Một ngôi làng tĩnh lặng nằm nép mình giữa cánh rừng xanh thẳm.
Ánh nắng ấm áp chan hòa khắp chốn, dệt nên một bức tranh phong cảnh thanh bình và mỹ lệ.
Hoặc lẽ ra, nó phải là như thế.
Bất thình lình, một trăm binh lính dưới sự chỉ huy của các Hiệp sĩ ập vào ngôi làng, nhấn chìm cả vùng vào hỗn loạn.
Dù ngôi làng có lực lượng dân quân tự vệ, nhưng họ chỉ là những người đàn ông yếu ớt với trang bị rỉ sét, vốn chỉ quen đối phó với thú hoang chứ nào phải một đạo quân chính quy. Trước kẻ thù, họ hoàn toàn bất lực.
"Chạy đi! Phải chạy mau!"
"Làm ơn! Chúng tôi có làm gì sai đâu! Tha cho chúng tôi!"
Những tên lính xâm lược hòa lẫn vào dòng người đang cố đưa gia đình đi lánh nạn, trong khi một số kẻ khác chỉ biết quỳ gối van xin lòng thương hại, khiến cảnh tượng càng thêm hỗn độn và man rợ.
"Theo mệnh lệnh cao quý của Bá tước Milbeau! Chúng ta sẽ tịch thu toàn bộ tài sản của các ngươi!"
"Bất cứ kẻ nào bị bắt gặp giấu giếm của cải và vật quý sẽ bị giết cả nhà!"
Giữa cơn loạn lạc, một ông lão tóc hoa râm, trưởng làng, quỳ rạp xuống trước các Hiệp sĩ mà van xin.
"Thưa các ngài, xin hãy rủ lòng thương, làm ơn, hãy thương xót chúng tôi... Hự!"
Nhưng ông lão chưa kịp dứt lời đã bị một tên lính đá văng xuống đất.
"Mày nghĩ mình đang nói chuyện với ai hả? Đồ bẩn thỉu!"
"Aaaa, hự!"
Hai gã Hiệp sĩ dẫn đầu đoàn quân thờ ơ nhìn ông lão bị đám lính chà đạp, vừa nói chuyện phiếm với nhau.
"Có vẻ hôm nay nữ thần may mắn đang mỉm cười với chúng ta, ngài Casselle. Ngôi làng này trông vẫn còn nguyên vẹn."
"Hahaha, quả đúng như vậy, ngài Huey. Ngài Bá tước hẳn sẽ hài lòng lắm đây."
Các Hiệp sĩ của Vương quốc Francia, nơi được mệnh danh là vùng đất của những chiến binh danh dự, lại đang vui vẻ trước viễn cảnh cướp bóc sắp tới.
Trước sự tuyệt vọng của vị trưởng làng, bất chấp những lời cầu xin hòa bình, những kẻ này ngay từ đầu đã không hề có ý định đàm phán hay ban phát lòng từ bi.
Chủ nhân của chúng, Bá tước Milbeau, là thành viên thuộc phe Nhị hoàng tử, còn ngôi làng này thuộc lãnh địa của Hầu tước Lafayette, một nhân vật chủ chốt trong phe Đại hoàng tử.
Vì thế, với chúng, có bao nhiêu dân làng chết hay họ trở nên bần cùng thế nào cũng chẳng quan trọng.
Không, thực ra tàn phá đất đai của kẻ thù lại càng tốt hơn.
Những tiếng gào thét bi thương vang vọng khắp làng chẳng mảy may động đến tâm can đám lính, bởi những chuyện này đã trở thành cơm bữa trong cuộc sống thường nhật của chúng.
Các thành phố lớn hay lâu đài đều có hệ thống phòng thủ kiên cố và quân lính bảo vệ, nhưng những ngôi làng và khu định cư như thế này thì không.
Do cuộc nội chiến, ngân khố của hầu hết các quý tộc đều đang cạn kiệt, nên họ thà đi cướp bóc tiền của từ các ngôi làng của kẻ thù còn hơn là tốn công sức bảo vệ lãnh địa của mình.
