“Ưm…”
Elise khẽ cựa mình. Bờ cổ quá đỗi thanh mảnh của cô phơi bày ngay trước mắt Renand.
Có thứ gì đó đang được kê dưới đôi gò má tròn trịa của Elise, nhưng vì nó tiệp màu với bóng tối trong phòng nên anh không nhìn rõ được.
Renand nhíu mày tiến lại gần.
“Ưm… Ơ… Cecil?”
Có lẽ vì cảm nhận được hơi người nên Elise đã tỉnh giấc. Cô dụi mắt như một đứa trẻ, rồi chậm chạp ngước nhìn bóng đen của Renand đang đứng trong góc tối.
Cecil, nếu anh nhớ không nhầm, là tên của cô thị nữ mới vào hầu hạ Elise cách đây không lâu. Đó vẫn còn là một thiếu nữ chưa đến tuổi trưởng thành.
“Sao vậy em? Lại bị thị nữ trưởng mắng nữa à…?”
Có lẽ vì vừa mới tỉnh dậy nên giọng cô hơi líu nhíu, tông giọng dịu dàng như thể đang vỗ về tâm hồn người đối diện khiến Renand phải sững sờ.
Đó là những lời lẽ quá đỗi bất bình thường mà một nữ chủ nhân dành cho một thị nữ tầm thường.
“Không sao đâu, lại đây nào… Nào, chúng ta cùng trò chuyện nhé…?”
Thế này chẳng phải sẽ thành ra mỗi khi cô hầu gái tên Cecil kia gặp chuyện đau lòng gì đó lại chạy đến ôm Elise khóc lóc, còn Elise thì dịu dàng dỗ dành như một người chị hay sao. Hơn nữa, lại còn là vào giờ này của đêm hôm khuya khoắt.
Thật là một chuyện khó tin. Đó không phải là khoảng cách giữa chủ và tớ. Thậm chí đó còn là hành vi thất trách của một kẻ hầu người hạ. Thế nhưng trong giọng nói của Elise không hề có chút giận dữ nào, cô vẫn giữ nguyên tông giọng tràn đầy lòng từ ái.
Thậm chí, cô còn đưa tay ra định đón lấy đối phương vào lòng.
Có lẽ vì ngạc nhiên khi thấy cô thị nữ vốn luôn sà vào lòng mình nay lại không tiến tới, Elise nheo đôi mắt xanh lục nhạt.
Và rồi, dường như cuối cùng cũng nhận ra người đứng trước mặt không phải là thị nữ, đôi mắt đang mơ màng của cô chợt bừng tỉnh.
Bản thân nhỏ nhắn của cô bật dậy nhanh đến mức suýt làm đổ cả chiếc ghế.
Phải chăng cô vừa mới tắm xong chưa lâu, dù vẫn còn một khoảng cách nhưng mùi hương ngọt ngào, ẩm ướt vẫn xộc vào mũi anh.
“Ph-phu quân…!”
Khi Elise tỉnh hẳn, khuôn mặt vốn mờ ảo lúc nãy hiện lên rõ nét hơn.
Gương mặt không chút phấn son của Elise trông thật ngây thơ, non nớt.
Nhìn gương mặt trẻ thơ ấy, tim Renand bỗng đập thình thịch.
“E-em xin lỗi, em không ngờ người đó lại là phu quân.”
“Thứ đó.”
“Dạ?”
“Thứ đó là cái gì?”
“Á…”
Renand hất hàm về phía món đồ mà Elise đang ôm khư khư trong tay.
Dù đôi mắt đã quen với bóng tối và anh đã biết thừa đó là cái gì, nhưng anh vẫn cố tình gặng hỏi.
“Dạ, cái này là… là…”
“Trả lời đi.”
Trước thái độ áp chế của Renand, Elise dường như đã từ bỏ ý định tìm cách chống chế.
