Đây là một câu chuyện đến từ quá khứ.

Sedaka Souta, sinh ra trong gia đình Sedaka, và Fujishiro Noa, sinh ra trong gia đình Fujishiro.

Hai người học chung trường mẫu giáo và đã ở bên nhau từ khi còn nhỏ. Bố mẹ họ là bạn học cùng lớp đại học, nên việc con cái họ thân thiết cũng là điều hiển nhiên.

“Souta đối xử tệ với tớ…”

Hồi đó, tính cách tinh nghịch của Souta thường khiến Noa khóc.

Nhân tiện, từ nhỏ Noa đã có cách nói chuyện kỳ lạ, bắt chước cách nói chuyện khác thường của người cha toán học của mình. Chính vì vậy, hầu hết mọi người đều thấy cô đáng sợ ─ tất cả mọi người, chỉ trừ Souta.

Khi vào tiểu học, Souta đã trở thành học sinh được mọi người yêu thích.

Trong khi đó, Noa vẫn là người bị ruồng bỏ.

“Sedaka-kun, sao lúc nào cậu cũng đi cùng Fujishiro-san thế? Cậu không nên ở gần cô ấy đâu.”

Đó là điều cậu thường nghe từ các cô gái.

Dĩ nhiên, mọi người cố gắng tránh xa Noa. Nhưng Souta luôn kéo cô vào vòng tròn. Vào thời điểm đó, cậu có đủ sức hút để làm điều đó.

Tuy nhiên, khi họ lớn lên, sự cân bằng giữa họ bắt đầu thay đổi.

Đến khi lên đến lớp cuối tiểu học, tình thế đã hoàn toàn xoay chuyển.

Theo thời gian, ngoại hình của Noa ngày càng thanh tú hơn — không chỉ xinh đẹp mà còn vô cùng dễ thương.

Những chàng trai dậy thì sớm tỏ tình với cô nhưng đều bị từ chối. Những cô gái từng coi cô như đối thủ bắt đầu xa lánh cô.

“Sedaka-kun, cậu thật tuyệt vời. Cậu thực sự rất thân với Fujishiro-san đấy.”

Đến lúc đó, Souta thường xuyên nghe những lời như vậy và cậu cũng bắt đầu nhìn cô theo cách khác.

Hồi nhỏ, cậu từng nghĩ Noa hơi kỳ quặc với cách nói chuyện lạ lùng, nhưng vẫn rất dễ thương. Giờ cậu mới nhận ra cô thực sự là một cô gái đặc biệt và đáng yêu.

Mặc dù vậy, cảm xúc cốt lõi của Souta vẫn không thay đổi.

Với người khác, cô có thể là một “người đẹp đặc biệt”, nhưng với cậu, cô vẫn chỉ là một “người bạn” ─ hoặc có lẽ là một “người bạn thân nhất” ─ một người thường xuyên đi du lịch cùng gia đình cậu.

Nếu có gì khác, cô ấy giống như một cô em gái hơn. Và với tâm trạng đó, cậu đã sắp tốt nghiệp tiểu học.

Nhưng sau đó, mọi thứ đã thay đổi.

“──…Hả? Cha và mẹ của cậu…?”

Bố mẹ Noa đã qua đời. Chiếc xe của họ đã bị một chiếc xe tải đâm phải do người tài xế mất tập trung.

Souta nghe được tin tức khi Noa đang ở nhà cậu.

Noa khóc. Cô khóc nức nở ngay tại chỗ. Cô ấy cứ khóc, khóc mãi thôi.

Sau đám tang, cô ấy thì thầm một cách nhẹ nhàng,

“──Giờ tớ chỉ còn một mình.”

Souta sững người khi nghe những lời đó.

Dù mình đang ở đây. Dù mình đang ở ngay bên cạnh cô ấy… tại sao cô ấy lại cảm thấy cô đơn đến thế?

Sự thật này khiến cậu vô cùng bàng hoàng.

Vì vậy, cậu đã hỏi,

"Sao cậu lại nói thế? Cậu vẫn còn tớ mà, phải không Noa?"

Giọng điệu của cậu không mang sự chất vấn mà chỉ đơn thuần là sự bối rối.

Nhưng Noa trả lời mà không hề nhìn cậu.

"Souta, rồi sẽ có ngày cậu cũng sẽ rời xa tớ thôi, phải không? Bởi vì cậu có thể hòa hợp với bất kỳ ai."

Trong khoảnh khắc, Souta cảm thấy như thể cô ấy đã đẩy cậu ra. Nhưng gần như ngay lập tức, cậu nhận ra không phải vậy.

Bàn tay nhỏ bé của cô run rẩy. Những ngón tay mảnh mai nắm chặt như đang cố níu giữ một hy vọng mong manh.

Vì vậy, Souta đưa tay ra, kéo cô lại gần và ôm cô từ phía sau trong khi cậu thì thầm,

“Tớ sẽ luôn ở bên cậu. Tớ sẽ luôn ở bên cạnh cậu, Noa ạ.”

Đó vừa là lời hứa, lại vừa là lời thề.

Sự căng thẳng biến mất khỏi cơ thể cô.

Thay vào đó, Noa quay người về phía cậu, bám chặt lấy cậu và khóc.

Ngày hôm đó, Souta đã ôm cô cho đến khi cô khóc hết nước mắt mới thôi. 

Từ đó trở đi, Souta quyết định đặt Noa lên trên mọi thứ.

Lúc đầu, sự tận tụy của cậu quá mức đến nỗi mọi người xung quanh trêu chọc họ là một cặp đôi đang yêu.

Cùng thời gian đó, Noa chuyển đến sống với bà ngoại.

Cô luôn gần gũi với "bà" của mình, và ở đó, cô được yêu thương hết mực và nhanh chóng lấy lại sức khỏe.

Cuối cùng, ngay cả khi không có Souta bên cạnh, Noa vẫn có thể hồi phục nhanh chóng.

Nhưng dù vậy, Souta không hề hối tiếc. Thậm chí, những ngày tháng cậu dành ra để yêu thương Noa còn mang lại cho cậu cảm giác viên mãn mà cậu chưa từng biết đến trước đây.

…Hả? Cảm giác này là gì vậy?

Có lẽ vào khoảng thời gian này.

Souta bắt đầu chú ý nhiều hơn đến Noa khi cô còn là một cô gái.

Tuy nhiên, vì hoàn cảnh của Noa thay đổi quá nhanh, cậu không nghĩ đến việc tỏ tình ngay. Điều quan trọng nhất với cậu chỉ là được ở bên cô mà thôi.

Khi Souta lên sơ trung, cậu tự nhiên được chuyển lên cùng trường với Noa, và một lần nữa nhận ra cô đặc biệt đến nhường nào.

Fujishiro Noa được cả nam lẫn nữ ngưỡng mộ. Để xứng đáng được sánh vai cùng cô, Souta đã rèn luyện việc học như một trong những thế mạnh của mình.

Nhưng vẻ hào nhoáng của Noa nhanh chóng phai nhạt. Một phần vì tính cách cộc cằn thường ngày của cô, nhưng hơn thế nữa, cô không khéo léo trong các mối quan hệ ─ thực ra, cô rất vụng về.

Và vì thế, Souta tin rằng mối quan hệ của cậu với mỹ nhân xinh đẹp tuyệt trần này ─ người mà cậu đã thề sẽ luôn bên cạnh - sẽ vĩnh viễn không thay đổi.

Cậu nghĩ rằng mọi chuyện sẽ cứ tiếp diễn như thế mãi.

