〇 〇 〇

"Chuyện gì… rốt cuộc là gì. Người đàn ông đó là ai…!"

Nhìn thấy Caim đang chiến đấu với đàn Orc, Lenka cảm nhận được một luồng nhiệt nóng rực như dung nham phun lên từ tận sâu trong lồng ngực mình.

(Mình lại quan tâm đến một người đàn ông… chuyện gì đang xảy ra vậy chứ?)

Cắn môi, Lenka không thể kìm được nhịp tim đang đập mạnh.

Lenka sinh ra trong Đại vương quốc phương Đông, Đế quốc Garnet. Gia tộc cô vốn là dòng dõi hiệp sĩ, và từ nhỏ, cô đã được rèn luyện kiếm thuật.

Với tài năng vượt trội, kiếm thuật của Lenka gần như không đối thủ cùng lứa tuổi; trong luyện tập, cô không chừa đường cho bất cứ chàng trai nào, đánh bại họ không thương tiếc.

Lần này, dù bị tụt lại phía sau khi đối mặt với bọn cướp, đó chỉ là do bị tấn công bất ngờ và phải bảo vệ Millicia trong lúc chiến đấu. Cô không nghĩ mình thua về thực lực.

Đối với Lenka, đàn ông vốn chỉ là những kẻ kiêu căng với cái tôi quá lớn. Không phải là đối tượng để tôn trọng hay quan tâm.

(Vậy mà… sao mình không thể rời mắt khỏi hình ảnh cậu ta chiến đấu? Mình… như thể một cô gái đang yêu…!)

"Caim… sao lại tuyệt vời đến thế… quả thực, cậu chính là định mệnh của tôi…!"

"Mi-Millicia tiểu thư…!?"

Bên cạnh Lenka, Millicia cũng nhìn Caim với ánh mắt đầy mộng mơ. Má cô ửng hồng, đôi mắt long lanh… tựa như một thiếu nữ đang yêu.

(Chẳng lẽ mình cũng đang có khuôn mặt như thế này sao!? Chính mình sao!?)

Lenka bất giác đưa tay lên má.

Kể từ khi được cứu trong hang động, cô đã để tâm đến Caim. Ban đầu nghĩ rằng đó chỉ là sự khó chịu vì bị một người lạ cứu và nợ một ân tình, nhưng… liệu còn có cảm xúc gì khác nữa sao?

(Không… không thể nào! Đúng rồi, chắc là do tác dụng phụ của thuốc gì đó. Chắc bọn cướp đã cho mình uống thuốc lạ, nên cơ thể vẫn còn rối loạn!)

"GRAAAAHHH!"

Khi Lenka đang cố trấn an bản thân, một con Orc khổng lồ xuất hiện từ rừng sâu. Đó là Đại tướng Orc, dạng biến dị.

"Không được! Cậu Caim, mau chạy đi!"

Dù Caim mạnh, không đời nào cậu thắng được quái vật cỡ Bá tước. Lenka hoảng hốt hét lên… nhưng mọi lo lắng hóa ra hoàn toàn lại thừa.

Caim hạ gục Đại tướng Orc mà không cần dùng vũ khí, chiến thắng hoàn toàn không hề tổn thương.

"Không thể… nào!"

Cậu thắng dễ dàng dù Lenka nghĩ là không thể. Một sức mạnh vượt ngoài tưởng tượng, áp đảo tất cả những người đàn ông cô từng gặp.

(Sức mạnh thật phi thường… khi nhìn Caim… khi nhìn đến cậu ấy…!)

"Ư… ướt… ư"

Lenka không kìm được mà thốt ra.

Chỉ cần nhìn Caim, vùng phía dưới cô nóng lên đến mức khó chịu. Dịch thể đặc trưng của phụ nữ rỉ ra… một cảm giác ngọt ngào lan tỏa khắp cơ thể.

(Mình… muốn được cậu Caim tát vào mông… muốn được cột dây vào cổ và kéo đi khắp thị trấn…)

("…Mình… đang nói gì thế này!? Mình như một tên dâm nữ vậy…!?")

"Lenka, cô làm gì vậy? Mau đi thôi."

"V-Vâng! Thần đi ngay!"

Ngập ngừng trong những tưởng tượng ngọt ngào, Lenka vội vàng chạy theo tiểu thư 

Ngày Lenka thức tỉnh sở thích biến dị của mình đang dần đến gần, từng khoảnh khắc một.

〇 〇 〇

Sau khi vượt qua cuộc tấn công của Orc, nhóm cuối cùng cũng đến được thị trấn mục tiêu.

"Đây… chẳng phải biển… mà là con sông khổng lồ sao!?"

Nhìn từ trên đồi, Caim reo lên như một đứa trẻ. Trước mắt cậu là con kênh rộng lớn, chia cảnh quan thành hai nửa, và bên bờ đó là một thị trấn lớn. Con sông ngăn cách Vương quốc Jade và Đế quốc Garnet …Đại Hà Flumen. Và họ vừa đến thị trấn biên giới Otarya.

"Tuyệt… thật tuyệt vời! Lần đầu tiên tôi thấy một con sông rộng lớn như vậy đấy!"