Cô khẽ ngước nhìn Renand, chần chừ vài giây rồi như hạ quyết tâm, cô mở lời:
“Cái này… vì là sinh nhật người… nên em định tặng cho phu quân…”
Đó là một chiếc áo khoác đen tuyền trông rất quý giá nhưng lại mang vẻ thanh tao chứ không hề phô trương. Đôi bàn tay đang siết chặt lấy chiếc áo khẽ run lên bần bật.
Chỉ cần nhìn qua là biết đây là món đồ được đặt may riêng.
“Nhưng mà… em xin lỗi, em biết chắc chắn người đã nhận được những món quà tuyệt vời hơn thế này nhiều. Vì vậy nên…”
Nếu nhìn kỹ, khóe mắt Elise vẫn còn hoe đỏ.
Vị quản gia nói cô đã khóc, có lẽ đúng là vậy thật.
Renand tiến thêm một bước về phía Elise.
“Cô dùng tiền ở đâu để mua thứ này?”
“...Dạ?”
“Cô dùng tiền ta cho để mua sao?”
Elise, người nãy giờ vẫn cúi gằm mặt, bỗng ngẩng phắt lên và xua tay lia lịa.
“Kh-không bao giờ! Tuyệt đối không có chuyện đó đâu ạ…!”
Cô cuống quýt đến lạ thường. Chính Elise cũng là người ngạc nhiên nhất trước âm thanh bộc phát của mình.
Như thể xấu hổ vì đã lỡ lớn tiếng, Elise vội vàng che miệng rồi lí nhí nói tiếp bằng giọng rất nhỏ.
“À, ừm… là bằng số tiền cha mẹ đã cho em khi em gả về nhà phu quân ạ. Tuyệt đối không phải dùng tiền của phu quân để mua đâu…”
Màu môi đỏ mọng thấp thoáng sau những kẽ tay thanh mảnh của cô khiến Renand cảm thấy nhức mắt một cách khó hiểu.
Nhưng để không bị lộ sự dao động nhỏ nhoi này, Renand cố gắng giữ vẻ bình thản hết mức có thể.
“...Chuyện cô đem bán đồ hồi môn là thật sao?”
Ánh mắt cô như muốn hỏi tại sao anh lại biết chuyện đó.
Có lẽ bản chất là một người không biết nói dối, nên chỉ cần nhìn mặt là anh biết ngay mình đã đoán trúng tim đen.
“À, không, em…”
“Đừng có nói dối, hãy nói thật đi. Thật phiền phức.”
Đôi vai gầy của Elise khẽ run lên. Thân hình mảnh khảnh của cô trông lại càng nhỏ bé hơn.
“...Vâng, em xin lỗi. Em đúng là có đem bán chúng ạ…”
“Chuyện cô hầu như không dùng đến tiền ta cho, mà lại dùng số tiền đó để trang trải các nhu yếu phẩm hằng ngày là thật sao?”
“...Vâng.”
Cơ thể Elise càng lúc càng thu mình lại.
Renand thở dài một hơi thật dài. Những gì Sarge nói hóa ra đều là sự thật.
Cơn chóng mặt vừa mới dịu đi dường như sắp tái phát.
“Tại sao không dùng tiền ta đưa?”
Có lẽ lỗi ban đầu thuộc về Renand khi anh chỉ kiểm tra xem số tiền mình đưa có còn đó không rồi mặc kệ cho người ta quản lý, nhưng anh chưa từng nằm mơ cũng không nghĩ đến việc cô gần như không hề đụng tới nó.
Nhất là với phụ nữ, những sinh vật luôn cần tiền cho đồ dùng trong nhà, mỹ phẩm và đủ thứ mọi chuyện trên đời.
“Tại sao, lại hỏi tại sao ạ…?”
Nhìn Elise với khuôn mặt thực sự không hiểu nổi vấn đề, chính Renand mới là người phải nhíu mày.
“Phu quân đã hỗ trợ gia đình em quá đủ rồi. Hơn nữa, đó là số tiền mà phu quân đã phải đánh đổi bằng cả mạng sống cao quý của mình để nhận được từ đất nước. Một người như em không thể tùy tiện dùng nó cho những sở thích cá nhân được.”