────

“──Hả!?”

Jiririririri… Tiếng chuông báo thức chói tai của điện thoại làm Souta tỉnh giấc hoàn toàn.

Cậu nhanh chóng tắt báo thức, ngồi dậy và thở dài.

Cũng đã lâu lắm rồi mình không còn mơ về quá khứ nữa…

Cậu không thể nhớ lại chi tiết, nhưng cậu nhớ rằng nó đã gợi lại ký ức của cậu với Noa.

Có lẽ là do chuyện đêm qua.

Biểu cảm thoáng qua, sự bồn chồn của Noa khi họ chia tay.

Cậu không biết lý do chính xác, nhưng cậu cảm thấy nó có liên quan đến "Người bạn" của cô.

Cậu vẫn không chắc chắn Người bạn đó thực sự là ai, nhưng nhờ có họ, khoảng cách giữa cậu và Noa đã được thu hẹp; danh tính có thể là yếu tố thứ hai.

Hiện tại, Souta quyết định đối mặt trực diện với mọi việc để Noa không phải lo lắng một mình nữa.

"Được rồi."

Sau khi rửa mặt và lấy lại tâm trạng, cậu chuẩn bị xong mọi thứ để đến trường và ra ngoài sớm.

◇

Khi Souta bước vào lớp, Noa vẫn chưa đến.

Một lát sau, Noa xuất hiện, vẻ mặt cô có vẻ nghiêm túc. Vì cô ấy hiếm khi thay đổi biểu cảm nên các bạn cùng lớp dường như không để ý.

“Chào buổi sáng, Noa.”

"Chào buổi sáng."

Khi họ chào hỏi nhau, Noa ngồi xuống bên cửa sổ, rồi nhìn cậu với ánh mắt tha thiết.

“…Tớ đã nghĩ về rất nhiều điều sau khi về nhà hôm qua, và tớ nhận ra rằng mọi thứ không thể cứ tiếp tục như thế này được.”

“Ô-ừm.”

Vậy ra cô ấy đang nghĩ đến điều gì đó. Souta theo bản năng đứng thẳng dậy.

Cậu nghĩ cô sẽ nhắc đến vẻ mặt bồn chồn của cô đêm qua, nhưng rồi Noa đột nhiên nói thêm,

“Chính xác thì đó là những gì bạn tớ nói với tớ.”

“Ồ-ồ?”

Lại là thế này nữa rồi — Bạn. Nói cách khác, Noa đã hỏi ý kiến Akane qua điện thoại hay tin nhắn về cảm giác bất an của cô ấy chưa? Nếu có, thì chuyện này nghe cứ như một thói quen thường ngày.

Mặc dù cảm thấy đau đớn khó tả khi cô ấy mở lòng với “Bạn” thay vì với cậu, Souta quyết định rằng không có lý do gì để tranh giành chuyện đó.

Hơn nữa, cậu vẫn có thể giúp được, tùy thuộc vào điều cô muốn nói.

Đúng như dự đoán, cuộc thảo luận thực sự bắt đầu từ đây. Sau một hơi thở nhẹ, Noa lên tiếng.

“Trong lúc bọn tớ đang nói chuyện, một người bạn hỏi tớ thế này: cậu nghĩ gì về những cặp đôi luôn yêu đương nồng nhiệt — nói cách khác là 'bakouples'?”

Bị đặt câu hỏi như vậy, Souta cân nhắc về những rủi ro và trả lời,

“Ừm, miễn là họ giữ kín thì tớ nghĩ ổn thôi. Họ đâu có làm phiền ai đâu.”

“Ừm.”

Noa gật đầu đầy suy tư.

Souta có linh cảm không lành. Với tình hình hiện tại, liệu cô có bắt họ thử không?

Cả chuyện "bakouple" nữa.

…Và linh cảm của Souta, tất nhiên, đã trở thành sự thật.

Tiết thứ ba là tiết mỹ thuật, một môn tự chọn. Trong lúc họ đang chuyển lớp học sang phòng mỹ thuật—

“Darling!”

Nói xong, Noa đột nhiên lao vào ôm chặt lấy cậu.

“Cái—!? Cái quái gì thế này!?”

Cậu không thực sự hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng cô thật sự rất mềm mại,  rất thơm tho, và trên hết — cô ấy thật dễ thương. Vậy nên Souta đành để mọi chuyện xảy ra.

May mắn thay, họ đang đi dọc hành lang khi không có ai khác xung quanh.

Souta cảm thấy nhẹ nhõm, nhưng Noa lại hờn dỗi với cậu.

“Khi tớ gọi cậu là ‘darling', cậu phải đáp lại là 'honey' chứ. Đó là phép lịch sự cơ bản đấy.”

“Không, nghiêm túc mà nói, chuyện đó quá đột ngột — tớ không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Cậu có thể giải thích tình hình được không?”

“Darling, mặt anh đang đỏ kìa.”

"Mặt cậu cũng đỏ mà. Mà khoan đã... cậu định làm luôn à?"

Nhìn thấy vẻ bối rối của cậu, Noa thở dài như thể cô không còn lựa chọn nào khác.

“Sáng nay tớ đã nói với cậu rồi. Tớ muốn thay đổi mọi thứ, và bạn tớ cũng tò mò về 'bakouples'. Nếu bọn mình hành động như một cặp đôi, biết đâu chúng ta sẽ khám phá ra bản chất của sự lãng mạn.”

Với những lời nói đó, Souta nhận ra linh cảm trước đó của mình đã trở thành sự thật.

“Về cơ bản là, cậu muốn hai ta cùng nhau giả vờ là một cặp đôi à?”

“Chính xác. Chính cậu đã nói rằng miễn là không nhìn thấy thì không sao, phải không darling?”

“Ừ thì, nếu chỉ là tán tỉnh một chút thì cũng tạm chấp nhận được… nhưng sao lại mang phong cách Mỹ thế nhỉ? Thật sự là thấy ngại lắm á.”

“Tớ nghe nói người nước ngoài cởi mở hơn về những điều này. Vì vậy, đây là hình mẫu lý tưởng nhất.”

“Đó là một hình ảnh quá thiên vị… và cách lựa chọn từ ngữ của cậu nghe cũng có vẻ sai lầm.”

“Đó là trí tưởng tượng của cậu thôi. Tưởng tượng thôi.”

"Rõ ràng là cậu cố ý! Như thế này thì quá gượng ép!"

"Cái 'Cái gì—!?' lúc nãy suýt nữa thì đúng. Nếu là 'Cái gì!?' thì sẽ hoàn hảo. Dù sao thì, phản ứng nhất thời thôi mà. Anh làm tốt lắm, darling."

“Được khen ngợi vì điều đó không làm tớ vui đâu…”

Tuy nhiên, nếu điều đó làm Noa vui hơn, cậu nghĩ mình có thể tham gia một chút.

Tất nhiên, còn có một sự mềm mại không thể phủ nhận đang áp vào cánh tay cậu…

"Vậy thì, darling à, hãy chiều chuộng em hơn nữa nhé."

"Tớ sẽ có động lực hơn nếu cậu thực sự nói điều đó với vẻ mặt ngọt ngào."

Mặc dù nói năng ngọt ngào, khuôn mặt Noa vẫn vô cảm, giọng nói vẫn đều đều. …Điều này theo cách riêng của nó, cũng rất dễ thương.

“Nếu cậu muốn đối tác của mình tiến bộ, trước tiên cậu phải thể hiện nỗ lực đã.”

