〇 〇 〇

Gia chủ của bá tước Halsberg, Kevin Halsberg, vốn là một mạo hiểm giả lừng danh, chuyên tham gia các cuộc thảo phạt ma vật và thảo khấu.

Trong vô số chuyến phiêu lưu, Kevin đã lập nên nhiều chiến công, và mười ba năm trước, khi hạ gục được 『Độc Nữ Vương』, ông đã được ban thưởng tước vị bá tước cùng lãnh địa. 

Xuất thân từ một kẻ mạo hiểm nay bỗng vươn lên hàng quý tộc, Kevin phải chịu nhiều ánh mắt khinh miệt từ giới quý tộc lâu đời. Thế nhưng, kẻ được ca tụng là 『Quyền Thánh』 …kẻ mạnh nhất vương quốc… không ai dám đối đầu trực diện.

Dựa vào mạng lưới quan hệ gây dựng từ thời làm mạo hiểm giả, cùng các cận thần được thu nạp, bá tước Kevin Halsberg đã cai quản lãnh địa một cách ôn hòa, được dân chúng kính ngưỡng như một vị lãnh chúa tốt.

"…Không ngờ lại có ngày quay về đây. Lúc bị đuổi đi, ta chẳng hề nghĩ sẽ còn trở lại."

Ngẩng đầu nhìn mái nhà xưa sau một năm trời, Caim… con trai của lãnh chúa… nhăn mặt cay đắng.

Tòa dinh thự này vốn chất chứa đầy kỷ niệm với mẹ cậu… nhưng cũng đồng thời là nơi lưu giữ vô số ký ức đau thương. Nếu được, Caim chẳng bao giờ muốn đặt chân đến nữa.

"…Caim-sama, ngài ổn chứ?"

"…Ừ. Không sao đâu."

Đáp lại cái nhìn lo lắng của Tea, Caim gượng cười nhạt, rồi bước qua cổng dinh thự.

Đi dọc theo lối vào, cậu chạm mặt vài người làm vườn và lính gác. Họ lập tức tránh ánh mắt, thậm chí chẳng buồn chào, cứ như vừa thấy thứ ô uế dơ bẩn.

"Thật là vô lễ…!"

"…Không sao. Chuyện vặt thôi."

Caim đã quá quen với thái độ ấy. Trong tòa nhà này, ngoài mẹ và Tea ra, chẳng ai đối xử bình thường với cậu. So với lũ dân làng từng ném đá, thì thế này vẫn còn dễ chịu.

Khi đến gần dinh thự, Caim thấy có hai người đang rèn luyện ở sân.

Đó là Kevin Halsberg… chủ nhân tòa nhà, và Arnett Halsberg… em gái song sinh của Caim.

"Được rồi, hôm nay ta sẽ tiếp tục chỉ dạy về võ kỹ của 『Đấu Quỷ Thần Lưu』!"

"Vâng, thưa bố!"

Cả hai mặc trang phục dễ vận động, rõ ràng đang trong buổi tập luyện võ thuật.

"Trước tiên ôn tập lại… Đấu Quỷ Thần Lưu là kỹ thuật chiến đấu bao phủ ma lực quanh thân thể để chiến đấu. Không cần dùng kiếm hay thương, chính cơ thể là vũ khí. Ma lực cường hóa thân thể vốn là kỹ thuật cơ bản trong võ thuật, nhưng… của Đấu Quỷ Thần Lưu thì hoàn toàn ở một đẳng cấp khác!"

Người đàn ông tóc đỏ, thân hình to lớn… Kevin… khẽ "Hừ!" một tiếng, tức thì cơ thể ông bùng lên hào quang ma lực.

Như làn hơi nước sôi, ma lực tỏa ra dày đặc. Rồi sau đó, nó co rút lại, thu nhỏ dần. Không phải lượng ma lực giảm đi, mà là được nén ép, trở nên cực kỳ đặc.