Nhìn Elise đang mang một vẻ mặt nghiêm túc chưa từng thấy, Renand lại một lần nữa đứng hình không thốt nên lời.
Người đàn bà này đang nói cái gì vậy? Cô ta có bình thường không?
Một người vợ gả vào gia đình giàu có lẽ ra phải bòn rút tiền của chồng mình chứ. Chính vì lường trước nguy cơ đó nên anh mới đưa ra một hạn mức ngân sách hợp lý để cô tự do trong phạm vi đó.
Vậy mà không ngờ, lòng tốt đó lại phản tác dụng theo cách này.
“Hơn nữa, em cũng ít khi ra ngoài… Những món trang sức hay quần áo đẹp đẽ đó, nếu để một người như em sở hữu thì thật đáng thương cho chúng quá. Nhường lại cho những người biết trân trọng và sử dụng chúng một cách có tâm hơn thì sẽ có ý nghĩa hơn nhiều ạ…”
— Vì sợ làm phiền người khác. Vì bản thân không xứng đáng để dùng. Vì đây là tài sản của chồng.
Chỉ vì những lý do nực cười đó mà cô đem cầm cố số trang sức ít ỏi cha mẹ cho để trang trải cuộc sống, lại còn đặt may chiếc áo khoác cao cấp này cho Renand sao.
Nếu nhìn kỹ, chiếc áo ngủ của Elise cũng không còn là loại lụa tơ tằm mềm mại với những đường thêu xa hoa như hồi đầu nữa.
Thay vào đó là một loại vải mỏng với họa tiết đơn giản hơn nhiều.
Dĩ nhiên không đến mức là hàng kém chất lượng, nhưng nó không phải là thứ mà một tiểu thư từ gia đình danh giá nên mặc. Chẳng lẽ cô đã dùng số tiền bán đồ để cố tình mua những chiếc áo ngủ rẻ tiền này?
Anh nghĩ điều đó hoàn toàn có thể xảy ra. Và rồi anh lại thấy mình sắp thở dài trước suy nghĩ đó.
“...Chẳng phải cô rất thích trang sức sao?”
Ánh trăng từ ban công hắt vào làm làn da của Elise thấp thoáng sau lớp áo ngủ mỏng manh trông càng thêm xanh xao.
Có lẽ không phải cố ý, nhưng độ mỏng của nó khiến anh thực sự bối rối không biết nên nhìn vào đâu.
Dù đã quá quen với cơ thể phụ nữ, nhưng khi nghĩ đến một Elise chưa từng phơi bày làn da trước mặt người khác, anh cảm thấy có gì đó không ổn.
Đường cong vòng eo thanh thoát, đôi cánh tay mảnh dẻ và đôi đùi thon gọn hiện lên một cách đầy gợi cảm mỗi khi Elise cử động, khiến cổ họng anh khô khốc.
Nếu Renand ôm lấy cô, cảm giác như toàn bộ cơ thể đó sẽ gãy vụn ngay lập tức.
Đặc biệt là vòng eo đó.
“...Đến cả những thứ đó mà cô cũng bán sao?”
Không muốn bị lộ sự rạo rực đang trỗi dậy từ sâu trong bụng, Renand khoanh tay lại và nhìn đi chỗ khác.
Elise vội vàng lắc đầu.
“À… không. Em vốn dĩ ít khi được ra ngoài từ nhỏ… Vì lo cho đứa con ốm yếu là em, nên mỗi khi cha mẹ đi đâu xa, họ luôn mua về những món trang sức đẹp và lạ mắt. Họ kể cho em nghe rằng viên đá này được lấy từ vùng này, vùng kia. Cùng với đó là những loại vải hiếm và quần áo đẹp nữa. Mỗi khi nghe những câu chuyện về những chuyến đi, em đều thấy rất vui. Nhưng em cũng luôn thấy có lỗi với cha mẹ vì họ đã mua cho em những thứ đắt tiền như vậy, chỉ là em chưa bao giờ dám nói ra…”
Ra là vậy. Anh cảm thấy như vài bí mật đã được hóa giải.
