“À, ừm, cô đang nói nghiêm túc đấy chứ?”
“Ừm. A, hay là việc đó làm cậu phiền lòng...?”
“Không, không phải phiền lòng... nhưng sống chung với một kẻ như tôi, không phải chính cô mới là người cảm thấy khó chịu sao...?”
“Làm sao tôi có thể nghĩ như vậy về đại ân nhân là Ash được chứ!”
“Không, ý tôi không phải vậy...”
À, nhắc mới nhớ, trong trò chơi cũng có một sự kiện tương tự như thế này.
Ở giai đoạn đầu của kịch bản chung, nữ chính sẽ phải sống chung dưới một mái nhà với các nhân vật mục tiêu. Vì Fine vốn đã quen với việc tắm rửa chung với những đứa trẻ nam nhỏ tuổi hơn ở cô nhi viện, nên nhận thức về sự khác biệt giới tính của cô ấy khá mờ nhạt. Lúc đó giữa cô ấy và các nhân vật mục tiêu đã có những màn đối đáp kiểu “Cô định làm thật đấy à!?” khá hài hước.
“...Tôi hiểu rồi. Nếu Fine thấy ổn thì cứ quyết định như vậy đi. Vậy tiếp theo là chuyện tiền lương.”
“Không được đâu! Chỉ cần được cậu cho ở nhờ là tôi đã——”
“Không được. Cô sẽ nhận tiền công tương xứng với sức lao động của một người quản lý. Có như vậy, mối quan hệ giữa tôi và cô mới trở nên bình đẳng, không có trên có dưới. Tôi nghĩ đây là điều nhất định phải làm nếu chúng ta sống chung dưới một mái nhà.”
“Ừ-Ừm...”
Để xây dựng một mối quan hệ nhân đẳng bình đẳng, tôi để Fine làm việc và tôi trả lương cho công sức đó.
Nếu xem nhẹ điều này, rất có thể một lúc nào đó tôi sẽ thốt ra câu “Tôi cho cô ở miễn phí rồi, thì phải ngoan ngoãn nghe lời đi!”
Tất nhiên tôi không có ý định đó, và mục đích chính vẫn là giúp Fine có thể tự lập khi rời khỏi đây, nhưng đã sống cùng nhau thì nên ý thức về một mối quan hệ công bằng.
“Tôi tuyệt đối không nhượng bộ về chuyện này. Đây là điều kiện tối thiểu để sống chung.”
“Ư... tôi hiểu rồi.”
“Vậy thì giao kèo thành lập.”
Nói rồi tôi chìa tay phải ra trước mặt Fine.
Fine trông có vẻ rất vui sướng, cô ấy đưa tay ra và chúng tôi trao nhau một cái bắt tay thật chặt.
“Vậy thì, tạm thời cho đến khi mọi chuyện ổn định, chúng ta sẽ chung sống với tư cách là chủ nhà và người quản lý nội trú nhé.”
“Ừm!”
Cứ như vậy, từ một mối nhân duyên kỳ lạ, chúng tôi đã bắt đầu cuộc sống chung.
***
Góc nhìn của ????
Một tuần sau trận quyết đấu. Tại một góc của vương thành, trong một căn phòng mà vị trí chỉ có nhà vua, một số thành viên hoàng gia và những nhân vật cực kỳ hạn chế được biết, tất cả mọi người tập trung ở đó, trừ một người, đều đang ngồi với vẻ mặt cực kỳ nghiêm trọng.
“Đức vua Bệ hạ giá lâm.”
Nghe lời thông báo của một kỵ sĩ cận vệ đứng gần cửa, họ vội vàng đứng dậy. Tiếp đó, một người đàn ông cao gầy, mặc sơ mi trắng, để râu, gương mặt hốc hác như thường lệ bước vào phòng, đó chính là Đức vua Salus IX. Ông đưa mắt nhìn quanh những người đang đứng nghiêm chỉnh, rồi ngồi xuống chiếc ngai chỉ dành riêng cho bậc quân vương, khẽ lẩm bẩm. “Cứ tự nhiên đi”.
Nhận được lời đó, những người tập trung trong phòng mới lặng lẽ ngồi xuống vị trí của mình.
“——Vậy, chuyện lần này nên dàn xếp thế nào cho ổn thỏa đây?”
Trước lời nói đầy sức nặng của Salus IX, cha của những kẻ có liên quan, gồm 『Mãnh Tướng』, 『Đại Pháp Sư Cung Đình』 và 『Bộ Trưởng Tài Chính』, đều tái mét mặt mày.
“X-Xin Bệ hạ xá tội! Nghịch tử nhà thần hiện đang bị giam lỏng, nhưng nếu Bệ hạ hạ lệnh, thần xin dâng cả thủ cấp này để tạ tội!”
