──Chìm dần.
Chân bị kéo lê, đau đớn, nỗi đau không thể chịu nổi. Cảnh vật chuyển từ xanh sang đen. Cảm giác như bị kéo mạnh xuống đáy biển sâu.
Không thở được. Không nói được.
……A, nhưng. Bằng cách nào đó, vì lý do nào đó, cảm giác này lại dễ chịu.
Chìm đắm, tẩy trắng mọi thứ, và lấp đầy khoảng trống bằng niềm vui.
Sẵn sàng chết vì người đó, từ bỏ mọi thứ vì người đó, và chấp nhận người đó.
Một giọng nói lọt vào tai cô như một con côn trùng ký sinh.
Ảo ảnh, ảo giác thính giác, và một giọng nói thuyết phục rằng mọi thứ đều vô ích. Không thể làm gì được khi bị tha hóa. Và đây là khoái lạc, không phải đau đớn.
“……!”
Tỉnh dậy.
Trước tiên, xác nhận xem ý thức của cô có bình thường hay không.
Tên mình là Banouin Kareha. Tên em gái mình là Banouin Mizuha. Tên kẻ thù là, kẻ thù, tên kẻ thù của mình là──
“White Queen. ……Kẻ thù của mình là ả Nữ Hoàng đó.”
Hôm nay cũng giống như hôm qua.
Tuy nhiên, cô đã bình tĩnh quen thuộc với vấn đề.
Phải mất hơn một phút để nghĩ về cô ta như một kẻ thù. Kẻ thù mà họ nên căm ghét và kẻ thù mà họ nên tiêu diệt.
Cho đến hôm qua, chỉ mất năm giây để nhận ra điều đó.
Nhưng hôm nay mất một phút. Sự khác biệt về thời gian này không chỉ do sự thay đổi của môi trường.
“……Mình sắp……đột nhiên……”
Trở nên trống rỗng. Trở thành một Empty và là một tín đồ của White Queen.
Thở dài, Kareha một lần nữa kiểm tra môi trường xung quanh. Ở rìa Hod, một ngôi nhà bỏ hoang không rõ nguồn gốc, cũng không rõ ai đã xây dựng nó.
“Thôi kệ, cứ như thế này đi. Giờ thì……đúng vậy, mình phải chết.”
……Thực ra, cô muốn tìm kiếm nó.
Đó có thể là mục tiêu sinh tồn mới, giấc mơ giành được quyền tồn tại, hoặc đơn giản chỉ là cảm giác tự do.
Tuy nhiên, dường như số phận của cô không được xây dựng như vậy.
“Không thể làm gì được, không thể làm gì ở đó nữa.”
Kareha đứng dậy. Chỉ còn lại một ít lọn tóc đen kiêu hãnh của cô.
“……Retsu-chan, cậu vẫn ổn chứ?”
Tokisaki Kurumi đã quay ngược thời gian và Retsumi đã tránh được việc biến mất. Tuy nhiên, không ai biết chuyện gì đã xảy ra kể từ lúc đó.
Cô thậm chí còn khá trách móc hoàn cảnh của mình vì đã không cho cô biết chuyện gì đã xảy ra sau đó.
“──Banouin Kareha-san.”
Quay lại phía phát ra giọng nói đó, một vài Empty đang đứng mỉm cười ở lối vào ngôi nhà bỏ hoang. Số lượng nhiều hơn dự kiến. Mặc dù kiểu tóc và ngoại hình của họ khác nhau, nhưng tất cả đều đã được tẩy trắng.
Một trong số họ đứng dậy và dang rộng hai tay.
“Chúng tôi đến để chào đón cô. Cô đã nghe thấy giọng nói đau buồn của White Queen rồi chứ?”
Làm sao chúng tìm ra được cô, trước đây chúng ở đâu, có vô vàn câu hỏi. Tuy nhiên, không hề có sự thù địch. Sâu thẳm trong tim, cô nhận ra mình thuộc cùng một giống loài với những Empty này.
“Ồ──thì ra là vậy.”
“Lãnh địa này sớm muộn gì cũng sẽ nằm dưới sự kiểm soát của White Queen mà thôi. Đến lúc đó, Kareha-san sẽ được phục hồi ngôi vị Thống lĩnh──”
Từ chối một yêu cầu ngớ ngẩn như vậy thì dễ thôi. Nhưng lời đề nghị của cô ta lại có một sức cám dỗ khó cưỡng.
“Phải, tôi muốn trở lại.”
“Chắc chắn rồi, cô có thể trở lại. Chúng tôi, thông qua đức tin của mình, đạt được sự mãn nguyện và hạnh phúc.”
“……Cô đã mãn nguyện chưa?”
“Cô khát? Cô đói? Hay sợ trở thành một Empty?”
Khát.
Đói.
Nỗi sợ hãi trở thành một Empty.
Mọi chuyện đều đúng như cô ta đã nói.
“Tôi…tôi biết phải làm gì đây?”
“Hãy phá hủy nó vì White Queen. Bởi vì Lân Giới này là một thế giới không nên tồn tại.”
…Cố gắng chịu đựng.
Nếu bị đẩy thêm một lần nữa, cô có thể đã thực sự gục ngã.
Tuy nhiên, Empty đó đã chọn sai từ rồi.
“──Xin lỗi, ừm.”
“Ế……?”
