Chương 3: Mâu thuẫn

1

"Yoshizaki, cậu đang nghe gì thế ạ?"

Con bé Ayako ngước nhìn lên hỏi. Dù tôi nghe thấy, nhưng tôi vẫn vờ đổ lỗi cho âm nhạc đang phát ra từ tai nghe, nghiêng đầu.

Dù thái độ có hơi xem thường, nhưng Ayako không dễ nản lòng như vậy.

Con bé như một bao cát ấy.

"Cậu đang nghe gì thế?"

Con bé cố tình hỏi lại to hơn. Không còn cách nào khác, tôi đành tháo tai nghe ra và nói tên một nhạc sĩ đang nổi tiếng, một nhóm nhạc ồn ào mới ra mắt gần đây, xuất hiện liên tục trên TV, một kiểu nhạc sĩ mà người lớn sẽ nhăn mặt khó chịu.

Ngay cả con bé Ayako lúc nào cũng tỏ ra hiểu chuyện cũng phải cau mày.

"Hừm, hay lắm à?"

"Bình thường."

"Vậy sao cậu còn nghe?"

"Vì đang là mốt."

"Không thích mà cứ nghe chỉ vì nó là mốt á?"

Sao tự nhiên hỏi mấy câu hiển nhiên vậy trời.

"Ừ thì."

Nghe tôi nói giọng trầm xuống, Ayako cuối cùng cũng im lặng. Mà nói thật, Ayako đúng là quê mùa. Nhỏ bé thì không sao, con trai mà lùn thì mới thảm, con gái thì ngược lại, đôi khi còn đáng yêu nữa. Nhưng Ayako không chỉ lùn, mà còn gầy gò, tàn tạ nữa, tóc tai thì chắc mẹ cắt cho, lại còn hơi xoăn nữa chứ, đúng là hết thuốc chữa, trông như con nít, không giống học sinh cấp ba, mà giống cấp hai hơn, má thì lúc nào cũng ửng đỏ, đọc mấy cuốn truyện tranh con gái từ đời nào nữa chứ, nhìn chán đời.

Tệ nhất là cái cách mặc đồng phục.

Váy thì dài quá gối, lẽ ra nên bóp ngắn lại, hoặc quấn cạp lên thì hơn. Chân nó cũng không đến nỗi tệ, làm thế thì trông sẽ ra dáng người lớn hơn nhiều. Đến cả chuyện đơn giản vậy cũng không biết, đúng là đồ ngốc. Kẹp tóc, đồng hồ, mấy thứ nó đeo trên người toàn đồ trẻ con, nên cứ ở gần Ayako là tôi lại thấy bực bội. Đáng yêu thì còn chấp nhận được, chứ trẻ con thì chịu.

Nhưng mà, vào giờ nghỉ trưa ở lớp, chỉ có Ayako là chịu ngồi cạnh tôi thôi.

Bây giờ tôi đang như kẻ lạc loài trong lớp, chẳng ai thèm nói chuyện với tôi cả, con trai thì lờ đi, con gái thì còn lờ hơn, người duy nhất tôi có thể nói chuyện được là Ayako, nó cũng lạc loài như tôi vậy. Chắc là vì cùng cảnh ngộ, nên dạo này nó hay chủ động bắt chuyện với tôi.

Đang ủ rũ thì thấy lũ Nanako chạy xộc qua trước mặt, giọng the thé một cách kỳ lạ: "Chị Rika!". Cứ như mấy bà cô mê Takarazuka ấy.

Hình như lũ Nanako đi hỏi Rika về môn Toán.

Nhưng thật ra mấy chuyện đó có quan trọng gì đâu, bọn nó chỉ muốn nói chuyện với Akiba Rika thôi. Cả lớp... không, cả trường ai cũng biết Akiba Rika.

Mười tám tuổi, học sinh lớp 10.

Là người gầy nhất, trắng nhất, tóc dài nhất trong số tất cả nữ sinh, lại còn thông minh nữa chứ. Nghe nói chưa bao giờ đứng sau vị trí thứ ba trong các bài kiểm tra toàn trường. Có tin đồn còn bảo, nó biết gần hết kiến thức của mấy môn học lớp 12 rồi. Chắc là trong thời gian nằm viện nó tự học. Mà thôi, vốn dĩ nó đã thông minh sẵn rồi, đúng là khác biệt trời sinh. Nếu vậy thì đi thi lấy bằng đại học còn hơn, sao lại cứ đến trường làm gì không biết.

Xung quanh Akiba Rika lúc nào cũng đầy người.

Còn xung quanh tôi chỉ có Ayako.

Cái sự chênh lệch này là cái quái gì vậy trời?

Nhưng mà, nhìn từ xa thế này, tôi lại thấy Akiba Rika có lẽ cũng cô đơn lắm. Cái dáng vẻ được bao quanh bởi đám học sinh nhỏ hơn mình tận hai tuổi, trông nó cứ gồng mình lên quá mức. Có lẽ chỉ có tôi và Ayako là nhận ra điều đó thôi, chứ cứ ở gần thì chắc chắn sẽ bị hào quang của Akiba Rika làm cho lóa mắt, chẳng còn nhìn thấy gì nữa.

Mà nghĩ lại, tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này nhỉ?

Ngay từ đầu, tôi đã thua Akiba Rika rồi.

Lễ nhập học thì còn có cha mẹ đi cùng nên cũng không sao, nhưng cái ngày đầu tiên có tiết học, ngay hôm sau ấy, mới là trận chiến quan trọng nhất, mọi thứ đều được quyết định ở đó. Tôi đã làm con gái được mười lăm năm, trong đó có chín năm là học sinh. Khác với con trai, làm học sinh mà là con gái thì khổ ải lắm. Con trai thì cùng lắm là đánh nhau, đấm đá nhau cho oai, hăm dọa, hoặc bị hăm dọa, thằng nào to con, khỏe mạnh hơn thì thắng. Mọi chuyện được định đoạt đơn giản như vậy đấy.

Nhưng con gái đâu có đơn giản như vậy.

Thế giới của con gái có vô vàn tầng lớp, và ranh giới phân chia trên dưới – dù gần như vô hình – vẫn luôn được vạch ra một cách rõ ràng, chẳng ai được phép phá vỡ ranh giới ấy. Mà đúng hơn, là ai nấy đều cố gắng tuân thủ để sống yên ổn. Và thường thì, người ta có thể rơi xuống, chứ chẳng mấy khi leo lên được.

Khởi đầu là quan trọng nhất. Phải xác định ngay từ đầu.

Đứa năng động, đứa trầm tính, đứa học giỏi, đứa học dốt, những thứ đó, chỉ cần nhìn thoáng qua là biết ngay.

Học giỏi thì tốt, dù có hơi lạc lõng trong lớp, nhưng nếu có tài năng vượt trội, người ta có thể dựa vào đó mà sống, coi như lạc lõng cũng chẳng sao. Thực tế, đứa nào học giỏi thì hay lạc lõng lắm, hay nói đúng hơn, dưới con mắt của một đứa như tôi, thì có khi chúng nó tự tách mình ra ấy chứ. Chắc không phải là kiêu căng đâu, chẳng qua là vụng về thôi, vụng về trong cách sống.

Ngày đầu tiên đi học, đến trường sớm quá hay muộn quá đều không được.

Thời điểm lý tưởng là khi mọi người đã tụ tập kha khá, và những nhóm nhỏ đang dần hình thành một cách lỏng lẻo. Vừa bước vào lớp, tất cả sẽ kín đáo, nhưng vẫn rất rõ ràng, nhìn tôi, tôi dừng lại, trong khoảnh khắc ngắn ngủi, nắm bắt tình hình.

Từ đó trở đi mới là quan trọng.

Tuyệt đối không được bắt chuyện với đứa nào có vẻ sẽ thuộc nhóm thua cuộc. Dù tôi không có ý gì, nhưng có khi đó lại là cái cớ để nó bám lấy tôi. Vừa giả vờ đang tìm chỗ ngồi, vừa kín đáo quan sát kỹ những nhóm đang hình thành, tiếp cận những đứa năng động và ồn ào nhất, rồi bắt chuyện.

"Lớp Ba ở đây đúng không?"

Cái gì cũng được, chỉ là cái cớ để bắt chuyện thôi mà. Nhưng sau đó cũng không được lơ là, trong mỗi nhóm cũng có thứ bậc, đứa thích chỉ huy, đứa thích ồn ào, đứa thích gây sự chú ý, phải nhìn thấu tính cách của từng đứa trong nhóm, rồi tìm một vị trí vừa vặn. Chuyện này tôi đã lặp đi lặp lại mỗi khi lên lớp, mỗi khi đổi lớp, nên quy trình tôi thuộc nằm lòng, giờ chỉ cần làm tốt thôi, như mọi khi.

Cái quy trình đó bị phá vỡ là do Akiba Rika.

Ngay khi bước vào lớp, hình ảnh của cô ta đã lọt vào mắt tôi, tôi giật mình. Khuôn mặt chững chạc, mái tóc dài, làn da mịn màng, một khuôn mặt đẹp đến mức tôi muốn kiện thần linh vì sự bất công. Vừa nhìn thấy là ai cũng phải ngoái lại. Cô ta đứng tựa vào cửa sổ, tách biệt khỏi đám bạn cùng lớp đang mải mê đấu đá ngấm ngầm. Chắc chắn lúc đó ai trong lớp cũng đều để ý đến Akiba Rika, không chỉ con trai, mà cả con gái nữa… không, đúng hơn là con gái mới để ý đến cô ta.

Vì mải mê ngắm cô ta mất ba giây.

"Lớp Ba ở đây ạ?"

Mà tôi bị Ayako bắt chuyện.

"Ừ, đúng rồi."

Tôi định trả lời cho qua chuyện, nhưng lỡ nở một nụ cười xã giao, thế là hỏng luôn. Chắc vì nhớ chuyện đó, nên dạo này Ayako cứ bám lấy tôi. Vừa chậm chạp, vừa do dự, học hành và thể thao đều dưới trung bình, một kiểu người mà nếu là tôi trước đây thì tuyệt đối sẽ không dây vào. Thứ bậc trong lớp của nó gần như là cuối cùng, hay có khi là ngoài cả thứ bậc.

Nếu bị cho là cùng loại người với nó, thì cuộc sống học đường của tôi coi như chấm dứt.

Vừa lạnh nhạt với Ayako, người đang cố gắng kết thân, tôi đã xoay sở để hòa nhập với đám con gái nổi bật nhất lớp. Khởi đầu thất bại. Vào sau khi đã hình thành thế lực, chỉ riêng việc đó thôi cũng đủ khiến tôi chật vật rồi.

Mà Akiba Rika cũng hèn thật, hơn những tận hai tuổi.

Chẳng phải là phải học chung với học sinh 12 sao.

Hơn nữa, Akiba Rika còn có bạn là học sinh lớp 12, còn nói chuyện ngang hàng với một tiền bối tên là Mizutani gì đó. Vậy nên, đám con gái nổi bật xung quanh cũng chẳng ai dám đối đầu với Akiba Rika, kiểu như giữ khoảng cách mà chơi cùng ấy.

Nhưng tôi không ưa.

Vì cô ta mà tôi khởi đầu chậm trễ, dù tôi cũng đã thu phục được đám con gái nổi bật, giữ vững vị trí quen thuộc, nhưng vất vả lắm. Hơn nữa, dù có đứng đầu lớp, thì trên tôi vẫn luôn có Akiba Rika. Không hẳn là đứng đầu thứ bậc… mà là ngoài thứ bậc, theo một nghĩa hoàn toàn trái ngược với Ayako.

Cảm giác như đang lơ lửng trên mây vậy.