Trong làng nơi Caim sống cũng có sông, nhưng nhỏ bé đến mức không thể so sánh với Flumen.

Caim mắt sáng long lanh, giơ tay lên, hớn hở trước khung cảnh đại hà lần đầu nhìn thấy trong đời.

"Phù… Cậu Caim đúng là như trẻ con ấy."

"Cậu cũng có lúc trẻ con nhỉ… hình ảnh cậu trong mắt tôi thay đổi một chút đấy."

Nhìn Caim vui vẻ, hai cô gái cũng mỉm cười đầy trìu mến.

"Chậc… không còn cách nào khác! Đây là lần đầu tiên tôi thấy con sông lớn thế này mà!?"

"Không hề, tôi không nói cậu xấu đâu. Thật sự dễ thương và tuyệt vời mà."

"Tôi cứ nghĩ cậu là người nghiêm nghị, lạnh lùng, ít cảm xúc… hóa ra đó chỉ là nhận định chủ quan của tôi. Tôi xin lỗi."

"Không cần xin lỗi, nhưng tôi sẽ rất vui nếu cô quên nó đi! Chậc, thật đáng ghét!"

Caim đỏ mặt, gãi đầu để che bối rối, rồi chạy xuống đồi về phía cổng chính. Tại đó, một hàng dài người đang chờ.

"…Hình như có kiểm tra an ninh. Đúng là chuyện hỉ nhiên với một thị trấn lớn như này."

"Vì tội phạm bị truy nã từ vương quốc trốn sang đế quốc thường xuyên, nên họ chặn ở cổng."

Ba người xếp hàng, chờ đến lượt mình. Dù lượng người đông, lính canh trông có vẻ thành thạo, mọi thủ tục tiến hành trơn tru.

Sau khoảng một giờ, đến lượt họ. Lính tuần tra nhìn ba người, hỏi ngắn gọn…

"Mục đích đến thị trấn là gì?"

"Chúng tôi đi du lịch. Dự định đi thuyền sang đế quốc."

"Ừ… có mang giấy tờ gì không? Nếu không, phải trả một đồng bạc."

"Không, chúng tôi không có."

Một lính canh trực tại cổng hỏi thẳng, Caim thành thật trả lời.

"Vậy chạm vào viên ngọc này và nói tên. Nếu là tội phạm, nó sẽ hiện ra."

"Hử…?"

Trên bàn đặt cạnh cổng là một viên ngọc trong suốt cỡ nắm tay. Nhìn như pha lê… nhưng là gì đây?

"Đây là một vật phẩm ma thuật dùng để nhận diện tội phạm, gọi là Thiên Thần Nhãn."

Millicia giải thích cho Caim.

"Nếu người đã đăng ký tên là tội phạm chạm vào, viên pha lê sẽ chuyển sang đỏ. Dù nói tên giả cũng sẽ đỏ."

"Ra vậy… công cụ kiểm tra dối trá à, thú vị thật."

"Người phát triển là pháp sư tên Faust, nhưng hiện bầ ấy cũng bị ghi danh là tội phạm trong viên pha lê. Thật trớ trêu."

"……"

Caim nghe tên đó quen thuộc, nhưng quyết định bỏ qua.

"Chạm vào viên pha lê và nói tên thôi… …Caim. Tôi không có họ."

Không nói dối. Caim Harsberg giờ đã không còn. Dung hợp với “Độc Nữ Vương”, cậu như tái sinh lại dưới danh tính khác.

Quả nhiên, viên pha lê không phản ứng. Vẫn trong suốt.

"…Không vấn đề gì. Có thể đi qua, không cần phải trả phí."

"Ừ, cảm ơn."

Caim trả một đồng bạc như lệ phí, đi qua cổng thị trấn. Rõ ràng, cậu chưa bị đăng ký là tội phạm. Mặc dù đã hạ gục bố mình, một bá tước… nhưng lệnh truy nã vẫn chưa đến.

"Chúng tôi nhờ anh rồi."

Lenka đưa giấy tờ cho lính canh. Cô có giấy tờ đầy đủ, cộng với Millicia, trả một đồng bạc và vào thị trấn.

"Cuối cùng cũng tới được thị trấn… bây giờ, chúng ta làm gì đây?"

"Trước hết, hôm nay đã muộn, sao không tìm chỗ trọ? Ngày mai đặt thuyền sang bờ bên kia."

Millicia trả lời Caim. Otarya nằm phía tây Đại Hà Flumen, bờ bên kia là đế quốc. Hai thị trấn cách nhau bởi con sông, giao thương diễn ra hằng ngày.

"Cậu Caim chưa từng tới đế quốc, đúng không? Tôi sẽ hướng dẫn cậu bên đó."

"Điều đó thật hữu ích. Tôi rất háo hức… đến Đế quốc Garnet."

Caim mơ về vùng đất chưa từng thấy, mắt sáng rực.

"Trước hết… theo Millicia, tìm chỗ trọ cho tối nay thôi. Dĩ nhiên, phòng riêng nhé?"