“Thế giới này, dù có độc ác đến đâu…vẫn là một phép màu. Để hỏi tại sao, đó là vì tôi đang ở đây. Việc tôi ở đây và có thể trải nghiệm mùa hè này là một phép màu. Đó là lý do tại sao tất cả những năm tháng còn lại của cuộc đời tôi đều thừa thãi.”
“Cô đang nói gì vậy?”
“Tôi vô cùng cảm kích. Tất cả là nhờ các người. Tôi nhớ mình đã từng đứng ở đâu──vĩnh biệt.”
Banouin Kareha mở quạt trước mặt những Empty này.
“Cho dù ta có biến thành một Empty, ta cũng sẽ không thua các ngươi.”
Vô Minh Thiên Sứ <Ougai Sange>.
Mỗi cánh hoa anh đào tấn công các Empty với độ sắc bén như dao.
“T-Tại sao……!?”
“Các ngươi sẽ không hiểu đâu. Rằng Lân Giới này đẹp đẽ đến nhường nào.”
Một cái nhìn lạnh lùng.
Đám Empty nhận ra sai lầm của mình. Cho dù Banouin Kareha đã trở thành một Empty đến mức nào, thể xác của cô cũng đã bị biến dạng.
“Vậy…thế giới ghê tởm này…có…giá trị…gì chứ…”
“Bởi vì Mizuha đang ở đây. Chỉ vậy thôi──Lân Giới này vô giá.”
Những Empty không thể hiểu được ý nghĩa đằng sau lời nói của Banouin Kareha khi chúng tan biến.
Một hơi thở sâu.
“Giờ thì mình nên chết thôi.”
◇
“Được rồi. Vậy phải làm gì để đưa cô chị gái ngốc nghếch của cô trở lại bình thường đây──”
Kurumi nghĩ thầm trong khi khoanh tay.
Banouin Mizuha giật mình khi nghe thấy lời Kurumi nói. Họ đang ở Lâu đài Banouin cũ. Trên tầng cao nhất, Jugasaki Retsumi đang nằm trên tấm nệm, Kurumi, Hibiki, Át Bích và Mizuha vây quanh bên nệm của cô.
“……Cô không định giết cô ấy sao?”
“Từ những gì đã xảy ra trước đây, giết cô ấy lúc đó chỉ làm mọi chuyện tệ hơn thôi.”
Tình hình hiện tại vô cùng tồi tệ.
Các Chuẩn Tinh Linh ở Hod không biết phải làm gì. Tưởng chừng như đã nắm chắc phần thắng, hai thủ lĩnh đứng đầu lại biến mất cùng một lúc.
Trường hợp của Banouin đặc biệt nghiêm trọng. Cô không chỉ thua cuộc, mà người lãnh đạo mà họ tin tưởng lại biến thành một Empty. Mặc dù ở cấp độ thấp, nhưng đã có những Chuẩn Tinh Linh bắt đầu biến thành Empty. Nếu không được kiểm soát, nó sẽ giống như rơi xuống một đầm lầy không đáy vậy.
Dù sao đi nữa, như dự đoán, Higoromo Hibiki và Banouin Mizuha đã tạm thời nắm quyền lãnh đạo. Tóm lại, họ quyết định tiến hành tìm kiếm Kareha đồng thời cử người đến Netzach và Yesod.
Mặc dù chị gái mình đã biến thành một Empty, Mizuha vẫn giữ được lòng tin nhờ việc làm Thống lĩnh của Yesod.
Tuy nhiên, Banouin Kareha không thể tiếp tục làm Thống lĩnh nữa.
Trước hết, họ phải chờ Jugasaki Retsumi tỉnh dậy──
Mặt khác, hiện tại cũng không có lý do gì để bỏ mặc Kareha một mình. Họ phải tìm và đánh bại cô càng sớm càng tốt.
“Giết lẫn nhau để ngăn chặn quá trình biến thành Empty……đó có thể là một mâu thuẫn, nhưng đó có thể là điều tốt nhất cho Kareha-san lúc này.”
“Đó là phương pháp đã được kiểm chứng của Malkuth. …Tôi đồng ý, tôi chỉ có thể nghĩ đến điều đó thôi. Mặc dù mọi chuyện sẽ khác nếu chúng ta biết Kareha-san đang tìm kiếm điều gì.”
Hibiki, người từng là một Empty trước đây cũng đồng ý.
“Dù sao thì…cũng chưa đến mức quá muộn, phải không?”
Khi Át Bích chỉ ra điều đó, Hibiki suy nghĩ rất sâu.
“……Một cuộc hội ngộ đầy kịch tính, hoặc…”
Hibiki đã từng như vậy. Chỉ cần nhớ đến cô thôi cũng đã thấy lồng ngực mình nhói lên.
“Vậy thì, chỉ còn Jugasaki-san. Tôi đã chữa lành vết thương bằng <Dalet>, nhưng nếu tâm trí cô ấy không trở lại…”
“……Tôi có thể thử giải phóng nó ra.”
Khi Hibiki nói điều đó, giọng cô ấy có chút căng thẳng.
“Giải phóng nó ra…cô nói vậy là sao?”
“Xâm nhập vào ký ức của cô ấy và kích thích tâm trí bằng cách sử dụng <King Killing> của tôi.”
“……Có khả thi không vậy?”