Bởi vì cái vẻ ngoài ấy, lại hơn tôi những hai tuổi, lúc nào cũng tỏ ra chẳng cần ai bên cạnh. Mà không phải kiểu cố gắng tỏ ra mạnh mẽ đâu, mà là cô ta thực sự chẳng coi ai ra gì ấy. Cả trai lẫn gái đều ngưỡng mộ cô ta, rõ ràng là bạn cùng lớp mà cứ như đàn chị. Chắc cũng có vài đứa ghét cô ta giống tôi, nhưng chẳng ai dám hó hé. Thế nên, bọn họ mới đặt hy vọng vào tôi, đứa con gái mạnh mẽ này. Cơ mà, tôi chẳng hề có ý định đối đầu với Akiba Rika một chút nào, chỉ cần giữ một mối quan hệ bình thường là đủ rồi. Hay nói đúng hơn, thân hơn nữa thì không thể. Làm con gái suốt mười lăm năm, đi học suốt chín năm trời đâu phải để chơi. Đại khái là tôi biết rõ ai là người mình có thể đối đầu, và ai thì không.

Đụng độ là thua chắc.

Tỉ lệ thắng bằng không.

Tôi biết rõ điều đó, thế nên mới giữ khoảng cách, rồi cùng mấy đứa bạn thân lén lút nói xấu sau lưng: "Akiba Rika đúng là phiền phức, siêu phiền phức luôn." Đại khái là tôi chỉ định thế thôi.

Nhưng mọi chuyện dần dần vượt khỏi tầm kiểm soát.

Giờ nghĩ lại, mấy đứa xúi giục tôi chắc chỉ muốn thấy tôi thua cuộc thôi. Tôi đã quá đà, nói năng bạt mạng, khiến người khác âm thầm khó chịu. Cơ mà, có lẽ chính những kẻ xúi giục cũng không nhận ra điều đó.

Và thế là tôi đụng độ với Akiba Rika.

Thực ra, là cơ thể tôi va vào cô ta.

Không, không đúng. Thực ra là tôi còn chưa chạm vào cô ta ấy chứ, chỉ sượt qua một chút thôi. Nhưng ngay khoảnh khắc sau đó, Akiba Rika ngã nhào, kéo theo cả cái bàn. Mái tóc dài của cô ta xõa tung trên sàn, đẹp đến nao lòng, khiến tôi rùng mình.

Tôi ngẩn ngơ, đứng chôn chân tại chỗ.

Bàng hoàng, đứng chôn chân tại chỗ.

Đến khi định thần lại thì mấy đứa con trai, con gái đầy tinh thần trách nhiệm đã chạy thục mạng đi gọi thầy cô ở phòng giáo viên rồi. Và tôi, kẻ đã đẩy ngã cô ta – chí ít là trông như vậy – bị cả lớp nhìn bằng ánh mắt lạnh lùng.

Ngay cả mấy đứa thuộc nhóm nổi bật cũng chẳng dám lại gần.

Một mình cô độc một thời gian.

Rồi Ayako lại bắt đầu lẽo đẽo theo tôi.

Trên đường về nhà, tôi cũng đi cùng Ayako, tại chẳng còn ai khác chịu đi cùng nên đành chịu thôi. Ayako có bạn nên vui ra mặt, luyên thuyên đủ thứ chuyện vớ vẩn với tôi, nào là tranh ảnh, truyện tranh, tiểu thuyết…mấy thứ đó tôi chẳng hiểu gì cả, cũng chẳng hứng thú. Chán chết đi được, giá mà được nói chuyện nhạt nhẽo với mấy đứa nổi bật thì chắc cũng thấy vui vẻ hơn chút đỉnh. Dù có thật sự vui hay không thì cũng chẳng biết.

"A, lại thấy hai người đó đi cùng nhau."

Ayako đột ngột dừng bước.

Rõ ràng chẳng có quan hệ gì, nhưng tôi cũng bất giác dừng lại theo.

"Lại? Hai người?"

Tôi dõi theo ánh mắt của con bé, và hiểu ra ý nghĩa của nó. Ở góc sân trường, Akiba Rika đang đứng cùng một người con trai, lớp 11… nhưng nghe nói là học lại, nên nếu đúng thì phải là lớp 12… Ezaki gì đó. Ezaki chống tay lên xà ngang, Akiba Rika thì dựa vào cột xà, cả hai đang nói chuyện gì đó. Dù đứng khá xa, nhưng chỉ cần nhìn thôi là biết họ thân thiết đến mức nào. A, Akiba Rika chạm vào trán Ezaki. Trông thật tình cảm, chỉ nhìn thôi cũng thấy tim tôi đập thình thịch. Ezaki tỏ vẻ khó chịu gạt tay cô ta ra, rồi thực hiện một cú trồng chuối hoàn hảo, thân hình cao lớn xoay vòng, rồi đứng thẳng trên xà, trông thật ngầu. Anh ta không giống học sinh cấp ba, mà giống một người đàn ông hơn, mấy đứa con trai cùng lớp trông cứ như trẻ con ấy, nhưng đúng là học sinh lớp 12… dù anh ta học lại nên vẫn là lớp 11… có gì đó khác biệt thật.

Akiba Rika bất ngờ đẩy chân Ezaki.

Chân của Ezaki đang lơ lửng trên không trung không bám víu được vào đâu, cơ thể xoay nửa vòng quanh xà, rồi ngã phịch xuống đất.

Có tiếng động. Không, thực ra là không có tiếng động nào cả, nhưng tôi có cảm giác như đã nghe thấy.

"Ôi, chắc đau lắm..."

Ayako thốt lên, giọng đầy ngạc nhiên. Bản thân tôi cũng bất ngờ, nhưng nghe con bé bên cạnh nói vậy, tôi lại bướng bỉnh, muốn cãi lại: "Có gì to tát đâu chứ."

Ezaki xoa xoa đầu rồi đứng trước mặt Akiba Rika, cất tiếng lớn. Chắc là giận lắm đây. Nhưng dù bị đối xử như vậy, anh ta lại không có vẻ gì là tức giận cả. Hay chỉ là đang giả vờ thôi?

Mà hai người đứng gần nhau quá, cứ như thể chỉ cần nhìn thôi là họ sẽ ôm nhau và trao một nụ hôn vậy. Không phải kiểu quấn quýt quá mức, nhưng không chỉ khoảng cách khi đứng cạnh nhau, mà mọi thứ về họ đều rất gần gũi, như thể tâm hồn họ đang hòa quyện vào nhau vậy. Không hiểu sao tôi lại cảm thấy vậy.

"Ưm...", Ayako khẽ rên, rồi lấy ra một cuốn sổ từ chiếc túi xách. Là vở tiếng Anh, nhưng con bé lật ra mặt sau, bắt đầu vẽ lia lịa. À, là hai người kia. Ezaki và Akiba Rika. Ayako vẽ đẹp thật. Học hành hay thể thao thì dở tệ, nhưng riêng môn mỹ thuật, tranh của nó luôn đạt điểm cao nhất. Con bé chẳng học hành bài bản gì, chỉ đơn giản là vì thích vẽ.

Thật tài tình, chỉ trong vài phút ngắn ngủi, bầu không khí bao quanh hai người họ đã được tái hiện trên trang giấy. Đường kẻ của xà đơn được phác thảo qua loa, bên cạnh là hai bóng người, chỉ vậy thôi, mà người ta đã cảm nhận được đây là buổi chiều tà, và hai người đó là một đôi tình nhân. Tại sao nhỉ? Dấu hiệu nào cho thấy điều đó vậy? Học hành hay thể thao tôi đều tàm tạm, nhưng hội họa thì tôi hoàn toàn mù tịt.

Chỉ khi vẽ tranh, khí chất của Ayako mới thay đổi.

Không hiểu sao, tôi cảm thấy mình thua kém con bé.

"Cái tin đồn đó, liệu có thật không nhỉ?"

Giọng con bé bỗng nhiên mạnh mẽ hẳn lên, thật lạ lùng.

Khi đã say sưa, Ayako thường chẳng để ý đến xung quanh, vì thế mà con bé càng trở nên lạc lõng hơn.

"Tin đồn gì cơ?"

"Là họ đã kết hôn rồi. Hai người đó. Từ lâu rồi ấy."

Có lẽ vì quá tập trung, mà câu cú trở nên lộn xộn.

Bàn tay con bé vẫn thoăn thoắt di chuyển, đường nét của hai người dần hiện rõ. Ezaki có vẻ hơi ngốc nghếch, còn Akiba Rika thì lại toát lên vẻ mạnh mẽ, và cả hai đều rất hạnh phúc. Dù cùng ở bên nhau, tôi và Ayako chắc chắn không thể như vậy. Nếu Ayako vẽ chúng tôi... vẽ tôi và chính bản thân con bé, chắc chắn nó sẽ vẽ chúng tôi đứng cách xa nhau.

Vừa nghĩ vẩn vơ, tôi vừa trả lời cho xong chuyện.

"Chắc chắn là tin vịt rồi. Làm gì có chuyện học sinh cấp ba kết hôn chứ. Nếu thật thì bị đuổi học ngay."

"Ừ, chắc vậy..."

Nói đến đó, Ayako im bặt, sau một hồi suy nghĩ, cô vẽ thêm vài nét vào bức tranh, rồi gập cuốn sổ lại. Nét vẽ cuối cùng là một đường thẳng kéo dài từ mép phải sang mép trái của cuốn sổ. Đến khi cuốn sổ biến mất trong túi xách, tôi mới nhận ra đó là bóng của tòa nhà.

À, đúng thật. Bóng đổ dài như thể đang xé toạc sân trường, lan đến tận chân chúng tôi.

Chỉ với một nét vẽ thêm vào, ấn tượng của bức tranh đã thay đổi hoàn toàn, nó trở nên chặt chẽ hơn, sâu sắc hơn, nỗi cô đơn và sự dịu dàng của buổi chiều tà bỗng nhiên được phản ánh trong bức tranh. Tôi nghĩ, gu thẩm mỹ này thật sự rất đáng nể. Ayako không chỉ là một cô gái nhút nhát tầm thường.

"Tớ xin lỗi, để cậu phải đợi lâu à?"

Nhưng Ayako hỏi câu đó đã trở lại là Ayako như thường ngày, trẻ con, yếu đuối và quê mùa, giống như một chú cún con tội nghiệp.

Tôi nhanh chóng bước đi.

"Đi thôi."

"Ừm."

Ayako vội vã đuổi theo tôi, thật chẳng khác nào một chú cún con.

"Nghe nói cậu sắp đi làm thêm hả?"

Bị hỏi, tôi gật đầu.

"Chú với dì tớ kêu."

"Làm thêm gì thế?"

"Nghe bảo là bán bùa ở đền."

Thật ra tôi chẳng muốn làm thêm gì sất... Tiền làm được cũng bị mẹ tịch thu hết... Cơ mà trường học chán ngắt, nên tôi nghĩ hay là thử xem sao.

Nếu có thể nói chuyện bình thường với người khác, thì có lẽ cũng không tệ.

2

"Hả? Làm thêm á?"

Vừa ngã từ xà xuống, tôi vừa thốt lên câu đó rồi lồm cồm bò dậy. Hương thơm của Rika thoang thoảng bên cạnh, em đang tựa người vào cột xà.

Mái tóc mái dài lòa xòa làm tôi khó thấy mặt Rika.

"Em nghĩ anh nên cắt tóc mái đi thì hơn."

