〇 〇 〇

Rốt cuộc thì… tại sao mình lại phải chịu cảnh này?

Câu hỏi ấy, Caim đã nghĩ đi nghĩ lại vô số lần, day dứt, buồn khổ… nhưng chưa một lần tìm ra được đáp án.

"A, lại là 『Đứa trẻ bị nguyền rủa』 kia kìa!"

"Đừng có lại gần! Lỡ dính phải lời nguyền thì sao!?"

"Ugh…"

Viên đá bọn trẻ ném trúng vào sau đầu khiến Caim Halsberg nhăn mặt vì đau đớn.

Caim là một thiếu niên mười ba tuổi. Cậu có mái tóc và đôi mắt màu xám tro, đường nét khuôn mặt tuấn tú, chấn chính đến mức chỉ vài năm nữa thôi, hẳn sẽ trở thành một mỹ nam khiến vô số cô gái không thể ngó lơ.

Nhưng… trên khuôn mặt và tay chân của cậu lại hằn lên những vết bầm tím kì dị, làm ô uế vẻ đẹp vốn có. Làn da trắng nõn bị phủ kín bởi dấu vết đáng sợ của một lời nguyền. Đó là những dấu ấn đã hiện hữu ngay từ khi Caim chào đời, buộc cậu phải gánh lấy định mệnh của một 『Đứa trẻ bị nguyền rủa』.

"Chạy mau! Lời nguyền sẽ lây sang đó!"

"Đồ quái vật! Biến khỏi làng đi!"

Bọn nhóc vừa cười hả hê vừa bỏ chạy.

"Đau quá…"

Caim đưa tay sờ lên đầu, cảm nhận được máu đang rỉ ra từ vết thương.

Cậu sống ở một ngôi làng nhỏ nằm ở góc xa của lãnh địa bá tước Halsberg. Nhưng nói "sống ở làng" cũng chẳng đúng, bởi thực ra nơi trú ngụ của cậu chỉ là một căn lều cũ kỹ bên rìa rừng. Ngoài việc thỉnh thoảng phải vào làng mua ít lương thực, cậu gần như không có bất kỳ sự giao tiếp nào với dân làng.

"Lại tới rồi… cái 『Đứa trẻ bị nguyền rủa』 đó."

"Đồ con của 『Độc Nữ Vương』… chết tiệt, thật ô uế!"

"Gớm ghiếc quá… ước gì nó biến khỏi đây cho nhanh."

Người lớn trong làng tuy không ném đá như bọn trẻ con, nhưng mỗi khi lướt qua, họ lại buông lời xì xào, ánh mắt đầy khinh miệt.

Đến cửa hàng quen thuộc, Caim liền bắt gặp ánh nhìn giận dữ của ông chủ.

"…Lại đến nữa à? Phiền phức thật."

"Xin… cho tôi chút gì đó để ăn…"

"Ờ, cầm đi rồi biến cho nhanh. Mang thứ đó đi và đừng để ta phải thấy mặt!"

Ông chủ ném ra một chiếc bao tải. Bánh mì, trái cây và ít phô mai rơi lăn lóc xuống đất.

"Tiền thì vẫn tính vào sổ lãnh chúa như mọi khi! Mau cút đi, không khách khứa người ta bỏ chạy hết bây giờ!"

"…!"

"Nhìn cái gì đó? Đừng có nói là mày dám lườm tao đấy nhé? Người ta bố thí thức ăn cho mà còn tỏ thái độ hả, 『Đứa trẻ bị nguyền rủa』?"

"Kh…!"

Trước những lời hăm dọa, Caim chỉ biết nhặt lại số lương thực đã rơi. Dù có lấm lem bùn đất hay đã mốc meo, thì với cậu, đó vẫn là nguồn sống quý giá.

Nuốt xuống nỗi nhục nhã, Caim ôm bao tải rồi vội vã rời đi.

Băng qua những lời xỉ vả của dân làng, cậu rẽ vào con đường thú trong rừng, bước chân nặng nề. Trong đầu, câu hỏi quen thuộc lại hiện lên.

(Tại sao… tại sao chỉ có mình lại phải chịu cảnh này…?)