“Không thể nào. …Nó bất khả thi như việc cố gắng đóng đinh bằng smartphone vậy. Tuy nhiên, Vô Minh Thiên Sứ của tôi lấy đi ký ức để bắt chước thể xác. Tôi nghĩ lúc đó, mình chắc chắn đang kết nối với linh hồn của một Chuẩn Tinh Linh…hay gì đó tương tự.”
Mặc dù có vẻ mơ hồ và thờ ơ, nhưng lời nói của Hibiki lại mang một trọng lượng nhất định.
“……Cụ thể, cô sẽ tiến hành như thế nào?”
Khi Kurumi hỏi, Hibiki lộ vẻ mặt phức tạp.
“Ừm……sử dụng <King Killing> và trước khi hoàn toàn trở thành Jugasaki-san, tôi sẽ cưỡng ép giải phóng tâm trí ra.”
“Ara, ara. Dù nói thế nào đi nữa thì đó cũng là một hành động nham hiểm. Hibiki-san, trước tiên hãy thành thật nói ra những thiếu sót đi.”
Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng Hibiki khi nhìn vào đôi mắt lạnh lùng của Kurumi.
“Trước hết…với tình trạng hiện tại của Jugasaki-san, việc đó có thể thành công. Nói cách khác, tôi sẽ bị Jugasaki-san thế chỗ. Tất nhiên, tôi sẽ biến mất. Và sau đó, tôi sẽ giải phóng nó ra ngay sau khi đánh cắp… Tôi chưa từng làm điều này trước đây nên không biết liệu nó có khả thi hay không, hoặc nó sẽ gây ra tình trạng gì. Nhưng nó khá nguy hiểm.”
“Bỏ qua yếu tố cảm xúc đi, tỷ lệ thành công là bao nhiêu?”
“3%…không, khoảng 20%…”
“Loại nó đi. Chỉ những trường hợp trên 80% mới được xem xét thôi.”
Kurumi dễ dàng bác bỏ điều này. Những điểm bất lợi quá lớn. Tất nhiên, Kurumi muốn cứu Jugasaki. Tuy nhiên, cô không đủ ngốc để đẩy Higoromo Hibiki vào một nhiệm vụ liều lĩnh.
“……Nếu hợp tác với người nào đó thân cận với Jugasaki-san, thì có thể sẽ khả thi hơn.”
“Thân cận với Jugasaki-san, nghĩa là──”
Nói cách khác, đó sẽ là Banouin Kareha.
“……Tôi hiểu rồi. Để cứu Jugasaki-san, chúng ta phải giúp Kareha-san. Và để làm được điều đó, chúng ta phải ngăn cô ấy trở thành một Empty.”
“Hơn nữa, không được giết chóc gì hết…”
“Kurumi-san, tỷ lệ thành công là bao nhiêu vậy?”
Hibiki vừa đặt câu hỏi ngược lại.
Không chút do dự, Kurumi nói.
“Tỷ lệ khoảng 10%. Nhưng chắc chắn Kareha-san sẽ được đưa đến đây.”
Tokisaki Kurumi cười không chút sợ hãi. Chính nụ cười này đã làm giảm bớt căng thẳng xung quanh.
Cô chắc chắn sẽ làm được. Không có gì là không thể đối với Kurumi. Ít nhất, Hibiki tin tưởng điều đó.
“Vậy thì, chúng ta cần phải chờ cho đến khi tìm thấy Kareha-dono thôi.”
“Nhưng kết quả có vẻ không khả quan. Mặc dù Sagakure-san đang giúp đỡ──”
Ngay sau đó, mọi người nhận được một tin nhắn từ ứng dụng trên smartphone.
Sagakure Yui đã tìm thấy Banouin Kareha.
※
Việc Yui phát hiện ra ngôi nhà bỏ hoang không phải là ngẫu nhiên, mà là kết quả của quá trình suy luận và logic cẩn thận.
Trước hết, thật khó để tưởng tượng rằng Kareha lại đi về phía bờ bên kia. Nếu vậy, cô sẽ phải rời khỏi quán trà, đi đến pháo đài, rồi vượt biển.
Mặc dù Kareha đã biến mất khỏi mái nhà của quán trà dưới tán hoa anh đào, nhưng khả năng không bị bất kỳ Chuẩn Tinh Linh nào phát hiện là cực kỳ thấp.
Trong trường hợp đó, Kareha sẽ đi về hướng Lâu đài Banouin. Cô sẽ không vào lâu đài, mà vào vùng núi phía sau nó.
Mặc dù khá dốc, khu rừng rậm rạp này sẽ che giấu được Kareha.
Nhưng đó là điểm kết của phân tích của Yui. Sau đó, họ chỉ có thể tiến hành tìm kiếm trên mặt đất. Vì vậy, Yui quyết định thực hiện một cuộc tìm kiếm trên diện rộng trong khi làm việc với các Chuẩn Tinh Linh mà Mizuha cũng đã chỉ dẫn.
Chia những ngọn núi thành một lưới ô vuông, cô khám phá từng khu vực một cho đến khi phát hiện ra ngôi nhà bỏ hoang này.
“……Mùi hương này.”
Mùi hương còn sót lại quá yếu để có thể gọi là mùi tử khí. Mặc dù đó là thứ mà một Chuẩn Tinh Linh bình thường không thể cảm nhận được, nhưng Yui là một nữ ninja máy.
Trận chiến ở đây…không, đó là một cuộc tàn sát đơn phương hơn là một trận chiến thực sự. Cô đoán rằng mạng sống của một số người đã kết thúc trong chớp mắt.