Nói rồi, Rika khẽ vén mái tóc mái lên, đầu ngón tay em chạm nhẹ vào trán tôi, lúc nãy em cũng nói và làm y hệt vậy thì phải. Tôi chẳng hề ghét những chuyện như thế này chút nào... hay đúng hơn là tôi cảm thấy vui sướng và ngượng ngùng đến lạ. Không phải vì cái trán đâu. Mà là con tim tôi đang xao xuyến.

Nhưng lần này tôi có cảm giác em đang cố tình đánh trống lảng, tôi bèn lớn tiếng hơn.

"Em đi làm thêm có ổn không đấy?"

Rika nhún vai.

"Em nghĩ là ổn thôi. Chỉ có năm tiếng thôi mà."

"Nhưng mà em biết đấy, đi làm vất vả lắm."

"Em chỉ bán bùa ở một cái quầy nhỏ thôi, nghe bảo là được ngồi nữa. Em nghĩ nó cũng chẳng khác gì ngồi học ở trường đâu."

"Nhưng mà..."

Tôi cố gắng đưa ra tất cả những ý kiến phản đối mà mình có thể nghĩ ra, nhưng mỗi lần như vậy, vẻ mặt của Rika lại càng trở nên khó chịu.

"Im đi!"

Cuối cùng em hét lên.

Dù vậy, tôi vẫn cố gắng cất tiếng, dù là yếu ớt.

"Nhưng mà! Em đâu cần phải đi làm thêm!"

"Im đi! Chuyện đó Yuichi đâu có quyền quyết định!"

Lần này, Rika quát lớn hơn, khiến tôi thật sự chùn bước. Rika dường như đang giận thật sự, môi em mím chặt lại.

"Em không phải là đồ vật sở hữu của Yuichi!"

"Thì anh biết..."

"Em làm gì là do em quyết định!"

"Ừm, ừ..."

Sau câu đó, tôi nghẹn lời, tôi đứng như trời trồng bên cạnh Rika vẫn còn đang giận dỗi, mắt nhìn xuống chân. Đôi giày sneaker cũ kỹ của tôi đã rách toạc ở gót. Vốn dĩ trắng tinh, giờ thì gần như thành màu nâu. Nhưng lạ thay, tôi lại thích đôi sneaker cũ kỹ này hơn là một đôi trắng tinh tươm.

Tôi vứt bỏ hết những thứ phiền toái như lòng tự trọng hão huyền hay những lý lẽ suông, quyết định nói thật lòng.

"Anh lo cho em mà."

Tôi nói thật lòng, nên không dám nhìn vào mặt Rika.

"Thật ra anh còn không muốn em đến trường nữa cơ."

Dù đã hồi phục phần nào, nhưng sức khỏe của Rika có thể trở xấu bất cứ lúc nào.

Nếu chuyện đó xảy ra, thì mọi thứ sẽ kết thúc.

Natsume đã khẳng định chắc nịch rằng không thể phẫu thuật lại.

Gã bác sĩ ngốc đó... dù là một tên ngốc thật... nhưng tay nghề thì lại rất cao. Tôi chỉ còn cách tin vào lời của Natsume. Cái kết có thể đến bất cứ lúc nào, có thể là ngày mai, có thể là ngày kia, hoặc thậm chí, ngay sau giây phút này.

Vì vậy, tôi muốn giam Rika lại.

Tôi muốn nhốt em trong một cái hộp nhỏ như phòng bệnh, để em ngoan ngoãn sống ở đó.

Rụt rè ngước mặt lên, tôi thấy Rika đang nhìn chằm chằm vào mình. Tôi cứ tưởng em sẽ giận, nhưng hình như không phải vậy. Vẻ mặt thì có vẻ giận, nhưng có lẽ không phải, có vẻ em đang bối rối. Hay không phải? Là một cảm xúc gì khác chăng?

Tôi chẳng hiểu gì cả...

Không hiểu sao tôi không chịu được nữa, lại cúi gằm mặt xuống, mái tóc mái rũ xuống che khuất tầm nhìn.

"Dù Yuichi có nói gì đi nữa, em vẫn sẽ đến trường."

"Ừ."

"Em sẽ không bỏ học đâu."

"Ừ."

"Với lại, em cũng sẽ đi làm thêm."

"Ừ."

Vừa nãy còn cằn nhằn là thế, giờ đã đầu hàng vô điều kiện rồi. Mà thôi, tôi cũng đoán trước được mà, làm sao có thể ngăn cản Rika được chứ.

Bất chợt ngước mắt, tôi thấy bóng dáng Yoshizaki Takako ở phía bên kia sân trường, không phải một mình, mà còn có một bé gái nhỏ nhắn đi theo bên cạnh, chắc là có bạn mới rồi. Hai người họ lững thững bước về phía cổng trường. Cái bóng dài của tòa nhà như muốn nuốt chửng lấy họ.

Chẳng mấy chốc, hai người rời khỏi trường.

Bóng tối chạng vạng dần buông xuống. Gió bắt đầu thổi, những tán lá xanh thẫm chưa kịp chuyển sang sắc đỏ xào xạc rung động. Một, hai chiếc lá rơi xuống dưới chân chúng tôi, một chiếc còn có dấu vết bị sâu ăn. Ánh đèn từ phòng giáo viên hắt ra, tựa như một hòn đảo lơ lửng giữa bầu trời đêm. Những lớp học đã tan hết thì tối om, không một bóng người.

Đám vận động viên vừa tập luyện xong uể oải bước về phía cổng trường.

"Trường học ấy..."

Giọng Rika nghe sao mà vui vẻ thế.

"Thật tuyệt vời."

"Hả?" tôi nhíu mày.

"Thật sao? Trường học á?"

"Ừ, tuyệt vời. Thế giới này thật sự rất tuyệt vời."

Dựa vào cột xà đơn, Rika ngước khuôn mặt gầy gò lên, nhìn tòa nhà, nhìn bầu trời phía sau nó, nhìn những ngôi sao lấp lánh, nhìn cả thế giới. Không, em đang cảm nhận nó, ngay cả cơn gió mang theo vị cát thổi qua sân trường này cũng là một điều mới lạ đối với Rika. Từ khi còn bé, em đã bị giam cầm trong những bức tường trắng, trần nhà trắng, sàn nhà trắng của bệnh viện, Rika chỉ có thể nhìn thế giới qua khung cửa sổ. Đúng vậy, thế giới luôn ở bên ngoài cửa sổ. Nhưng giờ đây, Rika đã bước chân vào thế giới đó. Gió, sao, tiếng xào xạc của cây cối, thậm chí cả những tranh cãi nhỏ nhặt trong lớp, tất cả đều trở nên quý giá đối với Rika. Bởi vì chính em biết rằng mình không thể ở lại đây lâu.

Rika nói muốn về, tôi "ừ" một tiếng rồi dắt chiếc xe đạp dựng gần đó ra. Trong giỏ xe vẫn là hai chiếc cặp như mọi khi.

Lúc ra khỏi cổng trường, Rika nói.

"Em biết Yuichi lo lắng cho em."

Một bàn tay khẽ chạm vào tay tôi.

Có lẽ vì ngại có người nhìn thấy, em đã vội rụt tay lại chỉ trong một giây.

"Nhưng, hãy để em đi làm thêm."

Lốp xe đạp kêu lạo xạo. Tôi nhìn chằm chằm vào những nan hoa của bánh xe trước đang quay, mỗi khi ánh đèn đường chiếu vào, những nan hoa bạc mảnh lại lấp lánh. Đúng vậy, tôi phải thuần hóa nó thôi, cái cảm giác muốn bảo vệ Rika, cái cảm giác muốn giam cầm em ở một nơi nào đó, cả cái cảm giác muốn độc chiếm em ẩn sâu bên dưới nữa. Việc cho Rika nhìn ngắm thế giới này mới là điều quan trọng.

"Xin lỗi."

Tôi vừa xin lỗi xong, Rika lại khẽ chạm vào tay tôi.

Lần này, em giữ lâu hơn, khoảng hai giây rồi mới buông ra.

"Ưm... em vui vì anh lo lắng cho em đó."

"Cố gắng làm việc nha!"

"Em sẽ cố."

"Nhưng đừng cố quá sức đấy."

"Em biết rồi, Yuichi."

"Ừm?"

"Cảm ơn anh."

A, cái xe đạp vướng víu quá.

Nếu không có cái xe đạp này, tôi đã nắm tay Rika rồi... Dù em ấy có ghét đi chăng nữa, tôi vẫn sẽ nắm.

3

Hơi bất ngờ một chút, nhưng tôi cũng thấy vui.

Chỗ làm thêm của tôi là một ngôi miếu nhỏ trong thành phố. Mỗi năm một lần, ở đây có một lễ hội nho nhỏ. Tuy chỉ người địa phương biết đến, nhưng vẫn lác đác người đến mua bùa và bùa hộ mệnh. Tôi được giao nhiệm vụ bán hàng ở đó.

Tôi cứ nghĩ đơn giản là khoác tạp dề lên rồi bán thôi.

Nhưng khi đến văn phòng đền thờ nằm ở phía sau miếu, tôi thấy một bộ kimono trắng và hakama đỏ đã được chuẩn bị sẵn, là trang phục của vu nữ! Đang lúng túng không biết mặc thế nào thì cô quản lý văn phòng đền đã giúp tôi mặc.

*Kimono (Kanji: 着物; Kana: きもの; Hán Việt: "Trước vật", nghĩa là "đồ để mặc") hoặc còn gọi là Wafuku (和服; わふく; Hán Việt: "Hòa phục", nghĩa là "y phục Đại Hoà"), là loại y phục truyền thống của Nhật Bản.

*Hakama (袴) là một loại trang phục truyền thống của Nhật Bản, ban đầu là quần giống váy rộng được mặc bởi võ sĩ Samurai, được thiết kế để che chân và giúp di chuyển dễ dàng hơn. Hakama có thể là loại quần có chia ống (umanori) giống quần thông thường hoặc loại ống rộng không chia (andon hakama) giống váy. Trang phục này có bảy nếp gấp phía trước (năm) và sau (hai), tượng trưng cho bảy đức tính của võ sĩ đạo như dũng cảm, nhân ái, chính trực, lễ độ, thành tín, trung thành và danh dự.

*Vu nữ (巫女 Miko) là danh từ chỉ "người giữ đền; trinh nữ hiến thần" phục vụ tại những Thần xã (đền thờ của Thần đạo) ở Nhật Bản. Trước đây Vu nữ còn có nghĩa là "nữ pháp sư; bà đồng; nữ tiên tri" người chuyên truyền đạt những lời sấm truyền.

Chỉ cần xỏ tay vào chiếc kimono trắng thôi đã khiến tôi thấy lòng nhẹ hơn rồi.

Chiếc hakama đỏ rực rỡ và đẹp đến lạ kỳ.

"Có nên búi tóc lên không nhỉ? Cháu thấy sao?"

Cô quản lý hỏi.

"Làm vậy có tốt hơn không ạ?"

"Thế nào cũng được thôi, cháu chỉ cần buộc lên là được rồi."

Ừm, tôi nên làm thế nào đây?

Hình ảnh phản chiếu trong gương là tôi đang mỉm cười, sau một thời gian dài. Hiếm khi nào tôi được mặc kimono và hakama như thế này, nên tôi cảm thấy vui vui thế nào ấy.

Tôi thấy thật may mắn khi đã đến làm thêm ở đây.

"Vậy thì, cháu xin nhờ cô ạ."

Dù sao thì cũng là cơ hội tốt mà.

Cô thoăn thoắt búi tóc cho tôi. Quả là quen tay, cô thoăn thoắt túm tóc, dùng chiếc lược nhỏ nhặt những sợi tóc con, rồi khéo léo xoắn lại và buộc chặt, mái tóc đã được búi gọn gàng. Nhìn mình trong gương, tôi như biến thành một người khác, gương mặt trông sắc sảo hơn, trông giống một người thanh cao, lạnh lùng, dù thực tế tôi chẳng phải như vậy chút nào.