Vị 『Mãnh Tướng』 quỳ rạp xuống trước Salus với vẻ mặt sợ hãi tột độ, khiến những người xung quanh phải tự hỏi liệu cái danh hiệu kia có phải chỉ là một vai diễn trong kịch hay không.
“Trách nhiệm không chỉ thuộc về ông và con trai ông. Những kẻ phải gánh tội bao gồm cả chúng ta nữa.”
Nói đoạn, Salus liếc nhìn qua 『Đại Pháp Sư Cung Đình』 và 『Bộ Trưởng Tài Chính』, rồi quay sang hỏi người nắm thực quyền thực sự, Thái tử Elzes.
“Đúng là trong vụ này, kẻ phạm tội nặng nhất chính là đứa em ngu xuẩn của con và tiểu thư Elise nào đó đã xúi giục nó. Dù không biết đó là đồ bị đánh cắp, nhưng tội mang bí bảo hoàng gia đến một nơi như thế, phải bắt chúng đền tội thế nào đây? Thông thường thì dù có bị cực hình cũng không có gì oan ức, nhưng mà...”
Vừa nói, Elzes vừa làm bộ như đang suy nghĩ, anh đứng dậy và nhìn ra ngoài ô cửa sổ nhỏ duy nhất trong phòng.
“Nhắc đến tội trạng, vậy còn phần thưởng dành cho những người đã thu hồi bí bảo, Ash Leben và Fine Staudt, Bệ hạ định thế nào? Dù khởi đầu là một tai nạn, nhưng kết quả là nếu không có họ, bí bảo đã không thể được đưa về nơi tôn nghiêm vốn có.”
“Vậy Elzes, con nghĩ thế nào là thỏa đáng?”
Elzes quay lại nhìn Salus, rồi bắt đầu trình bày ý kiến của mình với một phong thái khoa trương như một diễn viên kịch.
“Với tiểu thư Fine Staudt nên trao tặng Huân Chương Dũng Sĩ là hợp lý. Với những thành tích như vậy, giới quý tộc hẳn sẽ tâm phục khẩu phục. Tuy nhiên, vấn đề nằm ở phía Ash Leben.”
Nói đoạn, El,es uống cạn ly nước đã chuẩn bị sẵn rồi lại tiếp tục.
“Con nghe nói cậu ta là thứ nam của một gia đình Chuẩn nam tước. Với một người lập được huân công lớn thế này mà lại để cậu ta trở thành bình dân thì thật không hay chút nào. Con nhớ không lầm thì nhà Tử tước Weiss thuộc giới quý tộc cung đình đang không có người kế vị, và sắp tới trong công văn sẽ ghi là tuyệt tự. Hay là để cậu ta, Ash Leben, kế vị gia tộc đó thì sao?”
“K-Kính thưa Điện hạ! Khoan bàn đến Huân Chương Dũng Sĩ, nhưng việc sắc phong một thứ nam của nhà Chuẩn nam tước, thậm chí còn chưa đến tuổi trưởng thành, lên tước vị Tử tước là điều chưa từng có tiền lệ kể từ khi vương quốc Lacresia này lập quốc!”
Trước câu trả lời của Elzes, vị 『Tể Tướng』 đang đứng cạnh Salus dù run rẩy vì sợ hãi nhưng vẫn lên tiếng phản đối.
Những quan chức cao cấp, kỵ sĩ và các thành viên nội các tập trung ở đây cũng đều đồng tình.
Việc sắc phong từ Chuẩn nam tước lên thành Nam tước thế tập, vốn là tầng lớp được bảo đảm địa vị chừng nào toàn bộ huyết tộc chưa tuyệt tự hoặc chưa nổi loạn chống lại vương quốc và nhà vua, đã là chuyện hiếm thấy rồi. Thế mà lại còn vượt qua cả mức đó, để người ấy kế thừa gia tộc Tử tước thuộc hàng quý tộc cung đình, dù gia tộc ấy đang bên bờ diệt vong, thì quả thật là chuyện chưa từng có tiền lệ.
Tuy nhiên, có vẻ như đã dự đoán được câu trả lời này, Elzes nhìn chằm chằm vào mặt 『Tể Tướng』 với một phong thái như đang chơi đùa với món đồ chơi sắp hỏng.
“Vậy ngài Tể Tướng nghĩ phần thưởng thế nào mới là thỏa đáng? Dành cho một vị dũng sĩ vĩ đại đã quả cảm thu hồi lại bí bảo của vương quốc trong một sự cố mà lẽ ra không bao giờ được phép để bị đánh cắp, một sự cố mà dù có trừng phạt bao nhiêu kẻ chịu trách nhiệm cũng không đủ để đền tội.”
“C-Cái đó...”