Thế là, phe Đại hoàng tử cướp bóc lãnh thổ của Nhị hoàng tử, và phe Nhị hoàng tử lại cướp bóc lãnh thổ của phe Đại hoàng tử, cứ thế lan rộng ra khắp cả vương quốc.
Những gã Hiệp sĩ đó nào hay biết, có một đội quân bí mật đang ẩn mình trong rừng, lặng lẽ quan sát chúng tàn phá vùng đất này.
* * *
"Lũ khốn kiếp..."
Tôi lẳng lặng giơ tay ra hiệu để trấn an Gaston đang giận sôi người.
Chúng tôi đã không đến kịp.
Dù sao thì đây cũng là nỗ lực tốt nhất rồi, bởi chúng tôi đã vội vã phi đến đây chỉ với đội kỵ binh hạng nhẹ.
Kẻ địch có khoảng một trăm tên cùng hai hiệp sĩ, trong khi bên tôi chỉ vỏn vẹn mười kỵ binh.
Nhìn lướt qua những người lính của mình, ai nấy đều lộ vẻ lo âu, tôi tiếp tục truyền đạt chỉ thị cho Gaston.
"Khi ta ra hiệu, hãy dẫn đầu kỵ binh và lao thẳng vào đội hình địch."
"Lao thẳng vào chúng sao?"
"Phải. Ngay lúc này bọn chúng đang mải mê cướp bóc nên rất lơ là cảnh giác. Nếu kỵ binh đột kích bất ngờ, ông có thể phá vỡ đội hình và sự liên kết của chúng."
"Nhưng chúng có tới 2 Hiệp sĩ..."
"Ta sẽ lo liệu bọn chúng."
Gaston có vẻ định phản đối mệnh lệnh của tôi, nhưng tôi đã cắt ngang trước khi ông kịp mở lời.
"Chúng ta thua xa về quân số vì chỉ mang theo kỵ binh nhẹ. Ông thực sự nghĩ ta sẽ ra lệnh cho quân mình tấn công mà không có kế hoạch sao?"
"...Tôi đã hiểu, thưa thiếu gia."
Gaston, dường như đã chấp nhận lý lẽ của tôi, quay đi chỉ đạo binh lính trong khi tôi cầm lấy cây cung và đặt một mũi tên lên dây.
Đối với kiếm, chỉ cần truyền ma lực vào một lần và duy trì nó là đủ, nhưng với cung, tôi phải làm điều đó mỗi lần bắn tên.
Hầu hết các hiệp sĩ thường tập trung ma lực để bảo vệ bản thân trong trận chiến, chính vì lẽ đó, cung tên bị coi là vũ khí của đám lính bộ binh...
Tuy nhiên, cũng vì thói quen tiết kiệm ma lực này, chẳng có hiệp sĩ nào lại đi bọc ma lực quanh người khi không giao chiến cả.
Cảm nhận sự căng cứng của cơ bắp khi dây cung được kéo căng, tôi bắt đầu truyền ma lực vào mũi tên.
Mục tiêu của tôi là một trong những tên hiệp sĩ đang mải mê nhìn ngắm cảnh cướp bóc và rõ ràng không hề đề phòng một cuộc tập kích.
Từ khóe mắt, tôi có thể thấy Gaston và những người lính đang dõi theo mình, sẵn sàng lao lên ngay khi tôi ra hiệu.
Rất nhanh, mũi tên được cường hóa xé gió lao đi khi tôi buông tay khỏi dây cung.
Và xuyên thủng áo giáp của tên hiệp sĩ, cắm sâu vào lưng hắn.
Gã hiệp sĩ đứng bên cạnh hét lên kinh hãi khi thấy mục tiêu của tôi gập người xuống và cuối cùng ngã nhào khỏi ngựa. Trông cũng có chút buồn cười.
"Tấn công."