Thanh cao, lạnh lùng… phải là kiểu người như Akiba Rika ấy.

Cô ta mới thật sự là thanh cao, lạnh lùng.

Chỉ cần đứng đó thôi, dường như không khí xung quanh cũng thay đổi. Tôi hoàn toàn hiểu vì sao các bạn cùng lớp lại vây quanh cô ta. Chỉ cần ở bên cạnh cô ta, người ta sẽ có cảm giác mình cũng được bao bọc bởi một bầu không khí thanh cao tương tự.

A, thôi nào… hiếm lắm mới đến một nơi khác với trường học… Hôm nay phải quên chuyện của Akiba Rika đi mới được…

Trong gương, cô quản lý cười đắc ý.

"Xong rồi nhé. Xinh quá đi!"

"Cảm ơn cô ạ."

Dù biết đó chỉ là lời xã giao, tôi vẫn thấy vui. Hơn nữa, đúng như cô ấy nói, tôi trông xinh hơn mọi ngày một chút.

Đang mải mê ngắm mình trong gương, tôi nghe thấy giọng một cô gái trẻ.

"Cháu được bảo đến đây để thay đồ ạ."

Cô quản lý quay lại.

"Ôi chao!"

Cô quản lý nói với giọng điệu khoa trương. Có chuyện gì vậy nhỉ?

"Cháu cũng là nhân viên làm thêm à?"

"Dạ vâng."

"Vậy thì hoan nghênh cháu đến. Cô sẽ mặc kimono cho cháu."

"Cháu cảm ơn ạ."

Tôi vẫn chưa nhận ra.

Vẫn mải mê ngắm mình trong gương.

Tôi giật mình khi một nhân viên làm thêm khác lướt qua phía sau lưng. Trong gương, thoáng hiện mái tóc dài đến kinh ngạc.

Giọng cô quản lý trở nên tươi tắn hơn so với khi nói chuyện với tôi.

"Tóc cháu đẹp quá. Cháu nuôi dài từ lâu rồi à?"

"Dạ vâng."

"Để nuôi được mái tóc dài thế này, chắc cháu tốn nhiều thời gian lắm nhỉ."

Quay đầu lại, Akiba Rika đã đứng đó. Đây là lần đầu tiên tôi thấy cô ta mặc thường phục. Trang phục của cô ta giản dị hơn tôi tưởng tượng, một chiếc váy liền thân màu be, mang lại cảm giác thanh lịch, nhã nhặn, phần eo được chiết nhẹ, càng làm cho thân hình vốn đã mảnh mai của cô ta thêm phần thon thả.

Sao lại như vậy? Tại sao Akiba Rika lại ở đây?

Nhìn bóng dáng cô ta thay đồ, tôi đã hiểu ra câu trả lời. Đúng rồi, tôi đã nghe nói sẽ có một nhân viên bán thời gian nữa. Chúng tôi làm việc theo cặp, vậy là, tôi và Akiba Rika, hai người chúng tôi sẽ làm với nhau. Tệ rồi đây.

Cô quản lý có vẻ vui hơn hẳn so với lúc tôi đến, cô vừa khen Akiba Rika xinh đẹp, vừa bảo bộ Hakama kia hợp với cô ta, rồi lại hỏi nên làm gì với mái tóc này. "Tóc cháu đẹp quá đi mất!" Giọng cô rạng rỡ hẳn lên.

"Tóc dài thế này thì không thể búi hết lên được đâu, chúng ta sẽ buộc gọn gàng đơn giản thôi nhé."

Quả thật, chỉ là buộc gọn gàng thôi. Buộc túm phía sau, rồi dùng dây chun cố định, sau đó che sợi chun bằng một miếng giấy washi. Vành tai thanh tú lộ ra, đường cong từ đó kéo dài xuống gáy, đẹp đến nghẹt thở.

*Giấy Washi hay Wagami (和紙) là một loại giấy được sản xuất rất đặc trưng của Nhật Bản. Washi thường được chế từ vỏ của cây gampi, hay dướng, nhưng cũng có thể được làm từ tre, cây gai dầu, gạo, và lúa mì. Washi là thuật ngữ thường dùng để miêu tả các loại giấy được làm theo phương pháp thủ công.

So với vẻ đẹp ấy, tôi thấy việc mình soi gương nãy giờ thật ngớ ngẩn.

Akiba Rika đẹp một cách áp đảo.

Phần trăm thắng: 0.

Nếu tổ chức một cuộc bình chọn với câu hỏi "Ai xinh đẹp hơn?" cho một trăm người, cả trăm người chắc chắn sẽ bỏ phiếu cho Akiba Rika. Nếu có ai đó bầu cho tôi, chắc chỉ có thể là cha hoặc mẹ tôi trà trộn vào đám đông mà thôi.

Không khí trong văn phòng đền dường như cũng đã thay đổi.

Cô quản lý cười tươi rói, ngắm nhìn Akiba Rika từ mọi góc độ. Lúc tôi đến, cô cũng khen, nhưng không đến mức này.

Đến lúc này, Akiba Rika mới nhìn tôi.

"Hôm nay mong được hợp tác."

Cô ta đã nhận ra tôi. Đương nhiên rồi, tôi đứng ngay bên cạnh mà. Tôi chỉ mải ngắm nhìn cô ta thôi, nhưng có lẽ cô ta nghĩ tôi đang lơ mình.

"…Vâng."

A, sao tôi lại ngoan ngoãn gật đầu thế này?

Cứ như là tôi đã thua rồi vậy.

Nhưng tôi thua thật mà.

----------

"Này, cậu nặng quá đấy. Không được, không được. Không thể tin được."

Tôi nói, dừng xe đạp lại. Hơi thở đứt quãng, chân chạm đất tê rần vì mệt.

Tsukasa ngồi phía sau kêu lên một tiếng "Ể?" đầy bất mãn.

"Chúng ta đã hứa sẽ thay phiên nhau đạp xe mà. Đến lượt Yuichi đạp đến đền Sarutahiko mà."

"Không, như thế là không công bằng."

"Gì cơ?"

"Khác biệt cân nặng lớn quá rồi!"

Tôi thở hổn hển, vừa nói vừa cố lấy lại nhịp thở. Đúng là chúng tôi đã thống nhất thay phiên nhau đạp, địa điểm đổi người cũng đã được quyết định từ trước, ai đạp trước còn oẳn tù tì nữa cơ, về điểm đó thì công bằng hết sức. Nhưng, nhưng mà... Ngẫm lại thì, chênh lệch về vóc dáng lớn quá đi mất. Tại sao tôi, một thằng năm mươi mấy cân, lại phải còng lưng đạp trong khi Tsukasa tám mươi mấy cân ngồi sau chứ?

"Này, giờ cậu nặng khoảng bao nhiêu?"

Vừa hỏi, Tsukasa đã ấp úng, nghẹn lời.

"Lẽ nào lại tăng nữa rồi à?"

"Tớ, tớ..."

"Bao nhiêu cân?"

Tsukasa mãi không chịu thú thật.

"Cậu có phải con gái đâu mà ngại. Nói thật đi."

"Chín mươi ba... khoảng đó..."

"Thật á?!"

Tôi ôm đầu, gào lên giữa bầu trời thu xanh ngắt. Chín mươi ba cân. Gấp rưỡi tôi còn gì! Mà cậu ấy, hình như người còn to ra nữa. Không thể tin được.

"Cậu vẫn còn đang lớn hả!"

"Chiều cao thì không đổi, nhưng mà cân nặng cứ tăng ấy..."

"Béo ra rồi chứ gì?"

"Tớ, tớ không nghĩ vậy..."

"Cho xem bụng nào, cho xem bụng."

Tôi vừa ngồi trên xe đạp vừa vặn mình, vén áo nỉ của Tsukasa đang ngồi ở yên sau. Cái bụng hiện ra, săn chắc đến kinh ngạc. Phải nói là cơ bụng sáu múi rõ mồn một. Không những không béo, mà còn toàn cơ bắp cuồn cuộn.

"Lạnh quá, Yuichi."

"Không thể tin được. Này, bụng cậu sao thế? Đâu phải đang gồng đâu. Sao lại có thân hình thế này? Có tập gym không đấy?"

"K, không có..."

"Khó hiểu thật. Thử gồng bụng xem nào."

"Thế, thế này á?"

Cơ bắp lại càng nổi lên cuồn cuộn hơn, cứ như thép ấy. Thử đấm nhẹ một cái, tay tôi nhận lại một cú sốc nặng nề, cảm giác như bị bật ngược lại, đấm thật có khi gãy cổ tay mất.

"Cậu ăn cái quái gì thế?"

"Toàn bánh kẹo với lại... bánh gato thôi."

Tsukasa trả lời một cách nghiêm túc đến phát bực. Ăn toàn mấy thứ đó mà sao cơ thể vẫn săn chắc được nhỉ? À không, phải nói là săn chắc hơn mới đúng.

Tôi nhảy xuống xe đạp, chỉ tay vào ghi-đông.

"Cậu đạp đi."

"Hả? Sao lại thế? Đến lượt Yuichi rồi mà!"

"Xe cậu hỏng rồi, nên mới phải đèo nhau đi thôi."

"Nhưng... chính Yuichi rủ tớ đi mà."

Ugh, trúng tâm rồi.

"Tớ biết cậu lo cho Rika, nhưng đi một mình chẳng phải hơn sao?"

Nơi chúng tôi đang hướng đến là ngôi đền nơi Rika làm thêm, mục đích là xem Rika làm việc thế nào ấy mà. Tất nhiên Rika không hề hay biết, chúng tôi chỉ lén nhìn thôi, để em ấy không phát hiện. Thì... tôi vẫn lo cho em ấy mà, em có bao giờ làm thêm đâu. Cơ mà, đi một mình thì hơi ngại, nên tôi mới rủ Tsukasa đi cùng.

"Cậu lạnh lùng quá đấy, bạn bè mà. Hay là cậu thích đi gặp Miyuki hơn?"

"Đâu... đâu có chuyện đó!"

Cậu ấy vội vã phản bác, ra vẻ tức tối.

"M... Mizutani không liên quan gì đến chuyện này cả!"

"Hmm."

"Gì... gì chứ, Yuichi?"

"Không, không có gì."

Tsukasa với Miyuki có đang hẹn hò hay không, tôi chưa từng hỏi thẳng. Nhưng mà, hai người họ hay đi với nhau lắm, chắc là đang hẹn hò rồi. Cơ mà, phản ứng vừa rồi của cậu ấy hơi khả nghi. Giọng cậu ấy to hơn bình thường, phản ứng cũng nhanh hơn nữa. Có lẽ tôi nên hỏi kỹ chuyện này mới được. Hmm.

"Tóm lại là đổi đi. Tớ sắp chuột rút đến nơi rồi, hết hơi rồi, đạp không nổi nữa."

"Được rồi, được rồi..."

Cái hay của Tsukasa là cậu ấy luôn ngoan ngoãn đổi lượt, nếu mà là Yamanishi, thì cậu ta nhất định không đời nào chịu đổi đâu.

"Vậy... đi nhé."

"Khoan đã."

Lần này thì Tsukasa nắm lấy ghi-đông, còn tôi thì leo lên yên sau. Trước mắt tôi là tấm lưng rộng lớn của Tsukasa, cứ như một bức tường vậy, chẳng nhìn thấy gì cả. Cái lưng dày cộp này là sao chứ? Chẳng lẽ... toàn cơ bắp cả đấy à?

"OK. Được rồi."

"Ừm."