Từ một năm nay, Caim đã sống trong căn lều giữa rừng. Ban đầu, cậu được một ông lão trú ngụ ở đó cưu mang, nhưng từ khi ông qua đời vì bệnh ba tháng trước, Caim phải tự xoay xở một mình.

Từ đó, mỗi lần ra làng mua thức ăn, cậu lại bị ném vào mặt những lời độc địa, dù bản thân chưa từng làm điều gì sai trái.

"Tại sao mình lại sinh ra thành 『Đứa trẻ bị nguyền rủa』? Mình đã làm gì nên tội…?"

Lẩm bẩm thành tiếng cũng chẳng thay đổi được gì. Caim từ lúc lọt lòng đã mang lời nguyền này, và hẳn là mãi về sau cũng vậy.

Cậu sẽ phải sống trong cô độc, không ai nói chuyện, không ai yêu thương.

"Khụ… khụ khụ!"

Cơn đau thắt ngực ập đến, buộc Caim đánh rơi bao tải lương thực. Máu đen đặc trào ra khỏi miệng, nhuộm đỏ cả bàn tay cậu.

Những giọt máu rơi xuống đất lập tức phát ra tiếng "xèo xèo" cháy khét, khói trắng bốc lên nồng nặc. Nhìn xuống, cậu thấy mấy viên đá nhỏ đã bị hòa tan như bị acid ăn mòn.

"Lại là… lời nguyền độc tố."

Cơ thể Caim từ khi sinh ra đã bị nguyền rủa bởi độc tố, đôi khi khiến cậu ho ra máu. Thứ máu ấy độc đến mức có thể ăn mòn cả đá.

(Chính vì nó… mà mình đã bị đuổi khỏi nhà. Ngay sau khi mẹ mất…)

Giờ đây cậu trú ngụ trong rừng, nhưng thật ra Caim vốn là con trai của một lãnh chúa vùng lân cận. Cho đến khi mẹ qua đời năm ngoái, cậu vẫn còn được sống trong dinh thự rộng lớn.

(Nếu mẹ còn sống… chắc đã không có cảnh mình bị ném đá thế này…)

Mẹ chính là người duy nhất yêu thương cậu. Ngay cả bố ruột và người em gái song sinh cũng chẳng bao giờ dám đến gần Caim. Chỉ có nụ cười dịu dàng của mẹ là thứ soi sáng cậu.

(Nhắc mới nhớ… mẹ hay lẩm bẩm "xin lỗi". Mẹ rốt cuộc đã xin lỗi vì điều gì…?)

Khi còn sống, bà thường cúi đầu xin lỗi cậu, như thể đang mang tội lỗi nặng nề. Trong khi đáng lẽ phải là Caim… kẻ mang trong mình lời nguyền… mới là người cần nói lời ấy.

"…Hử?"

"Grừ… grừ…"

Ngẩng lên, Caim thấy vài con sói đang nhe nanh từ phía bụi rậm, ánh mắt đầy thù địch.

"Sói à… lạ thật, dạo gần đây đâu thấy chúng xuất hiện."

Caim giơ bàn tay dính máu độc lên.

"Kyain!?"

Ngay lập tức, bầy sói rú lên như chó con rồi cụp đuôi bỏ chạy. Chỉ riêng mùi máu của Caim thôi cũng đủ xua đuổi thú dữ và ma vật. Nhờ vậy mà từ ngày cậu đến đây sống, nạn sói dữ vốn hoành hành quanh vùng cũng biến mất.

"Ít ra thì… mình cũng có ích trong việc đuổi thú hoang. Ước gì được người ta coi trọng hơn một chút…"

Caim tự giễu, rồi lại nhặt mớ thức ăn vương vãi.

(Dù sao thì… trong cơ thể mình cũng bẩn thỉu hơn cả bùn lầy. Đã mang trọn lời nguyền độc này rồi, giờ có bận tâm thì cũng ích gì…)

Thở dài, cậu lê thê bước chậm chạp về căn lều, mang theo nỗi bất an mơ hồ… rằng cả cuộc đời mình, có lẽ sẽ chỉ toàn những ngày tháng chìm trong sự khinh miệt và ác ý như thế.

