Làm trai bao là một nghề cực nhọc, không có ngày nghỉ, thời gian hoạt động chủ yếu là vào ban đêm. Vì vậy, buổi sáng của tôi thường bắt đầu muộn. Phải đợi đến khi đám thợ thầy, con buôn dậy làm xong một lượt việc thì tôi mới thèm mở mắt. Cơm nước cũng vậy, gộp bữa sáng với bữa trưa là chuyện thường. Ấy thế mà, cái gì cũng phải có ngoại lệ, hôm nay tôi đã rời khỏi giường trước cả khi mặt trời ló dạng.

“Sao rồi, người thấy khá hơn chưa?”

Tôi lên tiếng, Alwin đang gục mặt trên bàn ăn nặng nề quay sang, mặt người xanh mét. ‘Công Chúa Kỵ Sĩ Đỏ Thẫm’ của tôi hiện đang vật vã với cơn say sau một đêm chè chén. Với vẻ mặt nhăn nhó, người từ từ giơ tay lên.

“...Ta không sao.”

“Vẫn còn vật vã lắm nhỉ, hiểu rồi.”

Tôi ngồi xuống đối diện người, đặt một cái cốc bên cạnh.

“Tạm thời người cứ uống cái này đi. Có pha nước trái cây đấy.”

Alwin khẽ nói lời cảm ơn rồi uống cạn ly nước.

“...Ngon.”

Người thở ra một hơi nhẹ nhõm.

Tối qua sau khi đấu rượu với tên trùm xã hội đen, người về đến nhà là gục thẳng xuống giường. Tất nhiên là quần áo còn chưa kịp thay.

Cũng vì thế mà từ hôm qua đến giờ tôi bận tối mắt tối mũi. Sau khi cho người uống nước, tôi phải lột đồ của nàng công chúa kỵ sĩ xinh đẹp, đặt người vào chậu tắm, lau khô từng giọt nước, rồi mặc cho người bộ đồ mới. Một công việc quá sức cực nhọc, không thể giao cho ai khác được. Chỉ mình tôi hy sinh là đủ rồi.

Tất nhiên, cũng phải kể đến những công việc chân tay như dọn dẹp đồ đạc hay đun nước nữa.

“Hôm nay người nên nghỉ ngơi đi. Chắc cũng không có việc gì quan trọng đâu nhỉ? Việc vặt cứ để bọn kia làm. Tôi sẽ nhắn lại cho.”

“Nhắc mới nhớ.”

Sau khi uống xong ly nước trái cây thứ hai, Alwin mở miệng.

“Người đàn ông hôm qua, tự xưng là Carlyle.”

“Lúc đó người vẫn còn thức à.”

Tôi cứ tưởng người đã ngủ say như chết.

“Ta nhớ đó là một gia tộc kỵ sĩ của đất nước này, nhưng trông hắn có vẻ biết ngươi. Người quen à?”

“Chỉ biết mặt thôi. Gặp thì hôm qua là lần đầu.”

Tôi nói.

“Là anh trai của Vanessa.”

Tên đầy đủ là Vincent Barry Carlyle. Lớn hơn Vanessa hai tuổi. Một kỵ sĩ chính hiệu của vương quốc Rayfield, hơn nữa còn là kỵ sĩ trực thuộc hoàng gia. Sinh ra là con trai cả của một nhà buôn nghệ thuật, nhưng từ nhỏ đã có thể chất vượt trội và tài năng kiếm thuật xuất chúng. Vì vậy, đã được một người họ hàng xa thuộc dòng dõi kỵ sĩ nhận làm con nuôi. Tên của gia tộc đó là Carlyle, tôi đã từng nghe Vanessa kể.

“Gia đình thương gia mà lại cho con trai nối dõi đi làm con nuôi à?”

“Nghe nói gã chẳng có chút mắt nhìn hay kiến thức gì về nghệ thuật cả. Vốn dĩ quan hệ cũng không tốt, cha cô ấy định tìm rể để cho Vanessa kế nghiệp.”

Nhìn lại thì kế hoạch đó chỉ thành công được một nửa. Trái ngược với việc kinh doanh sa sút của cha ruột, Vincent lại thăng tiến vù vù ở nhà cha nuôi, đến năm mười chín tuổi đã được phong làm kỵ sĩ trực thuộc hoàng gia.

“Nghe nói bây giờ đang được biên chế vào đội bảo vệ kinh thành. Cớ gì lại đến một thành phố như thế này nhỉ. Trông không giống chỉ đến để viếng mộ.”

Điều đầu tiên tôi nghĩ đến là vứt bỏ địa vị để đi báo thù, nhưng vì được vệ binh hộ tống một cách trang trọng nên khả năng đó không cao. Cũng không giống bị giáng chức, tham ô hay biển thủ. Với khuôn mặt điển trai và thân phận kỵ sĩ, chắc hẳn có rất nhiều quý bà theo đuổi, nhưng trông gã không giống một kẻ háo sắc. Gã cũng không tỏ ra để ý gì đến Alwin hay Noel.

“Có lẽ, là chuyện liên quan đến ‘Thánh Hộ Đội’.”

Alwin ngẩng mặt lên, dùng tay chải lại mái tóc rối.

“Ta từng nghe tin đồn, nhưng có lẽ đã bắt đầu hành động một cách nghiêm túc rồi.”

Dù sao cũng là một cựu công chúa, Alwin thường xuyên nhận được thông tin từ những người có chức có quyền.

“Đó là gì?”

“Nói đơn giản, đó là một đội duy trì trật tự trực thuộc vương quốc Rayfield.”

Có vẻ như nhà vua và giới quý tộc từ lâu đã lo ngại về tình hình an ninh ngày càng xấu đi của Grey Neighbor. Đối với họ, mê cung cũng là một mỏ vàng mang lại những vật phẩm quý hiếm độc nhất vô nhị. Việc lợi nhuận và hàng hóa đó chảy vào thế giới ngầm làm đầy túi tiền của chúng chắc hẳn đã làm họ khó chịu.

“Nó sẽ là một cơ quan điều tra độc lập với lãnh chúa. Việc canh gác thành phố vẫn sẽ do vệ binh đảm nhiệm như trước đây, còn họ sẽ chuyên trách điều tra tội phạm, đặc biệt là các tội phạm có tổ chức như buôn bán đồ ăn cắp hay buôn lậu.”

“Hah.”

Đúng là một câu chuyện mà mấy vị tai to mặt lớn chỉ nghĩ ra được trong đầu và trên bàn giấy. Chắc chắn sẽ thất bại. Chỉ với một chút lực lượng mà đòi quét sạch bóng tối của thành phố này sao.

“Tuyệt đối không thể. Cùng lắm cũng chỉ như đám vệ binh kia, bị mua chuộc bằng hối lộ thôi. Tôi dám cược.”

“Đừng nói vậy.”

Alwin cười buồn.

“Nếu thành phố này có thể trở nên dễ sống hơn một chút thì cũng đáng hoan nghênh. Dù sao thì ta cũng đã bị nuốt chửng bởi sự mục nát của thành phố này rồi.”

“...”

Viên kẹo mà tôi đưa cho Alwin có chứa ‘Release’... một loại ‘thuốc’ cấm.

Tôi đã nói với người rằng nguyên liệu làm kẹo là do một người bạn cũ trong thành phố cung cấp. Nếu an ninh tốt hơn, tội phạm sẽ khó hoạt động hơn. Việc giao dịch ‘thuốc’ bất hợp pháp cũng sẽ bị hạn chế và khó kiếm hơn. Điều người đang nói chính là chuyện đó.

Dù là một tình hình đáng mừng với đa số mọi người, nhưng cũng có những người gặp bất lợi. Việc an ninh thắt chặt này giúp người ta dễ cai nghiện hơn, xét ở khía cạnh đó thì rất tuyệt vời, nhưng với người thì còn quá sớm. Người vẫn chưa đạt đến giai đoạn đó.

“Đừng lo. Cứ giao cho tôi. Người không cần phải bận tâm.”

Nếu người bất an thì căn bệnh của người có thể tái phát. Nếu lại uống một lượng lớn ‘Release’ để che giấu bệnh tật, mọi nỗ lực từ trước đến nay sẽ đổ sông đổ bể. Không chỉ là phạm tội, nó còn rút ngắn cả mạng sống của người. Nhưng, những kẻ thèm muốn ‘thuốc’ sẽ không dễ dàng biến mất. Vì con người là những sinh vật ngu ngốc và yếu đuối. Vì vậy, có rất nhiều cách để có được ‘Release’.

Alwin nắm lấy tay tôi.

“Tuyệt đối đừng làm gì quá sức. Ta không muốn thấy ngươi chết vì một kẻ ngu ngốc như ta.”

“Tôi không có ý định đó đâu.”

Tôi nói.

“‘Sợi dây cứu mạng’ không thể đứt trước được. Vì vậy tôi sẽ không chết và cũng không có ý định chết.”

Tôi nắm chặt lại tay người. Nếu tôi chết đi, ai sẽ bảo vệ người đây.

“Tôi hứa sẽ bảo vệ người. Dù có chuyện gì xảy ra.”

“Matthew...”

Đôi mắt người nóng lên, long lanh.

Đột nhiên tiếng gõ cửa vang lên từ bên ngoài. Đang lúc không khí tốt đẹp thế này. Thằng trời đánh nào vậy.

Bực bội, tôi đi ra cửa. Kiểu gõ cửa này, là nhóc đó à. Mở cửa ra, đúng như dự đoán, một khuôn mặt quen thuộc xuất hiện.

“Nguy rồi, chú Matthew!”

Chắc hẳn đã rất hoảng hốt. April dùng cả cơ thể nhỏ bé của mình, vừa khua tay múa chân vừa nói.

“Mấy người của ‘Thánh Hộ Đội’ gì đó đang gọi chú Matthew kìa. Họ nói muốn hỏi chuyện về vụ của cô Vanessa.”

Tôi được dẫn đến một phòng thẩm định trong tòa nhà phụ của Bang hội Mạo hiểm giả. Hơn nữa, đó còn là phòng riêng mà Vanessa từng sử dụng. Sau khi cô ấy mất, nó đã trở thành phòng trống. Nghe nói đang có kế hoạch gọi một thẩm định viên mới, nhưng việc chọn người đang gặp khó khăn.

Khi vào trong, ba người đàn ông đang ngồi ở phía bên kia tấm kính ngăn. Người ngồi giữa là Vincent. Cả ba đều mặc trang phục giống nhau. Có lẽ đó là đồng phục của ‘Thánh Hộ Đội’. Theo cảm nhận, tôi quay lại, bốn thành viên của ‘Thánh Hộ Đội’ đang cầm giáo đứng sát tường phía tôi.

“Cảm ơn đã đến. Cứ ngồi đi. Cứ tự nhiên.”

Trái ngược với lời nói, không khí không hề thân thiện. Có vẻ sẽ là một câu chuyện rắc rối, tôi chán nản ngồi xuống đối diện Vincent.

“Chào, chuyện hôm qua cảm ơn nhé. Xin tự giới thiệu lại. Tôi là Matthew. Rất vui được gặp.”

Tôi đưa tay ra định bắt tay, nhưng có vẻ bên kia không có ý định đó nên tôi đành rút lại.

“Tôi nghe rồi. Anh là anh trai của Vanessa đúng không? Nếu muốn nghe chuyện về em gái anh, tôi nghĩ quán rượu sẽ tốt hơn là ở đây đấy, Vince.”

“Là Vincent.”

Ngài kỵ sĩ sửa lại với vẻ mặt nghiêm túc.

“Việc gọi nhau bằng tên thân mật có thể để sau khi chúng ta hiểu nhau hơn cũng không muộn.”

“Hiểu rồi, thưa ngài Carlyle.”

Tôi sửa lại tư thế ngồi.

“Nghe nói ngươi rất thân với Vanessa.”

Vincent đi thẳng vào vấn đề.

“Cũng tàm tạm,” tôi gật đầu. “Nhưng không phải là người yêu hay mối quan hệ tình ái gì đâu. Chỉ là bạn bè thôi.”

Cũng có lần hai chúng tôi nói chuyện riêng trong phòng này, nhưng đến một nụ hôn cũng chưa từng có.

“Ta hỏi thẳng. Ngươi có manh mối gì về kẻ đã giết em gái ta không?”