"Anh em! Tấn công!!"
"Woooooooh!"
Gaston dẫn đầu, lao về phía trước, theo sau là những kỵ binh dũng mãnh ùa ra từ cánh rừng.
Tôi nhanh chóng đặt một mũi tên khác lên cung.
"Có mai phục!"
"Chết tiệt, mẹ kiếp, tập hợp quân lại! Chết tiệt, tập hợp ngay!"
Trong lúc chúng nháo nhào đứng dậy, tôi phát hiện một tên lính đang gào lên khản cổ cố gắng kiểm soát tình hình.
Gã đó chắc là chỉ huy toán lính nhỉ?
"Lũ ngu này, không được lùi bước! Lập đội hình! Giương thương lên! Hự!"
Kết cục đã được định đoạt ngay khoảnh khắc tên chỉ huy bị mũi tên của tôi xuyên thủng ngực.
Phía xa, một tên lính xui xẻo hét lên khi bị vó ngựa đang lao tới đá văng. Khi hắn cố lồm cồm bò dậy định tấn công quân ta, hắn đã bị thanh đại kiếm của Gaston chém làm đôi.
Lúc này, tôi thúc ngựa phi ra khỏi rừng.
Tên hiệp sĩ địch đang trong tình trạng hoảng loạn khi thấy đồng đội nằm gục trên đất còn quân của hắn bị kỵ binh bên tôi áp đảo, hắn ngước nhìn tôi.
Trên ngực tôi khắc gia huy đầy kiêu hãnh của chúng tôi, biểu tượng của gia tộc Lafayette.
Hầu tước Lafayette, 'Hiệp sĩ Lam', Hiệp sĩ mạnh nhất vương quốc, nổi tiếng với bộ giáp xanh độc nhất vô nhị. Và vì ông ấy chẳng bao giờ thèm dùng thứ vũ khí hạ đẳng như cung tên, nên hắn chắc chắn nhận ra ngay tôi là con trai của ông.
Quân lính của địch bị kỵ binh và hiệp sĩ của tôi tàn sát khi còn chưa kịp lập nổi đội hình.
Nếu gã này quay về gặp chủ nhân của mình sau khi để mất quân lính và một đồng đội hiệp sĩ chỉ trong một nhiệm vụ cướp làng cỏn con...
Đúng như dự đoán, tên hiệp sĩ rút kiếm lao thẳng về phía tôi ngay khi tôi lắp một mũi tên khác vào cung.
Một nụ cười khẩy tự nhiên hiện lên trên khóe miệng tôi.
Vì chẳng còn cách nào cứu vãn đám quân đang tuyệt vọng của mình, hắn hẳn nghĩ rằng nếu bắt hoặc giết được tôi, hắn sẽ có thể đảo ngược tình thế.
Hiệp sĩ là phải xông pha, đối mặt trực diện với kẻ thù không chút sợ hãi, nên việc dùng cung chẳng khác nào thừa nhận sự hèn nhát và yếu kém về kỹ năng.
Đó là quan niệm phổ biến về vấn đề này.
Tôi buông dây, thả mũi tên bay về phía hắn.
"Hah!"
Dù là một Hiệp sĩ bất tài, hắn vẫn kịp dùng kiếm chém đôi mũi tên đã được cường hóa khi tiếp tục lao về phía tôi.
"Ta là Sir Peter De Casselle, Hiệp sĩ của Bá tước Milbeau cao quý! Ta thách đấu một trận danh dự với ngươi!"
Ồ, sợ quá cơ.
Tôi lập tức quay đầu ngựa và phi về hướng ngược lại, mặc cho hắn gào thét đuổi theo sau lưng.
"Một hiệp sĩ danh dự không bao giờ quay lưng bỏ chạy trước kẻ thù! Hãy biết nhục đi!"
Gã này dai thật đấy...
"Hộc! Hộc! Hộc!"
Vì tôi cố tình cho ngựa chạy với tốc độ vừa phải, Hiệp sĩ Casselle đã nhanh chóng đuổi kịp.