Chiếc xe đạp vụt đi, lao về phía trước. So với những lần tôi đạp, bánh xe như thể nghiến chặt mặt đất, mạnh mẽ tiến lên. Dù chỉ thấy cậu ấy đạp nhẹ nhàng, chiếc xe vẫn tăng tốc vun vút, dốc thoai thoải cũng chẳng hề hấn gì, khung cảnh lướt nhanh về phía sau với tốc độ khác hẳn mọi khi. Tôi chợt thấy hơi sợ.

"Cậu... lúc nào cậu cũng đạp như thế này à?"

"Hả? Như thế này là như thế nào?"

Tsukasa nói một cách thản nhiên, không hề hụt hơi. Vậy là cậu ấy luôn đạp như vậy, xe của Tsukasa nhanh hơn xe của tôi, và cậu ấy có thể đi xa hơn tôi. Cậu ấy cứ nhẹ nhàng lướt đi. Chắc chắn cậu ấy sẽ nhìn thấy những khung cảnh mà tôi không bao giờ thấy được.

"Cứ đi đi, Tsukasa."

Tôi nói.

"Đạp nhanh hơn nữa đi."

"Ừ... ừm."

Chiếc xe đạp lại tăng tốc. Sức mạnh thật khủng khiếp, hay đúng hơn là lực đẩy. Không khí rít lên vun vút.

"Đạp nhanh hơn nữa đi!"

Thật sự, cứ như đang ngồi trên một chiếc mô tô vậy.

----------

Nhờ bận rộn mà tôi không cảm thấy ngượng ngùng.

Dù không phải là một sự kiện lớn, nhưng nó đã tiếp diễn trong hàng trăm năm, nên khách hành hương vẫn liên tục đến mua bùa và bùa hộ mệnh. Bùa có ba loại: lớn, vừa, nhỏ. Bùa hộ mệnh cũng có ba loại: trắng, đỏ, vàng. Mỗi màu sắc đều mang một ý nghĩa riêng: trắng tượng trưng cho vận mệnh cuộc đời nói chung, đỏ tượng trưng cho vận may trong công việc, và vàng tượng trưng cho vận may về tiền bạc.

Người mua bùa trắng nhiều nhất.

Số người mua bùa đỏ và vàng gần bằng nhau.

"Cho tôi cái này nhé."

Một người phụ nữ khoảng năm mươi tuổi chỉ vào chiếc bùa hộ mệnh màu vàng.

"Dạ, cái này năm trăm yên ạ."

"Tôi chỉ có tờ mười nghìn yên thôi, có được không?"

"Dạ, không sao ạ."

Tôi nhận lấy tờ tiền mới cứng đến nỗi ngón tay như sắp đứt lìa, và trả lại chín tờ một nghìn yên cùng một đồng năm trăm yên. Tôi cẩn thận đếm từng tờ một nghìn yên để không bị trả nhầm. Vì chưa quen nên tôi rất căng thẳng, vì vậy mà tôi lóng ngóng.

Sau khi đưa tiền thừa và bùa hộ mệnh cho khách, tôi khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Công việc làm thêm quả thật không hề dễ dàng, nào là quản lý tiền bạc, nào là phải lịch sự với khách hàng, đủ thứ khiến tôi mệt nhoài, mà chẳng có lấy một phút nghỉ ngơi. Ừm, mà có khi rảnh quá lại còn tệ hơn ấy chứ.

Liếc mắt sang bên cạnh, Akiba Rika đang ngồi ngay sát tôi.

Cô ấy đang giúp một cặp đôi chọn bùa.

Chỗ chúng tôi làm việc là một tòa nhà cách chính điện khoảng năm mươi mét. Nói trắng ra thì là một gian hàng bán đồ lưu niệm, nhưng đúng là nằm trong khuôn viên đền thờ, nên kiến trúc có phần trang nghiêm, cứ như một phiên bản mini của ngôi đền vậy. Nghe nói chỗ này gọi là Mifudadokoro.

Khách hành hương cứ nối đuôi nhau đi qua, và trên đường về thì một vài người ghé vào đây. Tiếng sỏi kêu sột soạt dưới chân cứ vang vọng mãi không thôi.

Khi khách thưa dần, tôi bắt đầu cảm thấy ngượng ngùng.

Nếu là một cô gái khác, chắc tôi đã có thể buôn dưa lê về chuyện của nhau, chuyện trường lớp để giết thời gian rồi, nhưng với Akiba Rika thì không được, tôi không muốn bắt chuyện với cô ấy, và càng không muốn bị cô ấy bắt chuyện. Nhưng cứ im lặng mãi thì cũng khó chịu, lòng tôi cứ nóng ran lên. Vẻ điềm tĩnh của Akiba Rika càng khiến tôi thêm bứt rứt, giá mà cô ấy cũng cảm thấy ngượng ngùng như tôi thì tốt biết mấy, ít ra tôi còn cảm thấy được an ủi phần nào, nhưng cô ấy chỉ lặng lẽ ngồi đó, đôi mắt đen láy tĩnh lặng nhìn vào khoảng không vô định, hoàn toàn không có chút xao động nào, chắc chắn là cô ấy chẳng hề bận tâm đến sự tồn tại của tôi.

Ngay từ lúc tôi bắt đầu nghĩ ngợi lung tung thế này là tôi đã thua rồi.

Và còn nhiều thứ khác nữa tôi cũng thua.

"A..."

Tôi lỡ miệng kêu lên, Akiba Rika cuối cùng cũng quay sang nhìn tôi. Ánh mắt kiểu "chuyện gì thế?", không hề có vẻ coi thường, nhưng vì tôi đang nghĩ ngợi quá nhiều nên tự nhiên thấy bối rối.

"Có chuyện gì à?"

"Không có gì."

Cô ấy lẩm bẩm "vậy à", rồi lại quay mặt về phía trước. Cùng lúc đó, một vị khách bước đến và mua một lá bùa trong số những lá bùa đang được bày bán trước mặt Akiba Rika. Tính ra thì, gần một nửa số bùa trước mặt cô ấy đã được bán hết.

Còn tôi thì chỉ được khoảng một phần ba thôi.

Thua rồi.

Về doanh số.

Thua một cách áp đảo.

Tóm lại, chắc là nếu mua thì ai cũng muốn mua từ một cô gái xinh đẹp. Khách hàng lựa chọn người bán cũng là lẽ đương nhiên thôi. Nhưng mà, ngồi cạnh nhau thế này, sao lại có sự khác biệt lớn đến vậy chứ? Mua ở đâu thì công đức cũng có khác gì đâu – mà cũng chẳng biết bùa chú do vu nữ làm thêm bán có thật sự linh nghiệm hay không nữa.

Nhưng mà tức thật.

Không ngờ, ngay cả ở chỗ này tôi cũng thua.

Đang mãi suy nghĩ vẩn vơ thì một ông lão xuất hiện. Mái tóc trắng được chải chuốt gọn gàng, mặc một chiếc áo khoác lịch sự. Tôi đoán là ông ấy khá giàu.

Tôi chợt nhận ra mình đã lên tiếng.

"Ông mua bùa và bùa cầu may ạ?"

Khuôn mặt đang hướng về phía Akiba Rika khựng lại, rồi quay sang phía tôi vì tiếng gọi. Tuyệt vời, đây là cơ hội, tôi mỉm cười thật tươi để không bỏ lỡ thời cơ, dù tôi cũng chỉ là một nữ sinh trung học thôi, mười sáu tuổi. Về độ trẻ trung thì tôi không hề thua kém Akiba Rika.

Mấy ông chú á? Dễ như ăn kẹo ấy mà!

"Đây là bùa hộ mệnh à? Nhiều màu thế!"

Tôi chủ động bắt chuyện với ông lão.

"Bùa trắng thì cầu bình an, may mắn nói chung, bùa đỏ thì cầu công danh sự nghiệp, còn bùa vàng thì cầu tài lộc ạ."

"À, ra thế."

"Bùa ở đền chúng con nổi tiếng linh thiêng lắm đó ạ!"

Dù là chào hàng hơi quá, nhưng ông chú kia lại thấy thú vị, mua luôn một cái bùa và một lá bùa cầu may. Tuyệt, chào hàng thành công! Tôi đã đuổi kịp một chút rồi. Sau đó, tôi tiếp tục chiến thuật chèo kéo táo bạo của mình, nhờ vậy mà tôi bán được hàng cho năm người liên tiếp, cảm giác như tôi đã cướp hết khách hàng đến gần vậy. Akiba Rika chỉ ngồi im một chỗ, không bán được cái nào. Sắp đuổi kịp rồi. Khi đuổi đến sát nút, tôi bắt đầu cảm thấy tự tin hơn hẳn.

Tôi nhếch mép cười đểu với Akiba Rika.

Cô ta có vẻ bối rối.

Hình như cô ta đã nhận ra tôi đang nghĩ gì.

"Tớ sẽ không thua đâu nhé!"

Vì đang có lợi thế, tôi thậm chí còn không dùng kính ngữ. Nếu thua chắc chắn tôi không dám nói thế đâu.

"Còn một chút nữa thôi!"

Akiba Rika có vẻ bối rối.

4

Chẳng mấy chốc chúng tôi đã đến đền.

Dù không lớn bằng Geku hay Naiku, nhưng đây vẫn là một ngôi đền cổ kính với lịch sử lâu đời. Chắc do nhiều người đã sùng bái từ xưa nên đền khá nhộn nhịp. Thầy dạy sử bảo rằng, thực ra nơi này có thể còn lâu đời hơn cả đền Ise Jingu. Thầy nói, có lẽ ngôi đền này vốn đã ở Ise từ trước, còn Ise Jingu thì mới đến sau này.

Tsukasa dừng xe đạp bên đường, thở dài một tiếng.

Mồ hôi túa ra.

"Xin lỗi nhé, Tsukasa."

Tôi vỗ nhẹ vào lưng cậu ấy.

"Cuối cùng thì cậu lại gánh hết cả rồi."

"Đúng là quá đáng mà Yuichi. Cậu không chịu đổi ca cho tớ gì hết."

Dù nói thế, nhưng Tsukasa không hề giận chút nào, đúng là phong cách của cậu ấy. Để tạ lỗi, tôi mua nước cho cậu ấy.

"Thật á? Cho tớ thật hả?"

"Uống đi, uống đi nào!"

Tôi tu một hơi cạn nửa lon cà phê, Tsukasa thì ừng ực hết nửa chai Pepsi nhỏ.

Chúng tôi tiến vào khuôn viên đền thờ, tiếng sỏi kêu lạo xạo dưới chân.

Khác với Tsukasa cứ lơ đãng bước đi, tôi cảnh giác quan sát xung quanh. Nếu bị Rika phát hiện thì chắc chắn sẽ bị mắng cho một trận vì tội mò đến đây. Tôi định bụng sẽ tìm ra em trước, rồi lén lút dò xét tình hình sau.

Một giọng nói lớn vang lên ngay khi chúng tôi vừa bước qua cổng Torii.

"Bùa may mắn đây! Ai mua bùa may mắn không! Linh nghiệm lắm đó! Vận mệnh cuộc đời! Vận may sự nghiệp! Vận may tiền bạc! Cái gì cũng hiệu nghiệm! Rẻ thôi, rẻ lắm! Chỉ năm trăm yên! Mua đi nào!"

"Bùa may mắn đây! Bùa hộ mệnh cũng có luôn!"

"Mua gần điện thờ thì càng linh nghiệm! Vận mệnh cuộc đời! Vận may sự nghiệp! Vận may tiền bạc! Nếu đang phiền não thì hãy mua ngay một cái! Bạn học sinh kia ơi, mua để thi cử gặp may mắn đi nào!"