“Ở đây sao?”
Yui lần theo dấu chân trên mặt đất. Không xa ngôi nhà bỏ hoang này, cô có thể tìm thấy nó theo con đường này.
Yui quyết định rời khỏi ngôi nhà bỏ hoang.
Lặng lẽ nhảy từ cành cây này sang cành cây khác, cô tiếp tục lần theo dấu chân trên mặt đất. <Izuna> đã khiến cơ thể Yui trở nên bán trong suốt.
Cảnh vật đột nhiên trở nên sáng hơn.
Đó là một khoảng không gian trống trải trong rừng. Cô ở đó, ngồi thẳng và nhắm mắt như đang thiền định.
“……Hửm? Là Yui sao? Vậy là cô đã tìm thấy tôi rồi.”
Ngay cả khi không mở mắt, Kareha cũng đã nhận ra sự hiện diện của Yui. Yui cảm thấy run rẩy và hơi bối rối khi mở miệng.
“……Vâng. Kareha-sama. Xin hãy trở về Lâu đài Kareha đi ạ.”
“Nếu cô bước thêm một bước nữa, tôi có thể sẽ giết cô đấy?”
Vừa dứt lời, bước chân của Yui dừng lại. Cô biết những gì người kia nói là đúng. Nếu cô bước thêm một bước nữa, Kareha sẽ giết cô không thương tiếc.
“Nếu cô muốn thua, xin hãy gọi Tokisaki-san. Tôi sẽ ở lại đây. Mãi mãi.”
“……Tôi hiểu rồi.”
“Yui.”
Yui dừng lại khi nghe thấy tiếng gọi đó. Kareha vẫn không thay đổi, nói trong khi vẫn nhắm mắt.
“Khi trở thành Empty, giá trị của cô sẽ thay đổi. Trở nên đói khát và trống rỗng, nếu không tìm được thứ gì khác để lấp đầy cái vỏ này, thì cô sẽ cảm thấy hoàn toàn lạc lõng, không biết phải làm gì.”
“Cái đó──”
“Còn tôi, điều tôi muốn là được chiến đấu. …Được rồi, quay lại và báo cho Tokisaki-san biết vị trí này đi. Dù sao cũng đừng nói với ai khác…điều đó chỉ làm tăng thêm những sự hy sinh không cần thiết.”
“Vâng.”
Yui nhanh chóng lùi lại một bước, giơ khói lên để dừng cuộc tìm kiếm. Như Kareha đã nói, cô chắc chắn sẽ không rời khỏi vị trí này.
Cô sẽ đợi Tokisaki Kurumi ở đây rồi chiến đấu với cô ấy.
Nhưng đến lúc đó, quá trình Empty hóa sẽ tăng tốc và bản ngã của cô sẽ sụp đổ.
※
Kurumi gật đầu sau khi nghe báo cáo của Sagakure Yui.
“Cô có thể dẫn đường cho tôi được không?”
“Tất nhiên rồi.”
“Cô có ổn không vậy?”
Đối mặt với câu hỏi lo lắng của Hibiki, Kurumi suy nghĩ một lúc.
“Quả nhiên, tôi đã nói khoảng 10% mà, phải không? Nhưng đúng vậy. Cần phải thu thập nguyên liệu trước đã. Mizuha-san, tôi có thể hỏi vài câu được không?”
“À, được……cô muốn hỏi gì?”
“Cô có thể cho tôi biết khả năng của Kareha-san không? Cô ấy có thể làm được gì hoặc không thể làm được gì với Vô Minh Thiên Sứ và Linh phục──”
“…Chuyện đó……tôi không thể làm được…”
“Ara, tại sao vậy?”
“Ngay cả tôi cũng không biết hết khả năng của Kareha ane-sama. Tên của Vô Minh Thiên Sứ của chị ấy là [Anh Khắc Tán Hoa • <Ougai Sange>]. Khi mở quạt ra, nó sẽ tung ra những cánh hoa anh đào để tấn công…đó là tất cả những gì tôi biết. Linh phục của chị ấy tên là──[Hoa Sáng Linh Trang • nhất thất phiên, <Bleume Ales>]; ngoài ra tôi không biết gì thêm nữa.”
“……Cô ấy thật sự rất thận trọng nhỉ.”
Mizuha cười cay đắng.
“Có lẽ tôi đã không được chị ấy tin tưởng. Chị gái tôi là một người bí ẩn mà.”
“……Vậy sao? Tôi thì nghĩ Kareha-san rất, rất…trân trọng cô đấy.”
Kurumi không kìm được nụ cười.
“Hay là chúng tôi đi cùng cô nhé?”
“……Không, nếu có thể, cứ để tôi và Kareha-san lo chuyện này. Tôi nghĩ tình hình chắc chắn sẽ leo thang thành một trận chiến khốc liệt đấy.”
“Tôi ổn với chuyện đó mà…”
Khi Hibiki phàn nàn, Kurumi nhẹ nhàng búng trán cô.
“Cho dù có không quan tâm đến thế nào đi nữa, chẳng phải có những điều tôi không muốn cho người khác thấy sao?”
“Mu, vậy thì không còn cách nào khác. Bọn tôi sẽ đợi cô ở đây vậy.”
“Rồi, rồi. Và xin hãy bảo các Chuẩn Tinh Linh khác cũng tuân theo điều này nhé.”
“Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ thông báo cho họ cùng với Higoromo-san.”
“Tiếp theo là──Cistus!”
Từ trong bóng tối, một đôi tay xuất hiện. Mizuha hét lên kinh ngạc.
Cistus xuất hiện từ bóng tối.
“Có chuyện gì vậy, ‘tôi’?”
“……Tôi nghĩ rất có thể trận chiến của tôi với Kareha-san sẽ bị gián đoạn.”
“Tôi cũng nghĩ vậy.”
“Vì vậy, nhiệm vụ của cô là phải loại bỏ những trở ngại trước tiên.”
“Được, được. Tôi hiểu rồi, ‘tôi’ ạ. Vậy nên tôi sẽ đi trước.”
Cistus nhẹ nhàng nhảy ra khỏi tháp lâu đài.
“Cistus đi đâu vậy?”
“Mở đường trước. Nếu phân tích của Sagakure-san là chính xác, thì đám Empty tay chân của White Queen vẫn đang ẩn nấp quanh đó. Kareha-san dường như không muốn đầu hàng, nhưng cô ấy có thể bị tha hóa nếu không được kiểm soát.”
“Chị gái tôi…sẽ đứng về phía White Queen sao…?”
“Đó là một khả năng, không hơn không kém.”
Sự cuồng tín luôn bắt nguồn từ hư không.
Và trong tình trạng hiện tại, Banouin Kareha chắc chắn đang gặp nguy hiểm.
“Tóm lại, tôi, Tokisaki Kurumi, sẽ chiến đấu chống lại Thống lĩnh của Hod, Banouin Kareha. Chúng ta sẽ tận dụng cơ hội chiến đấu sinh tử để ngăn cô ấy cạn kiệt năng lượng. Sau khi giúp Kareha-san lấy lại lý trí, tôi sẽ đưa cô ấy trở lại đây.”
“Được. Vậy thì tôi sẽ chiếm hữu và xâm nhập vào tâm trí của Jugasaki-san bằng <King Killing> và giải cứu cô ấy cùng với Kareha-san.”
“Chà, chà. Cả tôi và Hibiki-san đều trải qua một kỳ nghỉ hè khá vất vả rồi. Tôi cứ tưởng kỳ nghỉ hè này sẽ yên tĩnh hơn chứ.”
“Vậy nên…hãy đưa Kareha-san trở lại càng sớm càng tốt nhé.”
Hibiki nói, giơ một tay lên.
“Được, hãy chờ đợi sự trở lại của cô ấy nào.”
Kurumi mỉm cười không chút sợ hãi, đập tay vào nhau.
◇
Những lời thì thầm mà cô đã cố gắng chối bỏ giờ lại càng mạnh mẽ hơn. Cô cắn chặt má, cố gắng chống lại cơn đau──nhưng cô không thể chối bỏ được. Cảm giác ấy ngày càng mạnh mẽ hơn. Dù không thích, cô cũng không thể phủ nhận cảm giác dễ chịu ấy.
──Điều gì khiến cô cảm thấy dễ chịu?
──Cô đã bao giờ trải nghiệm một niềm hạnh phúc tê liệt chưa?
──Cô đã bao giờ suy nghĩ về ý nghĩa của việc tồn tại ở đây chưa?
──Này, này, này. Cô có muốn xóa bỏ nỗi đau khổ, dằn vặt và tuyệt vọng của mình không?
“……Đừng nghe.”
Kareha thì thầm như thể đang cố gắng thuyết phục chính mình.
Dưới cơn gió này, tiếng lá xào xạc nghe như một tiếng cười khinh bỉ độc ác.
“Tới đây, nhanh lên, nhanh lên…”
Tuyệt vọng muốn chết, khao khát sự sống, cầu xin một cơ hội được trở lại, những ước muốn của cô thay đổi từng giây từng phút.
Tiếng tim đập thình thịch trong tai cô. Cô cảm thấy đau đầu dữ dội. Giống như sắp mất trí nhớ, cô cảm thấy như thiếu mất một điều gì đó quan trọng.
Loại bỏ những suy nghĩ xấu xa này bằng cách hít thở…ít nhất điều này có thể giúp cô loại bỏ cảm nhận về những lời thì thầm đó.
Và rồi, Kareha cảm nhận được điều đó.
Tiếng ồn của khu rừng im bặt trong giây lát, như thể bị đe dọa bởi tiếng súng. Tiếng ve sầu chiều bắt đầu kêu râm ran. Khi cô mở mắt ra, bầu trời xanh đã chuyển thành bầu trời lúc hoàng hôn.
Cô đã mất đi ý thức hay chính nỗi đau khi chờ đợi đã khiến cô quên mất thời gian?
Dù sao đi nữa, cuối cùng cô ấy cũng đã đến nơi.
Một chiếc váy Linh phục màu đen và đỏ hòa quyện với ánh hoàng hôn. Một khẩu súng lục cổ và một khẩu súng trường dài được cầm trong tay cô.
“Tôi đã để cô chờ lâu sao?”
“Cô đã tới. Vì vậy tôi sẽ tha thứ cho cô, Tokisaki-san.”
“Chân cô không bị tê vì ngồi đây quá lâu sao?”
“Đừng ngớ ngẩn thế.”
Kareha đứng dậy với nụ cười cay đắng. Trong khu rừng rậm rạp này, đây là khu vực duy nhất thoáng đãng để có thể ngắm hoàng hôn.