"…Hử?"

Khi Caim trở về căn lều trong rừng, cậu chợt thấy trước căn lều tồi tàn sắp sụp đổ ấy có một người phụ nữ đang đứng chờ.

Trông cô khoảng đầu hai mươi, mặc bộ váy hầu gái. Nổi bật nhất là mái tóc dài màu bạc lấp lánh cùng đôi tai thú hình tam giác vểnh lên trên đầu, và phía dưới vạt váy dài còn có chiếc đuôi mềm mại nhẹ nhàng đung đưa.

"Tea…"

"Ah, Caim-sama! Mừng ngài đã về nhà!"

Vừa nhận ra cậu, gương mặt cô gái bừng sáng, nhanh chóng chạy đến.

Tên cô là Tea. Cô là một hầu gái từng phục vụ cho gia đình bá tước Halsberg… nhà của Caim… và là một trong số hiếm hoi tộc nhân thú, thuộc chủng "Hổ Trắng". Chính vì vậy, tai và đuôi của cô mang màu lông trắng… đen đặc trưng.

Khi còn sống, mẹ của Caim đã giao cô hầu gái trung thành này chăm sóc cậu. Trong số tất cả người hầu ghét bỏ cậu, chỉ có Tea là người duy nhất đối xử dịu dàng. Kể cả sau khi Caim bị đuổi khỏi dinh thự, cô vẫn thỉnh thoảng đến thăm, lo lắng cho cậu.

"Ngài đi mua đồ à? Hôm nay về muộn làm em lo quá đó!"

"A… đừng lại gần! Đừng chạm vào người ta!"

"Eh…?"

Caim vội vàng ngăn cô lại khi cô theo thói quen định ôm lấy mình.

Tea vốn luôn thích gần gũi, mỗi lần gặp đều sẽ ôm cậu. Nhưng bây giờ trên đầu Caim vẫn còn vết thương rỉ máu, nếu để Tea chạm phải, rất có thể cô sẽ nhiễm độc từ máu cậu.

Cô gái với nụ cười rạng rỡ vừa rồi, giờ đây nhận ra vết thương liền chau mày lại.

"…Caim-sama, vết thương đó là sao vậy?"

"À… hồi nãy ta lỡ ngã thôi. Va vào đầu một chút…"

Caim lúng túng viện cớ, nhưng Tea đã trừng mắt.

"Toàn nói dối. Là bọn dân làng, đúng không!? Đám khốn đó… dám làm thế với thiếu gia nhà bá tước sao!? Để em đi dạy cho bọn ngu ngốc đó một trận!"

"Khoan, khoan đã! Đừng làm vậy! Ta ổn mà!"

Caim hoảng hốt chặn cô lại khi trông thấy cô sắp lao đi.

Trước đây cũng đã từng xảy ra chuyện như thế. Tea vì tức giận thay cho cậu mà chạy vào làng, đánh đòn lũ trẻ và mắng chửi cả bố mẹ chúng, ép họ phải xin lỗi. Nhưng rồi sau đó, bá tước Halsberg …bố của Caim… lại quở trách cô thậm tệ.

Nghe đâu do trưởng làng khiếu nại, cuối cùng lại biến thành chuyện Tea ngang ngược gây rối, bạo hành dân làng.

『Ngôi làng đó còn đang cưu mang đứa con thất bại mang lời nguyền kia. Đừng làm loạn vô ích!』

Bá tước không hề bênh vực đứa con bị bắt nạt hay người hầu đã ra mặt vì con trai. Trái lại, ông còn đứng về phía đám dân làng.

"Tea đang bị bố để mắt đó. Vì là người mẹ ưa thích nên mới được dung thứ, nhưng nếu gây rắc rối vì ta thêm nữa, chắc chắn Tea sẽ bị đuổi khỏi gia tộc đấy."

"Nhưng… cứ để yên thì bọn họ sẽ càng lấn tới, tiếp tục bắt nạt Caim-sama mất!"