“Được, được, được. Tớ sẽ làm…”

Souta hít một hơi thật sâu và chuẩn bị tinh thần.

“…Ừ-ừm. Honey, hôm nay em dễ thương quá.”

“Phì.”

“Này, cậu vừa cười kìa!”

“Tớ không làm thế. Tiếp tục nhé?”

“Honey, không được cười. Dù sao thì, trước khi tiết học mỹ thuật bắt đầu, chúng ta vào lớp thôi.”

“Phì… Souta, giọng cậu nghe như diễn viên hài ấy. Mà cách cậu dùng tiếng Anh cũng lạ nữa.”

"Xin lỗi vì đã không làm được! Thôi được rồi, nếu cậu còn cười nhiều như vậy thì tớ không nói lại nữa!"

“Xin lỗi darling.”

Thình thịch! Nụ cười đáng yêu của Noa khiến trái tim Souta đập thình thịch trước khi cậu kịp nhận ra.

…Việc này cũng không tệ lắm…

Với suy nghĩ đó, hai người họ đi về phía phòng mĩ thuật.

◇

Khi lớp học buổi sáng kết thúc cũng là lúc nghỉ trưa.

“Sedaka, lại đây một lát. Cả Fujishiro-san nữa.”

Họ được Yachiyo triệu tập ở hành lang, trông cô có vẻ khó chịu.

"Có chuyện gì vậy, lớp trưởng? Chúng ta có thể nói chuyện trong giờ ăn trưa không?"

“Không. Hai người biết tại sao tớ gọi hai người ra đây mà, đúng không?”

“Không biết gì cả. Phải không, honey?”

"Mm, darling. Em cá là kẻ đột nhập này chỉ đang ghen tị với tình yêu của chúng ta thôi."

“Đó! Chính là chỗ đó! Đó chính là vấn đề!”

“Cái đó á?” (đồng thanh)

“Ui da, thật là phát bực hai người quá đi! Ban đầu tớ cứ tưởng hai người chỉ lén lút tán tỉnh nhau thôi, nhưng giờ thì lộ liễu quá rồi đấy! Cả lớp xì xào bàn tán, thật sự là phiền phức! Tối qua sau khi chúng ta chia tay, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy!?”

“Thôi nào, bình tĩnh nào. Hít thở sâu nào, nó sẽ giúp cậu thư giãn.”

Nửa đùa nửa thật, Souta vẫn hiểu được điều Yachiyo đang muốn nói.

Lúc đầu, ngay cả cậu cũng không định gọi Noa là 'honey' trước mặt mọi người.

Có lẽ đó là sự kỳ diệu đến kỳ lạ của việc hành động theo kiểu phương Tây, nhưng chẳng bao lâu sau, suy nghĩ của họ đã chuyển sang hướng: “có lẽ không cần phải quan tâm quá nhiều đến những gì người khác nghĩ".

Vì vậy, ngay cả khi họ không đi xa đến mức ôm nhau, Souta và Noa vẫn gọi nhau là "darling" và "honey" trước mặt mọi người.

“…Khoan đã, hai người thực sự đang hẹn hò à?”

"Không."

"Yacchan, cậu đúng là trẻ con. Bọn tớ chỉ giả vờ là một cặp thôi."

“Hả…? Vô lý hết sức. Ai đó, làm ơn làm gì đó với hai người này đi…”

“──Vậy thì, để em lo nhé?”

Đúng lúc đó, một kẻ đột nhập bất ngờ — Akane — đã xuất hiện. Có vẻ như cô ấy đã nghe hết mọi chuyện.

“Akane-chan?”

“Con mèo trộm số hai.”

“Tuyệt, lại xuất hiện thêm một sự đau đầu nữa…”

“Ehh!? Em đã đi cả một chặng đường dài đến lớp của năm hai với tư cách là một kouhai, vậy mà em thậm chí còn không được chào đón nồng nhiệt sao!?”

Akane hắng giọng với một tiếng ahem đầy cường điệu trước khi nói một cách nghiêm túc.

“Anh biết không? Tin đồn về hai người đã lan đến tận lớp năm nhất rồi. Nên em đến đây để tìm hiểu sự thật, và quả nhiên, sự thật đây rồi.”

“Haa…? Nhưng ý em là sao khi nói 'để em lo'?”

Từ đó thu hút sự chú ý của Souta nên cậu đã hỏi lại. Akane tự hào vênh mặt lên.

“Ý em là em có thể giúp điều hướng tình hình theo hướng tốt hơn.”

“…” (ba người nhìn chằm chằm)

Cả ba người đều nhìn cô với ánh mắt nghi ngờ.

Không chịu được áp lực, Akane bĩu môi và lớn tiếng.

"Sao trông mặt lại thế kia!? Em đang cố giúp mọi người mà!"

“Xin lỗi, nhưng anh có cảm giác rất tệ về chuyện này…”

“Dù có nghĩ như vậy thì cũng phải giấu đi chứ! …Thôi, thôi kệ, em sẽ nói luôn.”

Nhớ lại nụ cười ma mị của cô hôm qua, Souta không muốn dựa dẫm vào cô nữa. Nhưng nếu họ không nghe cô nói, cô sẽ không ngừng gây ồn ào, nên cậu quyết định lắng nghe.

“──Nói một cách đơn giản, em nghĩ Souta-senpai nên giả vờ làm bakouple với em!”

“…” (ba người lại sửng sốt)

Một lần nữa, im lặng.

Bầu không khí như đang nói rằng, Không đáng để tranh cãi với em ấy, nhưng Akane vẫn tiếp tục mà không hề nao núng.

“Dĩ nhiên, ý em chỉ là giả vờ thôi — chỉ là thử nghiệm thôi. Anh thấy kiểu này suốt trong shoujo manga và rom-com mà, đúng không? Cặp đôi thử nghiệm í?”

“…Vậy ra em đã nghe lén cuộc trò chuyện của bọn anh. Vậy thì, chuyện này rất đơn giản — toàn bộ màn 'bakouple' đã diễn ra với Noa rồi.”

Là do trùng hợp hay vì Akane, với tư cách là "Bạn", đã gieo ý tưởng đó vào đầu Noa, Souta không thể nói rõ. Nhưng hôm qua cô ấy cũng đã đề xuất một điều tương tự. Liệu toàn bộ diễn biến này có nằm trong kế hoạch của cô ấy không?

Trong khi Souta nhìn cô với ánh mắt nghi ngờ, Akane mỉm cười, có vẻ hài lòng và tiếp tục.

“Ừm, lúc nãy em đã nghe lén ở góc phòng. Và đây là lý do em nói thế này: nếu Fujishiro-senpai là bạn nhảy của anh, thì hai người cũng sẽ tán tỉnh nhau trong giờ học thôi, vì hai người học cùng lớp. Nhưng nếu một người ngoài như em xen vào thì không khí sẽ thay đổi — anh không nghĩ như vậy sẽ kích thích hơn sao?”

…Vậy nên đó không phải là một lời đề nghị thiếu suy nghĩ.

Cô ấy nói đúng. Cô học khác khối, nên họ sẽ không chạm mặt nhau trong lớp. Như vậy cũng giải quyết được những lời phàn nàn của Yachiyo.

Và với Souta, người muốn thay đổi mọi thứ, việc có một "kích thích" mạnh mẽ hơn từ người ngoài cuộc có lẽ cũng không phải là ý tưởng tồi. Cậu chắc chắn không muốn có một người bạn gái thực sự, nhưng việc giả vờ có lẽ cũng tạm chấp nhận được.

