Khi gặp được Ted, Bóng Ma không khỏi chú ý đến khuôn mặt tái nhợt của anh ta.
“Thật đấy à? Gã đó có phải con người không vậy?!” Ted bật thốt lên đầy bực bội, nhanh chóng chia sẻ những thông tin mình thu thập được và kể lại những gì đã chứng kiến.
“Bọn họ bị phục kích, nhưng có gì đó rất lạ. Ý tôi là, ai lại đi phục kích một nhóm trang bị tận răng như thế chứ? Nhưng mấy tên ‘cướp’ đó lại khác. Chúng mặc đồ xịn, di chuyển cực kỳ chính xác. Cứ như kế hoạch của chúng là đánh lạc hướng cả nhóm rồi tung đòn bất ngờ từ phía sau vào gã đó. Mọi thứ đều trông bình thường cho đến khi không còn bình thường nữa.”
Theo lời Ted, dựa trên trang bị và chiến thuật của chúng, có khả năng đó là lính đánh thuê được một quý tộc thuê riêng.
Có vẻ như mục tiêu của chúng là Curtis, một thanh niên đang được xem xét cho vị trí công tước kế nhiệm, đồng thời là một ứng cử viên tiềm năng cho hôn nhân hoàng gia. Rất có thể những kẻ đó làm việc cho một quý tộc mang thù hận với gia tộc Endrake. Tuy nhiên, kế hoạch của chúng nhanh chóng bị phá vỡ.
“Đó là một đòn phản công hoàn hảo và bất ngờ từ phía sau. Không ai có thể đoán trước được cú đánh lén đó, thời điểm cũng chính xác đến đáng sợ. Nhưng hắn đã phản ứng một cách hoàn mỹ, hạ gục kẻ tấn công dễ dàng như trở bàn tay.
“Thật lòng mà nói, cảm giác như hắn vung kiếm mà chẳng thèm bận tâm đến đối thủ vậy. Cô có tin nổi không? Nghe vô lý đúng không? Nhưng hắn thực sự đã làm thế, chém xuyên qua gã tội nghiệp kia như cắt bơ. Và từ giây phút đó, trận chiến hoàn toàn trở thành một cuộc tàn sát một chiều.
“Cảnh tượng lúc ấy… Dù tôi chỉ quan sát từ rất xa, vẫn có cảm giác rợn người, như thể ánh mắt hắn đang nhìn thẳng vào tôi vậy. Tôi cảm nhận rõ nỗi sợ chạy dọc sống lưng,” Ted khẽ run lên khi nói.
“Nếu anh nói vậy thì chắc là thật rồi.” Cô đáp thản nhiên.
“Này, Bóng Ma. Tôi sẽ không chỉ trích cô đâu, nhưng sao ta không thử nghĩ đến việc tránh xa gã đó thì hơn? Biết đâu hắn sẽ tự chuốc họa trong đống tàn tích ấy thì sao?” Ted nói, giọng đầy lo lắng.
“Không.” Bóng Ma trầm ngâm một lát rồi lắc đầu. “Dựa trên thông tin của anh, khả năng cao là hắn sẽ thành công và trở về mà không hề hấn gì. Tôi phải tiếp tục. Dù tôi có cảm nhận được sự hiện diện của những con quái vật mạnh mẽ trong tàn tích.”
Trên gương mặt cô không hề có chút tuyệt vọng nào, thực ra, gần như chẳng có biểu cảm gì cả.
Thấy dáng vẻ điềm tĩnh và dửng dưng quen thuộc ấy, Ted khẽ thở dài. “Tôi đoán là cô sẽ nói thế mà. Được rồi, tôi hiểu rồi. Tôi sẽ không ngăn cô nữa. Nhưng đừng ép bản thân quá, được chứ? Ai cũng biết hội sẽ rối tung lên nếu thiếu cô đấy.”
“Tôi sẽ cố gắng hết sức. Giờ tôi phải đi. Có lẽ sẽ mất khoảng một tuần để dò hết tàn tích quy mô như vậy.”