Tôi tròn mắt.

“Tôi nghe nói cô ấy bị một kẻ nào đó trong thế giới ngầm giết mà.”

“Theo điều tra của đám vệ binh thì là vậy. Nhưng đó chỉ là suy đoán dựa trên tình hình.”

Người yêu của cô, Starling, đã nhúng tay vào việc buôn bán ‘thuốc’ và bán rong bất chấp địa bàn của bọn xã hội đen. Bọn chúng đã giết Starling để trừng phạt, và trong quá trình tiêu hủy chứng cứ và thu hồi hàng, đã tình cờ gặp Vanessa nên cũng giết luôn.

“Theo người khám nghiệm tử thi, Starling bị đâm một nhát vào cổ họng bằng chính cái đục của mình, còn Vanessa bị siết cổ rồi tẩm dầu đốt.”

“Thật kinh khủng,” tôi rên rỉ và đưa tay lên mặt. “Đúng là ác quỷ.”

“Nhưng, hung thủ vẫn chưa bị bắt. Kẻ thực hiện vẫn chưa rõ. Tổ chức ra lệnh cũng không rõ ràng. Có vài tin đồn, nhưng tất cả đều chỉ là suy đoán. Vì vậy, ta đã nghĩ thế này.”

Lúc đó, Vincent nheo mắt lại.

“Rằng kẻ trong thế giới ngầm ngay từ đầu đã không tồn tại. Hung thủ thực sự là một người khác.”

Nếu là một tổ chức trong thế giới ngầm, dù không biết gì, dù hung thủ không rõ ràng cũng không có gì lạ. Nếu có thể khiến người khác nghĩ như vậy, sẽ dễ dàng thoát khỏi vòng điều tra. Ít nhất cũng có thể đánh lạc hướng sự nghi ngờ.

“Nói thẳng ra. Ta đến thành phố này là để bắt kẻ đã giết Vanessa.”

Một lời tuyên bố trầm lặng nhưng đầy sức mạnh vang vọng trong phòng.

“Không phải là nhiệm vụ của ‘Thánh Hộ Đội’ à?”

“Tất nhiên, việc duy trì và phục hồi an ninh của thành phố này ta cũng sẽ hoàn thành. Đó là mệnh lệnh của Bệ hạ. Việc bắt kẻ giết Vanessa không hề mâu thuẫn.”

Bắt kẻ giết người thì an ninh của thành phố cũng sẽ tốt hơn, à. Đúng là một kẻ tham lam.

“Nếu là câu trả lời cho câu hỏi lúc nãy thì là không. Tôi hiểu cảm xúc của anh, và cũng muốn bắt hung thủ như anh. Nhưng nếu nói về manh mối khác, có lẽ là quan hệ nam nữ. Toàn là những kẻ kỳ quặc. Dù không phải Starling, cũng có thể đã bị ai đó trong số đó để ý.”

“Diane Clark thì sao?”

“Ai vậy?”

Có nghe qua nhưng không nhớ ra.

“Nghe nói không lâu trước khi bị sát hại, Vanessa đã tố cáo việc cô ta sử dụng ma túy.”

Tôi nhớ ra rồi. Là con mụ đó. Người đã phản kháng lòng tốt của Vanessa, vung dao và làm loạn. Tôi không biết chuyện gì xảy ra sau khi bị Dez tóm và ném vào nhà lao dưới hầm, nhưng bị làm bẽ mặt trước đám đông như vậy thì căm hận cũng là điều dễ hiểu.

“Cô ta là hung thủ à?”

“Có bằng chứng ngoại phạm. Ngày hôm đó cô ta đang ở trong nhà lao dưới hầm này, bây giờ thì đang ở trong ‘Viện Cải Huấn’.”

“Đó là gì?”

“Nói đơn giản, đó là một cơ sở để điều trị cho những người nghiện ‘thuốc’.”

Tôi nín thở.

“Có một nơi như vậy à?”

“Vẫn đang trong giai đoạn thử nghiệm. Dự định sẽ mở một phần cơ sở của ‘Thánh Hộ Đội’ để xây dựng. Vì chỉ bắt giữ những kẻ bán và người nghiện thì cũng chỉ là trò mèo vờn chuột. Nếu thành công thì số lượng người nghiện chắc chắn sẽ giảm.”

“Ồ.”

Vanessa rất ghét ‘thuốc’. Chắc là để kế thừa di nguyện của em gái.

“Ở ‘Viện Cải Huấn’ đó làm gì? Có cho uống thuốc điều trị không?”

“Về cơ bản là sẽ giam giữ cho đến khi hết nghiện ‘thuốc’.”

Vô dụng rồi. Nếu có thứ đó, tôi đã định đi cướp rồi.

“Về phương pháp điều trị, nghe nói viện Dược Phẩm ở kinh thành cũng đang nghiên cứu. Khi có kết quả, tôi đã sắp xếp để họ gửi đến đây.”

“Vậy thì tốt quá. Vanessa chắc cũng sẽ vui mừng.”

“Chỉ cần bắt được hung thủ nữa, linh hồn của con bé chắc cũng sẽ được siêu thoát.”

“...Chắc vậy.”

Đang là một câu chuyện thú vị, lại nói một câu thừa thãi. Thật ghét cái sự ngu ngốc của mình.

“Quay lại vấn đề, chứng cứ thì không biết sẽ xuất hiện từ đâu. Dù đã quên, nhưng những chuyện nhỏ nhặt cũng có thể dẫn đến động cơ của hung thủ.”

Vincent nói với vẻ lạnh lùng của một thợ săn.

“Ta hỏi lại lần nữa, thật sự không có gì sao?”

“Nếu nhớ ra, tôi sẽ báo cho anh ngay.”

Tôi duỗi người và đứng dậy.

“Câu chuyện đến đây là hết nhỉ. Lần tới đi uống rượu thì gọi tôi nhé. Nếu có thể đặt trước ba ngày thì tốt quá. Trông vậy thôi chứ tôi cũng bận lắm.”

“Ngươi, nghe nói từng là mạo hiểm giả, đúng không Matthew.”

Vincent hỏi một câu khác.

“Tôi ở phía đông. Đã làm một chuyện không hay ở đó. Rồi chạy trốn đến đây.”

Lai lịch của mạo hiểm giả ít nhiều đều có những điểm mờ ám. Dù có nợ nần, bị xã hội đen truy đuổi, Vincent cũng không có quyền tố cáo những tội ác ở nước khác.

“Nghe nói đã giải nghệ, nhưng trông ngươi không giống bị thương.”

“Chỉ là vẻ ngoài thôi. Bên trong thì nát bét rồi. Đừng nói là vung kiếm, cầm dao và nĩa đã là cố hết sức rồi.”

“Vì vậy mà từ khi đến thành phố này, ngươi không làm việc mà chỉ rong chơi à? Nghe nói trước Alwin, ngươi cũng đã ăn bám vài người phụ nữ khác.”

“Là người hướng dẫn cho những phụ nữ lầm đường lạc lối.”

Chỗ đó thì không được nhầm lẫn.

“Trong số đó có cả Polly, đúng không?”

Tôi tròn mắt.

“Anh biết à?”

“Là người quen cũ.”

À phải rồi, Polly và Vanessa là bạn từ lâu. Dù là anh trai Vincent quen biết cũng không có gì lạ. Chắc là bạn thanh mai trúc mã.

“Nghe nói, quan hệ của ngươi và Polly đã nguội lạnh.”

“Vì vậy tôi đã bị đá. Sau đó cô ta lên xe ngựa rồi rời khỏi thành phố, từ đó đến nay không gặp lại.”

“Nhưng đó cũng là một câu chuyện không chắc chắn. Trong một năm qua, xung quanh ngươi một người đã biến mất, một người đã chết. Chuyện này là sao?”

“Là ngẫu nhiên.”

Nếu không, là do cuốn sách hướng dẫn mang tên ‘định mệnh’ chết tiệt đó.

Polly mới đây đã chết ở thành phố này, nhưng đã bị vứt vào ‘Mê Cung’ như một người vô danh. Chắc xương cũng không còn.

“Vanessa đã rất lo lắng cho Polly. Ta cũng đã nhận được thư.”

Tôi có thể thấy được suy nghĩ của Vincent. Hắn cho rằng tôi đã giết Polly, và vì bị phát hiện nên đã giết cả Vanessa để bịt miệng.

Tiếc thật, được bảy mươi điểm thôi. Không thể nào đến được với sự thật đâu.

“Tôi biết. ‘Lẽ ra mình có thể làm được gì đó hơn cho con bé’. Cô ấy đã rất phiền lòng.”

“...”

Vincent đột nhiên im lặng. Dù đang truy vấn một cách sắc bén, nhưng lại trở nên yếu ớt như một đứa trẻ bị mắng.

“Hiểu rồi.”

Vincent lắc đầu qua lại rồi đứng dậy như muốn kết thúc câu chuyện.

“Gọi ngươi đến thật xin lỗi. Nếu có nhận ra điều gì thì hãy báo cho ta. Trụ sở chính ở phía bắc thành phố, nhưng ta dự định sẽ chuẩn bị vài đồn trú. Cũng sẽ xây một cái gần Bang hội Mạo hiểm giả.”

Rõ rồi, khi định quay người rời đi thì một vật dài và mảnh bay đến trước mặt tôi. Khi tôi nhận ra đó là cây giáo của ‘Thánh Hộ Đội’, tôi đã phải dùng hai tay đỡ lấy nó, sức nặng của nó kéo tôi ngã chúi về phía trước. Đau quá, mặt tôi đâm sầm xuống sàn, nặng kinh khủng. Trông thì mảnh nhưng chắc đã được nhét chì hay thứ gì đó vào.

“Ồ, xin lỗi. Có vẻ hắn trượt tay. Thay mặt thuộc hạ ta xin lỗi.”

Chắc chắn là cố ý. Chắc gã định thử xem tôi có thật sự yếu ớt hay không bằng một đòn bất ngờ.

“Nếu xin lỗi thì trước hết hãy dẹp cái này đi.”

Theo lệnh của Vincent, một binh sĩ của ‘Thánh Hộ Đội’ dùng một tay nhấc cây giáo lên. Khác hẳn với một gã trai bao nào đó.

“Xin lỗi. Ta sẽ khiển trách thuộc hạ sau.”

Gã nói với vẻ mặt thản nhiên. Đúng là một kẻ không thể xem thường.

Tôi đứng dậy, xoa xoa cánh tay đã đỡ lấy cây giáo. Khi tôi đặt tay lên cửa, Vincent hỏi.

“Hỏi cho có lệ thôi, đêm Vanessa bị giết. Ngươi đã ở đâu, làm gì?”

“Hôm đó hình như, sau khi uống rượu với Dez, tôi đã đi lang thang trong thành phố. Đi qua những đâu thì không nhớ.”

“Không đến ‘Phố Tranh Sơn Dầu’, đúng không?”

Ở đó có nhà của Starling, người yêu của Vanessa. Nhà của Vanessa cũng ở gần đó.

“Chắc vậy. Vì say nên không nhớ rõ.”

“Vậy ‘Phố Đầm Độc’ thì sao?”

Biết đến mức đó à. Điều tra kỹ hơn tôi tưởng.

“Nơi đó thường được dùng để giao dịch ma túy bất hợp pháp. Ngươi có việc gì ở đó?”

“Tôi không dùng ‘thuốc’ đâu. Nếu muốn, cứ kiểm tra.”

Không, gã lắc đầu.

Cứ ngỡ đã bỏ cuộc, nhưng Vincent lại tấn công từ một hướng khác.

“Từ cách xương cổ bị gãy, có thể suy đoán rằng người siết cổ Vanessa là một người đàn ông to lớn.”

“Có thể là phụ nữ cũng nên. Cũng có những người phụ nữ khổng lồ mà.”

Vincent nhìn tôi từ đầu đến chân.

“Ngươi cũng khá to con đấy, Matthew.”

“Anh cũng vậy thôi, Vince.”

Chỉ tính chiều cao thì không khác tôi là mấy.

“Vậy nhé.”

Lần này tôi đã thực sự rời khỏi nơi đó. Dù không ở lại lâu, nhưng tôi cảm thấy rất mệt.

Trong hành lang không có ai, tôi tựa vào tường, bất giác nhìn vào hai bàn tay của mình.