Phần còn lại phụ thuộc vào Noa—

“Từ chối. Tớ phản đối.”

Noa tuyên bố một cách dứt khoát.

Mặc dù vậy, Akane vẫn không hề lùi bước.

“Em nghĩ đây là một cơ hội tuyệt vời. Chị sẽ được trải nghiệm tình huống 'người bạn thuở nhỏ của tôi có người yêu' mà không gặp bất kỳ khó khăn thực sự nào. Chị có thể hình dung mình sẽ cảm thấy thế nào, họ sẽ phản ứng ra sao, thậm chí có thể hình dung ra toàn bộ câu chuyện.”

“…”

“Nghe này, tất cả chỉ là thử thách thôi. Người ta nói mất đi rồi mới nhận ra giá trị của một thứ, đúng không? Hãy coi đó là một trải nghiệm quý giá. Chỉ là thử thách thôi, sao không thử nhỉ? Cơ hội như thế này hiếm khi có được.”

Giống như một nhân viên bán hàng lành nghề, Akane cố gắng thuyết phục họ.

Nếu cô ấy thực sự là “Bạn”, thì Noa không có lý do gì để từ chối. Thực tế, cô ấy nên chấp nhận.

Nếu không thì liệu "người bạn thuở nhỏ của tôi có người yêu" có thực sự có lợi cho Noa hay Bạn của cô ấy hay không lại là một vấn đề hoàn toàn khác.

Lúc này, Yachiyo liếc nhìn chiếc đồng hồ trên cổ tay trái và xen vào.

“Ừm, em ấy nói đúng. Giờ nghỉ trưa không còn nhiều nữa, nên tốt nhất là cứ để Fujishiro-san quyết định và giải quyết chuyện này nhanh chóng.”

Cuối cùng, mọi chuyện đều phụ thuộc vào việc Noa có chịu khuất phục hay không.

Vì vậy, khi Souta quay sang nhìn Noa, để cô ấy quyết định, cô ấy thở dài với vẻ mặt không hài lòng.

“…………Được thôi. Nếu chỉ là thử nghiệm thì hôm nay tớ sẽ đồng ý.”

Vì lý do nào đó, cô ấy đã lên tiếng, nhưng miễn cưỡng đồng ý với điều kiện "chỉ hôm nay thôi".

Tuy nhiên, Akane lại rạng rỡ vì vui sướng.

“Giờ đã là buổi chiều rồi, nhưng em sẽ nhận lời. ──Vậy thì, bắt đầu ngay thôi, Souta-senpai♪”

“Cái—!? Đừng có tự nhiên kéo anh đi chứ!”

Chưa từng hẹn hò, Souta không hề phản kháng lại skinship từ bất kỳ ai ngoài Noa. Vậy nên chỉ cần cô kouhai năng động ấy ôm chặt lấy cánh tay mình cũng đủ khiến tim cậu đập thình thịch không kiểm soát.

Mùi hương ngọt ngào này là sao…? Và cảm giác của em ấy… khác hẳn Noa ở nhiều điểm…

Ngay lúc đó, cảm thấy có ánh mắt nào đó, cậu quay đầu lại — và ánh mắt chạm phải khuôn mặt vô cảm của Noa.

Nét mặt cô cứng đờ như băng, và cậu không thể đọc được cô đang nghĩ gì cả.

“Souta-senpai, anh đang nhìn đi đâu vậy~?”

“K-không, anh thực sự không…”

“Nhưng dù vậy, em vẫn yêu anh, Souta-senpai♪”

"Hả-!?"

Lần này, Noa là người hét lên vì sốc.

Cô ấy hẳn đã phản ứng với câu "yêu~anh" của Akane. Biểu cảm như mặt nạ sụp đổ, và giờ miệng và mắt cô mở to trong sự ngỡ ngàng không tin nổi.

“Thôi nào, Souta-senpai, nói lại đi?”

“Ừm… ừm, anh…”

“…Thật không thể tin được. Chúc cậu may mắn.”

Yachiyo thở dài bực bội rồi bỏ đi.

“Vậy thì~ chúng ta cùng ăn trưa nhé! Em mang theo bento nè♪”

“Em đã chuẩn bị rất kỹ…”

Souta tò mò về phản ứng của Noa, nhưng nếu Akane thực sự là bạn của cô ấy thì đây chính là điều Noa mong muốn.

Nếu không phải vậy thì khả năng Noa thực sự có tình cảm với cậu càng cao hơn.

Mình nghĩ mình có thể gạt vấn đề về ‘Bạn’ sang một bên… nhưng có lẽ đã đến lúc mình phải hiểu rõ vấn đề này rồi.

Không chỉ vậy, Souta còn muốn tiến xa hơn trong mối quan hệ với Noa.

Cậu không biết "định luật bakouple" này sẽ ảnh hưởng đến mọi thứ như thế nào, nhưng hiện tại, cậu quyết định thực hiện một cách nghiêm túc.

Vì tương lai chung của họ.

◇

“Souta-senpa~i, nói 'aah~'♪”

Trở lại lớp học 2-B, Akane ngồi đối diện với cậu qua hai chiếc bàn ghép lại, tay gắp một viên thịt viên.

Chằm chằm.

Những ánh nhìn xung quanh họ — đặc biệt là từ Noa — quá mãnh liệt khiến Souta không thể tập trung được.

"Thôi nào, Senpai? Nói 'aah~' đi."

“A-Ah.”

Khi cậu nhận lấy viên thịt viên Akane đưa tới, một vị ngọt ngào lan tỏa khắp miệng cậu.

“Ồ, ngon quá.”

“Yay~. Đây là đồ ăn thừa từ bữa tối, nhưng em tự làm đấy. May mà em có chuẩn bị hộp bento để ăn hôm nay.”

Nhìn gần, khi Akane mỉm cười với cậu, cô ấy thực sự dễ thương.

Nếu không phải vì những ánh mắt ghen tị của đám con trai xung quanh — Tại sao lúc nào cũng là Sedaka… — thì có lẽ cậu đã tận hưởng khoảnh khắc yêu đương này nhiều hơn một chút.

Có vẻ như Yachiyo đã giải thích sơ qua tình hình cho cả lớp nên hầu hết các bạn đều hiểu.

“…”

Tuy nhiên, vẫn có một số ít người — như Noa, nghiến răng khi ngồi ăn trưa cùng một nhóm con gái — rõ ràng là không đồng tình với điều đó.

Mặc dù vậy, nhờ Yachiyo kéo cô vào nhóm nên có vẻ như Noa sẽ ổn thôi.

“Này, Fujishiro-san. Cậu có muốn ăn cà ri nhà làm của tớ không?”

“Cảm ơn, Yacchan — khoan, cà ri? Trong hộp bento á?”

“Hả? Lạ thế sao?”

“Giống như bữa trưa của học sinh tiểu học vậy…”

“Im đi… Được thôi, nếu cậu vẫn có thể phàn nàn như thế thì tớ đoán là cậu ổn rồi.”

“Này này, Fujishiro-san, ăn một ít của bọn tớ nữa nhé!”

“Ừ, chắc chắn rồi…”

Và thế là Noa thấy mình được các cô gái hết mực cưng chiều.

Bình thường, cô ấy ăn trưa cùng Souta, hoặc với một nhóm khác ngoài Yachiyo, hoặc đôi khi thậm chí là một mình. Vậy nên nhìn thấy cô ấy như thế này thật mới mẻ.

“Geez, Senpai. Giờ này anh phải ăn trưa với em chứ, anh biết không?”