Những âm thanh náo nhiệt vang vọng khắp khuôn viên đền.

Khuôn viên vốn dĩ phải tĩnh lặng, giờ đây biến thành một không gian kỳ lạ, khác hẳn ngày thường. Người qua đường ai nấy đều tò mò ngoái đầu nhìn về phía phát ra tiếng rao.

Đây là đền thờ hay là khu chợ giảm giá vậy trời?

Tiếng rao phát ra từ khu vực bán bùa may mắn, bùa hộ mệnh và quẻ xăm. Gọi là quầy bán hàng thì… nghe có vẻ không hợp với đền thờ lắm, nhưng tóm lại thì nó là quầy bán hàng. Nhưng đây là lần đầu tiên tôi thấy một ngôi đền tích cực bán bùa và bùa hộ mệnh đến vậy.

Ngôi đền này đang gặp khó khăn về tài chính chăng?

"Ê, chẳng phải Rika đó sao?"

Tsukasa là người nhận ra trước.

"Hả? Rika á?"

Đúng là em thật.

Một trong những cô gái đang rao bán kia chắc chắn là Akiba Rika.

----------

Cuộc đua nghẹt thở. Dù đã đuổi sát nút, chỉ còn cách ba người nữa là bắt kịp, nhưng kể từ khi Akiba Rika cũng bắt đầu chiến dịch kêu gọi khách hàng, khoảng cách giữa chúng tôi gần như không rút ngắn được nữa. Dần dà, cả hai bên đều trở nên hăng máu, ngồi yên một chỗ cũng thấy bứt rứt.

Một ông chú đang tiến lại gần.

Con mồi đây rồi.

So với phụ nữ, đàn ông có khả năng mua hàng cao hơn. Phụ nữ vẫn là cẩn thận hơn, hay nói cách khác là chi li hơn. Một khi đã đến trước quầy hàng… cách nói này hơi kỳ… thì đàn ông lại cảm thấy ngại nếu tay không mà về.

Dù tệ đến đâu, họ cũng sẽ mua một chiếc bùa may mắn hoặc bùa hộ mệnh rẻ nhất.

"Chào mừng quý khách!"

Người cất tiếng trước lại là tôi.

Giờ thì chẳng khác gì con buôn ngoài chợ cá.

Chú trung niên liếc nhìn về phía Akiba Rika, nhưng rồi lại tiến đến chỗ tôi với nụ cười tươi rói. Cứ như thể "để xem nào", chú cầm lấy một lá bùa.

Tôi ra sức chào hàng với vẻ niềm nở.

"Màu vàng kim này tượng trưng cho vận may tài lộc ạ."

"À, ra vậy."

"Màu đỏ là vận may công việc, còn màu trắng là vận mệnh cuộc đời."

Tôi kín đáo quan sát chú. Chắc khoảng ngoài năm mươi, lưng vẫn còn thẳng, lại mặc vest, xem ra chưa về hưu. Cái ghim cà vạt bằng đồi mồi trông khá xịn sò. Không đến mức giàu nứt đố đổ vách, nhưng chắc chắn là sung túc. Dù hơi mạo hiểm, tôi quyết định giới thiệu lá bùa đắt nhất.

"Chú xem lá bùa này thế nào ạ?"

Một lá tận năm nghìn yên, thuộc hàng "khủng". Theo luật lệ ngầm của tôi, một lá này bằng mười cái bùa. Một yên tương đương một điểm. Bùa năm trăm yên thì năm trăm điểm. Vậy lá bùa này tương đương năm nghìn điểm.

Có thể lật ngược tình thế trong chớp mắt.

"À, bùa à. Ở nhà chú có dán bùa từ đền Ise rồi."

"Người ta bảo dán cạnh nhau thì hiệu quả tăng gấp đôi đó ạ."

"Hả? Thật sao?"

"Dạ. Điện thờ của đền chúng con được xây dựng từ vật liệu do đền Ise ban tặng. Có sự kết nối chặt chẽ ạ."

Trước khi đi bán, tôi đã được giải thích về điều này. Đền Ise cứ hai mươi năm lại xây mới hoàn toàn một lần, đó là nghi lễ Senguu, một phong tục lâu đời. Vào dịp Senguu, cả vùng Ise như trẩy hội, vô số nhân vật tai to mặt lớn từ khắp nơi đổ về. Gỗ cũ từ ngôi đền vừa xây lại sẽ được ban tặng cho các đền thờ trên toàn quốc để tái sử dụng. Điện thờ ở đây cũng được xây từ gỗ được ban tặng đó.

"Thôi, không lấy cái lớn nhất, cho chú cái cỡ vừa thôi."

"Cảm ơn chú ạ."

Chậc, cỡ vừa à, kẹt xỉn. Nhưng dù sao cũng được hai nghìn yên, hai nghìn điểm, bằng bốn cái bùa. Chỉ cần hơn một cái thôi là tôi có thể vượt mặt Akiba Rika.

Tôi nhận hai tờ một nghìn yên, trao lá bùa đã cho vào hộp, hướng nụ cười chiến thắng về phía Akiba Rika. Nhưng cô ta lại đang nhận tiền từ năm người đàn ông mặc vest, mỗi người một đồng năm trăm yên. Một người lấy bùa trắng cầu vận mệnh, hai người lấy bùa đỏ cầu công việc, hai người lấy bùa vàng cầu tài lộc.

Bị chơi rồi.

Trong lúc mải mê tìm cách lật ngược thế cờ, có vẻ như tôi đã bị cuỗm mất đoàn khách.

Ánh mắt tôi chạm phải Akiba Rika.

"Tớ lại hơn cậu một cái rồi đấy."

Cô ta nói với vẻ mặt lạnh tanh.

Không hề kiêu ngạo, cũng chẳng hề chế giễu, cứ như là chuyện đương nhiên vậy.

Điều đó khiến tôi khựng lại, ngẩn ngơ.

Tôi thua rồi.

Một nhóm các cô, các bác đang ngó nghiêng chỗ chúng tôi, có vẻ như đang cân nhắc xem có nên mua gì đó không. Không thể để tuột mất họ được.

Tôi cất cao giọng.

"Mời quý khách! Bùa hộ mệnh, bùa cầu may! Cái gì cũng linh nghiệm ạ!"

Đến nước này rồi, còn gì mà giữ thể diện nữa chứ.

----------

Chúng tôi nấp sau cổng Torii, chỉ thò mặt ra ngoài, quan sát quầy bán hàng.

"Bọn họ đang làm cái gì vậy?"

Tsukasa nghiêng đầu trước câu hỏi của tôi.

"Tớ chịu."

"Bán hàng ồn ào như vậy có được không? Đây là đền thờ mà?"

"Đúng vậy ha."

Tsukasa ngây ngô nhìn xung quanh, khu rừng um tùm, cổng Torii to lớn, sỏi trắng trải đầy. Nhưng giữa không gian linh thiêng ấy, tiếng cô gái ồn ào vẫn vang vọng.

"Mời quý khách! Mời quý khách! Bùa hộ mệnh, bùa cầu may, quẻ xăm đây ạ!"

"Vận mệnh, sự nghiệp, tiền tài! Cái gì cũng linh ứng!"

"Nếu bạn đang phiền muộn, hãy đến với bùa hộ mệnh và bùa cầu may của đền chúng tôi!"

Chỗ này là chợ cá hay gì?

Rồi tôi nhận ra. Người đứng cạnh Rika là... Yoshizaki Takako! Sao hai người đó lại đứng bán hàng cùng nhau thế này?

Chuyện gì đang xảy ra vậy trời?

"Này, Yuichi."

"Hửm?"

"Có khi nào... là đang thi nhau không?"

"Thi nhau?"

"Này, ai bán được nhiều hơn?"

"Hả? Bán bùa hộ mệnh á?"

"Cậu không thấy thế sao?"

Rika và Yoshizaki đứng lên, tiến đến những người đến lễ chùa, không ngừng cất tiếng chào mời. Yoshizaki trắng trợn lôi kéo những khách đang định đến chỗ Rika về phía mình. Nhìn vẻ mặt có chút ấm ức của Rika, dù người khác có lẽ chẳng nhận ra, nhưng tôi thì thấy rõ. Đâu phải tôi ở cùng bệnh viện với em lâu như vậy là vô ích đâu.

"Có vẻ đúng là vậy rồi."

Một trận chiến ngang tài ngang sức. Khách tự nhiên tìm đến Rika khá đông, nhưng Yoshizaki vẫn kiên trì ngăn cản dòng người đó. Lợi thế lớn nhất của Yoshizaki là cô ta trấn giữ ở vị trí gần điện thờ hơn, khách mua bùa hộ mệnh hay bùa cầu may đều là những người đã hoàn thành việc cúng bái. Nói cách khác, họ đi ra từ điện thờ, Yoshizaki có cơ hội chào mời trước Rika.

"A, lại là Yoshizaki bán được rồi kìa."

Tsukasa nói, tôi gật đầu đồng ý.

"Toàn thắng liên tục nhỉ."

"Người vừa nãy cũng mua của Yoshizaki đó."

"A, nhưng mà, nhóm khách tiếp theo là của Rika, ba người sẽ mua đấy. Yoshizaki chào mời thì tốt, nhưng hơi vội vàng quá rồi. Khách lớn bị Rika cuỗm mất kìa."

"Ừ, đúng là vội quá rồi."

Mà khoan, chúng tôi đang bình luận cái gì thế này?

"A, Yoshizaki đuổi kịp rồi."

"Rika lại bỏ xa ngay ấy mà."

Tình hình giằng co không dứt. Yoshizaki đang cố gắng đuổi theo, nhưng Rika cũng không chịu thua. Trong lúc Yoshizaki loay hoay giải thích, Rika nhanh chóng bán được một hai món, tăng doanh thu. Tôi nghĩ, Yoshizaki đang quá tham lam, chỉ nhăm nhe "ăn" một quả lớn. Giống như đang cố gắng đánh một cú home run khi có đủ người trên sân, vung gậy quá mạnh, trong khi Rika thì cứ đều đặn ghi điểm bằng những cú hit nhỏ.

Dù sao thì đây vẫn là một trận đấu khá hay.

Yoshizaki cũng đang cố gắng hết sức.

"Mà này."

Vừa quan sát tình hình, tôi vừa lên tiếng.

"Cậu và Miyuki, hai người đang hẹn hò à?"

"Hả?"

"Thế nào hả, Tsukasa?"

"C, c, cậu đang nói cái gì vậy hả, Yuichi!"

"Đồ ngốc! To tiếng quá đấy!"

Rụt mặt vào bóng râm của cổng Torii, tôi đồng thời cũng kéo khuôn mặt to tướng của Tsukasa vào. Vừa nãy đúng là cậu ấy hét to quá thể. Tiếng vang vọng khắp trong khu rừng của đền, nghe phát hãi. Chết dở, có khi bị phát hiện rồi. Đợi chừng mười giây, tôi khẽ liếc trộm xem quầy hàng ra sao, Rika và Yoshizaki vẫn đang hăng máu tranh giành khách, có vẻ như chẳng ai rảnh mà để ý đến chúng tôi cả. Thở phào nhẹ nhõm, tôi lại rụt mặt vào trong.

Quay sang, mặt Tsukasa đỏ như gấc.

"Sao mặt cậu đỏ thế?"

"À... không có gì..."

"Thế, hai người đang hẹn hò à?"

"À... ừm..."

"Cậu đã nói là thích người ta chưa?"

"Chưa... nói..."

"Hả? Chưa nói á? Thế thì nguy to rồi đấy!"

"Thật... thật á?"

