Học viện Saint Eden tọa lạc tại quận Minato, Tokyo, là một cơ sở giáo dục tích hợp bao gồm cả cấp trung học cơ sở và trung học phổ thông.
Vào nửa cuối thế kỷ 19, khi những con tàu của người da đen mang đức tin của người da trắng đến Nhật Bản, một làn sóng các trường truyền giáo được thành lập. Học viện Saint Eden là một trong số đó, khá lặng lẽ và không nổi bật vào thời điểm đó.
Trong suốt 200 năm tiếp theo, ngôi trường đã trải qua thử thách của lịch sử, nhiều lần thay đổi chủ sở hữu, vượt qua nhiều cuộc khủng hoảng đóng cửa, nhưng vẫn kiên cường tồn tại. Đến lúc này, nó đã trở thành một trong những học viện danh tiếng nhất Tokyo. Sau nhiều vòng tái cấu trúc tài sản, ngôi trường trăm tuổi này, ngoài phong cách kiến trúc và tên gọi, không còn bất kỳ mối liên hệ thực sự nào với nhà thờ nữa.
Đó là một học viện danh tiếng do nhiều tập đoàn lớn cùng quản lý. Những người theo học ở đây đều giàu có hoặc có thế lực; có thể nói rằng chỉ cần ném một viên gạch bừa bãi cũng có thể trúng con của một quan chức cấp cao hoặc người thừa kế tập đoàn.
Việc học tập tại đây không chỉ mang lại kiến thức mà còn giúp xây dựng những mối quan hệ quyền lực. Chỉ cần không bị đuổi học và tốt nghiệp, sinh viên sẽ được đảm bảo một suất vào một trong những trường đại học hàng đầu Nhật Bản, mở ra con đường thành công trong cuộc sống. Nói cách khác, công thức “vào học viện này = cuộc sống hạnh phúc, thành công” hầu như luôn đúng.
Tuy nhiên, việc theo học tại học viện này không phải là không có cái giá của nó. Để có được hạnh phúc, trước tiên người ta phải chịu đựng một phần đau khổ nhất định, có lẽ đó là một hình thức trao đổi tương đương không thể tránh khỏi.
Do những lý do lịch sử, ý thức về thứ bậc trong trường đã ăn sâu bám rễ. Giữa các học sinh tồn tại một hệ thống phân cấp xã hội rõ rệt và cứng nhắc. Dựa trên xuất thân gia đình và khả năng cá nhân, học sinh được chia thành các tầng lớp khác nhau, mỗi tầng lớp được đối xử theo thứ bậc của mình, một quy tắc bất thành văn ăn sâu vào văn hóa của học viện.
Trong số những học sinh đó, có một cô gái. Xét theo cả gia thế và khả năng, cô ấy không phải là người giỏi nhất, nhưng cũng không nên ở vị trí cuối cùng. Thế nhưng, vì một lý do trẻ con và nực cười, cô ấy đã bị đẩy xuống bậc thấp nhất trong hệ thống phân cấp của trường. Lý do đó là…
Cô ấy không đến từ Tokyo.
Yukinoshita Yukino là một học sinh chuyển trường từ Chiba. Mặc dù tỉnh Chiba là một trong những tỉnh lớn hơn của Nhật Bản, nhưng so với Tokyo, trung tâm chính trị, kinh tế, tôn giáo và văn hóa của cả nước, nó được coi là không đáng kể.
Thành kiến vùng miền là một hiện tượng xã hội phổ biến, nhưng ở Tokyo, nó đặc biệt rõ rệt. Đối với người dân Tokyo, mọi thứ bên ngoài Tokyo đều chẳng khác gì vùng quê lạc hậu đầy rẫy những người vô danh.
Vì lý do đó, cô ấy đã được đặt một biệt danh khá chế nhạo———–
“Cô Lọ Lem vùng quê.”
……………………………………
Ngày hôm sau, vào giờ nghỉ trưa.
Hiratsuka Shizuka đã dồn một cô gái tóc đen dài vào góc và dẫn cô ấy đến một phòng học trong tòa nhà câu lạc bộ của Học viện Saint Eden.
Đó là một căn phòng nằm khuất trong một góc trên tầng hai. Cánh cửa trông hơi cũ, nhưng được giữ gìn khá sạch sẽ. Một tấm biển gỗ treo bên ngoài, với ba ký tự được chạm khắc tinh xảo:
“Phòng kho à?” cô gái lẩm bẩm, vẻ mặt khó hiểu. “Cô Hiratsuka, sao cô lại kéo em đến đây vào giờ nghỉ trưa? Nếu cô muốn em dọn dẹp phòng kho, ít nhất cũng để em ăn xong trước đã chứ?”