Về những lời đồn đại rằng Elise Cavendish là một tiểu thư ích kỷ, tiêu tiền như nước và cuồng trang sức.
Có lẽ, người tiêu xài hoang phí thực chất chính là cha mẹ của Elise.
“...Hừm, vậy cô thích cái gì?”
Elise nghiêng đầu. Những lọn tóc nâu hơi ẩm và bóng mượt dính chặt vào bờ vai mỏng manh của cô. Dù không định nhìn nhưng hình thể của Elise vẫn cứ lọt vào tầm mắt anh.
Lại nữa, chuyện gì thế này.
Tại sao ngay từ nãy đến giờ, anh không thể rời mắt khỏi từng cử động của cô?
“——Thứ em thích ạ? Ừm… cái đó… những viên trang sức lấp lánh hay những bộ quần áo thêu thùa cầu kỳ quả thật rất đẹp, nhưng em, em thích hoa hơn ạ. Những bông hoa trong dinh thự này.”
“Hoa sao?”
“Vâng…!”
Vẻ rụt rè lúc nãy biến đâu mất, Elise nở một nụ cười rạng rỡ, đôi mắt lấp lánh khiến Renand vô thức lùi lại một bước trước sự nhiệt tình đó.
“Những bông hoa nở trong vườn luôn vô cùng đáng yêu. Các bác làm vườn hằng ngày đều chăm sóc chúng rất tỉ mỉ để chúng nở hoa thật đẹp. Cứ nhìn chúng là em quên cả thời gian, dù có ngắm hoa trong khu vườn đó hàng giờ liền em cũng không thấy chán, lúc nào cũng thấy vui lắm ạ…!”
Có lẽ đang tưởng tượng về khung cảnh khu vườn, Elise chắp hai tay lại, đôi mắt mơ màng đầy xúc động. Hóa ra đó là lý do cô thường xuyên chơi đùa với mấy ông lão làm vườn.
“Hoa thôi mà… dọc đường cũng đầy rẫy ra đó thôi.”
“Khu vườn của phu quân là đặc biệt nhất ạ!”
Ánh mắt Elise lướt về phía cửa sổ một cách tự nhiên. Renand buộc lòng phải dời tầm mắt khỏi góc nghiêng thanh tú của cô để dõi theo hướng nhìn đó.
Ở đó có một bông hoa duy nhất được cắm trong bình.
Chắc là hoa hái từ trong vườn. Anh không biết tên, nhưng nhìn qua thì nó cũng chỉ là một bông hoa bình thường có thể thấy ở bất cứ đâu.
Loại hoa mà ngay cả những đứa trẻ mồ côi bán hoa dạo bên đường cũng có thể bán.
“Nói là thích, vậy mà cô chỉ cắm có một bông thôi sao?”
“Ôi, phu quân thật là… hì hì.”
Có gì đáng cười đâu, vậy mà Elise lại đặt ngón tay lên môi cười khúc khích.
Lần đầu tiên thấy Elise cười lớn như vậy trước mặt mình, Renand thậm chí còn không kịp cảm thấy giận dữ vì bị một người đàn bà cười nhạo.
“Chúng đang cùng các bạn hoa khác nở rộ rất khỏe mạnh mà. Nếu cắt hết đi thì tội nghiệp lắm ạ. Em chỉ nhặt một bông hoa bị gãy rụng thôi. Nhưng mà, dù chỉ một bông thôi cũng thơm lắm đấy ạ.”
“Này.” Elise khẽ đưa hai tay lên ngang ngực, như muốn chia sẻ làn hương thoang thoảng trong phòng cho Renand.
Thú thực, anh chẳng ngửi thấy mùi gì cả.
Nhưng từ những chiếc móng tay nhỏ nhắn màu hồng không sơn sửa của Elise, chẳng hiểu sao anh lại cảm thấy có mùi hoa ngọt ngào phảng phất đâu đây.