"Ép ma lực bao phủ cơ thể đến cực hạn. Nhờ đó, ma lực đạt độ cứng sánh ngang thép. 『Ma lực nén』 khi hoàn thiện, thậm chí còn chẳng kém gì vảy rồng. Đương nhiên… khi dồn vào nắm đấm, uy lực công kích sẽ tăng vọt!"

Kevin tung cú đấm bao phủ ma lực nén thẳng vào tảng đá trong sân. Chỉ một cú, khối đá to bằng người lập tức vỡ tan thành bụi. Quả là cú đấm xứng đáng với danh hiệu 『Quyền Thánh』.

"Như con thấy. Đúng là việc không dùng vũ khí có bất lợi, bởi để tự nhiên bao phủ ma lực nén thế này, cho dù có tài cũng mất ít nhất năm năm khổ luyện. Nhưng bù lại, không cần mang vác vũ khí, bất cứ lúc nào cũng có thể chiến đấu. Thân thể nhẹ nhõm, không vướng nặng nề như áo giáp. Một mình chạy sẽ nhanh hơn hẳn, phải không nào?"

"Ra là vậy… Quả nhiên bố thật phi thường! Không biết sau này, con có thể đạt tới cảnh giới của bố không?"

"Ừm! Con là con gái của ta cơ mà! Thêm mười năm nữa, chắc chắn con sẽ trở thành một võ giả hàng đầu! Vì thế, hôm nay phải tiếp tục rèn luyện chăm chỉ đấy!"

"Vâng! Con sẽ cố gắng hết sức!"

Hai bố con kề cận, hòa thuận tập luyện. Ở một khoảng cách xa, Caim nhìn mà gương mặt méo mó.

"…Có vẻ hai người vẫn còn đang luyện tập. Chúng ta nên vào dinh thự trước chăng?"

"Không… Ta muốn đứng đây quan sát."

Caim khẽ lắc đầu trước sự lo lắng của Tea, ánh mắt cậu dõi theo cô em gái song sinh đang tập võ.

(Arnett… em gái duy nhất, nửa kia của mình…)

Mỗi lần thấy Arnett, lòng Caim lại bị cảm giác trống rỗng xâm chiếm.

Dù là anh em song sinh, cùng ngày, cùng bụng mẹ sinh ra… nhưng quan hệ giữa hai người chưa từng tốt đẹp. Không, chính xác hơn là Arnett một mực căm ghét Caim.

Nguyên nhân bắt nguồn từ mẹ… Sasha Halsberg… người đã quá mực che chở cho Caim, cậu con trai sinh ra mang "lời nguyền". Suốt đời bà gần như không rời khỏi bên cậu. Arnett vì thế căm phẫn, ghen ghét người anh chiếm trọn tình thương, và đến tận sau khi mẹ qua đời, cảm xúc đó chỉ càng sâu đậm hơn.

"Được rồi, tiếp theo ta sẽ dạy kỹ thuật cơ bản. Trước hết là… 【Kỳ Lân】!"

"Vâng, thưa bố! Là thế này phải không ạ!?"

Người bố với vẻ tự hào thi triển chiêu thức, cô con gái liền bắt chước theo.

Caim, dù trong lòng dấy lên cảm giác bị gạt bỏ, vẫn không rời mắt khỏi họ.

Cứ như thể nếu quay đi, cậu sẽ thua. Thế nên, cậu đứng đó, lặng lẽ dõi theo đến khi buổi tập kết thúc.

Hai bố con sau khi kết thúc buổi huấn luyện thì trở về phòng riêng để tắm rửa, rửa sạch mồ hôi.

Trong khoảng thời gian ấy, Caim chọn cách đến thăm bàn thờ của mẹ.

"Con về rồi, thưa mẹ…"

Trong căn phòng từng là phòng ngủ của mẹ, người ta đã lập nên một bàn thờ, đặt di ảnh trang nghiêm.

Caim quỳ xuống trước bàn thờ đầy hoa, dâng lên lời cầu nguyện đến người duy nhất từng yêu thương mình.