Tay trái của cô bé được Hiratsuka Shizuka nắm chặt, còn tay phải thì cầm một gói nhỏ bọc trong vải hoa văn hình mèo con, đó là hộp cơm trưa của cô bé.
“Tôi không yêu cầu em dọn dẹp, tôi chỉ cho em một chỗ để ăn thôi. Ngồi một mình ở bàn học trong lớp, những ánh nhìn đó chắc hẳn khiến em cảm thấy như bị kim đâm vậy, phải không?”
Trước khi cô gái kịp trả lời, Hiratsuka Shizuka đã đẩy cửa mở và gần như kéo cô vào trong, như thể sợ cô sẽ bỏ chạy.
Không thể cưỡng lại sức ép của cô giáo, và có chút cảm động trước lòng tốt của cô, cô gái bước tới, chỉ để rồi sững sờ trước cảnh tượng trước mắt.
Đó là một lớp học nhỏ, nhưng vì tất cả bàn ghế đều được xếp sát tường nên khoảng không gian ở giữa lại thoáng đãng đến bất ngờ. Trong khoảng không gian rộng mở ấy, một cậu bé ngồi một mình ở chiếc bàn và ghế duy nhất còn nguyên vẹn, lặng lẽ đọc một cuốn sách đang mở. Ánh nắng chiếu xuyên qua cửa sổ, rọi những vệt vàng lên mái tóc đen và đôi mắt đen của cậu, khiến cậu trông rạng rỡ, gần như siêu phàm.
Cô gái ấy không phải kiểu người dễ xiêu lòng. Cô đã gặp rất nhiều chàng trai đẹp trai và cô gái xinh đẹp cả ở Học viện Saint Eden lẫn trong giới thượng lưu. Thế nhưng ngay cả cô cũng không khỏi cảm thấy choáng ngợp trong giây lát.
Cứ như thể các vị thần của thế giới này đã tạc nên khuôn mặt ấy với cùng một sự tỉ mỉ mà Hephaestus từng dành để tạo ra Pandora, một vẻ đẹp chính xác đến mức gần như là sự tàn bạo của thần thánh. Trước nó, Yukinoshita Yukino chỉ có thể đứng lặng lẽ, không thể cất tiếng nói.
Nhưng Hiratsuka Shizuka đã miễn nhiễm với những ảnh hưởng đó. Cô là một nhà giáo dục bẩm sinh, giỏi trong việc thu hẹp khoảng cách với học sinh của mình thông qua “sự kiên trì tinh tế”. Sau những tương tác hàng ngày và cuộc trò chuyện thất bại ngày hôm qua, cô đã nắm bắt được tính cách của cậu bé. Cô cũng đến từ Chiba, nhưng cô đã vượt qua được định kiến vùng miền, khẳng định vị thế của mình tại một trong những học viện danh giá nhất Tokyo, và thậm chí trở thành giáo viên chủ nhiệm, một thành tích cho thấy khả năng phi thường của cô.
Với vẻ thân mật tự nhiên, cô bước lại gần hơn, không ngần ngại liếc nhìn cuốn sách trong tay cậu bé. “Để xem nào, Minamoto Kei, cậu đang đọc gì vậy…? Chà, nhiều thuật ngữ chuyên ngành quá, có phải là sách lý thuyết âm nhạc không?”
Vì Hiratsuka Shizuka không buông tay cô gái ra, Yukinoshita Yukino đã bị kéo sát lên ngồi cạnh anh ta.
Cậu bé Minamoto Kei không thể giả vờ như không nhận thấy cô ấy nữa. Với một chút bất lực, cậu ngẩng đầu lên. “Cô Hiratsuka, em tin rằng tôn trọng người khác là một đức tính rất quan trọng. Cô có đồng ý không?”
Đương nhiên, cô gái đứng sau Hiratsuka Shizuka lọt vào tầm mắt anh. Ánh mắt Minamoto Kei hơi dao động. Tất nhiên, anh nhận ra cô gái tóc dài đó. Việc cô ấy, người vốn học trung học ở Chiba, giờ lại xuất hiện ở Học viện Saint Eden ở Tokyo, chắc chắn là do bối cảnh của trò chơi sắp đặt. Tuy nhiên, trong thâm tâm, mỗi cô gái đều có những lý do riêng hợp lý, điều mà Minamoto Kei đã từng xác nhận với một cô gái khác trước đó.