Gì vậy Matthew. Bây giờ mà còn hối hận à? Có người như đang hỏi tôi vậy.

“Hah, không đời nào.”

Dù có lặp lại một trăm lần, tôi cũng sẽ làm y hệt một trăm lần. Chỉ là lần sau sẽ làm tốt hơn thôi. Nếu cần, tôi sẽ siết cổ Vanessa bao nhiêu lần cũng được. Chỉ vậy thôi.

Không lâu sau, ‘Thánh Hộ Đội’ chính thức được triển khai tại ‘Grey Neighbor’. Kỵ sĩ trực thuộc hoàng gia Vincent đứng đầu với tư cách là đội trưởng, ra sức đấu tranh để loại bỏ tội phạm trong thành phố. Những người mặc đồng phục của ‘Thánh Hộ Đội’ bắt đầu xuất hiện ở khắp nơi trong thành phố. Bắt đầu bằng việc tăng cường trấn áp buôn lậu ma túy. Những quan chức nhận hối lộ sẽ bị trừng phạt. Những tổ chức tôn giáo đáng ngờ như ‘Sol Magni’ cũng không được nương tay.

Hiện tại có vẻ đang có kết quả, nhưng đồng thời tôi cũng có cảm giác như đã đoán trước.

Những kẻ bị bắt chỉ là những kẻ tép riu, không động được đến những kẻ lớn.

Cũng có những thành viên của các tổ chức, nhưng vẫn chỉ là những kẻ ở cấp thấp. Họ không thể tiếp cận được với các tên trùm. Những kẻ ở trên đã hối lộ cả quý tộc. Không dễ dàng bị bắt đâu.

Đúng như dự đoán, có vẻ họ cũng không hòa hợp với đám vệ binh. Tôi đã thấy họ đối đầu vài lần. Tương lai xem chừng còn nhiều gian nan.

“Để xem ngài anh trai đó sẽ làm gì tiếp theo.”

Sẽ tiếp tục thực thi chính nghĩa đến cùng, hay cũng như đám vệ binh, vừa nhận hối lộ và tham nhũng vừa bắt giữ những kẻ tép riu để sống qua ngày.

Tôi không thể nói cái nào tốt hơn. Sống theo sứ mệnh và niềm tin cũng là một cuộc đời, chấp nhận cả tốt lẫn xấu cũng là một cách sống.

Alwin cũng đã đi vào ‘Mê Cung’ sáng nay. Vì sự phối hợp của tổ đội đã tốt hơn, nên từ hôm nay sẽ bắt đầu lại việc thám hiểm ‘Mê Cung’ một cách nghiêm túc. Người đã rất hăng hái khi rời đi. Có lẽ tôi sẽ phải ở nhà trông nhà một thời gian đây.

Cũng đã nhận được tiền tiêu vặt, tôi định đi nhà thổ ngay thì có khách đến.

Cẩn thận mở cửa, tôi thở dài một cách chán nản.

“Đây không phải là sòng bạc hay nhà ăn đâu.”

Người đến là hai người quen mặt. Gã râu kẽm và gã da đen. Lẽ ra phải là vệ binh tuần tra thành phố, nhưng không hiểu sao lại mặc đồng phục của ‘Thánh Hộ Đội’.

“Đổi nghề à?”

“Là biệt phái.”

Người trả lời là gã da đen. Một giọng nói khàn đặc trưng, tôi cũng hay bắt chước.

“Vì ‘Thánh Hộ Đội’ toàn là người ngoài nên cần những người rành về thành phố, thế là vài người từ đội vệ binh đã được điều động.”

“Lương thì không đổi.”

Gã râu kẽm cười một cách tự giễu.

“Còn bị đồng đội coi là kẻ phản bội. Hơn nữa, lại phải mặc bộ đồ này đi trong một thành phố đầy rác và bụi bẩn. Cảm giác như thành một diễn viên hài vậy.”

“Xin chia buồn.”

Làm quan thật là khổ.

“Cái đó, là lệnh từ trên, Matthew.”

Bị hai người chĩa giáo vào, tôi giơ hai tay lên.

“Ngài Carlyle đã chỉ định ngươi. Mời ngươi đến trụ sở của ‘Thánh Hộ Đội’. Ngươi là khách chính đấy.”

Gã da đen nói với vẻ thương hại.

“Xin lỗi nhưng tôi vẫn chưa chọn được váy. Còn phải mặc corset nữa.”

“Yên tâm đi, hôm nay là một bữa tiệc hóa trang. Ngươi sẽ đóng vai ‘Gã trai bao đáng thương’.”

Bị thúc vào sườn, tôi đành phải đi.

“Kỵ sĩ bạch mã đang chờ đấy. Tranh thủ nhớ lại bước nhảy waltz đi.”

Trụ sở của ‘Thánh Hộ Đội’ nằm ở phía bắc thành phố, gần lâu đài của lãnh chúa. Nghe nói đã được cải tạo từ một pháo đài cũ. Sau khi qua một cánh cổng trông chỉ có mỗi sự vững chắc, vào một tòa nhà bằng đá rồi đi xuống cầu thang ngay lập tức. Có vẻ đó là nơi thẩm vấn. Cửa làm bằng thép. Nửa hầm có ánh nắng mặt trời chiếu vào từ những cửa sổ song sắt dài và hẹp gần trần nhà. Còn lại là ghế và bàn. Ở phía trong, Vincent đang ngồi chễm chệ. Phía sau gã có khoảng bốn người đang đứng.

“Dù là một trò tiêu khiển trong bữa tiệc, nhưng tôi nghĩ có hơi quá đà đấy.”

Tôi bị bắt ngồi vào ghế đối diện. Hành lý và ví tiền cũng bị lấy đi, hai cổ tay bị còng lại. Tất nhiên, với tôi bây giờ không thể nào tháo ra được.

Vincent lờ đi những lời nói đùa của tôi, đặt một chồng tài liệu nhàu nát lên bàn. Dù không quen nhưng nội dung và chữ viết thì tôi có manh mối.

“Nghe nói ngươi đã nợ tiền Vanessa.”

“Đúng vậy.”

Không có lý do gì để che giấu nên tôi thẳng thắn thừa nhận. Chắc Vanessa đã ghi chép lại vì tôi không bao giờ viết giấy nợ. Vì nơi vay tiền hầu hết là phòng thẩm định của Bang hội Mạo hiểm giả nên chắc đã được lưu trữ ở đó.

“Không lẽ anh nghĩ tôi giết cô ấy vì không trả được nợ à?”

Nếu theo lý lẽ đó, tôi đã giết Dez ba mươi lần rồi. Dù không chắc có chết được không.

“Tôi cũng đã vay tiền của những người khác, và cũng đã trả lại từng chút.”

“Đúng vậy, dù chỉ là một ít, nhưng cũng có trả. Dù có vẻ như lại vay ngay sau đó.”

Vincent chỉ vào tài liệu.

“Ngươi nói không phải là người yêu của Vanessa. Vậy thì, việc ngươi đơn phương theo đuổi thì sao?”

“Cũng từng, vì cô ấy là một mỹ nhân mà. Dù không muốn nói trước mặt anh trai cô ấy, nhưng tôi cũng đã từng nghĩ đến việc có thể qua lại. Nhưng chỉ vậy thôi, tôi không phải là vua của một hậu cung, không phải ai muốn cũng có thể có được tất cả.”

“Không phải là đã cưỡng ép quan hệ à?”

“Ảo tưởng hay đấy.”

“Định cưỡng hiếp nhưng bị la lên nên đã siết cổ và lỡ tay giết chết.”

“Đó là một sự sỉ nhục đấy. Đối với tôi, và cả Vanessa nữa. Anh định tự sướng với cái chết của em gái mình à, đồ biến thái.”

Đến nước này, tôi cũng đã bực mình. Dù biết là khiêu khích. Chắc gã đang chờ tôi nổi điên và lộ ra sơ hở, nhưng cũng có giới hạn.

“Alwin Mabel Primrose McTaroad.”

Ngay khi Vincent nói ra cái tên đó, lòng tôi lạnh đi như bị dội một gáo nước lạnh.

“Sắc mặt thay đổi rồi. Mới lúc nãy còn cười hềnh hệch.”

“Tôi không muốn từ đó nghe từ miệng anh. Tên của người sẽ bị ô uế.”

“Khi ta gặp ngươi lần đầu, ngươi đang gây sự với người của ‘Hội Diều Hâu’.”

“Mau đưa bọn chúng vào tù hoặc lên đoạn đầu đài đi. Đó là công việc của anh mà.”

“Thực ra, từ lúc hỗn chiến, ta đã thấy ngươi che chở cho cô ấy.”

“Đứng nhìn một công dân lương thiện gặp nguy mà không giúp à. Đúng là một công việc nhàn hạ.”

Lờ đi lời khiêu khích của tôi, Vincent nhìn tôi với ánh mắt đầy hứng thú.

“Ta cũng biết vài gã trai bao, nhưng ánh mắt của ngươi nhìn Alwin không phải là ham muốn hay là nhìn một con mồi. Mà là một người cần được bảo vệ bằng cả tính mạng. Giống như một người cha hoặc anh trai.”

“Chỗ đó tôi muốn anh nói là người yêu hoặc chồng.”

“Đúng vậy, có lẽ ngươi không có động cơ để giết Vanessa. Nhưng vì Alwin thì sao? Vì người mình yêu, ngay cả việc giết người cũng không từ. Trên đời này cũng có những người như vậy.”

“Ngu ngốc.”

Tôi cười khẩy.

“Giữa Alwin và Vanessa không có rắc rối gì...”

“Chắc là không có. Theo điều tra của ta cũng không có.”

Vincent dễ dàng thừa nhận.

“Tất nhiên cũng không phải vì tiền bạc hay đàn ông. Nhưng, ta đã nói rồi. ‘Chứng cứ thì không biết sẽ xuất hiện từ đâu. Dù đã quên, nhưng những chuyện nhỏ nhặt cũng có thể dẫn đến động cơ của hung thủ’.”

Lúc đó, Vincent ra hiệu cho thuộc hạ sau lưng. Thuộc hạ nhận lệnh, sau một thoáng nhíu mày đã đặt một chồng giấy xuống bàn một cách không do dự. Dày như một cuốn từ điển nhỏ.

“Đây là những lời khai về Alwin. Vì là người nổi tiếng nên có rất nhiều người khai. Phần lớn chắc là những câu chuyện vô bổ, nhưng ta tin rằng trong đó chắc chắn có sự thật.”

Chính vì là người nổi tiếng, hành động của người dễ bị người khác chú ý. Có khả năng ai đó đã chứng kiến những sự thật không hay mà chính người không biết. Giống như tôi ngày xưa.

Thấy tôi không trả lời, Vincent như để nhấn mạnh, dùng ngón tay chỉ vào chồng giấy.

“Nói trước, đây chỉ là một phần. Sau này sẽ còn nhiều hơn nữa. Từ khi Alwin đến thành phố này cho đến bây giờ, ngươi có thể khẳng định là không có chuyện gì không? Người có phải là trong sạch không?”

“...”

Khả năng bí mật của người bị ai đó nhìn thấy là rất cao. Nhưng, họ có thể đã quên ngay lập tức, hoặc không để tâm, hoặc hiểu lầm, và không ai thấy có gì lạ. Vì vậy, Alwin mới có thể bình an vô sự cho đến nay. Những kẻ tống tiền như Oscar hiện tại chưa xuất hiện.

Nhưng, nếu được yêu cầu khai, có thể họ sẽ nhớ lại. Rằng, tại sao công chúa kỵ sĩ lại ở một nơi như vậy. Ở một nơi như vậy đã làm gì.

Nếu xuất hiện như một kẻ tống tiền thì còn có cách đối phó. Nhưng, việc xử lý hàng chục nhân chứng là không thể. Không ai biết được sợi dây sự thật nối liền ở đâu và cái gì. Việc coi thường rằng không có gì sẽ không xảy ra là quá nhiều yếu tố không chắc chắn.

Nếu bí mật của người bị phơi bày ra ánh sáng, chúng tôi sẽ kết thúc.

Cổ họng tôi khô khốc. Có cách nào để vượt qua tình huống này không? Ít nhất, có cách nào để cứu được Alwin không? Bất chợt, chiếc còng tay lọt vào mắt tôi. Dụng cụ dùng để trói tội nhân, sao mà cứng và lạnh lẽo đến vậy.