Tsukasa hỏi lại với vẻ mặt vô cùng nghiêm túc. Cậu ấy dễ dàng sập bẫy đến ngớ ngẩn, đúng là Tsukasa. Mà còn chẳng nhận ra mình vừa bị lừa nữa, lại càng đúng chất Tsukasa hơn.

"Tớ nghĩ cậu nên nói ra thì hơn."

"Tớ cũng nghĩ vậy."

Yoshizaki vừa bán được một tấm bùa cỡ vừa. Có vẻ như loại này được nhiều điểm lắm, mặt Yoshizaki hớn hở như bắt được vàng. Nhưng ngay sau đó, Rika lại bán được một tấm bùa to đùng cho một bà cụ, mặt Yoshizaki xịu xuống thấy rõ. Cô gái này, dễ đoán thật. Ngược lại, Rika thì ít khi lộ cảm xúc ra ngoài, khó mà biết em đang nghĩ gì.

"Không nói ra bằng lời thì người ta sao mà biết được."

"Ừ... ừm."

"Hoặc là bất ngờ hôn luôn cũng được."

Không có tiếng trả lời.

"Ừm, chắc thế thì hơi quá thật."

Vẫn không có tiếng trả lời.

Tôi tò mò quay sang xem sao thì thấy ngay một trái cà chua khổng lồ ngay sát bên, ý tôi là, mặt Tsukasa đỏ rực. Vừa nãy cũng đỏ rồi, nhưng giờ còn đỏ hơn gấp bội, đến cả vành tai cũng ửng hồng. Tôi định hỏi cậu ấy bị làm sao thì chợt nhận ra.

"Cậu... hôn rồi á?"

"Chưa."

"Đừng xạo. Hôn rồi đúng không?"

"Không có!"

"Thôi đi, chắc chắn là nói dối!"

"Không có mà!"

Tsukasa một mực phủ nhận, nhưng mặt cậu ấy thì cứ đỏ bừng lên. Mà nghĩ lại, Tsukasa mà cũng biết nói dối cơ đấy. Cậu ấy cũng có tài năng này à? Thật bất ngờ. Không ngờ mọi chuyện lại tiến xa đến vậy.

Tôi hình dung khuôn mặt của Miyuki trong đầu.

Sao ấy nhỉ, không hiểu sao tôi lại thấy một cảm giác thật khó tả. Miyuki giống như người bạn thuở nhỏ, hoặc là chị gái hay em gái của tôi, vậy mà chuyện đó cũng xảy ra với cô ấy. Ừ thì cũng phải thôi, nhưng mà đối tượng lại là Tsukasa thì lại càng kì cục. Khoan đã. Nghĩ kỹ lại thì, có lẽ đây là chuyện đáng mừng ấy chứ. Tôi không hiểu rõ lắm, nhưng cứ tủm tỉm cười cho qua chuyện.

Đến lúc đó, tôi mới sực nhớ ra.

"Mà này, không phải cậu sắp đi học việc ở cửa hàng trên Tokyo à?"

"Tớ vẫn chưa quyết định mà."

Có vẻ như mừng vì câu chuyện chuyển hướng, Tsukasa thở phào một hơi thật mạnh.

Không, không có chuyển hướng đâu Tsukasa ạ.

"Chuyện đó, Miyuki có biết không?"

"À, ừm."

"Miyuki tính sao? Không phải cậu ấy vẫn chưa chọn con đường tương lai à?"

"Ờm, thì, cậu ấy bảo là định... học ở trường... trên Tokyo... thì phải..."

"Miyuki á?"

"Ừ, ừm."

"À, ra là vậy."

Tình hình có vẻ như đang diễn biến vượt quá dự đoán của tôi đến hai bậc. Tsukasa và Miyuki đều sẽ đi Tokyo, rời khỏi Ise. Lúc vừa nghe xong thì tôi không cảm thấy gì, nhưng khoảng mười giây sau, tôi bắt đầu thấy hơi choáng váng. Bây giờ đã là tháng Mười rồi, nghĩa là chỉ còn nửa năm nữa thôi, cả hai sẽ rời khỏi nơi này, sẽ không còn ở đây nữa. Khoảng thời gian như thế này, chỉ còn lại nửa năm thôi. Và cả hai sẽ bắt đầu một cuộc sống mới ở một thành phố lớn.

Lúc đó, tôi sẽ ở đâu?

Quá rõ ràng rồi, ở Ise, ở cái thị trấn này, ở cái thị trấn mà tôi đã sống suốt mười tám năm, vẫn sống cuộc sống như cũ, và vẫn tiếp tục học trung học, chẳng có gì thay đổi cả. Lúc nào tôi cũng muốn rời khỏi Ise, muốn bỏ lại quê hương, muốn nhìn ngắm một thế giới rộng lớn hơn, nhưng cái khoảnh khắc đó vẫn chưa đến. Vậy mà, Tsukasa và Miyuki, những người không hề ôm ấp hy vọng đó, lại dễ dàng rời khỏi thị trấn này, quyết định con đường tương lai vào phút chót, rồi rời đi.

"Vậy à." tôi lẩm bẩm. Giọng tôi khàn đi.

"Hai người sẽ đi cùng nhau nhỉ."

"Ừ, ừm."

"Ghê thật đấy, Tsukasa. Thật sự ghê gớm."

Tôi cố nở một nụ cười, một nụ cười gượng gạo.

Tsukasa gật đầu đồng ý, mặt vẫn còn đỏ.

"Tuyệt vời, thật sự quá tuyệt vời!"

Ôi, sao giọng mình nghe lạ lẫm quá.

Tựa lưng vào cổng Torii, tôi khép mắt. Thứ gì đang gợn sóng trong lồng ngực thế này? Ghen tị ư? Hay là sốt ruột? Hoặc... một cảm xúc nào khác? Sao tôi lại xao động đến vậy? Chẳng phải tôi đã biết trước rồi sao? Đã chuẩn bị tinh thần rồi mà, đã quyết định sống ở đây rồi cơ mà, bên cạnh Rika, bảo vệ Rika, cùng em sống tiếp. Mở mắt ra, tôi khẽ liếc về phía quầy bán hàng, cuộc chiến chào mời khách hàng giữa Rika và Yoshizaki vẫn tiếp diễn. Thật không ngờ Rika lại nỗ lực bán hàng đến vậy, hóa ra em ấy cũng có lòng tự trọng của riêng mình. Ừ, phải rồi, nói đúng hơn thì em ấy là người bướng bỉnh nhất mà tôi biết, chỉ là em ấy không cho ai ngoài tôi thấy khía cạnh đó thôi. Ngắm nhìn gương mặt nghiêm túc của Rika, sự xao động trong lòng tôi dần lắng xuống. Tôi đã có được điều đẹp đẽ đến nhường nào, điều đẹp nhất trên thế gian này, điều quan trọng hơn tất cả mọi thứ.

Tôi còn mong muốn gì hơn nữa? Đó chẳng phải là quá xa xỉ sao?

Tôi chỉ có hai bàn tay thôi, nếu đã nắm chặt một thứ gì đó trong tay, tôi sẽ không thể với tới những thứ khác. Tôi đã đưa tay ra, đã nắm lấy, đã ôm chặt. Vì vậy, tôi không thể nắm lấy bất cứ thứ gì khác nữa.

Chậm rãi hít một hơi thật sâu, rồi thở ra.

Lần này, tôi cười thật lòng.

"Cậu giỏi thật đấy, Tsukasa."

Rồi tôi khẽ đấm vào vai cậu ta.

Tsukasa ngượng ngùng đáp lại bằng một nụ cười.

Giống như tôi đã chọn tương lai của mình, Tsukasa cũng đã chọn tương lai của cậu ấy. Chúng tôi cứ thế tiến về phía trước. Dù không biết điều gì đang chờ đợi, chúng tôi không thể dừng lại được, bởi vì chúng tôi vẫn còn là những chàng trai mười tám tuổi.

"A!", Tsukasa kêu lên.

"Sao vậy?"

"Mấy người kia quên bùa hộ mệnh kìa."

"Bùa hộ mệnh?"

Nhìn về phía quầy bán hàng, tôi thấy một chiếc bùa hộ mệnh nhỏ bị bỏ lại trước mặt Rika. Đúng lúc một cặp đôi vừa rời khỏi quầy.

"Có phải cặp đôi đó đã mua không?"

"Họ trả tiền rồi."

"Rika quên đưa cho họ à?"

"Ừm. Chắc cặp đôi kia cũng không nhận ra là mình chưa lấy."

Cặp đôi kia vừa khoác vai nhau vừa trò chuyện, bước đi ngày càng xa. Họ đi qua dưới cổng Torii, tức là ngay cạnh chỗ chúng tôi, rồi ra khỏi khuôn viên đền, có vẻ như họ đang đi về phía bãi đỗ xe. Khi bóng dáng họ đã nhỏ bé dần, Rika mới nhận ra chiếc bùa hộ mệnh bị bỏ lại.

Tôi nắm chặt.

Bóng hình tan biến.

"A, Rika vừa ra khỏi quầy lưu niệm kìa."

"Định mang đến tận nơi sao? Nhưng mà..."

Không kịp nữa rồi.

Bởi vì Rika không thể chạy, cơ thể em không cho phép.

5

Thật dai dẳng, Akiba Rika thật sự quá dai dẳng, dù cho tôi bán bao nhiêu, cô ta luôn đi trước một bước. Du vậy, ông trời thật ác ý, thật hèn hạ, tôi đã cố gắng hết sức, trưng ra nụ cười xã giao đến mỏi cả miệng, gào thét khản cả giọng, chật vật lắm mới bán được một cái, thì Akiba Rika chỉ cần mỉm cười nhẹ nhàng là bán được một cái y hệt. Với lại, tôi chắc chắn rồi, trước giờ tôi đã nghi ngờ, nhưng Akiba Rika đúng là có tính cách tồi tệ. Mọi người chỉ bị vẻ ngoài xinh đẹp của cô ta đánh lừa thôi. Ví dụ như lúc nãy, một bà cô trông có vẻ giàu sụ định mua bùa. Rõ ràng là bà ta rất muốn mua, chỉ là đang phân vân giữa loại lớn và loại vừa. Tôi là người gọi bà ta lại, bà ta đứng trước mặt tôi, dù ai nói gì thì bà ta vẫn là khách của tôi. Vậy mà, ngay khoảnh khắc bà cô vừa định thốt ra từ "mua", Akiba Rika đột nhiên kêu lên "A!", cứ như cô ta vừa chứng kiến chuyện gì đó vậy. Bị tiếng kêu đó thu hút, tôi dõi theo ánh mắt của Akiba Rika, tôi tưởng ai đó bị vấp ngã, thỉnh thoảng cũng có người trượt chân trên sỏi mà. Nhưng, chẳng có ai ngã cả, chỉ có rừng cây, sỏi đá và những du khách thong thả dạo bước. Vẫn còn ngơ ngác chưa hiểu chuyện gì, tôi quay lại nhìn bà cô, thì bà ta đã đưa tờ hai nghìn yên cho Akiba Rika rồi.

Chỉ trong vài giây lơ là, khách hàng đã bị cướp mất.

Không thể tin được.

Người gọi bà ta lại, người khiến bà ta muốn mua, là tôi mà.

Đến phút cuối cùng, cô ta lại cướp mất.

Dù là cuộc chiến không khoan nhượng, vẫn phải có giới hạn chứ, không thể cái gì cũng chơi được. Nhưng Akiba Rika lại dễ dàng vượt qua ranh giới đó.

Hơn nữa, sau khi bà cô rời đi.

"Muu..."

Cô ta nhăn mặt.