Nhận ra mình chính là một trong những 『kẻ chịu trách nhiệm』 thông qua lời nói đó, 『Tể Tướng』 đổ mồ hôi hột, lúng túng không nói thêm được lời nào.
“Thôi đi, Elzes. ...Không có luật nào cấm việc phong Tử tước cho thứ nam của một nhà Chuẩn nam tước cả. Tuy nhiên, hẳn sẽ có nhiều người trong cung đình và kỵ sĩ đoàn phản đối. Nếu không có người hỗ trợ, cả Ash Leben lẫn thể diện của chúng ta đều sẽ không còn đâu.”
Có vẻ như không thể chịu đựng thêm trò đùa của con trai mình, Salus thở dài một hơi dài rồi đưa tay cứu vớt vị 『Tể Tướng』 cùng ba vị quý tộc có con trai liên quan đến vụ việc lần này.
“T-Thần Climb! Nếu là vì Đức vua Bệ hạ và Thái tử Điện hạ, thần sẵn lòng xả thân bất cứ lúc nào!”
“Thần Albach cũng có cùng suy nghĩ với Tướng quân Climb!”
“Bệ hạ, và Điện hạ! Xin hãy để Venus này được góp sức!”
Chứng kiến cảnh tượng đó, Elzes mỉm cười quay lại nhìn Salus và cúi đầu.
“Đức vua Bệ hạ. Hình phạt cho ba người kia xin hãy chỉ dừng lại ở mức khiển trách. Vì họ là con trai của những người luôn thề trung thành với Bệ hạ, nếu chúng ta răn đe, chắc chắn một ngày nào đó chúng sẽ cống hiến cho vương quốc giống như cha của mình thôi.”
“...Được thôi. Vậy con nghĩ sao về hình phạt dành cho đứa con ngu xuẩn của ta và Elise Ringstadt?”
Elzes nhếch mép như thể chỉ “chờ có thế”.
“Con nghĩ nên để cả hai cùng xin lỗi Ash Leben và Fine Staudt tại đại giảng đường của Học Viện Ma Pháp Hoàng Gia. Có vẻ như cả hai đều là hạng người có lòng tự trọng cao và xem những việc như vậy là nỗi nhục nhã. Hơn nữa, nếu để chúng ở trong tình trạng không thể cử động như tội nhân sám hối thì sẽ còn hiệu quả hơn nữa. Như vậy, đó sẽ trở thành nỗi nhục mà chúng không bao giờ quên được suốt cả đời này.”
“...Ta hiểu ý đồ của con rồi. Nhưng hình phạt cuối cùng cho chúng sẽ do ta quyết định. Con đừng có lấn lướt quá mà hãy biết chừng mực đi.”
“Nếu Bệ hạ đã nói vậy.”
Salus cuối cùng chỉ thốt ra một câu “Mệt quá” rồi đứng dậy rời khỏi phòng.
Sau khi tất cả mọi người tiễn ông đi, Elzes cũng rời khỏi phòng, theo sau là các thành viên nội các, quan chức và kỵ sĩ.
Cuối cùng chỉ còn lại 『Mãnh Tướng』, 『Đại Pháp Sư Cung Đình』 và 『Bộ Trưởng Tài Chính』.
“Không ngờ lại phải mắc nợ lão cáo già đó... Cái thằng con ngu xuẩn kia. Không biết con bé con nhà quý tộc hạ cấp đó có gì tốt mà nó lại mê mẩn đến thế.”
『Bộ Trưởng Tài Chính』 ngồi phịch xuống ghế, bực tức đập mạnh tay xuống bàn.
“Thôi nào, ngài Venus. Địa vị của chúng ta đã được bảo đảm rồi, giờ cứ coi như thế là tốt đi.”
“Ngài Albach. Lão cáo già đó, Thái tử Elzes, không chỉ nắm được thóp của chúng ta mà còn khiến chúng ta mắc nợ, ngài không thấy suy nghĩ đó quá thong dong sao?”
Con “cáo già” mà họ nhắc tới chính là Thái tử Elzes, người được mệnh danh là 『Anh Hùng Ngàn Mặt』, sở hữu vô số chiến công hiển hách như Kẻ Diệt Rồng.
Đối với bình dân và quý tộc bên ngoài cung đình, Elzes được xem là một hào kiệt phóng khoáng, nhưng bên trong cung đình, với tài chính trị của mình, anh ta thao túng các phe phái từ trong bóng tối và trị vì như một kẻ có quyền lực còn lớn hơn cả Đức vua đương nhiệm Salus IX.
Bởi vậy, người ta còn truyền tai nhau rằng “Nếu muốn sống sót trong vương thành, hãy thể hiện mình là một quân bài có lợi cho Elzes”.