Một chút nữa thôi, chỉ một chút nữa.
"Chết đi!"
Ngay khi thấy ánh xanh lạnh lẽo từ thanh kiếm đang giơ cao của hắn, tôi rút con dao găm dắt bên hông và phi thẳng vào con ngựa của hắn.
"Híiiiiiii!"
"Hự!"
Con ngựa bị dao găm cắm phập vào chân, lảo đảo rồi ngã quỵ, hất văng tên hiệp sĩ lăn lóc một đoạn dài trên mặt đất.
Đó là điểm yếu điển hình của các hiệp sĩ, họ quá tập trung ma lực vào đòn tấn công mà bỏ qua việc bảo vệ thú cưỡi của mình.
Giật dây cương dừng ngựa, tôi nhảy xuống đất và chĩa kiếm vào cổ tên hiệp sĩ đang quằn quại đau đớn, tay cố với lấy thanh kiếm của mình.
Hắn nhìn tôi với đôi mắt run rẩy và hét lên đầy uất ức.
"H-Hành động đê hèn gì thế này trong một trận đấu danh dự chứ!"
Không hiểu sao, tôi không thể ngăn được nụ cười khẩy trên môi.
"Ta đã nhận lời thách đấu bao giờ đâu?"
Mặt tên hiệp sĩ đỏ bừng vì giận dữ.
"Khốn kiếp! Nếu chúng ta chiến đấu công bằng thì ta đã thắng rồi! Chẳng có vinh quang nào cho kẻ dùng những thủ đoạn bẩn thỉu như thế! Ngươi không biết danh dự của một hiệp sĩ là gì sao!"
A, ồn ào quá.
Khi tôi giáng chuôi kiếm vào đầu hắn, mắt tên hiệp sĩ trợn ngược rồi ngất lịm đi mà không kịp kêu tiếng nào.
"Kẻ đi cướp bóc như ngươi không có tư cách nói về danh dự."
Trận chiến coi như đã kết thúc khi tôi vắt tên Hiệp sĩ Cossellia đang bất tỉnh... Hay là Cancellio nhỉ? Lên ngựa và quay trở lại làng.
"Haaaaa!"
"Á, á á á!"
Theo tiếng hét, tôi thấy Gaston đang vung thanh đại kiếm, đánh văng những tên lính địch lên không trung.
"Hah, đầu hàng... Chúng tôi đầu hàng!"
"Đừng giết chúng tôi!"
Thấy vậy, vài tên lính còn sót lại vội vã vứt vũ khí và đầu hàng.
"Hiệp sĩ Gaston, thương vong của chúng ta thế nào?"
"Chỉ một người lính bị thương nhẹ thôi, thưa thiếu gia."
Tôi mỉm cười khi nghe tin này.
Việc này...
Bọn chúng có 100 tên còn chúng tôi chỉ có 10 người.
Dù chúng tôi có yếu tố bất ngờ, nhưng chúng đã bị nghiền nát một cách chóng vánh.
"Làm tốt lắm, Hiệp sĩ Gaston."
Gaston kính cẩn cúi đầu trước tôi.
Hẳn ông ấy đã tả xung hữu đột giữa trận tiền, đánh tan tác quân địch, vậy mà trông ông chẳng có vẻ gì là mệt mỏi.
"Thiếu gia cũng làm rất tốt."
Gaston nhìn tên hiệp sĩ bị bắn tên đầu tiên ngã ngựa đã bị bắt giữ, và cả gã đang vắt vẻo trên ngựa của tôi...
Hắn tên là gì ấy nhỉ... À, Krocellia chăng?
Dù sao thì, sau khi nhìn cả hai tên hiệp sĩ bị bắt, Gaston lại cúi đầu trước tôi lần nữa.
Ban đầu, hẳn ông ấy đã rất nghi ngờ, nên có lẽ qua chuyện này tôi đã giành được chút lòng tin từ ông.
