Họ rời khỏi trung tâm trò chơi và cùng nhau đi bộ về nhà theo con đường quen thuộc.

Dưới ánh trăng mờ ảo, làn gió đêm nhẹ nhàng thổi vào má họ tạo cảm giác dễ chịu.

"Đã lâu rồi tôi mới đi dạo vào lúc muộn thế này."

"Ừ. Một đêm hiếm hoi được đi chơi thế này cũng không tệ chút nào."

"Ồ, vẫn chưa muộn đâu."

"Nếu cậu vẫn muốn ở ngoài, Souta, tớ không ngại ở lại thêm một chút đâu."

"Tớ ổn. Bà ngoại chắc sẽ lo lắng lắm."

"Đúng vậy. Tớ sẽ về nhà như một cô gái ngoan."

Vừa trò chuyện, họ vừa tiến đến bờ sông. Dĩ nhiên, giờ này chẳng có đứa trẻ nào quanh đây cả. Đường phố, giờ đã không còn tiếng ồn ào ban ngày, hoàn toàn yên tĩnh.

"Nè, Souta."

"Có chuyện gì thế?"

"Chúng ta không nắm tay nhau sao?"

Nghĩ lại thì, họ đã dừng nắm tay kể từ khi bước vào rạp chiếu phim.

Vâng, ban đầu họ chỉ nắm tay nhau để tránh bị lạc trong đám đông, nên lúc đó điều đó khá tự nhiên.

Nhưng giờ lại nắm tay nhau trong hoàn cảnh này… cảm thấy hơi ngại ngùng.

"Không còn nguy cơ bị lạc nữa."

"Nhưng chúng ta vẫn đang trong buổi hẹn hò mà, phải không?"

"Ý tớ là, đúng vậy, nhưng vẫn..."

Trong khi Souta vẫn còn do dự, Noa nhìn chằm chằm vào cậu và nói:

"Theo bạn tớ , một cuộc hẹn hò sống chết tùy thuộc vào cách nó kết thúc. Nói cách khác, nếu nó không kết thúc tốt đẹp, mọi thứ sẽ hỏng bét."

"Ồ, nghe có vẻ khắc nghiệt đấy... Nghe giống như điều cậu đọc được trong một trong những mục hẹn hò trực tuyến vậy."

Vâng, nếu là Akane nói thì điều đó hoàn toàn có lý.

"Vậy thì sao? Cậu có nắm tay tớ hay không?"

Noa hỏi thẳng thừng. Thật khó để đọc được nét mặt của cô trong ánh sáng mờ ảo này, nhưng chắc chắn cô ấy đang nhìn về phía cậu.

"Cậu bạo dạn quá đấy. Cậu muốn nắm tay tớ đến thế sao?"

"Hỏng hết rồi. Trừ năm trăm điểm."

"Khoan đã, có hệ thống phạt sao!? Từ khi nào vậy!?"

"............."

Noa không trả lời. Cô chỉ im lặng.

Vào thời điểm đó, Souta thực sự không còn lựa chọn nào khác.

Cậu lấy hết can đảm và nắm lấy tay Noa.

""...........""

Sự im lặng bao trùm giữa họ.

Không giống như những lần trước, lần này không có lời bào chữa nào cả. Không có bất cứ lý do hợp lý nào. Không có sự biện minh nào hết.

Không còn nghi ngờ gì nữa, đây chỉ đơn giản là nắm tay nhau .

Sau đó Noa bắt đầu nhẹ nhàng di chuyển các ngón tay của mình, và—

"──!?"

Souta hoàn toàn mất cảnh giác.

Bởi vì những gì họ đang làm bây giờ chính là kiểu nắm tay của người yêu.

Những ngón tay của họ đan chặt vào nhau, và hơi ấm từ bàn tay của họ truyền vào nhau sâu hơn nữa.

Trên hết, sự gần gũi đó vô cùng mãnh liệt.

Chỉ cần nhận thức được điều đó thôi cũng đủ khiến lồng ngực cậu đập thình thịch không kiểm soát được.

""...........""

Nhưng vẫn không ai nói một lời nào.

Nhưng kỳ lạ thay, chỉ cần nắm tay nhau cũng có thể truyền đạt được điều gì đó.

Một chút cảm xúc của người kia cũng được thể hiện.

Sự lo lắng, xấu hổ, ngượng ngùng—và nghịch lý thay, một cảm giác thoải mái đến lạ.

Có vẻ như họ đang cảm thấy những điều giống nhau.

Họ cứ bước đi trong im lặng cho đến khi, trước khi kịp nhận ra, họ đã đến điểm chia tay thường lệ.

"Chúng ta tạm biệt nhau ở đây nhé?"

Noa dừng lại và hỏi, vẫn nắm chặt tay cậu.