“Sao vậy? Lo lắng về chiếc còng à? Hay là, đã nhớ lại lúc giết Vanessa?”

Có lẽ đã nhận ra ánh mắt của tôi. Vincent rướn người về phía trước, nhìn xuống tôi với ánh mắt của một con thú xảo quyệt.

“Sao nào? Matthew.”

“Đừng có hỏi những câu vớ vẩn như vậy, Vince.”

Dù có bị treo cổ trên đoạn đầu đài, hay bị chặt đầu, cũng không sao. Cứ tùy ý. Tôi sẽ không nói gì và cũng không có ý định nói. Bí mật này tôi sẽ mang xuống mồ và cả kiếp sau. Một khi đã quyết tâm, sẽ có cách.

“Với lại, bảo vệ Alwin là chuyện đương nhiên.”

Tôi nói.

“Nếu người đi, tôi sẽ không có gì để ăn. Rồi sớm muộn gì cũng chết đói. Vậy thì, dù đối thủ có là xã hội đen hay ai đi nữa, chỉ có thể chiến đấu. Dù không muốn.”

Dù là ai, dù là cái gì, tôi không có ý định chia sẻ hay cho đi Alwin.

“Liều mạng vì người phụ nữ quan trọng, chẳng phải là sở trường của các ngài kỵ sĩ sao. Anh không phải vậy à?”

Ngay lúc đó, Vincent tỏ vẻ mặt như vừa nuốt phải thứ gì đó đắng ngắt.

Gã nghẹn thở, định nói gì đó nhưng không thành lời. Tôi có cảm giác như vậy.

Sự im lặng đột ngột ập đến, một cảm giác mệt mỏi bao trùm.

Tôi ngả người ra sau ghế.

“...Dù có hơi bất lịch sự với anh đang hăng hái báo thù, nhưng tôi có một công việc quan trọng là trông nhà. Nếu là chuyện phiếm thì đủ rồi. Mau thả tôi ra đi. Tiện thể trả lại ví và cả thứ đó nữa. Quả cầu pha lê của tôi mà các người vừa lấy đi.”

“Cái này quan trọng đến vậy sao?”

Vincent lấy ra một quả cầu bán trong suốt từ trong túi áo. ‘Mặt Trời Tạm’.

“Ta đã nghe từ một nhân viên của Bang hội Mạo hiểm giả. Nghe nói là vật phẩm mà Vanessa đã được bang hội giao cho.”

Tôi thấy sát ý trong mắt Vincent.

“Tại sao, ngươi lại có nó?”

“Được cho đấy, từ Vanessa.”

“Tại sao? Dù hiệu quả không lớn, nhưng là một vật phẩm ma thuật chính hiệu. Bán đi cũng được một khoản tiền kha khá. Hơn nữa, lý do gì để tặng cho một kẻ đang nợ tiền như ngươi?”

“Vì tôi đã giải quyết một vụ rắc rối mà người yêu của cô ấy, Starling, gây ra với bọn xã hội đen. Để cảm ơn vì điều đó, nên tôi đã vui vẻ nhận lấy.”

“Có thể chứng minh được không? Có nhân chứng không?”

“Không có. Nhân chứng cũng không.”

Lúc đó chỉ có tôi và Vanessa. Vì liên quan đến ‘tiền giả’ nên không thể nói trước mặt người khác. Starling, kẻ đã gây ra chuyện, cũng đã xuống âm phủ nên không thể làm chứng được.

“Không lẽ anh định nói tôi giết cô ấy để cướp nó à. Như anh đã nói, nó chỉ có hiệu quả lởm khởm thôi.”

“Nếu ta nói vậy thì sao?”

Vincent chĩa ‘Mặt Trời Tạm’ về phía tôi. Hiện lên bên trong quả cầu bán trong suốt là huy hiệu của Thần Mặt Trời.

“Ta cứ thắc mắc tại sao ngươi lại mang nó bên mình, không ngờ ngươi lại là một tín đồ của Thần Mặt Trời.”

“Không phải!”

Tôi hét lớn và đứng dậy.

“Xem ra đã trúng tim đen.”

Vincent nhìn tôi với ánh mắt lạnh lùng.

“Giáo phái nào? Có quyên góp cho ‘Sol Magni’ không?”

“Đã nói là không phải mà!”

Khi tôi định lao vào, tôi bị người của ‘Thánh Hộ Đội’ giữ lại.

Vincent nhìn xuống tôi đang nằm bò trên đất và tiếp tục.

“Việc tin vào Thần Mặt Trời không bị cấm. Nhưng, có rất nhiều kẻ phạm tội vì những lý do như ‘khải thị’ hay ‘cung điện của thần’. Đặc biệt là ‘Sol Magni’ gần đây đang có những động thái đáng ngờ.”

Ma túy bất hợp pháp, buôn lậu vũ khí, buôn lậu quái vật bằng các ‘Cuộn Giấy’, gần đây còn có cả bắt cóc và giết người. Đúng là những kẻ đã dâng lỗ đít cho tên Thần Mặt Trời sâu bọ có khác.

“Trong số đó, thứ được coi là thiêng liêng nhất là những vật phẩm ma thuật có huy hiệu của Thần Mặt Trời. Chúng gọi đó là ‘Thần khí’. Để có được ‘Thần khí’, chúng không từ bất cứ thủ đoạn nào. Ở một thành phố khác, đã có cả án mạng xảy ra.”

Tức là, Vincent chĩa ‘Mặt Trời Tạm’ vào trước mặt tôi.

“Đây là một động cơ giết người. Để có được nó, các ngươi thậm chí không ngần ngại siết cổ một người phụ nữ.”

“Đừng có nói nhảm nữa!”

Tôi hét lên.

“Được rồi, tôi sẽ chứng minh cho. Nếu là nói xấu về nó, tôi có thể nói cả triệu điều. Thậm chí tôi còn có thể ị, đái và nôn vào nhà thờ của chúng.”

“Dù ngươi có đốt nhà thờ cũng không phải là bằng chứng. Nếu là ‘Nhật Thực’ thì khác.”

“Cái gì vậy?”

“Đừng có giả vờ. Là giáo lý của tín ngưỡng ‘Thần Mặt Trời’. ‘Mặt trời luôn ở trên trời. Dù bị mây che khuất, hay bị mặt trăng che lấp, ngài vẫn luôn ở bên cạnh như một cái bóng’, đúng không. Từ giáo lý đó, có vẻ như việc che giấu tín ngưỡng để thoát khỏi sự đàn áp cũng được chấp nhận.”

Ý là những tín đồ ẩn mình à. Cái đó tôi không biết.

“Không có mặt trước hay mặt sau gì cả. Tôn thờ một tên hói khốn kiếp như vậy, tuyệt đối không có.”

“Nếu ghét đến vậy thì tại sao lại giữ nó? Vứt đi hoặc bán đi là được mà.”

“Nếu làm được thì đã không khổ rồi!”

“Định nói là một vật phẩm bị nguyền rủa à? Không có một chút bùa chú nào cả. Việc ngươi giữ quả cầu pha lê này chắc chắn là do ý chí của ngươi. Để cướp nó, ngươi đã giết Vanessa. Đúng không?”

“Đã nói là không làm thì là không làm!”

Khi tôi định lao vào, tôi lại bị giữ lại. Nửa thân trên bị ấn xuống bàn, hai tay bị hai người giữ chặt.

“Mục tiêu chính là cái này à.”

Vincent lẩm bẩm với vẻ ngạc nhiên.

“Đưa hắn đi. Nếu đánh, chắc sẽ lòi ra nhiều tội khác.”

Khi gã vỗ tay, người của ‘Thánh Hộ Đội’ kéo tôi đi. Nhìn Vincent đang xa dần, tôi cười một cách bất lực.

Dù là để bảo vệ Alwin, nhưng không ngờ lại phải tự nhận mình là tín đồ của Thần Mặt Trời. Tất nhiên, những điều vớ vẩn về ‘Sol Magni’ mà Vincent nói tôi đã biết từ lâu rồi.

Dù có thẳng thắn thú nhận, Vincent cũng sẽ không tin. Nên tôi đã phủ nhận.

Càng phủ nhận, càng khiến người khác tò mò về những gì ẩn giấu bên trong. Những kẻ thông minh càng như vậy. Nhờ gã đã mắc câu một cách ngoạn mục, danh dự của Alwin đã được bảo vệ, nhưng thay vào đó, tôi lại bị dính đầy phân. Không, như vậy còn tốt hơn.

Này Vanessa. Không lẽ, đây là sự trả thù của cô à?

Nếu vậy thì cũng nghĩ ra được hay thật. Cái này khá là đau đấy.

Sau đó là màn tra tấn quen thuộc. Bị ném vào một căn phòng chật hẹp, rồi bị bốn người đánh, đá, kéo, ném, giẫm, siết cổ, và cả đánh bằng gậy gỗ và roi. Dù đã bị nguyền, nhưng tôi vẫn tự tin vào sự cứng cáp của mình. Vì buồn chán nên tôi suýt ngủ gật, rồi bị dội nước, bị la mắng và bị cọ mặt vào tường. Muốn khóc quá.

Đến nửa đêm, thấy tôi không chịu khai, bốn người kia có vẻ đã mệt nên tôi bị ném vào nhà lao dưới hầm. Trong một nhà lao bằng đá nồng nặc mùi nước tiểu và phân, khi tôi đang nằm sấp mặt thì có tiếng bước chân đến.

Cứ ngỡ là Vincent, nhưng người đến lại là gã râu kẽm.

“Này, có sao không?”

Tôi chỉ quay mặt và nói.

“Không xong rồi. Matthew cảm thấy... Quá giới hạn rồi… Sắp ra...”

“Trông vẫn có vẻ khỏe nhỉ.”

Gã râu kẽm đến gần tôi, ngồi xổm xuống trước song sắt.

“Có việc gì vậy. Quan chức tham nhũng.”

“Đừng nói vậy. Tao đã cố tình đến vì mày đấy. Này, bữa tối đây.”

Từ một ô cửa nhỏ, gã đưa một khay có bánh mì và nước vào trong nhà lao.

“Không có độc chứ.”

“Chắc vậy. Nếu có thì chịu thôi.”

Thật là tốt bụng. Giá mà gã cũng làm người thử độc cho tôi thì tốt.

“Muốn gì ở tôi. Định thả tôi ra à?”

“Cái đó thì không được. Ngài Carlyle đang hăng hái muốn đưa mày lên đoạn đầu đài. Nếu bao che một cách vụng về, tao cũng sẽ bị liên lụy.”

Gã vỗ vào cổ mình.

“Đáng sợ nhỉ.”

“À, mọi người đều sợ chết khiếp. Đặc biệt là đám biệt phái.”

Vệ binh của thành phố này ít nhiều đều nhận hối lộ từ các tổ chức xã hội đen và người giàu, nhắm mắt làm ngơ cho tội phạm và hưởng lợi. Đối với họ, phương châm của Vincent là một sự can thiệp vào quyền lợi đã có. Không khác gì trộn cát vào bột mì.

“Túi tiền của bọn tao ngày càng teo tóp, mà hắn lại định xây cái ‘Viện Cải Huấn’ vớ vẩn gì đó. Mày nghĩ bọn chúng có thể trở nên tử tế bằng thứ đó à?”

Gã nói với giọng điệu chế nhạo rồi cười phá lên. Tôi không cười.

“Vì vậy, tao cũng muốn nói là mày hãy bỏ cuộc đi, nhưng...”

Gã râu kẽm cười một cách đầy ẩn ý.

“Tùy vào tình hình, tao có thể chuyển lời giúp. Tùy thuộc vào mày.”

Lúc đó, tôi chợt nhận ra.

“Ngày mai ở ‘Quảng trường Nhện Độc’ à?”

“Đúng vậy.”

“Trận thứ mấy?”

“Trận cuối cùng.”

“Vậy thì ‘Ngài Thông Thái’. Thực lực thì ‘Tháng Tám’ hơn, nhưng trận đấu lần này có chướng ngại vật. ‘Ngài Thông Thái’ có sức bật và khả năng ứng biến tốt hơn.”