“Tôi nghĩ cậu hoàn toàn đúng. Xin lỗi về chuyện đó!” Hiratsuka Shizuka lùi lại một bước và xin lỗi với vẻ chân thành đáng kinh ngạc. Phản ứng đó rõ ràng khiến Minamoto Kei bất ngờ. Lông mày anh khẽ nhíu lại, như thể muốn nói điều gì đó, nhưng rồi lại thôi. Anh chuyển ánh mắt về phía cô gái tóc dài phía sau Hiratsuka, biểu cảm giờ đây mang một chút thắc mắc.
“Tên cô ấy là Yukinoshita Yukino. Cô ấy học cùng năm với cậu, nhưng không cùng lớp.” Hiratsuka Shizuka giải thích, nét mặt dịu đi đôi chút, một cảm xúc mà giờ đây cô có thể kiểm soát được sau nhiều năm rèn luyện kỹ năng giao tiếp ở Tokyo. “Vì một số lý do, cô ấy không thể kết bạn. Cô ấy luôn cô đơn.”
“Vậy thì sao?” Minamoto Kei nhướng mày. “Cậu muốn tôi làm bạn với cô ấy à?”
Nếu câu trả lời của Hiratsuka Shizuka là "Có", anh ta cũng đã chuẩn bị sẵn một câu trả lời ngắn gọn không kém là "Không". Mặc dù anh ta có tình cảm đặc biệt dành cho cả hai người, nhưng sự cô độc là một kho báu vô giá, và sức hút của Yukinoshita Yukino không đủ để khiến anh ta từ bỏ nguyên tắc sống của mình.
“Không, không, dĩ nhiên là không.” Hiratsuka Shizuka đáp lại, khiến anh hơi ngạc nhiên. “Điều tôi ghét nhất là ép buộc người khác làm điều gì đó.” Mặc kệ ánh mắt của hai người, một người từ phía sau, một người từ phía trước, rõ ràng đang hỏi “Người phụ nữ này không có chút tự nhận thức nào sao?”, cô tiếp tục, “Tôi chỉ muốn tìm cho cô ấy một nơi yên tĩnh để ăn trưa. Nếu mọi chuyện cứ tiếp diễn như thế này, Yukino có thể sẽ thực sự ăn cơm trong nhà vệ sinh đấy.”
“Này!” Yukinoshita Yukino không kìm được mà lên tiếng, nhưng Hiratsuka Shizuka khéo léo phớt lờ lời nói của cô. Ánh mắt đầy mong đợi của cô lại hướng về phía Minamoto Kei, hàm ý đằng sau đó rõ ràng đến đau lòng.
Việc Yukinoshita Yukino chuyển đến Tokyo hoàn toàn là do trò chơi sắp đặt, không liên quan gì đến cậu ấy. Với khả năng của mình, dù tình cảnh có tồi tệ đến đâu, cô ấy cũng không cần phải ăn trưa trong nhà vệ sinh công cộng. Trong tác phẩm gốc, cô ấy cũng bắt đầu là một người cô độc, bị cô lập, thậm chí bị bắt nạt ở một mức độ nào đó, nhưng cuối cùng, cô ấy đã xoay xở ổn thỏa…
Mặc dù đã liệt kê vô số lý do trong đầu để tự thuyết phục bản thân rằng điều đó không đúng, Minamoto Kei vẫn không thể rũ bỏ được cảm giác tội lỗi và bất an mơ hồ trong lòng. Cuối cùng thì———-
“Lớp học này thuộc về trường. Tôi chỉ đơn giản là người đầu tiên tìm thấy nơi này. Tôi không có quyền đòi nó là của mình.” Nói xong, cậu bé lại cúi đầu xuống, ánh mắt sâu thẳm, lạnh lùng trở lại vẻ tĩnh lặng khi cậu nhìn xuống cuốn sách của mình.
Bên ngoài cửa sổ, tiếng xê dịch bàn ghế vang vọng trong chốc lát rồi tan vào nhịp sống hối hả thường nhật của học viện.
Cơn bão sẽ quét qua toàn bộ Học viện Saint Eden một ngày nào đó đã bắt đầu hình thành, mặc dù hiện tại, nó chỉ mới là một gợn sóng nhỏ.