Đang chu môi bên cạnh cậu, Akane — đúng như mong đợi — vẫn rất dễ thương.

Cảm thấy hơi tội lỗi, Souta đưa cho cô một chiếc bánh sandwich cá ngừ của mình.

“Này, Akane-chan, ăn một miếng của anh nhé.”

“Ồ, thật sao? Tuyệt quá!”

Nhưng thay vì chỉ nhận lấy nó, Akane cầu xin, "Nói 'aah~' với em đi mà~."

“A-a… ah.”

“Aaah~… măm măm… ừm, ngon quá đi!”

“Nhưng nó chỉ là món ăn ở cửa hàng tiện lợi cuối phố thôi.”

“Không sao! Đó là tiếng 'aah~' của Souta-senpai mà em yêu, nên nó là tuyệt nhất!”

“Haha, em dễ tính thật đấy.”

Cứ như thế, Akane liên tục nói đi nói lại những từ như "yêu".

Âm thanh đó thật mới mẻ và hơi nhột khi nghe.

“Ababababa…”

“K-Khoan đã, Fujishiro-san!? Cậu làm đổ hết lên người mình kìa!”

Ở đằng xa, Noa đang làm đổ cà ri khắp nơi, và Souta theo bản năng bắt đầu đứng dậy, nhưng—

“Không, Senpai.”

Akane nhẹ nhàng đặt tay mình lên tay cậu và ngăn cậu lại.

"Nhưng…"

"Chị ấy ổn mà. Chị ấy không phải trẻ con. Hơn nữa, Kurahashi-senpai đang ở bên cạnh cô ấy nữa."

“…Ừ, em nói đúng.”

Noa không còn là một đứa trẻ nữa.

Cô ấy có thể tự chăm sóc bản thân, sống cuộc sống của riêng mình ngay cả khi không có Souta bên cạnh.

Lời hứa từ lâu đó không được coi là sợi dây ràng buộc mối quan hệ của họ—

Thịch.

Ngay lúc đó, một cơn đau bất thường ập đến ngực Souta.

Cảm giác đó nhanh chóng biến mất, khiến cậu tự hỏi liệu đó có phải chỉ là tưởng tượng của mình hay không.

“Souta-senpai?”

Akane nhìn cậu với vẻ lo lắng.

"Anh ổn. Anh đi uống chút gì đó nhé."

“Vậy thì em sẽ đi—”

“Không cần đâu. Em đợi ở đây nhé, Akane-chan.”

"...Vâng."

Nói xong, Souta rời khỏi lớp học và đi vào nhà vệ sinh.

Cậu vỗ nước vào mặt ở bồn rửa để làm mát cơ thể.

Sau đó, cậu đi đến máy bán hàng tự động, mua cho mình một lon cà phê và một lon trà sữa cho Akane trước khi quay lại lớp học.

“Xin lỗi vì đã để em đợi. Cà phê hay trà sữa, em muốn uống gì?”

"Ừm~, em có thể uống một lon thật sao? Vậy thì cho em cà phê nhé."

“Nhưng nó là cà phê đen đấy. Như vậy có ổn không?”

“Tất nhiên rồi. Trông em có vẻ không giống, nhưng em là kiểu con gái uống cà phê đen không đường mỗi sáng đấy nhé.”

Thật bất ngờ. Cậu cứ tưởng cô thích đồ uống thông thường của con gái, nhưng vẻ bề ngoài có thể đã đánh lừa cậu.

“Ồ, không ngờ đấy. Anh chỉ uống khi muốn tập trung học tập hoặc muốn bình tĩnh lại thôi.”

“Lúc đầu em cũng vậy thôi, chỉ để học thôi. Nhưng rồi nó thành thói quen. Anh nghĩ thế này có được tính là gap-moe không?”

"Chắc chắn là vậy rồi. À mà này, điểm số của Akane-chan thế nào rồi?"

“Em á? À, bọn em chỉ có một bài kiểm tra học thuật nhẹ nhàng kể từ khi nhập học thôi, nhưng em đạt hạng năm chung cuộc.”

"Không đùa chứ. Đứng thứ năm toàn khối á? Ấn tượng thật đấy."

Lại thêm một điều bất ngờ nữa. Dù có thành kiến, cậu cũng không ngờ một người trông giống cô lại thông minh đến vậy.

“Có lẽ vậy~. Em chỉ thực sự muốn vào trường này nên đã học hành chăm chỉ, và giờ em vẫn còn cảm thấy hậu quả đây nè. Kỳ thi tuyển sinh thực ra khá dễ.”

"Anh hiểu rồi…"

Nói về kỳ thi tuyển sinh, Souta nhớ lại Noa, người thường chỉ đạt điểm trung bình, đã đạt điểm tuyệt đối 100 ở mọi môn, đứng đầu toàn khối.

Vậy mà trong bài phát biểu nhận giải thưởng cao nhất, cô chỉ đọc lướt qua kịch bản Souta viết cho mình bằng giọng đều đều. Có lẽ Noa chẳng hứng thú gì với việc học hành — mặc dù cô thực sự có năng khiếu.

“Souta-senpai?”

“À, xin lỗi em. Anh vừa nhớ tới bài thi tuyển sinh. Nhưng trường này chẳng có gì nổi bật ngoài không khí thoải mái — và câu lạc bộ nhạc cụ kèn đồng thì cực kỳ nhiệt tình. Vậy tại sao em lại quyết tâm thi vào đây thế?”

“Không phải vì lý do đó đâu~. Nhưng bây giờ em sẽ giữ bí mật chuyện này.”

“Haha, thế nghĩa là sao nhỉ.”

Akane mở lon cà phê và uống một hơi đầy tự tin.

Cách uống thành thạo của cô đã thu hút sự chú ý của Souta, và khi nhận thấy ánh mắt của cậu, cô nghiêng đầu.

"Hửm? Đừng nói với em nhé, Senpai—anh thực sự muốn lấy cái này thay vì cái kia đấy à?"

“Không, ý anh không phải vậy…”

Tuy nhiên, cậu không thể không nghĩ rằng — không giống như Noa, sẽ không có tiếng “Bleh, đắng…” trẻ con nào phát ra từ cô ấy.

Đó chỉ là một suy nghĩ thoáng qua.

Mặc dù cậu đã biết Akane không tệ trong khoảng uống cà phê, nhưng cậu còn mong đợi điều gì nữa?

…Mình có mong đợi điều gì chăng?

Ngay lúc đó, cảm thấy một ánh mắt sắc bén khác thường, Souta ngước lên—và thấy khuôn mặt mang vẻ hờn dỗi của Akane ngay sát.

"Whoa!? Em làm anh sợ đấy! Gần quá!"

“Ờm, trông anh như đang nghĩ đến một cô gái khác vậy, Souta-senpai.”

"Em thậm chí có thể nhận ra điều đó sao?"

“Ahh, vậy là anh không phủ nhận luôn à.”

“Xin lỗi, xin lỗi. Đây, lấy một cái bánh sandwich trứng của anh để đền bù nhé.”

“Ehh, nhưng em đã no rồi.”

“Vậy thì thế này thì sao?”

Souta đưa tay xoa đầu cô. Hồi xưa, cậu vẫn thường làm thế này với Noa. Giờ họ đang giả vờ là một cặp, nên thế này chắc cũng ổn thôi.

Khuôn mặt của Akane lập tức đỏ bừng.

“E-eh… um, ah, em…”

"Quào, mặt em đỏ mặt quá đi mất. Đừng nói với anh là em không quen mấy cái này nhé?"