Một bầu trời đỏ rực, thích hợp cho cái chết.
Một bầu trời đỏ rực, thích hợp cho cuộc tàn sát.
“……Tới đây và chúng ta cùng giết nhau nào.”
Chiếc quạt──<Ougai Sange> mở ra.
“Kihihihi.”
Kurumi đột nhiên mỉm cười và ném vũ khí về phía trước. Vũ khí mà Kurumi rút ra lần này không phải là súng nước, mà là một khẩu súng cổ, có thể gây ra vết thương chí mạng một khi bóp cò. Và phía sau cô là một mặt đồng hồ khổng lồ.
Trái tim Kareha vừa thấm đẫm nỗi sợ hãi vừa tràn ngập niềm vui.
“──Banouin Kareha. Vô Minh Thiên Sứ [Anh Khắc Tán Hoa • <Ougai Sange>].”
“──Tokisaki Kurumi. Thiên Sứ [Khắc Đế • <Zafkiel>].”
Những cánh hoa anh đào bay tán loạn, bóng tối tụ lại.
“Đến đây, đến đây.”
“Chúng ta cùng bắt đầu──”
“Chúng ta hãy bắt đầu──”
“──trận chiến (cuộc hẹn) này nào.”
“──cuộc hẹn (trận chiến) này thôi.”
※
──Nó đã bắt đầu.
Tiếng súng nổ vang dội.
Thế giới vừa đẹp đẽ vừa tàn nhẫn, đó là lý do tại sao lại có khát khao được sống.
Những loạt đạn chớp nhoáng chỉ diễn ra trong vài giây, những luồng bóng tối cô đọng bị <Ougai Sange> chặn lại. Tuy nhiên, chỉ trong thời gian vung quạt, Kurumi đã bắn thêm năm phát nữa.
“<Thiết Hỏa>.”
Nhưng những viên đạn tan biến trước những cánh hoa cứng như thép. Kurumi tặc lưỡi──vô số cánh hoa bao quanh Banouin Kareha khiến việc bắn trúng cô trở nên khó khăn.
“[Nhất Chi Đạn • <Aleph>]……!”
“Tôi biết cô sẽ làm thế mà.”
Bắn <Aleph> vào chính mình để cận chiến.
“<Ngạc Môn>.”
Kareha vẫy chiếc quạt xếp của mình──những cánh hoa anh bay đến đào tấn công. Trong tình thế nguy hiểm, Kurumi đạp vào thân cây để đổi hướng, tránh các đòn tấn công.
“Chỉ cần vung quạt, cô có thể biến những cánh hoa anh đào thành sắt. Và sau đó bao vây kẻ thù bằng chúng để tấn công. Đó là một vũ khí tiêu chuẩn nhưng khá khó dùng đấy.”
“Cô mới là người đang sử dụng vũ khí lỗi thời đó.”
Một lời khiêu khích rẻ tiền, nhưng Kurumi cố tình đáp trả.
“Ara, ara. Cô không thể đánh giá cao vẻ đẹp của chúng sao?”
“Tôi không biết nữa. Một khẩu súng thô kệch sẽ không phải là đối thủ xứng tầm với Chuẩn Tinh Linh chúng ta…nghe giống như những lời độc ác mà con nhóc đó sẽ nói… Hửm? Tên của con nhóc đó…là gì nhỉ…”
Mắt Kareha trợn tròn. Vừa đối mặt với cô, Kurumi vừa nói cho cô biết.
“Jugasaki Retsumi, Chuẩn Tinh Linh mà cô đã đặt tên.”
Nghe thấy cái tên đó, ánh sáng trở lại trong mắt Kareha.
“…Đúng vậy. Đúng vậy…tại sao một điều quan trọng như vậy…lại gần như bị lãng quên chứ. Cho dù thế nào đi nữa, tôi cũng muốn nhớ lại nó.”
“Có phải vì nó quan trọng nên cô suýt quên mất chăng?”
“Có lẽ vậy!”
Chậm rãi, Kareha loạng choạng bước đi.
“<Ba Đào>.”
Nếu những cánh hoa anh đào vừa nãy tấn công như một con rắn hung dữ, thì lần này nó giống như một cơn sóng thần khủng khiếp. Những cánh hoa anh đào do chiếc quạt tạo ra lan rộng một cách bùng nổ.
“Ku──!”
Kurumi nhảy lùi lại và trốn vào rừng. Tuy nhiên, vì mỗi cánh hoa anh đào đều nhỏ, nên cây cối không thể ngăn chặn chúng. Những cánh hoa xối xả tấn công như một trận lũ.
Trong tình huống nguy hiểm này, không có nhiều thời gian để suy nghĩ.
Tuy nhiên…
“[Tam Chi Đạn • <Gimmel>]……!”
Nhưng đối với Kurumi, người đã nhiều lần bước qua ranh giới giữa sự sống và cái chết, đây không phải là một điều đáng lo ngại.
Dưới ảnh hưởng của <Gimmel>, cây cối già đi nhanh hơn và đổ sụp từng cái một. Cô lao đến một trong những cây cổ thụ khổng lồ mà cô vừa đá đổ.
“Nếu có sóng thần, tôi sẽ làm một chiếc bè.”