Cả hai đều là tên của những con gà chọi trong các trận đá gà. Tôi rất giỏi trong việc nhận biết những con gà mạnh, nên thỉnh thoảng cũng làm người dự đoán.

“Chắc chắn không?”

“Chắc chắn.”

Gã râu kẽm dù mặt mày trông đáng sợ, nhưng thực chất lại là một kẻ nghiện cờ bạc. Phần lớn tiền lương của gã đều đổ vào đá gà và xúc xắc. Dù đã có tuổi mà vẫn là lính quèn cũng là vì vậy. Việc gã rành địa lý của thành phố cũng là nhờ việc đi lại giữa các sòng bạc.

Nhân tiện, gã da đen thì là một kẻ ham ăn. Gã thường xuyên lấy đồ ăn miễn phí từ các cửa hàng dưới danh nghĩa tiền bảo kê. Vì chỉ là những món bánh kẹo nhỏ hay đồ nhắm rượu nên cho đến nay vẫn được bỏ qua.

“Truyền lời cho gã người lùn đó là được chứ?”

“Không, nhờ con bé April.”

Dez là một người tốt, nhưng không có đầu óc. Cách gã có thể nghĩ ra để cứu tôi chắc chỉ có cách biến nơi này thành một đống gạch vụn. April thì chắc chắn sẽ khóc lóc với ông nội. Ông nội của Bang hội Mạo hiểm giả chắc chắn có đủ quyền lực để tác động để tôi được thả. Dù việc nợ ơn lão già đó làm tôi khó chịu, nhưng đến nước này thì đành chịu.

“Công chúa kỵ sĩ thì sao?”

“Sẽ bị mắng nên không được.”

Nếu nói, có lẽ người sẽ đến ngay, nhưng bây giờ người đang ở trong ‘Mê Cung’ và việc để người tiếp cận Vincent là rất nguy hiểm. Việc tôi dính đầy phân cũng sẽ trở nên vô nghĩa.

“‘Anh Matthew tốt bụng đang bị người xấu bắt nên hãy đến cứu anh ấy’.”

“Tao sẽ truyền đạt lại từng lời một.”

Gã râu kẽm nói vậy rồi đi lên cầu thang với bước chân không thể chờ đợi được. Đến tận đây chỉ vì chuyện này, có lẽ đầu óc gã cũng toàn là đá gà.

Với những kẻ như vậy, ‘Thánh Hộ Đội’ sớm muộn gì cũng sẽ mục nát thôi. Không, có lẽ đã mục nát từ lâu rồi. Dù không biết ngài kỵ sĩ bảo vệ đó có nhận ra hay không.

Ngày hôm sau, từ sáng đến tối lại là thẩm vấn và tra tấn. Một lũ rảnh rỗi.

Sáng hôm sau nữa, sau khi mặt trời mọc một lúc, một đám người xuất hiện và kéo tôi ra khỏi nhà lao dưới hầm. Nơi tôi bị đưa đến là sân khấu nơi đã diễn ra bữa tiệc đánh đập hôm qua và hôm kia. Chỉ là hôm nay có cả Vincent. Có vẻ gã cũng định tham gia, tay còn cầm cả một cây gậy.

“Có định khai ra không?”

“...Hai năm rưỡi.”

Trước câu hỏi của Vincent, tôi dùng mu bàn tay vẫn còn bị còng để lau mặt và trả lời.

“Cái gì?”

“Là thời gian từ lúc tôi và Vanessa quen nhau đấy. Mở miệng ra là Vanessa Vanessa, đóng vai một người anh yêu em gái, nhưng trong suốt thời gian đó, anh không hề gửi một lá thư nào. Chuyện về cái chết của cô ấy cũng vậy. Chắc chắn đã có thông báo từ Bang hội Mạo hiểm giả. Dù không kịp đến dự tang lễ, nhưng cũng không hề có một lời liên lạc nào đến bang hội.”

“Không liên quan đến ngươi.”

“Còn một chuyện nữa. Bà già Amanda, anh biết chứ.”

“...Người hầu của Vanessa à.”

Bà ấy đã làm giúp việc nội trú trong nhà của cô, nhưng bây giờ đang được cháu mình chăm sóc. Tôi đã đến thăm một lần, bà ấy đã khóc lóc và nói rằng “Giá như mình không ra ngoài thì Vanessa đã không chết”.

“Trong lúc bà ấy đang suy sụp vì chuyện của Vanessa, một người đàn ông tự xưng là anh trai đã đến và trách móc bà ấy như một kẻ giết người. Thật tội nghiệp. Nghe nói bà ấy bị sốc và đến giờ vẫn còn nằm liệt giường. Anh nghĩ một bà già nhỏ bé, lưng còng như vậy có thể siết cổ em gái anh à?”

“Hôm nay ‘Thằng lắm mồm’ cũng rất sung sức nhỉ.”

Vincent cười khẩy.

“Đó cũng là giáo lý của Thần Mặt Trời à?”

“Câu trả lời của tao đây.”

Tôi giơ ngón giữa lên trước mặt gã ngu ngốc.

“Chết đi, đồ khốn nạn, đồ loạn luân khốn kiếp.”

“...Thật đáng tiếc, Matthew.”

Cây gậy bị nắm chặt kêu lên một tiếng.

“Cơ hội đi uống rượu cùng ngươi sẽ không bao giờ có nữa.”

Vincent ném cây gậy đã nứt đi. Thay vào đó, gã chĩa vào tôi một tờ giấy có hoa văn phức tạp.

“‘Thánh Hộ Đội’ cũng được phép hành quyết tội phạm. Mừng đi. Ngươi là người đầu tiên được vinh dự bị tử hình.”

Chẳng vui chút nào.

“Tội danh là gì? Vì tao đã tiết lộ mày là một tên biến thái yêu em gái à?”

“Cướp của giết người và phóng hỏa. Chỉ vậy thôi cũng đủ để tử hình rồi.”

Động cơ là vì một tín đồ của Thần Mặt Trời muốn có được ‘Thần khí’ à. Muốn khóc quá.

“Bằng chứng đâu?”

“Có người đã thấy một kẻ giống ngươi ở gần hiện trường. Không có bằng chứng ngoại phạm. Hơn nữa, nếu cho uống thuốc ngủ, ngay cả một kẻ yếu như ngươi cũng có thể siết cổ.”

“Với những bằng chứng mơ hồ như vậy mà tử hình à. Đúng là coi mạng người khác như cỏ rác, làm việc thật cẩu thả.”

“Đưa hắn đi.”

Theo hiệu lệnh của Vincent, đám thuộc hạ giữ hai bên tôi.

“Việc hành quyết sẽ diễn ra sau hai ngày. Trong thời gian đó, cứ ở trong tù mà cầu nguyện với Thần Mặt Trời đi.”

Bị bắt đứng dậy một cách thô bạo và bị kéo đi. Sau hai ngày à. Ít nhất nếu được hành quyết dưới ánh nắng mặt trời thì tôi vẫn còn cơ hội.

Vẫn chưa có tin tức gì từ April. Có lẽ, ông nội đã phản đối. Vụ bắt cóc một năm trước cũng vậy. Một khi đã bỏ rơi một người mẹ và đứa con gái điếm, việc vứt bỏ một gã trai bao vô lại cũng dễ dàng thôi.

Vậy thì chỉ còn lại Dez. Chắc chắn gã đã nghe chuyện từ April. Với gã, ‘Thánh Hộ Đội’ cũng chẳng là gì. Nhưng, nếu dùng vũ lực để giải thoát một tội phạm, Dez cũng sẽ trở thành tội phạm. Tôi không muốn biến gã, người đang có một cuộc sống bình yên với vợ con, thành một kẻ trốn chạy bị truy nã. Làm ơn đừng làm gì cả.

Tôi đang ôm đầu, thì lúc đó.

“Xin tránh ra!”

Một giọng nói lớn vang lên từ bên ngoài tòa nhà. Người của ‘Thánh Hộ Đội’ nhìn về phía cửa sổ lấy sáng với vẻ mặt bối rối.

“Xin tránh ra!”

Một giọng nói nữa vang lên. Ban đầu tôi cứ ngỡ là ảo giác, nhưng không thể nhầm được. Chỉ có một công chúa kỵ sĩ mới có thể xin vào một cách ồn ào như vậy.

Một lúc sau, bên trong tòa nhà trở nên ồn ào. Tiếng bước chân và tiếng ngăn cản ngày càng gần.

“Chuyện gì vậy? Có chuyện gì xảy ra?”

Để xem xét tình hình, đám thuộc hạ vội vàng chạy ra ngoài. Dù đã mở cửa và chạy ra, nhưng họ nhanh chóng quay trở lại một cách ngã ngửa.

“Xin thất lễ.”

Lướt qua họ, người phụ nữ đó bước vào với tiếng bước chân dõng dạc.

“Ta đến để đón trai bao của ta.”

Nhưng, tại sao lại ở đây? Lẽ ra phải còn một thời gian nữa mới trở về từ ‘Mê Cung’.

“Xin lỗi đã làm phiền, nhưng đây không phải là nơi dành cho người như ngài. Xin hãy quay về.”

Dù là một kẻ đột nhập bất ngờ, Vincent vẫn bình tĩnh yêu cầu người rời đi.

Alwin không phản đối. Người đi nhanh qua gã, lấy một tấm vải trắng từ trong túi áo ra và đặt lên đầu tôi.

“Không sao chứ? Lát nữa Seraphina cũng sẽ đến. Đến lúc đó cố chịu được không?”

“Tại sao, người lại ở đây?”

“Còn phải hỏi. Để đưa ngươi về.”

Alwin quay lại, rút kiếm và chém đứt còng tay của tôi.

“Đi thôi.”

“À, à.”

Được Alwin nắm tay, tôi loạng choạng đứng dậy.

“Xin hãy chờ đã.”

Người đứng chặn đường tất nhiên là Vincent.

“Đây là vương quốc Rayfield. Một người nước ngoài, hơn nữa là một người đã mất nước như ngài, không có bất kỳ quyền hạn nào.”

Alwin lấy một tờ giấy trắng từ trong túi ra và giơ ra trước mặt Vincent.

“Ta đã mượn ở bang hội. Giấy chứng nhận chuyển giao ‘Mặt Trời Tạm’.”

Là tài liệu ghi chép khi chuyển giao vật phẩm thẩm định. Khuôn mặt của Vincent méo đi. Từ vị trí của tôi không thể nhìn thấy, nhưng nếu là giấy chứng nhận thì chắc chắn phải có tên của Vanessa, người đã nhận.

“Có rất nhiều điều viết về đặc điểm và hiệu quả, nhưng không có một chữ nào về huy hiệu của Thần Mặt Trời. Tức là, vào thời điểm được giao cho Vanessa, không có huy hiệu nào cả.”

“Thì sao?”

“Vậy thì, huy hiệu này xuất hiện khi nào? Nếu không thể chứng minh được là trước khi Matthew có được nó, thì suy luận của ngài rằng hắn giết người vì huy hiệu của Thần Mặt Trời là không chính xác. Hơn nữa, việc có hay không có huy hiệu không phải là vấn đề.”

Khuôn mặt của Vincent nhuốm màu khó chịu. Không chỉ vì suy luận của mình bị phá vỡ, mà còn vì thông tin thẩm vấn đã bị rò rỉ ra ngoài.

Tiếp theo, Alwin lấy ra một cuốn sổ nhỏ.

“Không cần phải giải thích với ngươi, nhưng cô ấy là một người rất cẩn thận. Nghe nói trước đây đã có một vụ trộm vật phẩm thẩm định, nên cô ấy đã ghi chép rất chi tiết về các vật phẩm thẩm định. Ở đây cũng có ghi chép. ‘Làm quà cảm ơn cho Matthew’.”

“Nhưng.”

“Chữ viết này chắc chắn là của chính Vanessa. Nếu có nghi ngờ, sau này có thể đến Bang hội Mạo hiểm giả để xác nhận.”

Tức là, ‘Mặt Trời Tạm’ chắc chắn đã được Vanessa tặng cho tôi theo ý chí của cô. Không liên quan gì đến huy hiệu của Thần Mặt Trời. Dù là trước hay sau khi trao, huy hiệu của Thần Mặt Trời không thể là lý do để tôi giết người.

“Tiện thể nói luôn, thủ tục thả người đàn ông này cũng đã xong. Vì vậy ta mới nói. ‘Đến để đón’.”

