Mọi chuyện bắt đầu từ 13 năm trước.

Tại một tiểu vương quốc nằm giữa trung tâm đại lục… Vương quốc Jade, và câu chuyện ấy chuẩn bị bắt đầu.

"Haa… haa… haa…"

Một người phụ nữ nằm trên giường, hơi thở yếu ớt thoát ra từ đôi môi nhợt nhạt. Cô chỉ mới ngoài đôi mươi, má hốc hác, toàn thân ướt đẫm mồ hôi. Rõ ràng, cơ thể ấy đã bị một căn bệnh lạ ăn mòn. Căn bệnh tiến triển quá nhanh, đến mức bất kỳ ai cũng nhận ra cô chẳng còn sống được bao lâu nữa.

"Sasha…"

Ngồi sát bên giường, một người đàn ông cúi đầu, lưng còng xuống, gọi tên vợ mình trong nỗi đau khổ. Nhưng chẳng có lời đáp lại. Thậm chí còn không chắc người phụ nữ được gọi là Sasha kia có nghe thấy tiếng anh hay không.

Họ là vợ chồng. Không, không chỉ là một đôi vợ chồng bình thường. Cả hai vốn là những anh hùng từng cứu nhân loại thoát khỏi đại họa.

Một năm trước, tại Vương quốc Jade đã xuất hiện một thảm họa được gọi là "Độc Nữ Vương".

Con quái vật được xếp loại "Ma Vương" ấy đã tàn phá toàn bộ vùng phía bắc của vương quốc, san phẳng làng mạc, để lại vô số thương vong.

Và người đánh bại thảm họa ấy, chính là người phụ nữ đang hấp hối trên giường, cùng với người đàn ông đang bất lực nhìn cô.

Người vợ... Sasha Halsberg, pháp sư đại tài, được tôn xưng là Hiền giả.

Người chồng… Kevin Halsberg, bậc thầy võ thuật, được ca ngợi là Quyền Thánh.

Nhờ đội ngũ do vợ chồng họ dẫn đầu, "Độc Nữ Vương" đã bị tiêu diệt, hòa bình quay lại với vương quốc.

Thế nhưng… cái giá phải trả là Sasha đã hứng trọn lời nguyền cuối cùng của ả, mắc phải một căn bệnh không thể cứu chữa.

Hiện giờ, Sasha đang giành giật sự sống từng hơi thở. Các y sĩ, dược sư, thầy tế, thậm chí cả pháp sư cung đình đều đã được triệu tập để cứu lấy vị nữ anh hùng. Nhưng tất cả đều bất lực.

"Haa… haa…"

"Sasha, sao lại thành ra thế này… Sao nàng lại phải chịu nỗi khổ này chứ…! Thượng Đế ơi, chúng ta đã làm gì để phải chịu cảnh này…!"

Kevin chỉ biết nhìn người vợ đau đớn mà gào khóc, căm hận chính sự bất lực của bản thân.

Anh là võ nhân mạnh nhất vương quốc, Quyền Thánh Kevin, người có thể tay không đấm chết cả rồng. Thế nhưng, đến cả việc cứu lấy người phụ nữ mình yêu khỏi căn bệnh do lời nguyền gây ra, anh cũng không làm được.

Nếu biết trước thế này… đáng ra nên mặc kệ "Nữ Hoàng Độc Dược". Dù cho vương quốc có bị diệt vong, bọn họ chỉ cần bỏ trốn là được. Ý nghĩ ấy… vốn không nên tồn tại trong đầu một anh hùng…lại bất giác lóe lên.

"Sasha… ta cầu xin nàng, đừng chết… Đừng bỏ ta lại…"

"Thưa ngài, xin thất lễ."

Tiếng gõ cửa vang lên, kéo Kevin về thực tại. Anh không trả lời, chỉ im lặng nhìn. Ngay sau đó, một gia nhân bước vào. Ông ta thoáng nhìn chủ nhân của mình đầy xót xa, rồi cung kính lên tiếng…

"Thưa ngài, bên ngoài có một người tự xưng là y sĩ muốn vào gặp. Ngài có cho phép không?"