"Ừ…? Tôi không ngại cùng phòng đâu…"

"Tất nhiên là không! Nhỉ, tiểu thư?"

"Ừ… đúng vậy, ta sẽ ở phòng riêng."

Millicia gật đầu, có vẻ hơi tiếc nuối.

Caim và hai cô quyết định ở lại thị trấn một đêm, lập tức đi tìm chỗ ở trọ.

Thị trấn thương cảng có rất nhiều nhà trọ. Họ nghĩ sẽ dễ tìm một, hai phòng, nhưng bất ngờ gặp khó khăn.

"Tiếc thật… hai phòng đều đã kín. Phòng trọ tôi cũng đầy rồi."

"Hử… vậy chỗ này cũng không có…"

Caim thở dài trước lời chủ phòng. Đây là quán thứ mười họ tìm kiếm. Thời gian đã chiều tối, quá muộn để đặt phòng.

"Chúng ta làm sao đây… nếu thế này, phải ngủ ngoài trời mất thôi."

"Thần thì không sao, nhưng không thể để tiểu thư ngủ ngoài ngõ được."

Millicia và Lenka lo lắng, Caim cũng không ngại ngủ ngoài trời, nhưng ít nhất muốn đảm bảo chỗ ngủ cho hai cô gái.

"Khó quá… giá mà tìm được chỗ trống…"

Khi đang suy nghĩ trước quầy lễ tân, một cô gái mặc tạp dề tiến đến.

"Bố ơi, phòng kia có lẽ còn trống mà?"

"Phòng kia… à, đúng rồi, còn trống đó!"

"Có phòng trống sao?"

Caim nghiêng đầu hỏi khi nghe cuộc trò chuyện giữa chủ phòng trọ và con gái.

"Chỉ còn một phòng thôi. Trước đó một nhóm mạo hiểm giả đã trả tiền đặt trước, nhưng họ đi công việc guild rồi chưa quay lại. Hôm nay tiền đặt trước hết hạn."

Chủ phòng trọ vuốt râu, vẻ bối rối.

"Nhưng… phòng đó chỉ có một giường. Nếu nhét thêm người, có thể hai người ngủ, nhưng một người sẽ phải ngủ trên sàn?"

"Được thôi. Chỉ cần Millicia và Lenka ngủ. Tôi sẽ ra ngoài tìm chỗ khác."

Nếu chỉ có Caim, cậu có thể ngủ ngoài đường, cuộn trong chăn cũng chẳng sao.

Cậu quay lại nhìn hai cô gái đang đứng phía sau và đề xuất phương án… nhưng Millicia lắc cả hai tay trước ngực.

“Không được đâu! Tôi không thể để chỉ cậu Caim ngủ ngoài kia được! Làm ơn, hãy cùng vào phòng ngủ với chúng tôi!”

“Tiểu thư, cậu Caim là đàn ông mà!? Dù thế nào đi nữa, cũng không thể để ngủ cùng phòng được đâu…”

“Dù là đàn ông, nhưng cậu ấy còn là ân nhân của ta! ta Không thể nào chấp nhận được việc để người đã cứu mạng mình phải ngủ ngoài trời!”

Millicia nói dứt khoát, ngẩng cao ngực. Lý lẽ của cô rõ ràng và thuyết phục… nhưng việc ngủ chung phòng với những cô gái cùng tuổi là điều mà Caim chưa từng trải qua.

“Không cần lo cho tôi đâu. Trước khi đến thị trấn, tôi cũng toàn ngủ ngoài trời và trong lều mà…”

“Không được! Nếu cậu nhất quyết, tôi sẽ ra ngoài ngủ, còn cậu Caim thì hãy dùng giường!”

“…Tôi đâu phải loại tồi tệ mà… để phụ nữ ngủ ngoài trời mà bản thân thì nằm êm ái trong chăn sao được chứ.”

“Vậy thì ngủ cùng phòng đi. Tôi đã đồng ý, vậy có gì cậu phải bận tâm nữa chứ?”

…Millicia nở nụ cười không thể chối từ, ép Caim phải cúi đầu im lặng. Khi cậu không còn lời nào để phản kháng, chủ phingy trung niên phía sau quầy với giọng vui vẻ vỗ vai cậu…

“Anh bạn à, cô gái đã quyết tâm như thế, sao anh không làm điều mà đàn ông nên làm nào!”

“…Chắc chắn là đang hiểu lầm theo hướng khác rồi. Chúng tôi không phải loại quan hệ đó đâu.”

“Lúc đầu ai cũng là người chưa từng trải. Tôi cũng hồi lần đầu ngủ cùng mẹ tôi, căng thẳng đến mức cứng ngắc luôn đó. Khi cần, cứ để cô gái chủ động, còn mình thì nhìn trần nhà mà đếm các vết ố đi là được!”

“…Vết ố trên trần là cái gì thế?”

Dù không hiểu nổi, Caim vẫn nhận được lời khuyên mạnh mẽ. Cậu thở dài, buông vai xuống trong bất lực.

Cuối cùng, việc tìm được chỗ nghỉ suôn sẻ, và cả ba người quyết định cùng ngủ chung một phòng…