Kinh ngạc trước những dòng suy nghĩ quá đỗi không giống mình, Renand im lặng, không thể ngắt lời Elise.
“Phu quân ơi, khu vườn trong dinh thự này tuyệt lắm ạ. Thường xuyên có những bạn sóc đáng yêu đến chào em nữa. Mới hôm nọ thôi——”
Trong khi Renand đang bị hành hạ bởi những suy nghĩ ngớ ngẩn, Elise vẫn cứ tiếp tục say sưa kể về tình yêu dành cho khu vườn với đôi má ửng hồng.
Anh cũng từng thấy Elise chơi đùa vô tư với những con thú nhỏ trong vườn. Thấy cả cảnh cô bị thị nữ nhắc nhở vì sợ bẩn quần áo.
Anh từng cảm thấy ngao ngán, không hiểu sao cô có thể trò chuyện được với lũ động vật sẵn sàng nhe nanh múa vuốt nếu có chuyện gì đó.
Và rồi, lúc này Renand chợt nhận ra một sự thật muộn màng.
Có lẽ chính anh mới là người thường xuyên dõi mắt theo bóng hình của Elise.
“Những bạn sóc nhỏ mới sinh, khi em gọi chào bạn, chúng sẽ nghiêng đầu trông rất đáng yêu.”
Elise khẽ nghiêng đầu. Có lẽ cô đang bắt chước lũ sóc, và Renand khẽ nheo mắt trước hành động thơ ngây đó.
Elise luôn như vậy, ngay cả khi Renand không đáp lại một lời tử tế nào, cô vẫn cười vui vẻ.
Cô dùng toàn bộ cơ thể mảnh khảnh của mình để thể hiện rằng mình đang được bao bọc trong hạnh phúc.
“...Phu quân.”
Ngay cả lúc này, trước một Renand đang lặng lẽ nhìn xuống mình bằng ánh mắt lạnh lùng, cô vẫn cố gắng chắt chiu từng lời nói.
“Cảm ơn người vì hôm nay đã cất công đến phòng em. Em xin lỗi vì đã khiến một người bận rộn như phu quân phải bận tâm đến thế này…”
Rõ ràng Renand mới là người đột ngột đến phòng cô lúc đêm khuya mà không báo trước, lại còn đánh thức cô dậy, vậy mà Elise vẫn không hề giận.
Cô chỉ lặng lẽ ngước nhìn anh bằng đôi mắt trong veo không chút vẩn đục.
“Dù đã sang ngày mới rồi, nhưng xin hãy cho em được nói lại một lần nữa. Chúc mừng sinh nhật phu quân.”
Dù sáng nay Renand còn chẳng thèm đáp lại một lời cảm ơn. Elise vẫn dành cho anh một nụ cười rạng rỡ như một bông hoa đang kỳ nở rộ.
Đến mức anh có cảm giác như chính Elise là một bông hoa vậy.
“...Cô là đồ ngốc à?”
Ngay cả khi bị sỉ nhục như vậy, Elise vẫn chỉ chớp mắt ngơ ngác khiến anh không thể tin nổi.
“Tại sao không cãi lại những người đàn bà của ta dù chỉ một lời? Cô đang bị họ coi thường đấy, là một người đàn bà héo úa, không có sức hút và chẳng nhận được chút sủng ái nào từ chồng mình.”
Không chỉ đám nhân tình, chính Renand cũng từng nhục mạ cô. Anh từng nói cô là hạng đàn bà nhạt nhẽo, thậm chí còn bảo cô đừng ló mặt ra ngoài vì trông thật chướng mắt.
“Người hỏi tại sao ư… bởi vì họ là những người mà phu quân yêu thương từ tận đáy lòng, đúng không? Chắc chắn… họ có những mặt tuyệt vời mà chỉ là do em không biết thôi.”
Yêu thương từ tận đáy lòng là một câu nói khiến người ta muốn cười nhạo và buồn nôn.
Những người đàn bà Renand bao nuôi chỉ là công cụ giải quyết nhu cầu sinh lý. Anh chẳng yêu hay thương xót bất kỳ ai cả.