"Không, để tớ đưa cậu về nhà. Cậu đã nói với bà là tớ sẽ đưa cậu về rồi, đúng không?"

"Vâng."

Không có quy định chính thức nào, nhưng bất cứ khi nào Noa về muộn, Souta lại đi bộ cùng cô về nhà đã trở thành thói quen của họ.

Và sau chưa đầy mười phút đi bộ, ngôi nhà của cô đã hiện ra trước mắt.

Đó là một ngôi nhà gỗ hai tầng, nơi Noa sống cùng bà. Ngôi nhà ban đầu thuộc về ông bà cô, và bầu không khí ấm cúng, cổ kính vẫn còn lưu giữ đến ngày nay.

Một luồng ánh sáng ấm áp tràn vào từ một cửa sổ nhỏ, mùi thơm nồng nàn của súp miso lan tỏa ra.

Noa liếc nhìn Souta.

"Chúng ta đã đến đây rồi, muốn vào nhà không? Bà tớ sẽ rất vui. Dù sao thì chắc chắn cậu sẽ bị ép ăn tối."

"Không, chắc là gia đình tớ cũng đang nấu bữa tối rồi. Hôm nay tớ sẽ về nhà."

"Tớ hiểu rồi. Tớ hiểu rồi."

Ngay cả khi nói vậy, Noa vẫn không có ý định buông tay cậu ra.

Souta miễn cưỡng buông tay Noa ra, cô nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay của Noa với vẻ thèm muốn.

"Vậy thì, hẹn gặp lại cậu vào cuối tuần nhé."

"Vâng. Cảm ơn cậu vì ngày hôm nay. Hẹn gặp lại."

Có vẻ như lần này Noa định tiễn cậu nên Souta quay lưng và bắt đầu bước đi.

Ngay trước khi rẽ, cậu ngoái lại nhìn và thấy Noa vẫn đứng dưới mái hiên, vẫy tay chào cậu. Cậu vẫy tay đáp lại.

Khi cậu bước đi, ánh mắt cậu bất chợt hướng về chiếc túi nhựa cậu đang mang theo—chiếc túi có con thú nhồi bông bên trong.

"...Mình không thể tiếp tục thế này được nữa."

Những lời nói đó vô tình tuôn ra ngoài ý muốn của cậu.

Lúc đầu, cậu chỉ cần giữ kín cảm xúc của mình là đủ.

Sau đó Noa bắt đầu nói về bạn mình … Ngay lúc cậu nghĩ rằng cả hai có thể có cùng cảm giác, Akane đột nhiên thú nhận với cậu.

Vậy mà hôm nay cậu lại ở đây—đi hẹn hò với Noa.

Hỗn loạn. Đó là từ duy nhất có thể diễn tả.

Có hai lý do chính khiến cậu bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc hơn về tình hình này.

Thứ nhất: cậu không còn chắc chắn Akane có còn đủ tư cách để được coi là bạn nữa hay không.

Và thứ hai: việc đi hẹn hò với Noa chỉ khiến tình cảm của cậu dành cho cô ngày càng sâu đậm hơn.

Khi họ buông tay nhau ra ngay lúc đó, và cô nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay mình như thể cô không muốn rời xa... cậu thực sự cảm thấy một sự thôi thúc mãnh liệt muốn kéo cô ôm vào lòng.

Ở bên Noa thật vui. Nó khiến tim cậu đập nhanh hơn bao giờ hết. Nhưng trên hết, nó khiến cậu cảm thấy bình yên.

Đó là một sự pha trộn kỳ lạ giữa phấn khích và thoải mái—như một sự viên mãn bình yên mà cậu không thể lý giải. Có lẽ điều đó liên quan đến việc cô là bạn thời thơ ấu của cậu, nhưng dù sao thì... đối với Souta, cô ấy chỉ đơn giản là một người đặc biệt .

Tuy nhiên, vấn đề là... Noa được cho là đang hỗ trợ chuyện tình cảm của một người bạn .

"Đây không phải là cái mà người ta gọi là bị kẹt giữa một tảng đá và một nơi khó khăn sao...? Hay có lẽ là... cái chết từ từ?"

Liệu có ích gì nếu cậu có người để tâm sự về tất cả những chuyện này không?

Có lẽ vậy. Việc trút bầu tâm sự với ai đó có thể giúp bạn vơi bớt gánh nặng phần nào.

Nhưng Souta không có ai như vậy cả. Ít nhất là không ai hiện ra trong đầu cậu ngay lúc đó.

Ngoại trừ Noa.

Và chính cô ấy là nguồn gốc của toàn bộ tình thế tiến thoái lưỡng nan này.

Bất cứ khi nào cậu cần một người để dựa vào, người đó luôn là Noa. Nhưng giờ đây, khi đã là cô ấy, cậu chẳng còn biết nương tựa vào đâu.