“...”

Bị phản bác một cách triệt để, Vincent đặt tay lên trán. Cứ ngỡ gã đã không còn lời nào để nói, nhưng mắt gã không hề chết.

“Và còn một điều nữa.”

Alwin cất tài liệu đi và tuyên bố một cách dõng dạc.

“Vương quốc McTaroad chưa hề bị hủy diệt. Nhất định ta sẽ trở về vùng đất đó. Nhất định.”

“...”

“Việc cần làm đã xong chưa. Vậy xin thất lễ.”

“Alwin.”

Sau khi ra khỏi hành lang và đi được vài bước, Vincent gọi từ phía sau. Không cần phải để tâm. Cứ mặc kệ đi, khi tôi định nói thì những lời tiếp theo bay đến.

“Nghe nói khoảng một năm trước, ngài đã thường xuyên đến ‘Phố Bướm Dạ Quang’.”

Bước chân của Alwin dừng lại. ‘Phố Bướm Dạ Quang’ là khu phố đèn đỏ của thành phố này. Ngoài những nhà thổ san sát, việc giao dịch ‘thuốc’ cũng không ngừng diễn ra.

Đúng là khoảng hơn một năm trước, người đã ở gần đó.

“Tất nhiên, không phải là bất hợp pháp. Ngài có ngủ với ai, mua ai cũng là tự do. Giống như gã trai bao kia.”

“...”

“Nơi thường đến là ‘Quan Tài Đỏ’, nhưng, ở đó không có trai bao. Vậy, có việc gì khác sao?”

“Tiếc là.”

Alwin từ từ quay lại và nói với giọng điệu thờ ơ.

“Ta hoàn toàn không hiểu ngài đang nói gì.”

“Vậy sao, thật thất lễ.”

Vincent cúi đầu một cách lịch sự nhưng vô lễ.

“Rất mong được gặp lại ngài.”

Alwin không trả lời và bắt đầu đi. Nắm lấy tay tôi, người dẫn đường trong hành lang không có ai. Trong lúc hai tiếng bước chân vang vọng, tôi nắm chặt lại bàn tay đang run rẩy của người.

“Tai nạn thật, Matthew.”

Sau khi ra ngoài, Alwin mới mở miệng.

“Lẽ ra phải còn một thời gian nữa mới trở về.”

“Trong lúc đang cắm trại ở ‘Mê Cung’, có người đưa tin đến. Thế là ta quay về.”

Bang hội Mạo hiểm giả, trong trường hợp khẩn cấp, có người đưa tin để thông báo cho các mạo hiểm giả trong ‘Mê Cung’. Chắc là April đã khóc lóc với ông nội sau khi nghe chuyện từ gã râu kẽm. Và ông nội, để đẩy việc xử lý tôi cho Alwin, đã gọi người từ ‘Mê Cung’ về. Chắc là vậy.

“Ta đã nghe tóm tắt từ người của ‘Thánh Hộ Đội’. ‘Gã trai bao vô lại gây chuyện rồi bị tống vào tù, khóc lóc van xin tha mạng’.”

Chắc cũng đúng được ba chữ.

“Lần đầu ta nghe ngươi có một thứ như vậy.”

Chắc đã lấy lại được từ lúc nào. Alwin đưa cho tôi ‘Mặt Trời Tạm’.

“Ngươi vốn ghét Thần Mặt Trời mà.”

“Bây giờ cũng vậy.”

Tên cũng không muốn nghe.

“Nhưng, bây giờ nó đã trở thành di vật rồi. Không thể vứt đi được.”

“Ra vậy.”

Người mỉm cười buồn bã.

“Còn chuyện của tên Vincent khốn kiếp đó thì sao.”

“À.”

Alwin cúi mắt xuống.

“Chắc là đã nghe được khi đang điều tra các tổ chức tội phạm. Đừng lo. Không có bằng chứng. Cứ chối là xong.”

Vậy thì đừng có làm vẻ mặt sợ hãi như vậy. Trông chỉ như đang cố tỏ ra mạnh mẽ thôi.

“Nếu có chuyện gì, ta sẽ không làm phiền ngươi.”

“Không, chờ đã, đó là...”

“Với lại, vết thương nặng quá.”

Alwin như muốn kết thúc câu chuyện, mạnh mẽ thay đổi chủ đề.

Lấy ra một tấm vải mới, người lau đi máu và vết bẩn trên mặt tôi.

“Đau.”

“Ráng chịu đi.”

Lúc đó, Alwin tỏ vẻ mặt thương hại.

“Dù có cay đắng, nhưng bây giờ hãy chịu đựng. Rồi sẽ có ngày nghi ngờ được giải tỏa.”

Không phải vậy đâu, Alwin.

Việc tôi bị đánh là tự làm tự chịu. Tùy vào trường hợp, tôi cũng có thể cười cho qua.

Nhưng cũng có những thứ tuyệt đối không thể nhượng bộ. Chỉ cần chạm một ngón tay vào đó, chỉ còn là giết hoặc bị giết. Dù chỉ là ý định đe dọa, kẻ nào gây hại cho đứa trẻ này, đều là kẻ thù của tôi.

Xin lỗi nhé, Vanessa.

Có vẻ như anh trai của cô cũng sẽ phải đi về nơi đó.

Ngày hôm sau, Alwin và các thành viên của ‘Tấm Khiên Của Nữ Thần Chiến Tranh Aegis’ lại lên đường đến ‘Thiên Niên Bạch Dạ’. Alwin có vẻ lo lắng, nhưng tôi đã gần như ép người đi. Việc chinh phục đã chậm trễ rồi, tôi không muốn vì mình mà lại tốn thêm thời gian. Cũng sẽ bị những người khác căm ghét.

Hơn nữa, nếu người ở đây, việc lấy đầu Vincent cũng sẽ khó khăn hơn.

Tuy nhiên, đối phương là một kỵ sĩ của vương quốc. Khác hẳn với những tên côn đồ quèn.

Nếu giết một cách bình thường, ‘Thánh Hộ Đội’ sẽ dốc toàn lực để bắt hung thủ vì danh dự. Nếu có thể, tôi muốn dàn dựng thành một tai nạn. Vì vậy, cần phải nắm bắt được hành tung của gã.

Đầu tiên, nhà ở là ký túc xá gần trụ sở ‘Thánh Hộ Đội’, công việc thì hầu hết ở trong trụ sở.

Thỉnh thoảng có ra ngoài để tuần tra hoặc bắt giữ, nhưng đương nhiên có thuộc hạ đi cùng.

Chiều tối, sau khi tan làm, gã đi uống rượu. Đi một mình trên con đường vắng, uống hai ly rồi trở về ký túc xá. Nhìn cuộc sống lặp đi lặp lại như một cái máy, tôi không thể không hiểu được.

Gã này, là một cái bẫy.

Chắc gã đã đoán được rằng nếu gây áp lực cho Alwin, tôi sẽ hành động. Vì vậy, gã đã nói những lời vô nghĩa đó. Dù không có dấu hiệu của người khác, nhưng chắc gã có cơ sở để tin vào chiến thắng. Kế hoạch là để tôi tự mình đến rồi bị đánh bại à. Một hành động hèn hạ.

Dù đã nhận ra là bẫy, tôi vẫn định ngừng theo dõi, nhưng hôm đó lại khác với mọi khi. Khi trời chạng vạng, gã ra ngoài và đi theo một con đường khác. Có lẽ đã nhận ra việc lặp lại mỗi ngày là không hay nên đã thay đổi lộ trình, hay chỉ là một sự ngẫu hứng. Cẩn thận theo sau, tôi đến một con đường quen thuộc. Đây là con đường dẫn đến nhà của Vanessa.

Khi trời tối và thành phố chìm trong bóng đêm, Vincent đến nơi đúng như dự đoán, là nhà của Vanessa. Mặc dù, tòa nhà đã bị cháy rụi, chỉ còn lại những tàn tích cháy đen của móng, cột và tường. Nghe nói sắp tới sẽ bắt đầu việc dọn dẹp và xây dựng nhà mới. Chắc là đến để tìm lại ký ức về em gái. Gã vào trong đống đổ nát, đi được vài bước thì ngồi xổm xuống, nhặt một mảnh đồ nội thất đã thành than. Từ góc độ của tôi không thể nhìn thấy mặt, nhưng chắc gã đang chìm trong cảm xúc.

Bây giờ có thể giết được không, tôi vừa nghĩ thì nghe thấy tiếng bước chân từ khắp nơi tập trung lại.

Vẫn là bẫy à, tôi vừa ẩn mình vừa chuẩn bị tinh thần thì những kẻ cầm vũ khí xuất hiện từ khắp các con hẻm. Có khoảng mười người. Trang phục thì khác nhau, nhưng tất cả đều che mặt và tấn công Vincent không một lời nói.

Vincent dù có vẻ bất ngờ, nhưng không hề sợ hãi. Gã rút thanh kiếm đeo bên hông và quay lưng định bỏ chạy trước khi bị bao vây.

“Đứng lại!”

Một trong những kẻ che mặt đuổi theo. Giọng điệu gầm gừ không phải là của một kẻ vô lại. Bước chân cũng mạnh mẽ như một con ngựa chiến. Tận dụng số lượng để chặn đường Vincent. Một khi đã dừng lại, sẽ bị đuổi kịp ngay. Họ đã thành công trong việc bao vây Vincent.

“Các ngươi là ai? Cướp à? Hay là người của một tổ chức nào đó?”

Vincent hét lớn và liếc nhìn xung quanh một cách vội vã. Có vẻ gã đang cố gắng tìm cách sống sót trong khi dùng giọng nói để kiềm chế đối phương. Việc hét lớn cũng là để mong có ai đó nhận ra. Nhưng, ở thành phố này, những người tốt bụng tự mình dấn thân vào rắc rối là rất ít. Thực tế, dù có vài ngôi nhà gần đó, nhưng không có dấu hiệu ai đó ra ngoài. Dù mới chập tối, chưa phải là giờ đi ngủ.

Một trong những kẻ che mặt hét lên một tiếng không giống như một sát thủ và vung kiếm lên. Vincent dùng tay nghề điêu luyện để đỡ đòn, rồi tận dụng đà đó để chém vào cổ tay gã. Cùng với máu tươi, cổ tay rơi xuống đất. Gã hét lên, lăn lộn trên đất và quằn quại trong đau đớn. Dù đã vô hiệu hóa được một người, nhưng ngay lập tức người thứ hai và thứ ba gần như đồng thời tấn công. Vincent vung kiếm, cố gắng tìm một lối thoát, nhưng động tác của những kẻ che mặt không hề có sự do dự, và rất chính xác. Khi một người bị thương, lập tức lùi lại, và một người tấn công mới lao vào Vincent.

Vincent có vẻ đang chống cự quyết liệt, nhưng địa hình cũng không thuận lợi. Khi bị chém vào cánh tay, gã chảy máu và động tác trở nên chậm chạp. Chắc là không xong rồi. Không phải là những tên côn đồ quèn, mà là động tác của những sát thủ của một tổ chức nào đó, hoặc những người đã được huấn luyện.

Cứ thế này, có vẻ gã sẽ chết ngay tại nơi em gái mình đã chết. Nếu là tên loạn luân đó, chắc sẽ vui mừng đến phát điên. Tôi không cần phải ra tay. Tiết kiệm được công sức.

Tạm biệt. Ta cũng tiếc vì không có cơ hội uống rượu cùng ngươi đấy.

Khi tôi định rời đi, tôi lại thấy mình đang nhìn chằm chằm vào tay mình.

“...”

Quyết tâm của tôi không thay đổi. Nếu cần, tôi sẽ siết cổ Vanessa bao nhiêu lần cũng được.

Việc chuộc lỗi không phải là phong cách của tôi. Vincent là một kẻ kiêu ngạo, khó ưa. Nếu gã biến mất thì tôi rất hoan nghênh. Đối với tôi, và cả vì Alwin, việc gã chết đi sẽ tốt hơn.

Nhưng, việc gã chết trong tình huống và thời điểm này có lẽ hơi không hay. Nếu Vincent, người đang nghi ngờ chúng tôi, đột nhiên chết đi, Alwin sẽ nghĩ gì? Khác hẳn với những trường hợp tôi đã xử lý mà Alwin không biết. Dù là một công chúa, người cũng sẽ không cảm thấy kỳ lạ khi những người không thuận lợi cứ biến mất một cách thuận tiện sao?