Ngay cả khi nó héo úa, kích thước của cây vẫn đủ lớn để chặn những cánh hoa. Thay vì một chiếc bè, cái cây khổng lồ trông giống một tấm ván lướt sóng hơn. Kurumi tiến lên phía trước trong khi liên tục bắn từ <Zafkiel>.
Nhưng điều đó không đe dọa gì Kareha. Cho dù tình trạng có tồi tệ đến đâu, cô vẫn là một Thống lĩnh.
“<Nhẫn Thương>.”
Những cánh hoa anh đào tụ lại quanh chiếc quạt xếp của cô, tạo thành hình dạng giống như một thanh kiếm.
Với lưỡi kiếm dài hơn 10 mét, Kareha vung kiếm chém đổ cái cây đang tiến đến và vung về phía đầu Kurumi.
Ngay trước khi thanh kiếm có thể làm bị thương cơ thể cô, Kurumi đã chặn đòn tấn công bằng <Zafkiel>.
<Zafkiel> kêu cót két, nhưng nòng súng không bị chém đứt.
“Chiếc quạt xếp làm được tất cả! Không, chẳng phải tinh túy nằm ở chính những cánh hoa sao?”
“Chính xác. Chiếc quạt xếp này…như cô nói, nó giống như chất xúc tác vậy. Nó không phải là tất cả.”
Có lẽ nhận thấy không nên tiếp tục như thế này, Kareha đã tập hợp các cánh hoa lại để tạo khoảng cách.
Với một cú vung quạt, những cánh hoa tạo nên lưỡi kiếm văng tứ tung…nhưng những cánh hoa không rơi xuống mà vẫn ở xung quanh Kareha. Kurumi cũng biết rằng mỗi cánh hoa đều sắc bén như dao và cứng cáp như thép. Ngược lại, lưỡi kiếm khổng lồ đó chỉ để làm cảnh thôi.
“…Bằng cách nào đó, thông tin dường như đang được truyền vào. Tôi đã biết tất cả các mánh khóe của Tokisaki-san rồi. <Aleph> để tăng tốc, <Bet> để làm chậm, <Dalet> để tua ngược thời gian, và <Zayin>…để dừng thời gian.”
“Ảnh hưởng có hại của quá trình Empty hóa. Có vẻ như thông tin đang bị chia sẻ một cách cưỡng ép rồi.”
“…Vậy là tình trạng của tôi đã hoàn toàn bị phơi bày sao?”
“Phải, phải, nó đã bị lộ hoàn toàn rồi──nhưng dù vậy cũng không có vấn đề gì hết.”
※
Một chiếc váy Astral màu vàng, giống như một bông hoa hướng dương, phấp phới trong không trung.
Tất cả những Empty đều chết dưới ánh sáng vàng rực như của mặt trời ấy.
“──Xin lỗi. Tôi thông cảm với sự tồn tại của các người, nhưng tôi không thể bỏ qua việc cố ép buộc sự hủy diệt lên một người đang cố gắng chịu đựng được.”
Cistus lạnh lùng tuyên bố khi bóp cò. Những Empty tan biến thành những hạt ánh sáng, không hiểu được niềm vui của những gì chúng đã làm cho đến tận phút cuối cùng.
※
“……Tóm lại, sẽ không ai cản được tôi đâu.”
“Hình như tôi mới là người nên cảm ơn cô đó.”
Kareha cười. Kurumi siết chặt khẩu súng ngắn trong tay.
“Tôi không biết cô đang định làm gì──”
“Phải, tôi đã có kế hoạch rồi.”
Cố gắng giết nhau, nhưng không giết. Một kẻ giết người mà không giết. Ngay cả khi muốn, cô cũng sẽ không giết.
Mặc dù có sự mâu thuẫn này, Tokisaki Kurumi──vẫn mỉm cười bình tĩnh.
“[Nhị Chi Đạn • <Bet>]!”
Kurumi chọn viên đạn có thể làm chậm thời gian. Vừa di chuyển bằng cạch đá vào thân cây, liệu cô có đang chờ đợi cơ hội để bắn <Bet>?
Với đôi tay của mình, liệu cô có thể bắn xuyên qua hàng tá cánh hoa anh đào đang che chắn cho Kareha không?
…Câu trả lời sẽ là không.
Một khi đã bóp cò, viên đạn chỉ có thể tiến về phía trước. Xác suất trúng đích gần như bằng không.
Hơn nữa, Kareha đã nhìn thấu chiến thuật của Kurumi. Cô đã chọn <Bet> thay vì <Zayin> để tiết kiệm thời gian.
Trong trường hợp đó, Kareha đã đưa ra quyết định của mình.
Để an toàn, cô đã thực hiện các biện pháp phòng thủ để tránh bị trúng phải <Bet> một cách triệt để.
Trốn trong rừng và chờ thời gian kết thúc. Trong trường hợp đó, cô sẽ hết bài để tung ra.
Đồng thời, Kurumi cẩn thận giăng bẫy và chờ đợi.
“<Zafkiel>──”[Nhị Chi Đạn • <Bet>]!”
Bằng cách này, Kurumi đã sử dụng <Bet> bảy lần. Nhưng không một lần nào nó bắn trúng Kareha. Cô đã tránh được tất cả các đòn tấn công.
Kareha cẩn thận đặt từng mảnh cánh hoa dùng để bảo vệ mình xuống đất để Kurumi không nhận ra. Năm nhóm cánh hoa đã được đặt xuống. Chúng rơi xuống đất, ngụy trang đến mức nếu không quan sát kỹ sẽ không nhận ra. Trong những trận chiến như vậy, người ta hiếm khi để ý đến mặt đất.