Souta luôn giữ tình bạn của mình ở mức hời hợt và rộng rãi.

Cậu luôn cố gắng dành thời gian rảnh rỗi vào buổi chiều để có thể đi chơi với Noa sau giờ học. Đó cũng là lý do tại sao cậu không bao giờ tham gia bất kỳ câu lạc bộ nào.

Với người ngoài, có thể họ sẽ nghĩ cậu và Noa quá phụ thuộc vào nhau.

Nhưng Souta không quan tâm.

──Vì như thế vẫn tốt hơn là để Noa phải sống một mình.

Nói vậy thôi, người bạn xin lời khuyên đâu nhất thiết phải cùng giới tính. Thậm chí, nói một cách nghiêm túc thì họ cũng chẳng cần phải là bạn bè.

Nhưng ngay cả khi những tiêu chí đó được nới lỏng, Souta vẫn không thể nghĩ ra ai cả—và điều đó thật đáng buồn.

Cậu cố gắng lục tung trí óc để tìm ra bất kỳ ai mà cậu thường xuyên nói chuyện.

"Kể cả khi cô ấy biết nhiều về tình yêu... thì mình cũng không thể nào hỏi Akane-chan về chuyện này được. Nghĩa là... Cùng lớp... chắc chắn là không."

Cậu đang hoàn toàn bối rối.

Nhưng mà, tất cả đều là do cậu tự tay làm—gạt bỏ mối quan hệ với người khác. Gieo gió ắt gặt bão.

Mải suy nghĩ, cậu nhận ra mình đã về đến nhà.

Souta sống cùng bố mẹ trong một căn nhà biệt lập 3LDK. Vì cả bố và mẹ đều đi làm toàn thời gian nên họ hiếm khi ở nhà—trừ cuối tuần.

“Con về rồi—đợi đã, đúng rồi…”

… Ngoại trừ hôm nay, bố mẹ cậu đã nhắc đến việc họ sẽ ra ngoài ăn tối cùng nhau lần đầu tiên sau một thời gian dài. Một phần cơm tối được bọc trong màng bọc thực phẩm đã được để lại cho Souta trên bàn ăn.

Tất nhiên, họ cũng mời cậu đi cùng, nhưng khi cậu nói với họ rằng cậu đã có kế hoạch với Noa, họ khuyến khích cậu nên ưu tiên việc đó hơn.

Bố mẹ Souta hiểu được tình hình ở nhà Noa—cô sống một mình với bà ngoại.

Có lẽ vì vậy mà họ chưa bao giờ phản đối bất cứ điều gì liên quan đến Noa. Thậm chí, họ còn cho Souta khá tự do khi liên quan đến cô.

Sau khi ăn tối và tắm rửa xong, Souta trở về phòng, cảm thấy hơi mệt mỏi một cách dễ chịu.

Cậu lấy con thú nhồi bông “Nyaram Đệ Tam” ra khỏi túi và đặt nó lên ghế sofa.

Đúng lúc đó, cậu nhận thấy có tin nhắn mới trên điện thoại.

Người gửi là Noa.

【Cảm ơn vì buổi hẹn hò hôm nay! Tớ đã rất vui. Tớ sẽ lại nhờ cậu tư vấn vào lúc khác, nên hãy chuẩn bị sẵn sàng nhé?】

“Lời khuyên à… Có lẽ mình cũng nên hỏi ý kiến cô ấy…”

Với Souta, Noa là người hiểu cậu nhất. Ít nhất, đó là cách cậu nhìn nhận.

Và vì thế, thay vì để những suy nghĩ này ám ảnh trong lòng, cậu quyết định gửi cho cô một câu trả lời.

【Ngày mai tớ có thể hỏi xin cậu một vài lời khuyên được không?】

Câu trả lời được đưa ra gần như ngay lập tức:

【Cứ để tớ lo!】

“Hả… Giọng điệu gì thế kia?”

Nghe giọng điệu trong tin nhắn của cô ấy, có vẻ như Noa đang ở trên mây.

Không biết là vì cô ấy thích buổi hẹn hò này đến thế, hay vì cô đang hào hứng khi Souta là người chủ động xin lời khuyên, cậu cũng không rõ. Dù là lý do gì, cậu cũng thực sự biết ơn vì cô đã đồng ý mà không chút do dự.

Cảm giác nhẹ nhõm tràn ngập trong cậu, và cùng với đó là cơn buồn ngủ.

Đến bây giờ cậu mới nhận ra, chắc hẳn cậu đã kiệt sức hơn mình nghĩ sau buổi hẹn hò.

Ngả mình vào giường và để cơn buồn ngủ kéo đến, Souta nhanh chóng chìm sâu vào giấc ngủ.