"…"

Kevin nghiến răng ken két. Đã có biết bao y sĩ đến xem bệnh cho Sasha, rồi chỉ lắc đầu bỏ đi. Lần này chắc cũng thế thôi.

"…Được. Cho vào đi."

Dẫu vậy, anh không thể nhẫn tâm từ chối. Biết đâu đây là y sĩ do quốc vương phái tới, để bày tỏ lòng biết ơn vì vợ chồng anh đã diệt "Ma Vương". Tin đồn về việc nhà Halsberg sẽ được ban tước quý tộc cũng đã râm ran.

"Vâng, thưa ngài."

Gia nhân cúi đầu rồi rời khỏi phòng. Một lát sau, có người bước vào.

"Chào, Kevin. Lâu rồi không gặp. Cậu còn nhớ ta chứ?"

"Ngươi…!?"

Một phụ nữ cao ráo bước vào với dáng vẻ thoải mái, giơ tay chào như quen thân. Trông cô chỉ chừng ngoài hai mươi, mặc vest đen kiểu nam, bên ngoài khoác thêm chiếc áo trắng như một tấm choàng.

Kevin biết rõ cô ta là ai. Từng một thời là đồng đội, giờ đây đã trở mặt chia tay.

"Cô… sao lại ở đây!? Doktor Faust!"

"Ha ha! Mới gặp đã quát tháo, thật chẳng phải phép gì cả. Nhưng mà, trông cậu vẫn khỏe mạnh đấy."

Cái tên bị thốt ra cùng giọng đầy giận dữ. Người phụ nữ ấy… Faust, khóe môi đỏ thắm cong thành nụ cười nham hiểm.

Danh hiệu Doktor Faust vốn gây tranh cãi khắp nơi.

Có người ca ngợi… cô đã bào chế ra thuốc đặc trị những chứng bệnh nan y, đã một mình ngăn chặn bầy quái vật Stampede, từng phong ấn cả ác ma suýt hủy diệt một quốc gia. Với họ, Faust chẳng khác nào thiên thần.

Nhưng cũng có kẻ căm hận… cô từng tiến hành thí nghiệm trên cơ thể người, giết chết hàng trăm sinh mạng; từng hiến tế cả một thị trấn trong ma thuật cấm… từng biến đổi thân xác Á nhân thành vũ khí sống. Với họ, Faust chính là ác quỷ đội lốt người.

Kevin và Sasha từng cùng Faust chiến đấu, nhưng rốt cuộc đã đoạn tuyệt vì không chịu nổi sự điên loạn của ả ta.

Ấy vậy mà, giờ đây Faust lại xuất hiện trước mặt họ.

"Cậu còn hỏi vì sao ư? Ta chẳng lẽ lại quay mặt làm ngơ khi một người bạn cũ đang hấp hối sao? Vừa nghe tin Sasha trúng phải lời nguyền của “Nữ Hoàng Độc Dược”, ta đã vội vàng tìm đến đây."

"Cô còn dám nói trơ trẽn như thế…! Cô đã làm gì với dân làng 5 năm trước, quên rồi sao!?"

"Tất nhiên là không. Một kẻ nghiên cứu như ta, làm sao có thể quên đi những vật hiến tế chứ? Nhưng thôi, chuyện đó gác lại. Giờ cho ta xem tình trạng của vợ ngươi đi."

"Cô…!"

Kevin nghiến chặt răng. Trong lòng, ngoài căm phẫn, còn le lói một tia hy vọng.

Đúng vậy, người trước mặt anh là kẻ điên. Một con quái vật đã bước qua ranh giới của loài người.

Nhưng đồng thời, cô cũng là y sĩ và pháp sư tài giỏi nhất nhân loại. Nếu ngay cả Faust cũng không thể cứu Sasha, thì trên đời này sẽ không còn ai có thể.

"…Được. Nhưng nếu cô dám giở trò gì với vợ ta, ta sẽ không tha cho cô đâu!"

"Biết rồi, biết rồi. Sao không nói ngay từ đầu như thế cho xong?"

Faust nhún vai cười nhạt, rồi tiến đến chỗ Sasha.

"Xin phép nhé… ta cởi áo ra kiểm tra một chút."