Ngoan ngoãn rơi vào cái bẫy đó. Bước vào đó. Mặc dù bị dồn vào thế phòng thủ, cô vẫn vạch ra chiến lược của mình.
Tấn công theo chiến lược riêng của mình trong khi cố gắng tiêu diệt lẫn nhau. Chỉ bằng cách đó, cô cảm thấy thỏa mãn với công việc của mình.
Sự trống rỗng và những lời thì thầm sẽ biến mất.
“Thật sự, cô là một người tốt đó, Tokisaki-san.”
“Ara, ara. Ý cô là sao? Tôi là người tốt ư? Kihihihi. Đúng là một trò đùa thú vị!”
──Ngay lúc này!
“──<Kỳ Hóa>.”
Mở chiếc quạt ra, những cánh hoa ẩn giấu lộ diện khi chúng tràn về phía Kurumi từ phía trước, phía sau, bên trái, bên phải và phía trên.
“Hừm, tôi hiểu rồi. Tôi xin rút lại lời nói trước đó. Hai ta thật sự giống nhau khi nghĩ ra điều tương tự như vậy đấy.”
“Ế……?”
Ngay lúc đó, Kurumi đá mạnh xuống đất.
“<Bet> là viên đạn làm chậm thời gian. Nó không mạnh bằng <Zayin>, nhưng tất cả phụ thuộc vào cách sử dụng nó.”
“……!”
Ngay lúc đó, tình thế đã đảo chiều. Những cánh hoa bị cuốn đi khi một thứ gì đó tấn công Kareha. Cuộc tấn công đến từ mọi hướng, khiến cô không còn đường thoát.
Máu trào ra từ miệng cô.
“…Một cái cây…?”
Kurumi đứng đó với nụ cười vẫn nở trên môi. …Không, đó không phải là một nụ cười. Nó giống như vầng trăng khuyết trên bầu trời đêm, một nụ cười nham hiểm và đầy điềm gở.
“……Dù sao thì, mình cũng không thể thoát khỏi đây mà không bị thương rồi.”
Những cánh hoa không thể tránh được đã xé toạc bộ Linh phục của Kurumi. Nhưng cô không bị thương nặng. Cây cối đã cuốn trôi hầu hết những cánh hoa.
Những viên <Bet> ban đầu mà Kurumi bắn ra không nhằm mục đích bắn trúng Kareha, mà là những cái cây đổ xung quanh.
Nhưng Kareha vẫn không thể hiểu được. Tại sao những cây đổ lại lao về phía cô? Kareha tuyệt vọng cố gắng tìm hiểu trong khi thở hổn hển.
Trì hoãn thời gian…làm chậm lại…… Ngay cả khi cái cây bị đá, sự trì hoãn vẫn tiếp tục cho đến khi được giải phóng…
“Ồ, thì ra là vậy…”
“Đúng vậy. <Bet> của tôi có thể trì hoãn tác dụng của quán tính.”
Những cái cây đã bị trúng <Bet>. Ngay lúc đó, mọi thứ đều bị trì hoãn. Ngay cả khi bị đá, nó cũng chỉ đứng yên tại chỗ với sức mạnh được tích trữ đó.
“Sau đó…tôi đã chiến đấu trong khi điều chỉnh thời gian với <Bet> để tất cả chúng được phóng ra cùng lúc.”
“Thật táo bạo. Làm được một việc khó như vậy sao!”
Vừa kinh ngạc, Kareha thở dài. Kurumi nói nhẹ nhàng, nhưng điều này đòi hỏi kỹ năng phi thường. Sức mạnh của viên đạn không phải là phi thường, mà chính là cách Kurumi sử dụng nó. Cần trì hoãn bao lâu với <Bet>, cần dồn bao nhiêu lực vào mỗi cú đá, tọa độ nào để điều khiển vectơ chuyển động, khoảng thời gian bắn thích hợp cho mỗi viên đạn──không thể đạt được kết quả ngày hôm nay nếu không giải quyết tất cả những điều đó chỉ trong vài giây.
Cơn đau nhức nhối bao trùm toàn thân cô.
“……Đau quá.”
“Trông cô có vẻ rất đau đớn.”
“Suy cho cùng, tôi bị cây cối từ mọi hướng đánh trúng mà. …Tôi thua rồi. Mau giết tôi đi.”
“Ồ, cô không chống cự lại việc bị giết sao?”
“Tất nhiên. Suy cho cùng, tôi đang dần biến thành một Empty. Sớm muộn gì tôi cũng sẽ rơi vào tay White Queen thôi, cô không biết sao?”
“Miễn là cô có thể chống cự.”
“……Tôi không nghĩ vậy. Hơn nữa, tôi luôn sợ không biết khi nào mình sẽ phản bội mọi người. Cô phải giết tôi.”
“Nhưng, nếu cô tìm được lý do để sống──”
Để ngăn chặn một Chuẩn Tinh Linh trở thành Empty, họ phải tìm ra ý nghĩa tồn tại không thể bị dập tắt.
“Điều đó không thể. Bởi vì, thực ra tôi──”
──Thực ra, tôi đã chết từ rất lâu rồi.
Giọng điệu kiên định trong lời nói của Kareha vang vọng sâu sắc trong lòng Kurumi.