“Rồi, hiểu rồi. Tôi sẽ ở căn nhà gỗ trên núi như thường lệ nên nếu có chuyện gì thì báo tôi nhé. Chỉ là… thật đấy, đừng làm gì liều lĩnh.” Nói xong, Ted thong thả quay trở lại thị trấn.
Không buồn tiễn anh đi, Bóng Ma thản nhiên quay lưng lại. Một lần nữa, cô bước vào khu rừng, quay trở về tàn tích.
***
Sau khi dành một ngày quan sát gần lối vào tàn tích, nhóm người cuối cùng cũng đến nơi. Sự tương phản rõ rệt giữa những người đồng hành mệt mỏi và dáng vẻ tràn đầy sức sống của Curtis hiện rõ. Ngay cả từ xa, khí chất toát ra từ hắn vẫn tràn đầy sinh khí, thể hiện sức mạnh và sức sống của một con người.
Với vẻ ngoài quý tộc, mái tóc nâu sáng được buộc gọn chảy xuống lưng, cùng bộ giáp được chăm chút tỉ mỉ và thanh trường kiếm bên hông, hắn trông chẳng khác nào một hiệp sĩ bước ra từ trong truyện cổ. Tuy nhiên, trong ánh nhìn của hắn có điều gì đó khác lạ. Trong đôi mắt ấy ẩn chứa một sự dữ tợn hoang dã, gợi nhớ đến dã thú.
Bất ngờ, Curtis liếc nhìn về phía cô.
Không để mất bình tĩnh, Ghost nhanh chóng ẩn mình vào trong bóng tối. Cô giữ một khoảng cách an toàn, tránh mọi sơ suất có thể khiến mình bị phát hiện. Ẩn khỏi tầm mắt, cô suy ngẫm về tình hình trước mắt.
Sau khi nín thở một lúc và quan sát cẩn thận để tìm dấu hiệu chuyển động, cô xác nhận rằng Curtis không tiến về phía cô.
“Hắn thật là một đối thủ rắc rối…” Trái với thường lệ, cô khẽ thở dài.
Curtis dường như gần như cảm nhận được sự hiện diện của cô, thể hiện một trực giác đáng kinh ngạc. Dù ở khoảng cách xa, từng cử động của hắn vẫn khiến hắn khác biệt với người thường.
Bước chân hắn nhẹ như lướt, dường như thách thức cả trọng lực và dáng đi thể hiện sự thư thả nhưng cảnh giác, không hề sơ suất. Nhưng điều thực sự khiến hắn trở nên khác biệt là luồng khí lạnh mơ hồ nhưng rõ rệt bao quanh hắn, khơi gợi trong cô cảm giác chưa từng có với bất kỳ đối thủ nào trước đây.
“Dù vậy… hắn vẫn là con người.”
Lưỡi kiếm vẫn có thể xuyên qua da thịt hắn, điều đó là chắc chắn. Hắn không phải linh hồn. Cô khẽ gật đầu, âm thầm củng cố niềm tin của mình.
Là người mang danh Bóng Ma, cô tin rằng hắn không phải là đối thủ mà mình không thể vượt qua. Đó là một niềm tin tự nhiên, không xuất phát từ kiêu hãnh hay ngạo mạn.
Là một bóng ma có thể bước đi như con người, có thể cầm nắm và chạm vào vật thể—đó chính là bản chất của cô.
Bọn họ bắt đầu di chuyển rồi.
Bầu không khí lạnh lẽo dần tan biến và phai nhạt đi. Cô thận trọng nhìn ra từ sau những thân cây, quan sát khi cả nhóm tiến vào tàn tích.
Thử thách thật sự đang ở phía trước.
Giữ khoảng cách an toàn, cô tiếp tục bám theo hắn, đồng thời lên kế hoạch làm thế nào để hạ gục sinh vật phi nhân ấy.