“K-không, em t-thích nó…”

“'Thích lắm'—haha. Em hài hước thật đấy, Akane-chan.”

Cậu không nhịn được cười, khiến cô đỏ mặt đến tận mang tai.

“S-Senpai, anh thật bất công… ( Điều này chỉ càng khiến em yêu anh hơn nữa thôi…)”

Nửa sau được thì thầm nhỏ đến mức cậu không nghe rõ, nhưng sắc thái thì đủ rõ ràng.

Chết, có lẽ mình đã đi quá xa… mình chỉ hành động theo cách mình đã làm với Noa mà không suy nghĩ gì cả.

Khi cậu liếc nhìn quanh phòng, cậu nhận ra mọi người đều nhanh chóng quay mặt đi. …Điều đó có nghĩa là họ đã theo dõi cho đến tận bây giờ.

Việc cậu thậm chí còn không nhận ra điều đó cho thấy rõ ràng — cậu đã quá đắm chìm vào khoảng thời gian bên Akane. Cậu cảm thấy có chút xấu hổ.

Tuy nhiên, vẫn có hai người không hề rời mắt.

Một người là Yachiyo, cô ấy ôm đầu trong sự bực tức, nhìn cậu với ánh mắt "ôi trời" ngay cả từ xa.

Người còn lại là Noa. Mắt cô mở to, miệng há hốc như cá vàng đang thở hổn hển. Chỉ cần nhìn thoáng qua, sự bồn chồn của cô cũng hiện ra rõ rệt.

Mình có thực sự nên khiến Noa trông như vậy không? Souta nghĩ, nhưng đã quá muộn để hối hận. Tất cả những gì cậu có thể làm là nhai những miếng bánh sandwich vô vị trong miệng.

Sau khi hoàn thành, cậu rời khỏi Akane với vẻ mặt rạng rỡ, và giờ ăn trưa cuối cùng cũng kết thúc.

Khi Noa quay lại chỗ ngồi bên cạnh cậu, cô lẩm bẩm trên đường đi xuống,

"Đồ gian lận."

Sau đó cô quay đi với vẻ giận dữ.

◇

“Souta-senpa~i, mình cùng về nhà nhé~♪”

Khi ngày học kết thúc, Akane xuất hiện ở lớp với giọng điệu ngân nga thường ngày của mình.

Cô đã nhắn tin cho cậu rồi, 【Hôm nay tan học cùng nhau về nhà nhé♪】 nên cậu đã đoán trước được điều đó.

“…À…à…”

Nhưng vì Noa không được báo trước nên khuôn mặt cô ấy trông hoàn toàn kiệt quệ.

“Xin lỗi Noa. Tớ vừa mới nhận được tin nhắn của em ấy. Vậy nên… hôm nay mọi chuyện là như vậy.”

“Đ-đợi đã, Souta.”

Cô tuyệt vọng với tay về phía cậu, nhưng Akane đã nhẹ nhàng chen vào giữa họ.

“Thôi nào, chỉ hôm nay thôi. Chị chịu được mà, phải không?”

“…Tôi không còn quan tâm nữa.”

Noa hờn dỗi quay đi. Đúng lúc đó, Yachiyo đến giải cứu cô.

"Đi nào, Fujishiro-san, cậu đi cùng tớ nhé. Vài đứa trong bọn tớ đang định đến tiệm bánh kếp mới mở sau giờ học — đi cùng bọn mình nhé."

“Yacchan chỉ tốt bụng hôm nay thôi. Giống như trong phim, kẻ xấu bỗng dưng làm người tốt vậy.”

“Cậu gọi ai là Ja○an vậy!? Mà ngay từ đầu tớ đâu có phải kẻ thù của cậu đâu… gừ gừ. Mà này, cậu dùng dầu gội gì mà thơm thế?”

“Đó là bí mật.”

“Geez…”

Thật ngạc nhiên, hai người rời đi với tâm trạng khá thân thiện.

Cuối cùng, nhờ có Yachiyo can thiệp, Noa đã không nổi cơn tam bành nữa. Souta nghĩ mình thực sự phải đãi cô ấy một món gì đó để cảm ơn.

Ngay lúc đó, Noa thò đầu qua cửa.

“Tạm biệt.”

Cô ấy nói vậy rồi nhanh chóng biến mất.

“Fujishiro-senpai thực sự là một người dễ thương, nhỉ?”

Akane lẩm bẩm câu đó bên cạnh cậu khi họ rời trường và đi về phía nhà ga.

Giọng cô ấy nhỏ, khiến người ta không rõ liệu cô ấy có thực sự có ý đó hay không.

Vì vậy, Souta quyết định hỏi xem cô ấy đang nghĩ gì.

“Akane-chan… em có thích Noa không?”

"Câu hỏi gì thế này? Hỏi con gái như vậy có hơi thẳng thừng quá không ạ?"

“Xin lỗi. Nếu em không muốn trả lời thì cũng không sao.”

Sau một hồi im lặng, Akane trả lời.

“…Em nghĩ là có, theo một cách nào đó. Chị ấy thẳng thắn về cảm xúc của mình, hay đúng hơn là chân thành… Ý em là, liệu có ai ngoài kia có thể ghét chị ấy không?”

“Em đánh giá cao cậu ấy quá… Cảm ơn em nhé.”

"Sao anh lại cảm ơn em? Thật lòng mà nói, đó chính là điều em không thích ở anh đấy, Senpai."

Dường như cậu đã làm cô buồn. Những biến động cảm xúc nho nhỏ này — cậu nhận ra chúng thật khó nhận ra, đúng kiểu con gái, giống như với Noa vậy.

“Thì ra đây là ý của mọi người khi nói anh hành động như một người giám hộ, phải không?”

“Chính xác. Em nghi ngờ rằng Fujishiro-senpai cũng không muốn điều đó ở anh đâu.”

“…Ừm, anh đoán là em đúng.”

“Đúng vậy đó. ──Nhưng em xin rút lại lời nói là em ghét nó. Em chỉ không thích nghe thôi, nhưng… cái kiểu bảo vệ thái quá của anh, Senpai… thực ra… em thích nó.”

Liếc nhìn cô, Souta thấy Akane đỏ mặt đến tận tai, nhìn chằm chằm xuống đất.

Thành thật mà nói, điều đó khiến cậu có chút vui vẻ. …Vui vẻ, nhưng vẫn vậy.

"Cảm ơn em, Akane-chan. Dù anh là senpai, nhưng em vẫn là người luôn chỉ bảo anh mọi điều."

“Em không thấy mình đang chỉ bảo anh, hay cho anh lời khuyên, hay thậm chí là thúc đẩy anh tiến lên. Nhưng nếu bằng cách nào đó anh cảm thấy như em đang đền đáp anh, thì em nghĩ cũng không sao cả.”

“Đền đáp anh á? Anh đã làm gì cho em à?”

Tất nhiên Souta không bỏ lỡ phần đó. Cậu tò mò hỏi.

Akane từng nói cô thích cậu vì tình yêu sét đánh. Nhưng liệu sau đó cậu có làm gì không? Hay còn điều gì khác mà cậu không biết?

“À—không, không có gì đâu. Chỉ là em tự nghĩ ra thôi.”

“Vậy thì thực sự là anh đã làm điều gì đó.”

“Thật ra, đừng lo lắng về điều đó. Tình cảm của em vốn dĩ chỉ là một chiều thôi.”

Cô cố nở một nụ cười vô tư, nhưng rõ ràng là cô chỉ đang cố tỏ ra vui vẻ.