“Hơn nữa, việc em không có sức hút cũng là sự thật mà…”
“Cô cũng biết tự lượng sức mình đấy nhỉ.”
“V-vâng…”
Ấy vậy mà lúc này, dù đang thốt ra những lời độc địa với Elise, trong lòng Renand lại đang nghĩ về những điều thật nhạt nhẽo, như là đôi mắt xanh lục kia trông tinh khiết như một viên đá quý cao cấp vậy.
Elise ngượng ngùng nắm chặt lấy gấu áo ngủ. Cổ chân thấp thoáng lộ ra cũng gầy guộc đến mức khiến người ta lo sợ nó sẽ gãy vụn.
Hơn nữa Elise thấp hơn Renand rất nhiều. Nên từ vị trí này anh có thể nhìn rõ hàng lông mi dài của cô. Cả cái bóng của chúng đang đổ xuống gò má nữa.
Để thoát khỏi mớ cảm xúc hỗn độn này, cuối cùng Renand cũng dời mắt khỏi Elise.
“...Tại sao cô không đòi hỏi sự đáp đền?”
“Dạ?”
Dù cô đã chuẩn bị chiếc áo khoác này từ vài tháng trước nhưng lại không được chồng đoái hoài tới.
Dù cô phải một mình ôm lấy nó và khóc trong căn phòng tối tăm như thế này.
“Tại sao cô không…”
trách móc ta? Sau bao nhiêu sự đối xử tệ bạc như thế.
“Đáp đền ư? À thì, tại vì…”
Elise bỗng đưa tay lên che miệng, nét mặt dịu lại. Anh cảm thấy mùi hương ngọt ngào phảng phất dường như đậm hơn đôi chút.
Gò má cô trông đỏ hơn lúc nãy, có lẽ không chỉ đơn giản là do ánh trăng đã tỏ hơn.
“——Vì em được ở bên cạnh.”
Dù không được Renand đối xử tử tế, thậm chí còn phải hứng chịu những lời lẽ lạnh nhạt.
Vậy mà cô vẫn thì thầm vào tai người đàn ông mình yêu những lời như rót mật.
“Vì em được ở bên cạnh phu quân mà em hằng yêu quý… chỉ bấy nhiêu thôi đã là quá đủ hạnh phúc đối với em rồi.”
Elise chắp hai tay trước ngực, siết chặt lấy nhau, giọng run lên vì hạnh phúc.
“...Hừm.”
Bởi vì cô cười trông thực sự rất hạnh phúc.
“Đừng có nói những lời vô bổ nữa, hãy hứa với ta đi. Từ giờ trở đi, khi mua sắm nhu yếu phẩm hằng ngày hãy dùng số tiền ta cho, nghe rõ chưa?”
“V-vâng, em vô cùng xin lỗi vì đã gây phiền hà cho người ạ.”
Renand tiến lại gần Elise đang cúi đầu sâu, rồi dùng bàn tay lớn nắm lấy chiếc áo khoác đặt trên bàn.
“——Thứ này ta sẽ nhận lấy. Để không thì phí tiền.”
Anh buông một câu như thể đang vứt bỏ thứ gì đó, giật mạnh chiếc áo rồi quay gót đi thẳng.
Bỏ mặc một Elise đang bối rối, ngay trước khi đóng cửa, giọng nói chứa chan niềm vui và cả nước mắt của cô vang lên sau lưng “Em cảm ơn phu quân”, khiến tai anh cứ lùng bùng một cách kỳ lạ.
Renand tựa lưng vào cánh cửa đã đóng sầm lại, nhìn chằm chằm vào chiếc áo khoác cao cấp có cảm giác mềm mại trong tay.
Anh tin chắc rằng đây là món đồ vừa vặn đến từng phân với cơ thể mình.
Anh khẽ đưa món đồ có sức nặng đó lên gần mặt.
Dường như vẫn còn vương lại chút mùi hương hoa từ cơ thể Elise.
