi nhìn nhầm thôi?
Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra ở đây vậy? Tôi vừa đi vừa khom người thận trọng thì bỗng nhiên mặt đất rung chuyển. Tôi nhanh chóng hạ thấp người nhìn xuống dưới, thấy có vết tích của ai đó đã cắt mặt sàn bê tông gọn như cắt bánh gato vậy. Cái này chắc là tác phẩm của Kẻ hồi quy rồi.
Có vẻ như chuyện gì đó, một chuyện gì đó kinh khủng đã xảy ra, nhưng dù sao tôi cũng chỉ là một người đọc tâm trí. Tôi không thể biết được chuyện gì đã xảy ra trong quá khứ. Chỉ có thể suy đoán rằng một cơn thịnh nộ và bạo lực khủng khiếp đã quét qua đây.
Không nỡ bước tiếp, tôi khẽ gãi cằm rồi quay lại nhìn Azzy.
“Azzy này, cô có nhớ chuyện gì đã xảy ra không?”
“Gâu! Mọi người đã đánh nhau!”
“Ờ, ý tôi là ai cơ? Tại sao lại đánh nhau? Cô có thể giải thích cho tôi nghe được không?”
“Gâu?”
“Thôi bỏ đi. Là tôi ngu vì đã hỏi cô.”
Chắc chắn Azzy đã không đứng về phe nào cả. Việc trung thành với tất cả con người đồng nghĩa với việc nó thờ ơ với tất cả mọi người như nhau. Dù tôi có tích lũy thiện cảm đến mức nào, nếu tôi có đánh nhau với người khác thì chắc chắn nó cũng sẽ chẳng đứng về phe tôi đâu.
Nghĩ lại thấy bực mình thật đấy. Tôi đối xử tốt với cô thế này mà cô không đứng về phe tôi à?
“Hà. Bao nhiêu công sức đổ xuống sông xuống biển hết. Dù có cho ăn, cho đi dạo bao nhiêu đi chăng nữa thì cuối cùng chó vẫn hoàn chó thôi...”
“Ta, thích đi dạo!”
“Tôi biết rồi. Chỉ là tôi không thích đi dạo bằng cô thôi.”
“Gâu?!”
Azzy mở to mắt kinh ngạc. Có vẻ như việc tôi không thích đi dạo là một cú sốc lớn đối với nó.
Bỗng dưng như cảm thấy bất an, Azzy bắt đầu nhảy cẫng lên và nói một cách trôi chảy nhất từ trước đến nay:
“Gâu! Đi dạo, thích lắm! Mát mẻ! Thỉnh thoảng thấy thứ lạ! Vui lắm!”
“Rồi rồi.”
“Đi dạo có bao nhiêu là điều tốt! Cảm giác tuyệt vời! Rộng lớn! Được chạy nhảy!”
Thì sao chứ? Định thuyết phục tôi chắc? Hà, dù tôi có bị sa cơ lỡ vận thành tù nhân đi chăng nữa thì chẳng lẽ lại để một con chó thuyết phục sao.
Sau khi nỗ lực dùng cả vốn từ vựng cao cấp để thuyết phục tôi về những điểm tốt của việc đi dạo, Azzy ngước nhìn tôi với đôi mắt long lanh và hỏi:
“Ngươi, ghét đi dạo à?”
“Tôi cũng thích đi dạo chứ.”
“Gâu!”
Đừng có mừng vội. Nhìn Azzy đang xoay vòng vòng, tôi bồi thêm một câu ngắn gọn:
“Chỉ là tôi thích nằm ngủ hơn nhiều thôi.”
“G-gâu?!”
“Muộn rồi. Đi thôi.”
Phải đấy. Hỏi cô thì ích gì. Cuối cùng vẫn phải tự mình tìm hiểu thôi.
Sau khi kết thúc cuộc hội thoại, tôi bước qua cánh cửa bị xé làm ba mảnh để vào bên trong phòng quản lý.
Họ đã làm cái quái gì mà cánh cửa sắt lại bị xé như tờ giấy thế này? Hay là mình quay về nhỉ?
Bên trong tòa nhà tối om vì không có chút ánh sáng nào. Nếu mái nhà còn nguyên vẹn và tường không bị sụp, thì bên trong chắc chắn sẽ đen kịt không thấy gì. May mắn thay, ánh sáng len lỏi qua những cái lỗ mà kiến trúc sư không hề thiết kế, giúp bên trong đủ sáng để nhận diện được các đồ vật.
Đúng chất một phòng quản lý, giữa đống đổ nát vụn vỡ là những thứ từng là máy móc thiết bị. Dùng thì quá khứ vì giờ chúng đã bị hư hại đến mức chỉ còn nhận ra hình dạng lờ mờ. Những chiếc bu-lông và đai ốc văng tung tóe. Những bánh răng bị nứt toác, những bảng điều khiển bị bóc mất lớp viền. Cánh tay và chân của những con Golem bị tháo rời trông thật thảm đạm.
Hệ thống máy móc và những con Golem ma đạo từng quản lý nơi này dường như đã bị hủy diệt hoàn toàn bởi một cuộc tấn công nào đó.
“Chắc là lúc vượt ngục họ đã đập nát hết rồi. Tâm trạng đó thì tôi cũng hiểu được.”