Tuy nhiên, Souta không hề nhắc đến chuyện đó. Cậu biết cô không muốn cậu làm vậy.

Bộp! Akane đột nhiên vỗ tay vào nhau như thể để thay đổi tâm trạng. Nụ cười của cô rạng rỡ và vui vẻ.

“Mà này, Souta-senpai — anh thích Fujishiro-senpai phải không? Tất nhiên là theo nghĩa lãng mạn rồi.”

"Em thẳng thắn quá đấy. Thậm chí còn táo bạo nữa. Anh khá ngưỡng mộ điều đó đấy."

“Eh!? Vị trí của em vừa tăng vọt trong mắt anh phải không!?”

“Ha ha.”

"Nè, tiếng cười đó là sao thế!? Nghe thô lỗ quá đấy, anh biết chứ!"

"Xin lỗi, xin lỗi. Này, hay là chúng ta đi ăn gì đó nhé? Là senpai, anh mời."

"Yay, tuyệt quá ─ này, đừng né tránh câu hỏi thế chứ! Anh thật bất công, Senpai!"

Cố gắng thay đổi chủ đề, Souta chỉ vào một xe bán đồ ăn, nhưng Akane đã nhìn thấu cậu.

Trời ạ, mọi người thường nói gì trong những tình huống thế này nhỉ? Mình thực sự cần một vài ví dụ… Souta nghĩ.

"Xin lỗi em. Đôi khi thật khó để né tránh những chuyện như thế."

"Geez, Senpai, anh thật là trơ trẽn. Với thái độ như vậy, với tư cách là một người “Bạn”, em không khỏi thông cảm đấy. Ý em là, Fujishiro-senpai đúng là khổ sở thật nhỉ?"

"…Cái gì?"

Ngay lúc đó, tâm trí Souta như đông cứng lại. Phản ứng của cậu kỳ lạ đến mức Akane nghiêng đầu tò mò.

“Senpai? Có chuyện gì vậy?”

“K-không, chỉ là… em vừa nói ai là bạn của Noa vậy…?”

“Ý em là em, tất nhiên rồi. Là bạn của Fujishiro-senpai, em không thể không lo lắng cho chị ấy. Có chuyện gì vậy? Mặt anh tái mét rồi kìa.”

Akane nhìn cậu với vẻ lo lắng. Cậu đang run rẩy đến thế cơ mà.

Bởi vì Akane vừa tự gọi mình là “Bạn” của Noa.

Chỉ một từ đó thôi cũng đủ làm Souta ngừng suy nghĩ.

“Nè, Senpai?”

Giọng nói ấy kéo cậu trở về thực tại. Chỉ trong vài giây, đầu óc cậu như trống rỗng.

Cậu nhanh chóng nở một nụ cười với Akane đang lo lắng cau mày trước mặt cậu, hy vọng có thể trấn an cô.

“À—ừ, anh ổn. Chỉ hơi choáng một chút thôi.”

“…Hả?”

Cậu biết điều đó. Akane trước đó chỉ dùng từ "bạn" theo nghĩa thông thường.

Mặc dù vậy, cậu vẫn không thể không nghĩ về điều đó.

Với Akane, Noa là bạn. Nhưng với Noa, Akane có thực sự là bạn của cô ấy không?

"Senpai, anh vẫn còn lơ mơ sao? Anh thực sự sốc đến thế khi biết Fujishiro-senpai có bạn à?"

“Không, không phải vậy.”

“Đúng không? Ý em là, Fujishiro-senpai thực ra có nhiều bạn hơn anh nghĩ đấy.”

“Em nghĩ vậy sao?”

“Tất nhiên rồi. Chị ấy thường xuyên ăn trưa với bạn cùng lớp, đúng không?”

“Ừ, đúng, anh đoán vậy.”

Đúng vậy—Noa đôi khi cũng đi ăn trưa cùng các bạn cùng lớp khi được mời. Nhưng liệu thế có đủ để gọi họ là bạn bè không?

Có lẽ cậu đã nghĩ quá nhiều, nhưng với Souta, cậu cảm thấy vị trí của Noa trong số họ... thật đáng ngờ.

──Tuy nhiên, mình không có thẩm quyền để phán xét.

"Senpai, anh bớt lo lắng đi nhé? Với tình hình hiện tại, anh đã vượt qua giai đoạn ‘bạn thuở nhỏ trở thành anh trai’ rồi mà còn hành động như bố của chị ấy nữa chứ."

“Haha, anh tệ đến thế sao?”

Kể cả khi cậu không có ý như vậy, việc nghe thấy tiếng "bố" vẫn khiến cậu đau đớn vô cùng.

Vừa nói chuyện, họ đã đến ga gần nhất. Akane, đang đi trước một bước, đột nhiên quay lại.

“Chúng ta đã tới ga rồi nhỉ.”

“Ừ. Em đi tàu điện phải không, Akane-chan?”

“Không. Nhưng từ đây thì ngược lại với hướng nhà anh.”

“Hiểu rồi. Chắc đến đây là chúng ta chia tay. Cảm ơn em vì hôm nay.”

“Em cũng vậy. Giả làm bakouple với anh vui lắm. Nếu có dịp, chúng ta làm lại nhé, được không?”

Lời mời gọi quyến rũ của cô khiến trái tim Souta đập loạn nhịp — mặc dù đó là bí mật của cậu.

“Thành thật mà nói, anh muốn tránh điều đó một thời gian.”

“Aww, nhưng anh không ghét nó, đúng không~?”

“Haha. Dù sao thì, đi cẩn thận nhé.”

“Anh cũng vậy, Senpai~. Hẹn gặp lại~.”

Khi Akane bắt đầu bước đi, Souta cũng quay người rời đi.

“Oh, Senpai, đợi đã!”

Từ xa, Akane gọi cậu lại.

“Gì thế?”

Khi cậu quay lại, cô hét lên với vẻ mặt ngại ngùng,

“Ừm — vừa nãy em có nói em là bạn của Fujishiro-senpai, nhưng thực ra em không biết chị ấy cảm thấy thế nào. Anh có thể hỏi chị ấy giúp em được không?”

Nhìn thấy vẻ mặt ngượng ngùng của cô, Souta không khỏi mỉm cười ấm áp.

"Tự hỏi cô ấy đi! Anh chắc chắn mọi chuyện sẽ ổn thôi. Cứ nói cho cô ấy biết cảm giác của em đi!"

“Senpai, anh thật xấu tính!”

"Thà làm một kẻ xấu còn hơn! Gặp lại sau nhé!"

Cậu vẫy tay và bước đi.

Khi cậu ngoái lại, cạu thấy Akane đang vui vẻ nhảy chân sáo rời đi.

Nếu cậu dùng cuộc trao đổi này làm cái cớ, có lẽ câu có thể hỏi Noa xem Akane có phải là bạn của cô ấy không.

Nhưng dĩ nhiên, cậu không hề có ý định làm vậy. Nếu muốn biết, cậu phải tự mình tìm hiểu, lấy chính mình làm người hỏi.

“…Tính toán thời gian thì có lẽ Noa vẫn còn ở ngoài.”

Cậu nghịch điện thoại, gõ "Tớ đang ở ga. Cậu ở đâu thế?" — nhưng rồi lại xóa tin nhắn.

Có lẽ Noa đang vui vẻ với bạn bè cùng lớp. Nếu cậu nhắn tin cho cô lúc này, cậu có thể sẽ phá hỏng bầu không khí đó.

“…Đã lâu rồi mình chưa về nhà một mình nhỉ.”