"…Không còn cách nào khác đâu. Chính vì ta sinh ra đã mang lời nguyền này, nên mới như vậy. Và cả, nếu bị đuổi khỏi cả ngôi làng này, ta thực sự không còn nơi nào để đi nữa."

"Ga… gừ…"

Nghe cậu nói, gương mặt Tea cũng sắp khóc theo.

Cô muốn nói gì đó, nhưng rồi lại cắn môi, lắc đầu nhẹ.

"…Để em xử lý vết thương cho ngài. Xin hãy vào bên trong."

"Không… được rồi. Nhưng nhớ đừng chạm vào máu ta đấy."

Caim định từ chối để tránh nguy hiểm, nhưng ánh mắt cương quyết của Tea không cho phép cậu khước từ. Đành bất đắc dĩ, cậu bước vào căn lều cùng cô.

Bên trong chẳng có gì ngoài vài tấm ván gỗ trải dưới đất, đơn sơ đến đáng thương.

"Em sẽ rửa vết thương cho ngài. Sẽ hơi rát một chút, xin ngài chịu đựng nhé."

"Ugh…"

Tea ôm đầu Caim vào lòng, bắt đầu lau rửa sau gáy cậu. Mặt cậu vô tình áp chặt vào ngực căng tràn dưới lớp váy hầu gái, khiến gương mặt cậu đỏ bừng.

"Caim-sama, chỉ một chút nữa thôi, xin hãy gắng chịu đựng."

"Ừ… ta chịu được. Không sao đâu."

"Thêm chút nữa thôi… chẳng bao lâu nữa em sẽ dành dụm đủ tiền. Khi đó, chúng ta sẽ rời khỏi nơi này ngay…"

"…Hả?"

Lời thì thầm của Tea mơ hồ lọt vào tai cậu, nhưng vì đang úp mặt vào lồng ngực cô nên Caim chẳng nghe rõ. Khi việc chữa trị kết thúc, cậu ngẩng mặt lên, thở phào.

"À mà, Tea này. Hôm nay đến đây có chuyện gì sao?"

Caim hỏi để che đi vẻ ngượng ngùng khi nãy.

Bình thường, Tea vẫn ghé qua mỗi tuần để thăm cậu, nên câu hỏi này thực ra chỉ để đổi chủ đề.

"Ah… suýt nữa em quên mất."

Tea chớp mắt, rồi vừa cất dọn đồ vừa khẽ gật đầu. Có vẻ hôm nay cô thực sự có chuyện.

"Hôm nay… em nhận lệnh từ ngài bá tước, phải đưa Caim-sama về dinh thự."

"Từ Bố sao…? Hiếm thật. Ông ấy có việc gì với ta à?"

"…Sắp đến ngày giỗ phu nhân rồi. Ngài ấy muốn trước đó, Caim-sama phải về nhà."

"…À, ra là vậy."

Caim lập tức hiểu ý định của bố, sắc mặt trầm xuống.

Một tuần nữa sẽ là ngày mẹ cậu mất. Bố bắt cậu về sớm, để cúng bái xong cho xong. Ông ta không muốn trong ngày giỗ chính thức phải trông thấy đứa con trai mang tiếng "bị nguyền rủa" kia.

Vừa là chút nghĩa vụ với con trai, vừa là tình cảm với người vợ quá cố, xen lẫn sự ích kỷ lạnh lùng. Tất cả hợp lại thành mệnh lệnh áp đặt.

"…Được rồi. Ta sẽ về."

"Em biết nói vậy có hơi kỳ, nhưng trong dinh thự chỉ toàn những kẻ khinh rẻ Caim-sama. Không nhất thiết phải…"

"Ổn thôi. Ta chỉ muốn được tưởng nhớ người mẹ vĩ đại của mình. Dù không được vào, ta cũng định đứng trước cổng dinh thự mà cầu nguyện. Xem như tiết kiệm được công sức."

Nở nụ cười u tối, Caim hạ quyết tâm trở về căn nhà mà một năm trước cậu từng sinh sống.

Ngôi nhà có người bố… kẻ được xưng tụng là 『Quyền Thánh』 …cùng với cô em gái song sinh đang ở đó.

Gia tộc bá tước Halsberg. ..