Caim, kẻ bị nguyền rủa từ khi sinh ra, từ bố ruột đến người em song sinh đều hắt hủi. Ngay cả đám gia nhân trong nhà cũng chẳng khác gì. Giữa thế giới lạnh lẽo ấy, chỉ có mẹ là luôn ôm ấp, khích lệ cậu.

『Caim, đừng ghét bỏ chính mình nhé.』

『Con chẳng có lỗi gì cả. Đừng bao giờ nghĩ rằng được sinh ra trên đời là một tội lỗi.』

『Bố con cũng không hề ghét bỏ con. Chỉ là… ông ấy không biết phải đối mặt thế nào. Con không có lỗi. Lời nguyền ấy không phải trách nhiệm của con. Vậy nên, hãy học cách yêu chính bản thân mình.』

"Yêu bản thân ư… khó lắm đấy, mẹ à."

Dù Caim có nghĩ gì đi chăng nữa thì ánh mắt người đời vẫn chỉ nhìn cậu như một "Đứa con bị nguyền rủa".

Ngay sau khi mẹ qua đời, cậu bị đuổi khỏi dinh thự, sống trong cảnh bị dân làng ném đá xua đuổi.

Trong tình cảnh như thế, bảo cậu yêu chính mình thì… thật sự không thể.

(Nếu vẫn còn một người thân yêu thương mình thì chắc sẽ khác… nhưng kể từ khi mẹ ra đi, mình đã hoàn toàn cô độc rồi.)

"Gâu! Caim-sama, Tea vẫn luôn ở đây mà!"

"Ừm… khoan, cô vừa đọc được suy nghĩ của ta đấy à?"

"Caim-sama nghĩ gì, Tea chỉ cần nhìn cũng biết ngay! Ngài nghĩ bao nhiêu năm nay ai đã hầu hạ bên cạnh ngài chứ?"

"Haha… phải rồi."

Caim cười nhạt với người hầu gái nhạy cảm ấy, rồi coi như đã hoàn thành buổi tưởng niệm mẹ sau một năm xa cách. Đúng lúc ấy, quản gia tiến vào. Khuôn mặt nghiêm khắc, giọng điệu khô khốc.

"……Bữa tối đã chuẩn bị xong. Xin mời ra phòng ăn."

"Không cần đâu… việc ta cần đã xong rồi, ta sẽ rời đi ngay."

"Ngài Kevin và tiểu thư đang đợi. Đừng để hai người phải chờ lâu."

Nói xong, lão ta lạnh lùng quay lưng đi. Dù Caim cũng mang huyết thống nhà Halsberg, trong thái độ của lão quản gia chẳng có lấy chút tôn trọng nào.

"Grrr… thật vô lễ! Tưởng mình là ai chứ, cái tên quản gia đó!"

"Không sao đâu, Tea… tuy nặng nề thật, nhưng ít nhất ta nên ở lại dùng bữa. Về ngay bây giờ thì thấy có lỗi với mẹ."

Thở dài một hơi, Caim đành bước ra phòng ăn theo lời chỉ dẫn. Tea đi bên cạnh.

Bố và em gái đã ngồi vào bàn, không thèm chờ. Một chỗ ngồi dành cho Caim được sắp xếp tận cuối bàn, cách xa hẳn hai người kia.

"…Thưa bố, đã lâu không gặp. Con cảm tạ vì đã cho phép con làm lễ cho mẹ."

"Vô ích. Bớt lời đi, ngồi xuống mà ăn."

"Vâng… xin phép."

Caim gượng cười, ngồi xuống chỗ xa tít và bắt đầu dùng bữa.

"Steak ngon quá! Quả nhiên ăn sau khi tập luyện thì tuyệt nhất!"

"Arnett, đừng ăn vội vã thế. Vô ý tứ quá."

"Vâng, con xin lỗi, thưa bố!"

"…………"

Cùng một bàn ăn, cùng là ruột thịt, nhưng sự khác biệt trong đối xử giữa hai anh em rõ rành rành.

"Tiểu thư, xin chậm lại, thức ăn sẽ chẳng chạy đi đâu cả."