"Uh…"

Ngay khi áo được vén lên, toàn thân Sasha hiện rõ những mảng bầm tím như vết độc loang. Tâm điểm là trái tim, từ đó lan ra khắp cơ thể, gần như đã bò lên đến tận khuôn mặt.

"Hừm, ra là vậy."

Faust lặng lẽ đặt tay lên khắp cơ thể, kiểm tra tỉ mỉ từng chỗ. Nếu không phải đang chữa bệnh, hẳn Kevin đã nổi điên.

"Ừm… ta hiểu rồi. Đây là lời nguyền lây nhiễm của “Độc Nữ Vương”. Một căn bệnh cực kỳ quái ác. Nhưng vẫn có cách chữa… dù mong manh thôi."

"Cô nói thật chứ!? Có thể chữa được sao!?"

Kevin bật thốt, giọng run lên. Biết bao danh y, đại pháp sư đều bất lực. Thế mà chỉ qua vài phút, Faust đã nắm được tình hình.

Faust khoát tay trấn an anh, chậm rãi nói…

"Xin lỗi nếu ta đã làm cậu hy vọng quá nhiều. Vì đây là lời nguyền của cấp độ “Ma Vương” , muốn vô hiệu hóa nó thì không thể nào không có cái giá phải trả. Để phá giải, cần một vật hiến tế."

"Vật hiến tế…?"

"Cậu có biết 『Hoán Hồn Thuật』 không? Đó là bí thuật dùng mạng một người để hồi sinh kẻ đã chết. Ta chỉ cần vận dụng nguyên lý đó. Nghĩa là… chuyển lời nguyền từ Sasha sang một kẻ khác."

"!"

Kevin chết lặng. Để cứu vợ, anh phải để kẻ khác gánh lấy lời nguyền. Quá ích kỷ, quá tàn nhẫn.

"…Được. Ta sẽ thay thế."

Im lặng một lúc, Kevin cất lời, chấp nhận hi sinh bản thân. Nhưng Faust chỉ lắc đầu.

"Đáng tiếc, nhưng cậu không thuộc đối tượng. 『Hoán Hồn Thuật』 chỉ dùng được với những kẻ có thông tin “linh hồn” tương đồng, nói cách khác là huyết tộc. Chỉ có bố con hoặc anh chị em ruột mới có thể truyền lời nguyền."

"Gì cơ… thế thì từ đầu đã chẳng thể cứu được rồi còn gì!"

Nghe Faust giải thích, Kevin giận dữ đấm mạnh vào tường.

"Sasha vốn dĩ là đứa trẻ mồ côi! Bố mẹ đã chết từ lâu, chẳng có anh em nào hết! Người có thể gánh lấy lời nguyền… không có một ai cả!"

Hy vọng vừa lóe lên liền vụt tắt, rơi xuống tận vực sâu tuyệt vọng. Nhưng Faust chỉ nhếch môi cười nhạt, đẩy gọng kính mình lên.

"Không hẳn vậy đâu. Vẫn còn một người có thể gánh lấy lời nguyền."

"Cái gì…?"

"Nếu là thân thích huyết thống thì được. Và đối tượng đó… kể cả thai nhi chưa chào đời cũng tính."

"…!? Cô… chẳng lẽ…!?"

Kevin chợt hiểu ra ẩn ý, hoảng hốt nhìn về phía Sasha.

"Haa… haa…"

-Người vợ đang thoi thóp trên giường bệnh, áo mở bung để tiện khám, chẳng lẽ trong cơ thể nàng… đang mang một sinh mệnh mới?

"Không thể nào… Sasha… nàng mang thai con của ta sao…?"

"Ta không dám khẳng định bố đứa trẻ là ngươi… à, thất lễ rồi. Nhưng việc Sasha mang thai là chắc chắn. Với tư cách y sĩ, ta bảo đảm điều đó."

"…!"

Khuôn mặt Kevin méo mó. Vì để cứu lấy người vợ yêu dấu, anh đã sẵn sàng hy sinh tất cả. Nhưng lấy chính đứa con chưa ra đời ra làm vật thế mạng, chuyện ấy chưa bao giờ nghĩ tới.