“Vậy thì cứ chờ cho đến khi Thái tử Elzes lên ngôi theo đúng kế hoạch thôi. Để làm được điều đó, trước mắt chúng ta phải dàn xếp để việc Ash Leben kế thừa gia tộc Tử tước Weiss được diễn ra suôn sẻ.”
『Đại Pháp Sư Cung Đình』 lẩm bẩm rồi nhìn ra cửa sổ căn phòng mà Elzes vừa nhìn lúc nãy.
Dãy phố trang nghiêm của vương đô đang được nhuộm đỏ bởi ánh hoàng hôn.
***
“Điện hạ, ngài thực sự để hình phạt dừng lại ở mức đó sao?”
Tại phòng riêng của Elzes, căn phòng đề cao tính hiệu quả với chỉ những đồ nội thất tối thiểu, vị thị tùng thân tín hỏi 『Thái Tử』 đang ngồi bên bàn làm việc để lập “Đại Kế Hoạch 100 Năm Của Quốc Gia” như một thói quen hằng ngày.
“Mức đó là sao?”
“Vụ này, khoan bàn đến Nhị hoàng tử, nhưng với những kẻ khác thì cực hình mới là thỏa đáng. Đúng là việc bắt chúng xin lỗi bình dân sẽ là một nỗi nhục nhã khó lòng chịu đựng, nhưng biện pháp lần này có vẻ quá nhân từ so với phong cách của Điện hạ.”
“Ha ha, ngươi vẫn không nương tay như mọi khi nhỉ.”
Đó là điểm tốt của ngươi đấy, Elzes nói thêm rồi quay sang phía thị tùng.
“Làm rõ sức mạnh dị thường của Ash Leben, và sự thức tỉnh của Fine Staudt thành 【Thánh Nữ Ánh Sáng】. Để thực hiện được những điều đó và giúp đất nước này tồn tại sau 100 năm nữa, họ cần những kẻ thù dễ điều khiển nhưng có thể trừ khử bất cứ lúc nào.”
“Về vế trước, thần cứ ngỡ Điện hạ đã tìm ra lời giải rồi chứ...”
“Cho đến khi có bằng chứng thực sự thì tất cả chỉ là giả thuyết suông. Dù sao thì điều chúng ta cần lúc này là áp lực từ bên ngoài. Sức mạnh để phản kháng lại áp lực đó, chỉ khi có được nó chúng ta mới giành được quyền sinh tồn sau 100 năm nữa. Kết quả là dù tấm thân này có mục nát đi chăng nữa, ta cũng không hối tiếc.”
“...Ra là vậy sao.”
Nghe xong, vị thị tùng càng khẳng định chắc chắn rằng nỗi sợ hãi của mình đối với con 【Quái Vật】 trước mặt là không hề sai lầm.
Gương mặt chính diện được quốc dân ngưỡng mộ như một 【Anh Hùng】, gương mặt phản diện chi phối các cuộc tranh đấu cung đình như một 【Kẻ Đứng Sau】, và gương mặt hiện tại đang ra vẻ một 【Kẻ Yêu Nước】. Thị tùng biết rằng tất cả những điều đó đều là sự thật của người đàn ông này, và cũng chỉ là một khía cạnh của con 【Quái Vật】 mà thôi.
Bản tính của con quái vật này là chỉ coi mọi sự việc như một trò chơi trên bàn cờ và những quân cờ.
Con quái vật trước mặt đang nhập tâm diễn vai anh hùng, diễn vai kẻ đứng sau chi phối cung đình, và diễn vai một kẻ yêu nước lo lắng cho tương lai của đất nước. Việc quan sát xem các quân cờ sẽ chuyển động như thế nào thông qua những vai diễn đó là thú vui duy nhất của anh ta.
Và thị tùng cũng biết rằng nếu con quái vật này bỗng dưng nảy sinh hứng thú với vai diễn 【Ma Vương】 hủy diệt đất nước, nó có thể gây ra một thảm họa kinh hoàng.
Sự thật là, Elzes dù biết Elise đã rỉ tai Alberich về nơi cất giữ bí bảo, nhưng anh ta đã cố tình để mặc chuyện đó xảy ra.
Chính vì vậy, thị tùng dù mang lòng sợ hãi nhưng vẫn đi theo... giả vờ phục tùng con 【Quái Vật】 trước mặt.
Tất cả là vì mật lệnh nhận được từ Đức vua Bệ hạ, ngầm ngăn cản con quái vật này trở thành một con 【Quái Vật】 thực sự không thể kiểm soát.
“Nào, hỡi 【Thánh Nữ Ánh Sáng】 và 【Những Kẻ Bất Thường】 kia. Tiếp theo, các ngươi sẽ cho ta thấy viễn cảnh nào đây?”