"Trông chừng chúng cẩn thận trên đường về. Chúng ta cần đòi tiền chuộc cho hai tên này."
"Vâng, thưa thiếu gia!"
Bước vào trong làng, đập vào mắt tôi là xác chết của dân làng nằm la liệt cùng xác lính địch.
Tôi đã phi đến đây nhanh nhất có thể, nhưng thiệt hại mà ngôi làng này phải gánh chịu không hề nhỏ.
Khi tôi đứng đó, nhìn vào thảm cảnh này, những người dân làng nấp đi trong trận chiến, hoặc đã bỏ chạy, bắt đầu tiến về phía tôi và quỳ xuống.
"Ta là Quyền Hầu tước Pierre de Lafayette. Ông là trưởng làng sao?"
Khi tôi hỏi, một người đàn ông gật đầu đáp.
"Thật vinh dự được gặp ngài, thưa thiếu gia. Thảo dân là con trai của trưởng làng. Xin thứ lỗi, nhưng cha của thảo dân..."
"...Ta hiểu rồi, ông không cần phải nói nữa."
"Ngôi làng thấp hèn này biết lấy gì để báo đáp ân đức cứu mạng của ngài đây...?"
Người đàn ông đang quỳ rạp trước tôi thực sự biết ơn, nhưng đồng thời, giọng ông ta cũng nhuốm màu lo sợ.
Có lẽ, cư dân ở những lãnh thổ địch mà tôi từng cướp bóc cũng đã mang những khuôn mặt như thế này.
Haizz.
"Tên ông là gì?"
"John Miller, thưa thiếu gia."
"Được rồi, Miller. Từ giờ, ông là trưởng làng của ngôi làng này. Ta sẽ miễn thuế cho ngôi làng này đến hết mùa đông. Ngoài ra, ta sẽ cử một thanh tra đến, hãy báo cáo thiệt hại cho người đó, và chúng ta sẽ hỗ trợ đủ để ngôi làng này có thể vượt qua mùa đông."
Miller, vị tân trưởng làng cũng như những người dân khác đều lộ vẻ ngỡ ngàng.
Ở cái Vương quốc chết tiệt bị nội chiến hoành hành suốt bao năm này, việc vắt kiệt sức dân đen đến mức tối đa đã trở thành chuyện bình thường.
"Cảm ơn ngài! Cảm ơn ngài!"
"Cầu Chúa ban phước lành cho vị lãnh chúa nhân từ!"
Tôi giơ tay về phía họ và mỉm cười, cố gắng tỏ ra nhân từ nhất có thể.
Trước đây, tôi hẳn sẽ tự hào về bản thân lắm.
Nhưng giờ đây, tôi có thể thấy rằng dù trong mắt họ có ánh lên tia hy vọng yếu ớt, nhưng đôi mắt ấy vẫn đục ngầu bởi những năm tháng tuyệt vọng và đau thương.
Sự ban ơn mà tôi dành cho họ, với tư cách là Quyền Hầu tước, chẳng là gì cả.
Trong khi tôi bảo vệ được một ngôi làng, thì mười ngôi làng khác sẽ bị san phẳng, và tôi chẳng thể làm gì để thay đổi điều đó.
Quay đầu lại, tôi thấy các hiệp sĩ và tù binh đang được Gaston áp giải.
Bá tước Milbeau.
Bản thân ngài Bá tước lẽ ra phải đang chiến đấu ở mặt trận phía Bắc cho Nhị hoàng tử.
Vậy nên, đám quân này chắc hẳn đã đến đây để bù đắp chi phí cho lãnh địa của họ.
Nhưng thay vì kiếm được chiến lợi phẩm, các hiệp sĩ và binh lính lại bị đánh tan tác và giờ cần tiền chuộc, nên kẻ xui xẻo nào đang quản lý Bá quốc đó chắc sẽ có những ngày tháng tồi tệ sắp tới đây.
"Chà, bắt tay vào việc thôi."