Không chỉ vậy. Không biết là ai, nhưng những sát thủ này có vẻ không có ý định dàn dựng thành một vụ tai nạn. Mâu thuẫn giữa tôi và Vincent, những người của ‘Thánh Hộ Đội’ ai cũng biết. Lần này tôi có thể sẽ bị bắt vì nghi ngờ giết Vincent. Hơn nữa, nếu Vincent chết bây giờ, ‘Viện Cải Huấn’ đang trong giai đoạn thử nghiệm cũng sẽ bị hủy bỏ. Vì tương lai, tốt hơn là nên giữ lại những mầm hy vọng càng nhiều càng tốt.

Vì vậy, đây chỉ là một sự tính toán lợi hại. Món nợ với Vanessa, khả năng Alwin biết được bí mật của tôi, sự an toàn của tôi, ‘Viện Cải Huấn’ và phương pháp điều trị, cán cân chỉ nghiêng một chút thôi.

“Bên này! Ngài Carlyle đang gặp nguy hiểm!”

Tôi bịt mũi và thay đổi giọng nói. Là tài lẻ của tôi, bắt chước giọng của gã da đen.

Những kẻ che mặt quay lại. Dù có vẻ không bị lay động bởi giọng nói đột ngột, nhưng họ liếc nhau và ba người hướng về phía tôi. Giọng bắt chước của tôi không có tác dụng à? Trong lúc tôi đang hoảng hốt, họ đã tiến lại gần chỗ tôi đang ẩn mình. Không ổn rồi.

Tôi quay lưng và chạy đi. Sau hai lần rẽ vào góc đường, nhảy qua một gã say đang nằm trên đường, sau khi chắc chắn đã khuất khỏi tầm mắt của Vincent và mọi người, tôi lấy ra một quả cầu bán trong suốt từ trong túi áo.

“‘Chiếu Xạ’.”

Cùng với giọng nói của tôi, ‘Mặt Trời Tạm’ tỏa ra một ánh sáng chói lòa.

Ba kẻ che mặt dù có vẻ nao núng trong chốc lát, nhưng vẫn cúi đầu và lao về phía tôi. Bọn ngốc.

Tất nhiên, tôi đã hạ gục chúng ngay lập tức. Đấm vào mặt làm lõm mặt, né kiếm và dùng tay vươn ra để bóp nát họng. Nắm lấy đầu của kẻ cuối cùng đã ngừng cử động, tôi đập vào tường.

Sau khi chắc chắn chúng đã bất động, tôi lục túi áo. Rồi tôi tìm thấy một thứ quen thuộc. Một cái còi. Tôi lau nó bằng áo rồi thổi.

Ngắn, và thổi liên tục là tín hiệu mà vệ binh dùng để gọi cứu viện.

Bất ngờ có tiếng ồn ào. Khi tôi quay lại, những kẻ che mặt đang chạy đi. Vincent sững sờ nhìn theo bóng lưng của chúng rồi quỳ xuống. Hơi thở của gã gấp gáp.

“Này, lâu rồi không gặp.”

Tôi dọn dẹp xong rồi mới lên tiếng. Vincent theo phản xạ định đứng dậy, nhưng lại nhíu mày và lại ngồi xuống.

“Đừng cố. Lát nữa vệ binh tuần tra cũng sẽ đến, nhờ họ giúp là được.”

“Giọng nói và cái còi lúc nãy là mày à?”

“Ai biết được.”

Nếu nói thật sẽ lại phiền phức. Tôi là một người đàn ông kín đáo. Tôi không khoe khoang những việc tốt mình đã làm.

“Không phải ngươi đến để giết ta à?”

“Không đời nào.”

Tôi nhún vai.

“Vết thương anh gây ra vẫn còn đau. Không ngủ được nên mới đi dạo đêm thôi.”

“Tin được không.”

“Tin hay không là tùy. Nhưng, gặp nhau ở đây cũng là một cái duyên. Tôi định cho anh một lời khuyên. Bình thường thì phải trả tiền kha khá, nhưng cứ coi như em gái anh đã trả rồi.”

Cướp đi một mạng và cứu một mạng. Chỉ cần món nợ được xóa nữa là tôi sẽ không còn gì vướng bận.

“Lời khuyên à?”

Hai điều, tôi đầu tiên giơ một ngón tay lên.

“Một là về vụ tấn công lúc nãy. Đó là do ‘đồng đội’ của anh làm, đúng không?”

Động tác cũng là của những người đã được huấn luyện. Dù là bắt chước giọng của gã da đen, nhưng đối với người trong nhà thì hiệu quả cũng không cao. Chắc đã nhận ra là giả mạo ngay lập tức nên mới không ngần ngại lao vào giết tôi.

“Có manh mối nào không? Mà, chắc là do những kẻ nhận tiền từ bọn xã hội đen làm thôi.”

“...Không có.”

Vincent lảng tránh ánh mắt một cách khó xử. Trái ngược với câu trả lời, trong mắt gã đang cố gắng lục lọi ký ức, và đang cố gắng lắp ghép lại.

“...Và còn một điều nữa.”

Tôi giơ ngón tay thứ hai lên.

“Anh nói anh đến thành phố này để báo thù, đúng không. Đó là nói dối.”

“Cái gì?”

Vincent hét lớn.

“Anh được chính thức phong làm kỵ sĩ năm mười chín tuổi, tức là Vanessa mười bảy tuổi. Lúc đó, hai anh em đã gặp phải một tai họa lớn.”

Thất bại và sụp đổ của công việc kinh doanh, và sự hủy hoại của người cha. Cha của Vincent, một nhà buôn nghệ thuật, đã sa vào ‘thuốc’ vì thất vọng, sau đó cả hành vi lẫn suy nghĩ đều trở nên kỳ quặc, mẹ cũng đã nằm liệt giường vì sự sụp đổ. Vincent thì đã ở nhà cha nuôi. Vì vậy, Vanessa đã phải gần như một mình đối mặt với tất cả.

“Nghe nói Vanessa đã gửi thư cho anh, nhưng không có hồi âm. Từ đó đến nay, cũng không hề gửi thư tử tế. Tất nhiên, lý do là vì được phong làm kỵ sĩ. Sắp trở thành một kỵ sĩ đáng tự hào mà lại bị biết rằng cha ruột của mình đã chìm đắm trong ‘thuốc’, anh không muốn bị biết, đúng không.”

“Im đi.”

“Tôi hiểu cảm giác đó. Sắp nắm được cơ hội thăng tiến, mà lại không muốn bị một người cha không hòa hợp làm cản trở.”

Vì vậy, gã đã lờ đi lời nhờ vả của em gái. Đã vứt bỏ cả cha ruột của mình. Cuối cùng, người cha đã chết vì ‘thuốc’ và Vanessa, để trả nợ, đã vào làm việc tại Bang hội Mạo hiểm giả, một nơi đầy những kẻ ngu ngốc và thô lỗ.

“Cứ ngỡ mọi chuyện đã êm xuôi, nhưng lương tâm của anh không cho phép. Gánh nặng về Vanessa vẫn còn đó.”

Dù là một lý do bất khả kháng, nhưng gã đã một lần bỏ rơi em gái. Gánh nặng đó vẫn âm ỉ trong lòng Vincent. Dù muốn gặp để xin lỗi, nhưng khoảng cách quá xa, và Vincent cũng bận rộn nên đã không liên lạc. Đã không cố gắng gặp.

“Trong lúc đó, Vanessa vừa làm việc chăm chỉ, vừa chỉ qua lại với những gã đàn ông kỳ quặc. Việc cô ấy qua lại với Oscar, một tay buôn ‘thuốc’, hay Starling, một họa sĩ quèn, cũng là vì anh không ở bên cạnh, đúng không. Ít nhất thì anh cũng nghĩ vậy.”

Việc cô ấy chỉ qua lại với những kẻ cặn bã và rác rưởi cũng có một phần ảnh hưởng từ cha và anh trai. Một nửa còn lại chắc là do sở thích của cô ấy.

“Nhưng mới đây, Vanessa đã chết. Thế là cơ hội để xin lỗi đã mất đi vĩnh viễn.”

Có lẽ, nếu lúc đó trở về, người cha cũng đã có thể được điều trị thích hợp. Cửa hàng cũng không phải bán đi, Vanessa có thể đã lấy chồng và kế nghiệp. Không phải ôm nợ và vào làm việc tại Bang hội Mạo hiểm giả, có thể đã sống một cuộc sống bình yên ở thành phố này. Những từ “có lẽ” và “có thể”, dần dần biến thành “đã” và “lẽ ra”. Những giả định trở thành một tương lai đã mất, trói buộc trái tim của Vincent.

Vanessa cũng vậy. Đối với Polly, người đã sa ngã thành gái điếm rồi biến mất, cô đã luôn mang trong mình gánh nặng. Ở những điểm kỳ lạ, hai anh em này rất giống nhau.

“Đủ rồi.”

“Cảm giác tội lỗi ngày càng lớn. Lúc đó, câu chuyện về ‘Thánh Hộ Đội’ đã đến. Ít nhất cũng làm được gì đó cho thành phố mà em gái đã sống, và đã đến thành phố này để chuộc lỗi. Đúng không?”

“Ngươi thì biết gì!”

Gã gầm lên và túm lấy ngực áo tôi, kéo lại gần.

“Nói những lời ra vẻ hiểu biết! Dựa vào bằng chứng gì...”

“Trong mắt anh có sự tức giận nhưng lại không có sự nhiệt tình.”

Không phải là vì bình tĩnh. Mà là vì ngay từ đầu đã không có hứng thú.

“Kể cả việc báo thù, cũng chỉ là giả vờ làm để thoát khỏi cảm giác tội lỗi. Vì vậy, đã cố tình bỏ qua hồ sơ quản lý. Đúng không? Bằng chứng mà ngay cả một công chúa như Alwin cũng tìm ra được, nếu là bình thường thì không thể nào bỏ qua được!”

Hồ sơ quản lý những vật phẩm quý giá, bình thường phải là thứ được chú ý đầu tiên. Việc gã nhắm vào tôi cũng là vì tôi là người đáng ngờ nhất và phù hợp nhất cho vai trò ‘hung thủ’. Không phải vì đã tìm ra sự thật. Ngay cả động cơ, cũng chỉ là chọn cái mà tôi có phản ứng tốt nhất.

Vincent, ngay từ đầu đã không tìm kiếm sự thật. Điều gã mong muốn chỉ là sự ‘tha thứ’ từ em gái. Chỉ muốn được tha thứ.

“Đừng làm việc với cảm giác tội lỗi. Sẽ không ra gì đâu.”

“Im đi!”

Gã hét lên và đấm vào má tôi. Tôi ngã ngửa ra trên đống gạch vụn và tàn tro, Vincent cưỡi lên trên. Một tay gã nắm lấy cổ tôi, tay còn lại vung lên nhiều lần.

“Mày đã giết nó! Mày đã giết Vanessa, đúng không!”

Tầm nhìn của tôi khi nằm ngửa bị khuôn mặt và nắm đấm của Vincent che khuất. Khuôn mặt thanh tú đã méo mó không còn nhận ra. Trông vừa như đang khóc vừa như đang tức giận. Bất chợt, tôi tự hỏi lúc đó mình đã có khuôn mặt như thế nào. Vanessa, đã nhìn thấy khuôn mặt như thế nào của tôi khi ra đi.

“Nếu anh muốn nghĩ vậy thì cứ làm vậy đi. Nhưng, dù có đưa tôi lên đoạn đầu đài, cảm giác tội lỗi cũng sẽ không biến mất. Đó là vấn đề của chính anh.”

“Tao đã bảo im đi mà!”

“Thay vì dính dáng đến một kẻ như tôi, đi viếng mộ một lần còn tốt hơn. Vẫn chưa đi, đúng không?”

Nắm đấm dừng lại ngay trước mắt tôi.

“Tại sao, lại biết?”

“Sáng nay tôi đã đến, nhưng không có gì thay đổi so với trước đây. Ít nhất cũng không có một món quà nào giống của anh.”

Dù đã hỏi địa điểm, chắc gã có ý định đi, nhưng không có can đảm. Đúng là một kẻ nhát gan.