"Tiểu thư, miệng dính rồi, để thần lau cho."

"Hôm nay có món tráng miệng là tart lê, món yêu thích của tiểu thư đấy."

"Thật ạ!? Vui quá!"

Trong khi Arnett rạng rỡ bên bố và đám gia nhân, Caim chỉ lặng lẽ đưa muỗng súp lên miệng. Nhạt nhẽo đến mức chẳng còn vị gì.

(Cuối cùng thì… mình được gọi về chỉ để chứng kiến cảnh này thôi sao?)

Dù Tea khẽ gọi đầy lo lắng, Caim vẫn cố nuốt hết bữa ăn, rồi cúi đầu xin phép.

"Xin phép, Bố… con xin cáo lui."

"Đợi đã, Caim."

Bố cậu, Kevin, cất tiếng chặn lại.

"……Gần đây ta nhận được khiếu nại. Nghe nói con đã ném đá vào lũ trẻ trong làng?"

"……Con không làm. Chính con mới là người bị ném đá."

"Câm miệng! Người ta đã nhân nhượng mà để một “Đứa trẻ bị nguyền rủa” như con tồn tại, vậy mà còn dám đi gây hại cho con trẻ ư! Ta chưa từng dạy con thành cái thứ như vậy!"

Caim mím chặt môi, rồi chỉ thở dài, buông một câu như đã quá quen với sự phi lý này…

"……Nếu bố đã nói thế, thì chắc hẳn đúng là vậy. Bố lúc nào cũng đúng cả."

"Cái thái độ đó là sao! Con dám ăn nói kiểu ấy với bố mình à!?"

Kevin nổi giận, lao tới, giáng cú đấm. Caim kịp né, nhưng ngay sau đó liền bị một cú đá thốc vào bụng, văng mạnh đến tận cửa.

"Khụh!"

"CAIM-SAMA!"

Tea vội vàng lao tới đỡ, trong khi Kevin gầm lên đầy căm phẫn…

"Vì sao một kẻ như con lại sinh ra cơ chứ! Nếu không có con, Sasha đã chẳng chết sớm như vậy… Chết tiệt!"

Những người hầu và cả Arnett chạy đến bên Kevin, nhìn Caim bằng ánh mắt căm ghét, như thể cậu mới là kẻ tội đồ.

Dù là người bị đánh, nhưng tất cả lại quay lưng với cậu. Thật quá đỗi bất công.

"……Ổn thôi, Tea. Ta chịu được mà."

Caim gượng cười, nhờ Tea dìu đứng dậy, rồi rời khỏi phòng ăn.

Nhưng khi cậu chuẩn bị bước ra khỏi dinh thự, lão quản gia lại chặn lại.

"Xin thứ lỗi, nhưng Tea vẫn còn công việc. Xin Caim-sama hãy về một mình."

"Ông! Để Caim-sama đi một mình trong tình trạng này sao!?"

Tea gắt lên, nhưng lão quản gia lạnh nhạt đáp…

"Đừng quên, ngươi là kẻ được phu nhân cưu mang. Hãy biết thân biết phận."

"Chính phu nhân đã giao Caim-sama cho tôi! Ngài ấy cũng là con trai của gia tộc này cơ mà!"

"Chậc… đúng là lũ thú nhân, phiền phức."

Nghe thế, Caim chỉ mỉm cười chua chát.

"Không sao đâu, Tea. Ta ổn mà. Hãy ở lại đây lo cho dinh thự, như lời mẹ từng nhờ vả."

"Nhưng… Caim-sama!"

"Được rồi."

Cuối cùng, Tea chỉ có thể cắn môi kìm nước mắt, nhìn bóng dáng Caim rời đi.

"Giống hệt như một con chó trung thành… nhưng ngươi là hổ, chứ không phải chó đâu, Tea."

Caim bật cười khẽ, bước vào đêm. Trên cao, ánh trăng sáng ngời soi đường, đưa cậu về căn lều nhỏ trong rừng...