"Trời ơi… thế gian này thực sự không có thần linh sao?"

"Ta không quan tâm đâu. Chỉ cần cậu đưa ra quyết định. Nhưng nhớ cho, nếu để mặc thế này thì cả mẹ lẫn con đều sẽ chết…"

"Khốn kiếp…"

Kevin nhắm chặt mắt, siết nắm đấm… cuối cùng đưa ra quyết định tàn khốc.

"…Xin hãy cứu vợ ta. Hãy chuyển lời nguyền sang đứa trẻ."

"Được thôi. Ta đồng ý…"

"Khoan đã…!"

"Sasha!?"

Khi Kevin chuẩn bị hạ quyết tâm, Sasha đang hấp hối trên giường bất ngờ lên tiếng ngăn lại.

Không biết từ khi nào cô đã tỉnh. Không thể ngồi dậy, nhưng ánh mắt căm giận vẫn chiếu thẳng vào chồng.

"Đừng có coi thường em….! Hy sinh chính con mình để sống sót… em tuyệt đối không làm chuyện đó…!"

"Nhưng, Sasha! Không còn cách nào khác! Nếu nàng chết, đứa trẻ trong bụng cũng sẽ chết. Thà cứu được một mình nàng còn hơn…!"

"Đây là con của em…! Nếu phải để nó chết đơn độc, em thà ôm lấy nó mà cùng bước qua cánh cổng Âm Phủ…!"

Hơi thở yếu ớt, nhưng trong mắt Sasha cháy rực ý chí kiên định. Dù chính bản thân sắp lìa đời, cô vẫn không buông bỏ đứa trẻ. Tình mẫu tử như thép không hề lay chuyển.

"Hừm… thực sự cô muốn thế sao?"

Faust nghiêng đầu hỏi, giọng điệu bình thản.

"Chọn cái chết mà không đẩy lời nguyền cho con mình… đó là quyết định cuối cùng của cô ư?"

"Đương nhiên… Bố mẹ là để bảo vệ con. Trên đời này làm gì có kẻ làm bố mẹ mà đem con mình ra làm vật hy sinh…!?"

"Nhưng như thế, cô và con cũng sẽ chết cả thôi? Chỉ cần hy sinh một đứa, đứa trẻ còn lại sẽ được sống. Ta chẳng thấy lý do gì phải kéo cả nhà cùng xuống mồ cả."

"Vậy thì…!"

Sasha định gào lên, nhưng đột nhiên khựng lại bởi một chi tiết trong lời Faust.

"Khoan đã… “ đứa… trẻ còn… lại ” ư?"

"Đúng vậy. Là 『 đứa trẻ còn lại』."

Faust gật đầu, khẳng định.

"Trong tử cung của cô đang có. Hai sinh mệnh."

"!?!"

"Cái gì!? Song sinh ư!?"

Cả hai vợ chồng đều bàng hoàng. Nếu là hai đứa trẻ, tiền đề ban đầu đã khác hẳn.

"Nếu truyền lời nguyền cho một đứa, thì mẹ và đứa còn lại sẽ sống. Ba người chết chung, hay hy sinh một để hai người sống… đây là lựa chọn."

"Không thể nào…"

"Nào, hãy chọn đi, người bạn cũ của ta. Ta sẽ tôn trọng quyết định của các người. Muốn kéo cả hai đứa con chết cùng, hay ít nhất cứu lấy một… quyền quyết định ở các người."

"…"

"Dù chọn thế nào cũng không sai cả. Bởi trong bài toán sinh tử, vốn không tồn tại đáp án đúng."

Gương mặt Faust khi nói ra những lời đó hiền hòa, tựa như chan chứa từ bi.

Thế nhưng trong mắt vợ chồng Halsberg, biểu cảm ấy lại là khuôn mặt của ác ma đang ép con người vào khế ước…

Ngày hôm đó, hai người buộc phải đưa ra một quyết định.

Quyết định cay đắng ấy, qua bao năm sau, sẽ xoay chuyển vận mệnh của vô số con người. Nhưng dĩ nhiên, cả hai khi ấy đều không thể nào lường trước được…