Lẩm bẩm điều đó với chính mình, Souta rảo bước về nhà.

◆ ◆ ◆

Đêm đó.

“Haaah…”

Noa nằm trong phòng, lăn qua lăn lại và thở dài.

Vẫn còn quá sớm để ngủ nên cô đang giết thời gian trên giường và chìm đắm trong suy tư.

Những chiếc bánh kếp mật ong mà cô ăn cùng những người bạn cùng lớp sau giờ học thực sự rất ngon.

Nhưng bỏ qua chuyện đó đi, tâm trạng của cô vẫn chưa khá hơn.

Và tất nhiên, lý do cho sự khó chịu của cô chính là Souta.

Tất nhiên, không chỉ có Souta. Chuyện này còn liên quan đến Souta và những cô gái xung quanh cậu ấy nữa.

“…Yacchan thực sự rất đáng ngờ.”

Cô lẩm bẩm mà không suy nghĩ.

Ở tiệm bánh kếp, mọi thứ đã trở thành một buổi tụ tập của các cô gái, toàn là chuyện con gái.

Tất nhiên, chủ đề chính là Noa, vì sự xuất hiện của cô ấy cũng rất hiếm.

Họ đã tra hỏi cô về tình cảm của cô dành cho Souta và đủ thứ chi tiết đáng xấu hổ, nhưng cô đã lảng tránh hầu hết bằng những câu như "Miễn bình luận" hoặc "Đó là bí mật của con gái".

Sau đó, để xoay chuyển tình thế, Noa chuyển hướng cuộc trò chuyện sang Yachiyo.

Những thứ như thế này,

“Tớ mà yêu á? Không đời nào. Tớ không có thời gian. Vừa đi câu lạc bộ vừa đi làm thêm, tớ quá bận.”

Hoặc,

"Tớ nghĩ gì về Sedaka? Cậu ấy như một đứa em trai vụng về vậy... không, tớ không muốn có một đứa em trai như vậy. Giống một con chó hoang hơn... khoan đã, thế là xúc phạm đến loài chó. Dù sao thì, cậu ấy chỉ là bạn cùng lớp mà tớ không thể hoàn toàn phớt lờ. Cả cậu cũng vậy, Fujishiro-san."

Hoặc thậm chí,

"Ừm, tớ nghĩ là trông cậu ấy cũng khá đàng hoàng. Hơn nữa, cậu ấy còn thông minh, rõ ràng là biết làm việc nhà nữa, và nói thật, cái thứ công nghệ cao siêu đó của cậu ấy thật sự rất khó chịu. ──Sao mọi người lại cười thế? Tớ hiếm khi khen một chàng trai đến thế à?"

…Giả vờ như không quan tâm, nhưng thực ra, cô ấy đang khen ngợi Souta hết lời.

Hơn nữa, vào lúc đó, má của Yachiyo thậm chí còn đỏ bừng—

“…Hoặc có thể không. Nhưng dù sao thì, cậu ấy chắc chắn rất đáng nghi.”

Hơn nữa, ngoài Noa ra, người bạn cùng lớp nói chuyện với Souta nhiều nhất chắc chắn là Yachiyo. Cẩn thận cũng chẳng hại gì.

Tuy nhiên, so với hôm qua khi cô bắt đầu nghi ngờ Yachiyo có thể là bạn của Souta, thì giờ đây mối nghi ngờ đó đã trở nên mờ nhạt hơn. Souta dường như không còn bối rối khi ở cạnh Yachiyo nữa.

Hiện tại, vấn đề cấp bách hơn nằm ở nơi khác.

Khi kiểm tra điện thoại, cô thấy tin nhắn mới nhất của Akane.

【Bắt đầu từ ngày mai, em sẽ trả lại Souta-senpai cho chị ngay♪ Cảm ơn chị vì món quà nhé☆】

“…'Cảm ơn vì món quà'? Hừ, bực mình quá, bực mình quá, bực mình quá…”

Nhưng hơn bất cứ điều gì, điều thực sự khiến cô ấy tức giận là chính bản thân cô ấy — vì đã quá buồn bã vì một chuyện như thế này.

Hôm nay nhìn thấy Souta và Akane tán tỉnh nhau, nhìn thấy họ cùng nhau về nhà — điều đó khiến cô nhớ đến điều gì đó mà cô gần như đã quên.

──Bên cạnh Souta không nhất thiết phải có Noa bên cạnh.

Souta luôn tốt bụng và dịu dàng với mọi người. Nụ cười của cậu ấy tỏa sáng với tất cả mọi người.

Lần này Akane là người bên cạnh cậu, trông rất hạnh phúc, và điều đó nhắc nhở Noa rằng cô không phải là người duy nhất muốn Souta.

Và sau khi dành thời gian với Yachiyo và những người khác sau giờ học, cô nhận ra rằng cô cũng có thể có những khoảnh khắc tồn tại mà không cần tới Souta.

Những khoảnh khắc ấy, không gian ấy — nó bình dị hơn cô tưởng rất nhiều. Và chính sự bình dị ấy lại khiến cô thấy trống rỗng đến đau đớn.

“…Một ngày nào đó, Souta cũng sẽ rời xa tớ sao?”

Những lời nói ấy tuôn ra trước khi cô kịp dừng lại.

Bố mẹ cô đột nhiên biến mất mà không báo trước.

Cô biết. Cô biết tai nạn này không thể cứu vãn được nữa.

Nhưng dù là cái chết hay chỉ đơn giản là khoảng cách — nếu ai đó biến mất khỏi cuộc đời cô, thì cũng chẳng sao cả.

Vào cái ngày đau buồn ấy, Souta đã hứa sẽ luôn ở bên cô. Nhưng đôi khi cô tự hỏi liệu những lời nói đó có phải chỉ là sợi xích trói buộc cậu không.

Nhưng giờ đây, cô thậm chí còn hối hận vì đã từng nói rằng cậu có thể rời xa cô.

Chỉ cần tưởng tượng những ngày như thế này kéo dài mãi mãi cũng đủ khiến cô không thể chịu đựng nổi, ngột ngạt — cô cảm thấy muốn khóc ngay tại đó.

Nhưng trói buộc Souta vì điều đó thì chắc chắn cũng không đúng.

Nhận ra một điều hiển nhiên như vậy chỉ khiến Noa càng thêm căm ghét bản thân.

“…Vào những lúc như thế này, ‘Bạn’ không giúp được gì cho mình.”

Tất nhiên là không.

Bởi vì “Bạn” chỉ là một sự tồn tại trong tưởng tượng.

Ngay cả bây giờ, với Noa, “Người bạn” giống như hình ảnh phản chiếu của chính cô với cùng lý tưởng — nhưng xét cho cùng, hình ảnh phản chiếu cũng chỉ là hình ảnh phản chiếu mà thôi.

“Souta…”

Cô nhìn vào bức ảnh của cậu được trưng bày trên bàn học và thì thầm gọi tên cậu.

Trong ảnh, Souta hồi tiểu học đang nở nụ cười ngây thơ, nở nụ cười ngượng ngùng hồi cấp hai và bây giờ là cấp ba.

Và bên cạnh cậu, Noa luôn mang vẻ mặt chua chát như vậy… thấy vậy, cô khẽ lẩm bẩm,

“…Mình không bao giờ có thể thành thật được. Mình thực sự chẳng dễ thương chút nào. Có lẽ chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi Souta bỏ rơi mình…”

Càng căm ghét bản thân mình hơn, Noa thở dài thêm một lần nữa.