Vì đã được "chăm sóc" kỹ lưỡng nên giờ họ muốn trả ơn bằng cách biến nơi này thành đống vụn ấy mà. Một thái độ rất đúng đắn. Tôi lẩm bẩm những lời vô nghĩa trong khi bới móc đống đổ nát khổng lồ. Với hy vọng nếu có món đồ hay thiết bị nào mà nhà nước quân phiệt chưa kịp thu hồi thì tôi sẽ nhặt về dùng.
Thế nhưng đống đổ nát quá nhiều và bên trong thì tối tăm. Đứng giữa bóng tối mù mịt không biết bắt đầu từ đâu, tôi đứng thẳng lưng lau mồ hôi. Tòa nhà trông nhỏ bé khi nhìn từ bên ngoài nhưng khi trực tiếp bắt tay vào lục lọi, tôi thấy nó rộng đến phát bực. Đã vậy, đống đổ nát cái nào cái nấy đều nặng trịch khiến mỗi lần nhấc lên tôi lại phải rên rỉ vì mệt.
Dù trong bóng tối kia có giấu kho báu đi chăng nữa, tôi cũng chẳng có cách nào tìm ra hay có năng lực để lấy được nó.
“Chậc. Chắc là công cốc rồi?”
Ngay khi tôi định quay về, Azzy bỗng quay phắt đầu lại rồi lao vào đống đổ nát.
Mỗi khi Azzy dùng hai tay bới đất, những khối đổ nát lớn lại phát ra tiếng động kỳ quái và bay vào không trung. Tôi nấp dưới mảng mái nhà đã sập, đợi cho cơn hỗn loạn qua đi. Sau khi dễ dàng ném văng khối bê tông có cốt thép và một cái ăng-ten lớn sang một bên, Azzy vẫy đuôi kịch liệt và chỉ vào một cái tủ nhỏ nằm lăn lóc bên trong.
Nhận ra danh tính của nó, tôi khẽ đứng dậy.
“Đây là tủ đựng đồ quan trọng mà? Cô tìm giỏi thật đấy.”
“Ta, làm tốt chứ?”
“Ừ. Ngoan lắm, ngoan lắm. Cô là chú chó tuyệt vời nhất.”
“Gâu!”
Khi được xoa đầu khen ngợi, Azzy nhảy nhót tung tăng quanh cái tủ. Tôi dùng hết sức kéo tay cầm của tủ.
Thế nhưng, cái tủ bị móp méo bên hông dường như đã bị khóa chặt hoặc bị kẹt gì đó, dù tôi có dùng sức thế nào nó cũng không mở ra. Có vẻ như nó đã bị hỏng về mặt cấu trúc do bị kẹt thứ gì đó. Chứ không phải do tôi thiếu sức mạnh đâu nhé.
Nhưng tôi là ai chứ. Là con người có trí tuệ. Đặc điểm của con người chính là sử dụng công cụ.
“Loại 1, loại 2. Rồi loại 3. Trong trường hợp này thì cần đòn bẩy loại mấy nhỉ?”
“Gâu! Đi dạo!”
“Là loại 1 đấy, đồ ngốc.”
“Gâu? Ta không có ngốc!”
Tôi chèn một thanh sắt vào khe hở bị móp rồi nhấn mạnh.
... Vẫn không mở được.
Hừm hừm. Nhưng tôi là ai chứ. Là con người có trí tuệ. Khi sức mạnh của bản thân không đủ thì...
“Azzy này, giúp tôi một tay được không?”
“Gâu? Ta không có ngốc!”
“Rồi rồi, biết rồi nên là, nào, Gâu Gâu quyền!”
“Gâu gâu?”
“Nghĩa là hãy dùng chân trước nện mạnh vào chỗ này này. Thật mạnh vào.”
“Gâu? Như thế này à?”
Ngay khi thấy Azzy nhấc chân lên, tôi lập tức quay người bỏ chạy. Đằng sau tôi, cánh tay của Azzy vung lên mờ ảo.
Uỳnh!!!
Kèm theo một tiếng nổ lớn, cái tủ bay vổng lên không trung khoảng 3 mét. Cánh cửa vốn bị khóa chặt xoay tít mù bay lên cao rồi găm vào mái nhà, còn thanh sắt tôi dùng làm đòn bẩy thì bị uốn cong thành hình chữ V rồi rơi xuống đất. Cái tủ lơ lửng giữa không trung rồi rơi lộn ngược từ đầu xuống đất.
Hiệu năng của Gâu Gâu quyền đúng là không đùa được.
“Ôi, ngoan quá. Quả nhiên cô là chú chó tuyệt nhất thế giới.”
“Tuyệt nhất?”
“Đúng vậy. Tuyệt nhất.”
“Gâu! Ta là tuyệt nhất!”
Bỏ lại Azzy đang hãnh diện ở phía sau, tôi kiểm tra bên trong tủ. Bên trong có vài quả cầu pha lê trông như đồ dự phòng và vài tờ tài liệu bằng giấy. Chỉ thế này thôi à? Hơi thất vọng nhỉ.
Vẫn còn luyến tiếc, tôi đưa mắt nhìn vào bên trong tủ một lần nữa thì thấy một vật tròn trịa tỏa ra ánh sáng màu chì ở phía sâu bên trong. Có lẽ do tối quá nên ban nãy tôi không nhìn thấy. Tôi đưa tay vào sâu bên trong và lôi nó ra.
Và rồi tôi không kìm được mà thốt lên kinh ngạc.
“Trời đất ơi. Thứ này mà vẫn còn sót lại sao?”
Thứ này... có thể tận dụng được đây.