Vincent đã mất hết sức lực. Tôi nhân cơ hội đó trượt ra khỏi người gã.

“Trước hết, hãy đối mặt với Vanessa và cha của anh trong lòng mình đi. Báo thù hay gì đó, sau đó cũng không muộn.”

Tôi từ từ đứng dậy và phủi bụi. Vincent không còn lao vào đánh nữa.

“Vậy là lời khuyên đã xong. Coi như món nợ cũng đã xóa.”

Tôi quay lưng và bước đi.

“Đi đâu?”

“Về nhà.”

Dù mới được chữa trị bằng ma thuật chữa lành, nhưng lại bị đánh cho sưng vù. Tôi không muốn làm Alwin lo lắng thêm nữa.

“Vậy nhé. Chơi đêm cũng vừa vừa thôi.”

Tôi vẫy tay và rời khỏi đó.

“Ta ở đây.”

Vài ngày sau, khi đang đi dạo ở ‘Phố Bướm Dạ Quang’ vào ban ngày, có người gọi tôi. Là Vincent.

“Là do ngươi làm à.”

“Chuyện gì?”

“Ngươi còn nhớ vụ ta bị tấn công hôm trước chứ.”

“Là vụ tôi bị anh đánh cho một trận đấy à.”

Tôi tử tế sửa lại, nhưng Vincent không thèm nói một lời cảm ơn.

“Ta đã bắt giữ những kẻ đã tham gia vào vụ tấn công đó.”

Hung thủ quả nhiên là người trong nội bộ ‘Thánh Hộ Đội’. Trong số những người được biệt phái, không chỉ có vệ binh mà còn có cả những kỵ sĩ phục vụ lãnh chúa của thành phố này. Tất cả họ đều được xếp dưới quyền của Vincent, một kỵ sĩ của vương quốc.

Dù thân phận của chủ nhân có khác biệt, nhưng bị một kẻ ngoài đến, xâm phạm lãnh địa của mình rồi còn bị làm thuộc hạ. Tức giận cũng là điều dễ hiểu. Hơn nữa, việc yêu cầu hối lộ hay phụ nữ từ thương nhân hay xã hội đen như trước đây cũng trở nên khó khăn. Dù là những kẻ cặn bã, nhưng khi cả lòng tự trọng rẻ tiền và tiền bạc đều bị xâm phạm, họ cũng sẽ muốn trả đũa.

“Trong số những kẻ tham gia tấn công, ngoài những người ta đã chém, còn có ba người đã chết. Tất cả đều bị giết bằng một sức mạnh phi thường.”

Chắc đã xem xác chết. Khuôn mặt của Vincent thoáng có chút sợ hãi.

“Vậy, tại sao tôi lại là hung thủ? Anh biết tôi yếu mà, đúng không?”

“Theo thẩm vấn, ba người đã chết đó là những người đã đuổi theo một giọng nói đáng ngờ trong lúc tấn công. Sau đó, một cái còi vang lên, và ngươi xuất hiện. Một sự trùng hợp quá hoàn hảo.”

Lúc đó, Vincent nắm lấy cánh tay tôi.

“Với thể hình này mà lại yếu đuối như vậy, bình thường là không thể. Ngươi nói là bị thương, nhưng trong động tác của ngươi không có một chút bất thường nào. Tức là, ngươi đang che giấu sức mạnh của mình.”

“Đến cả bị côn đồ đánh và cướp tiền cũng vậy à?”

“Vì Alwin, thì có thể.”

Tôi cười khẩy.

“Tôi đến thành phố này từ rất lâu trước Alwin. Lúc đó cũng thường xuyên bị đánh và cướp tiền. Nếu không tin, cứ bắt một tên côn đồ nào đó mà hỏi.”

“Đồng đội...”

“Ai vậy. Nói trước, ngày hôm đó Alwin ở trong ‘Mê Cung’, Dez cũng trực đêm ở Bang hội Mạo hiểm giả. Không có ai như vậy đâu.”

Vincent im lặng. Gã chú ý đến từng cử chỉ của tôi, tìm kiếm sự giả dối trong lời nói của tôi. Thật là phiền phức.

“Với lại, bọn chúng cũng là những kẻ đã định giết anh mà. Tại sao phải tìm hung thủ làm gì. Tốt bụng quá rồi đấy.”

“Đó là trật tự.”

“Thật cao cả.”

Tôi không hiểu được. Tôi giật tay ra. Vincent dễ dàng buông tay.

“Được chưa. Tôi có việc phải đi đây.”

“Này, vẫn chưa xong... Hửm?”

Vincent bất chợt nhìn về phía con hẻm.

“Này, Alwin lẽ ra vẫn còn ở trong ‘Mê Cung’ chứ.”

“Đúng vậy. Dự định chiều tối sẽ về.”

Phía cuối ánh mắt là một người phụ nữ có mái tóc đỏ dài đang quay lưng bước đi.

Vincent chạy đi trước khi tôi kịp lên tiếng.

“Xin hãy chờ đã.”

Vincent gọi với giọng điệu có phần đắc thắng. Cô ta quay lại.

“Hả?”

Một giọng nói ngớ ngẩn vang lên. Dù kiểu tóc và trang phục có giống nhau, nhưng chắc chắn là người khác. Dù là một khuôn mặt đẹp, nhưng không hề giống Alwin.

Vincent dù có vẻ bất ngờ, nhưng nhanh chóng ho khan và lấy lại bình tĩnh. Gã trở lại với vẻ mặt của một kỵ sĩ của ‘Thánh Hộ Đội’.

“Ngươi là ai? Tại sao, lại mặc trang phục của ‘Công Chúa Kỵ Sĩ Đỏ Thẫm’? Không phải là ngẫu nhiên.”

“À cái này. Là trang phục của cửa hàng ạ?”

Cô ta trả lời với giọng điệu ngọt ngào như kẹo bông.

“Thì, công chúa kỵ sĩ rất nổi tiếng mà. Nhưng không thể tiếp cận được đúng không. Nên mặc trang phục này thì khách hàng rất thích.”

Cô ta tháo bộ tóc giả ra, mái tóc đen cắt ngắn hiện ra.

“Thực ra không được mặc trang phục này ra ngoài, nhưng khách hàng quên đồ nên tôi vội vàng chạy ra.”

“...Từ khi nào?”

“Ừm, khoảng hơn một năm trước. Thì, trước đây công chúa kỵ sĩ đã giải quyết một vụ bắt cóc đúng không? Chắc là từ khoảng đó. À, nếu được thì anh cũng đến chơi nhé. Cửa hàng của chúng tôi ở ngay phía trước một chút. Bên cạnh nhà thổ tên là ‘Quan Tài Đỏ’.”

Vincent tỏ vẻ mặt thất vọng và nói “Đi được rồi”. Sau khi nhìn người phụ nữ mặc trang phục của Alwin biến mất vào con hẻm, gã quay lại.

“Ngươi, đã biết à?”

“Xin hãy giữ bí mật với chính chủ nhé.”

Tôi nói với giọng điệu chán nản.

“Ở nhà thổ đó, nếu biết ‘một gái điếm mặc trang phục của mình đang lắc hông trên người đàn ông’ thì sẽ có mưa máu đấy, thật đấy.”

“Không định ngăn lại à?”

“Đã nói rồi. Thì bị bảo ‘Doanh thu sẽ giảm nên trả tiền đi’. Nên cũng đành chịu.”

“Ra vậy,” Vincent lắc đầu với vẻ mặt rất mệt mỏi.

“Đúng như ngươi nói. Chẳng ra gì cả. Không, lần tới ta sẽ xin lỗi Alwin một cách đàng hoàng. Xin lỗi.”

Có vẻ như đã thành công.

Tất nhiên, cô gái lúc nãy là do tôi sắp đặt. Tôi đã hẹn trước để cô ta đi bộ ở đây vào đúng thời điểm Vincent tuần tra. Việc cô ta kinh doanh với trang phục đó tôi cũng đã biết từ trước. Dù là một câu chuyện rất không hay, nhưng tôi đã để yên vì nghĩ rằng có thể sẽ có lúc hữu ích, và nó đã phát huy tác dụng.

“Hết việc rồi chứ, vậy tôi đi đây. Nhớ xin lỗi Alwin cho đàng hoàng đấy.”

“Chờ đã.”

“Còn gì nữa?”

Tôi quay lại với vẻ hơi bực bội. Vincent nói với vẻ mặt khó xử và lảng tránh ánh mắt.

“...Ta đã đến mộ của Vanessa.”

“Sao rồi?”

“Không biết. Chỉ cảm thấy gánh nặng trong lòng đã nhẹ đi một chút.”

Thực tế, khuôn mặt của Vincent đã trở nên thanh thản như thể đã trút bỏ được gánh nặng.

“Ta đã thề trước mộ. Ta sẽ không từ bỏ. Nhất định sẽ báo thù cho Vanessa.”

“Tùy anh.”

Một kẻ phiền phức vẫn còn lại, nhưng mà thôi. Tạm thời cứ để sống. Lần sau thì không có đâu.

Việc cần làm đã xong, tôi hướng đến Bang hội Mạo hiểm giả. Có vẻ như kế hoạch từ trước đang gặp chút khó khăn nên tôi định nhờ Dez giúp đỡ.

“Cái gì vậy?”

Bên phía tòa nhà phụ có vẻ ồn ào. Rất nhiều mạo hiểm giả đang tò mò tụ tập xung quanh tòa nhà. Bên đó lẽ ra là phòng thẩm định mà.

“Có chuyện gì vậy?”

Tôi bắt chuyện với một mạo hiểm giả gần đó.

“Không lẽ, một cô gái tóc vàng xinh đẹp đang lắc hông à?”

“Đúng vậy đấy, thằng trai bao.”

Một anh chàng to con nói với vẻ mặt nham nhở.

“Thẩm định viên mới vào lần này lại là một mỹ nhân. Mông cũng to nữa. Khác với công chúa kỵ sĩ của mày, nhưng cũng là một mỹ nhân đấy.”

“Ồ.”

Nghe đến mỹ nhân, tôi lại tò mò. Tôi rướn người qua đầu đám đông hiếu kỳ để tìm kiếm thì cửa vào tòa nhà phụ mở ra.

“Ồ.”

Mái tóc vàng óng ả dài đến lưng, đôi mắt xanh, mũi cao, môi dày, một khuôn mặt có vẻ ngoài hào nhoáng. Cơ thể cũng có đường cong rõ rệt, chiếc mặt dây chuyền có viên đá xanh trên cổ cứ nảy lên theo mỗi bước đi. Dưới chiếc áo khoác đen là một chiếc váy ngắn màu đỏ chỉ dài đến trên đầu gối. Nếu cúi xuống một chút, chắc sẽ thấy cả đồ lót. Thật là một trang phục không đứng đắn. Hai tay cô đeo găng tay trắng.

Trong tay cô đang cầm một cái hộp gỗ nhỏ, chắc là vật phẩm thẩm định.

Lập tức, đám mạo hiểm giả ngu ngốc buông những lời khiếm nhã, nhưng cô ta lờ đi. “Để sau nhé”, hay “Sớm thôi”, cô ta khéo léo đáp lại. Có vẻ đã quen với việc đối phó với những kẻ ngu ngốc. Như vậy thì chắc cũng không có vấn đề gì.

Ngắm đủ rồi, khi tôi định quay đi thì mắt chúng tôi chạm nhau.

“Này.”

Lướt qua đám đông hiếu kỳ. Một giọng nói hơi trầm nhưng ngọt ngào gọi tôi.

“Không lẽ, anh là gã trai bao à? Tên là, ừm, Marvin thì phải?”

“Là Matthew.”

“À đúng rồi. Xin lỗi nhé. Tôi không giỏi nhớ tên người khác.”

Cô ta cười khúc khích.

“Không lẽ là một lời mời hẹn hò. Trông vậy thôi chứ tôi cũng bận lắm, nhưng vì cô thì...”

Khi tôi định vươn tay ra ôm vai, bàn tay của tôi đã bắt hụt vào không khí một cách dễ dàng.

“Đúng vậy.”

Cô ta nhìn xuống tôi đang suýt ngã về phía trước và nói.

“Tên tôi là Gloria. Có chút chuyện muốn nhờ anh. Giúp tôi được không? Anh trai bao.”