Có vẻ cô ta không hài lòng vì bà cô mua loại vừa chứ không phải loại lớn. Chắc chắn rồi, con nhỏ này đúng là tính cách tồi tệ... Tệ hại nhất...

Tôi trừng mắt nhìn cô ta với ngọn lửa giận bừng bừng, cô ta lại cười tươi đáp trả.

"Cách ba nghìn điểm lận."

Hơn nữa, cô ta còn nói cả câu đó.

"Cô chơi xấu."

"Chơi xấu? Chuyện gì cơ?"

"Bà cô đó là khách của tôi mà."

"Có ghi tên à?"

"Không có."

"Vậy thì không phải của ai cả."

"Nếu lúc nãy bà cô đó mua của tôi thì tôi đã lật ngược tình thế rồi."

"Tiếc thật đấy."

Cô ta lại nhoẻn miệng cười, nụ cười khiến tôi muốn đấm cho vỡ mặt.

Ôi trời, con nhỏ này là giống loài gì vậy? Ai ngờ được lòng dạ lại thâm độc đến thế. Ước gì ghi âm lại được cái giọng điệu giả trân này, rồi phát trên loa trường cho đám con trai phát cuồng vì Akiba Rika nghe, cho cả lũ bạn cùng lớp biết bộ mặt thật của cô ta.

Đúng là đồ quỷ tha ma bắt!

Trong lúc tôi sôi máu vì tức giận, cô ta cuỗm thêm ba khách nữa. Chỉ cần nụ cười chết người, bùa hộ mệnh lẫn bùa may mắn cứ thế mà bay vào tay khách. Tôi nghiến răng, biến nỗi uất hận thành động lực, cố gắng gào to hơn. Khoảng cách dần thu hẹp, nhưng rồi, cô ta lại bứt tốc. Nhìn đồng hồ, thời gian chỉ còn chưa đầy một tiếng. Trời nhá nhem tối, khách hành hương cũng vãn dần, cứ thế này thì lật ngược thế cờ e là khó. Cái bùa của bà cô kia to thật, hai nghìn điểm, giá mà nó thuộc về tôi thì còn hy vọng. Akiba Rika, con nhỏ dùng thủ đoạn hèn hạ, con nhỏ chỉ được cái mã, khiến tôi vừa giận, vừa ghen tỵ, cảm xúc cứ xoắn xuýt như mớ bòng bong. Tôi quyết không thể thua, nhưng có lẽ sẽ thua mất, không đuổi kịp. Thấy chưa, lại bị bỏ xa nữa rồi. Gã trai trẻ kia, chắc chắn là chọn mua của Akiba Rika, gã ta nhìn tôi, nhìn Akiba Rika, rồi đi thẳng đến chỗ cô ta. Anh bị lừa rồi đấy, con nhỏ này tính tình tồi tệ lắm, sao anh không hiểu chứ? Tôi cũng chẳng phải dạng vừa, nhưng so với Akiba Rika thì còn kém xa. Đấu đá cũng thua, nhan sắc cũng thua, đến cả bán hàng cũng thua… Tôi thật thảm hại…

Haiz, sao mình lại đi làm cái trò vớ vẩn này chứ? Bỏ quách đi cho xong, cứ việc hét lên "Tôi bỏ cuộc!" rồi cười khẩy vào mặt chúng nó. Cứ việc bảo rằng "Ai đời lại dốc sức vào cái chuyện nhảm nhí này, đồ ngốc!". Ván cờ thua chắc rồi, thôi thì coi như chưa từng xảy ra. Đúng vậy, đó là cách tốt nhất. Vậy mà, tại sao tôi vẫn chưa chịu bỏ cuộc? Vẫn gào thét đến khản cả cổ? Dù có cố gắng mời chào đến đâu, thì một nửa cũng bị Akiba Rika cuỗm mất. Thôi đi, Takako, thôi đi mà, đấu với kẻ không thể thắng có ích gì đâu.

"A..."

Tôi là người phát hiện ra trước, đôi tình nhân kia quên mất bùa hộ mệnh vừa mua. Akiba Rika đã ân cần đặt bùa trước mặt họ, nhưng họ lại quên mang đi, Akiba Rika cũng không hề hay biết, cô ta đang bận tiếp khách khác. Bóng dáng đôi tình nhân vẫn còn thấy được, nhưng tôi im lặng. Họ dần đi xa, bước qua cổng Torii, bóng dáng nhỏ dần, khuất dạng vì rẽ trái, chắc là ra bãi đỗ xe rồi. Sắp đến lúc nên nói cho cô ta biết rồi. Nếu tôi nói về đôi tình nhân kia, Akiba Rika sẽ phải rời khỏi quầy một lúc, trong khoảng thời gian đó, tôi sẽ được bán hàng một mình, bán hàng độc quyền, sẽ đuổi kịp, sẽ bứt phá. Nếu tính thời gian còn lại, như vậy là tôi thắng. Được rồi, sắp sửa nói cho cô ta biết đây. "Hình như khách quên đồ kìa..."

Chưa kịp nói, Akiba Rika đã phát hiện ra.

"A, cái này!"

Cô ta vội vàng cầm lấy, nhìn về phía tôi.

Tôi nhếch mép cười khẩy.

"Hình như của đôi tình nhân lúc nãy thì phải."

"Cậu biết rồi à?"

"Không, tôi cũng vừa mới thấy thôi."

Lời nói dối trắng trợn.

Chính cô mới là kẻ phá luật trước. Cái gì cũng được đúng không? Dù hèn hạ, chỉ cần thắng là được đúng không?

Tôi cười, cảm giác khoái trá dâng trào.

"Hay là cậu mang trả cho họ đi."

Nhưng khi vừa thốt ra câu nói đó, Akiba Rika đã lao ra khỏi quầy bán bùa. Tiếng cửa mở, tiếng cửa đóng, và bóng lưng Akiba Rika hiện ra trước mắt tôi. Chạy đi chứ, chắc họ ra đến bãi đỗ xe rồi, có khi không kịp đâu nhỉ. A, vui quá đi mất, tôi thắng rồi. Hèn hạ thì sao chứ, tôi mặc kệ.

Nhưng Akiba Rika không hề chạy, cô ta quay lại nhìn tôi.

"Yoshizaki, cậu chạy nhanh lắm mà."

"Thì sao?"

"Mang cái này trả cho họ đi."

"Tôi không biết, khách của cô thì cô tự lo đi, tại cô không xác nhận kỹ xem họ đã cầm đồ chưa thôi, sao tôi phải đi trả chứ?"

Nói như vậy, lòng tôi bỗng thấy vui lạ.

Cảm giác như trút bỏ được gánh nặng trong lòng.

Ôi chao, tính cách tôi tệ thật. Chẳng kém gì Akiba Rika cả.

"Tớ không chạy được."

"Tại sao?"

"Tim tớ yếu, không chạy được. Chạy thì... không biết chuyện gì sẽ xảy ra đâu."

Ra là vậy, lời đồn quả không sai.

"Thì sao?"

"Mang nó đến cho họ giúp tớ với, nghe nói người phụ nữ đó đang mang thai. Chị ấy đã mua bùa hộ mệnh màu trắng, mong đứa bé có số mệnh tốt đẹp. Nếu sau này chị ấy phát hiện ra mình bỏ quên, có lẽ họ sẽ cho là điềm gở."

"Sao không tự mình mang đến đi?"

"Thì tớ đã bảo tớ không chạy được mà."

"Ừ, nhỉ."

Tôi bật cười, Akiba Rika nhìn chằm chằm vào tôi, đôi mắt cô ta sâu thẳm đến lạ, đen kịt, như thể màn đêm đang ngự trị trong đó, tôi ngỡ như thấy chính mình phản chiếu trong đôi mắt đen láy ấy, một kẻ đang cười với khuôn mặt xấu xí. Nhưng, mặc kệ, thế cũng được, chỉ cần thắng được cô gái này, tôi chẳng cần phải là người tốt.

"Phải làm thế nào cậu mới chịu mang nó đi?"

"Quỳ lạy có lẽ được đấy."

Tôi chỉ buột miệng trêu chọc, cô gái kiêu hãnh này đời nào làm thế, tính cách tệ hại quá mà, chắc cô ta sẽ chỉ bực bội vì không thể cúi đầu, rồi lững thững bước về phía bãi đậu xe thôi.

"Tôi hiểu rồi."

Akiba Rika đột ngột khụy xuống.

"Xin hãy mang nó cho họ giúp tớ."

Giọng cô ta nghẹn lại vì đầu đang chạm đất.

Tôi ngỡ mình đã nghe nhầm, nhưng không, tôi không nhầm. Chính tôi đã bảo cô ta quỳ lạy, và Akiba Rika, không chút do dự, đã quỳ gối xuống đất chỉ một giây sau đó. Dù chỉ là lời nói đùa, nhưng cảnh tượng này là một trò đùa tồi tệ nhất, thật là một sở thích quái đản, đừng cúi đầu chứ. Với bộ kimono trắng, hakama đỏ, quỳ lạy thế này chẳng khác gì phim cổ trang sến súa.

Nực cười... thật nực cười...

Hiện thực diễn ra đúng như lời tôi nói, nhưng tôi lại cảm thấy thảm hại hơn bao giờ hết, chẳng thấy vui vẻ gì cả, cơn khoái cảm vừa rồi đã tan biến đâu mất. Akiba Rika ngẩng mặt lên, nhìn chằm chằm vào tôi. Vì vừa chạm đầu xuống đất, một chiếc lá khô dính trên tóc cô ta. Thật là thảm hại, nhưng lại thật đẹp. Tại sao vừa thảm hại, lại vừa đẹp đến vậy?

Akiba Rika đứng dậy, đầu vẫn còn dính lá khô, đầu gối lấm lem, bước về phía tôi.

"Cái này, xin cậu giúp."

Bàn tay chìa ra trao cho tôi một chiếc bùa hộ mệnh.

Một chiếc bùa trắng muốt.

Lúc này đây, tôi nên làm gì? Nên cười xòa rồi từ chối phũ phàng? Hay bắt cô ta phải cúi đầu thêm một lần nữa? Phải khiến cô ta nhận thua? Nhưng không hiểu sao, như một nô lệ bị chủ nhân sai khiến, tôi lại nắm chặt lấy chiếc bùa trắng ấy. Tôi lao đi, mở toang cánh cửa, chạy khỏi Mifudadokoro, sỏi cuội lạo xạo dưới chân khiến việc chạy rất khó, mà tôi còn đang đi guốc zori nữa chứ. A, chạy trên sỏi thế này, đôi tất tabi trắng muốt của tôi sẽ bẩn mất, rõ ràng tôi đã cố gắng ăn mặc thật đẹp mà, tại sao tôi lại chạy cơ chứ? Sao tôi lại nghe theo lời của Akiba Rika?

*"Guốc gỗ Geta" và "Dép Zori (một loại dép sandal Nhật Bản được làm từ rơm)" là hai loại dép truyền thống của Nhật Bản có từ thời xa xưa. Trước khi nền văn hóa Phương Tây du nhập vào Nhật Bản, người Nhật không đi giầy mà họ thường đi bằng guốc gỗ Geta và dép Zori. Cho đến tận bây giờ mỗi lần khoác lên người những chiếc áo truyền thống Nhật Bản thì không thể thiếu Geta và Zori.

*Tất Tabi là loại tất xỏ ngón truyền thống nổi danh của Nhật Bản, thường được cả nam giới và nữ giới mang cùng với các loại giày dép trang trọng như Zori hay ít trang trọng hơn như guốc gỗ Geta. Đặc biệt, khi khoác lên mình chiếc áo Kimono, tất Tabi là một trang phục không thể thiếu.

Tất cả là tại đôi mắt ấy, tại đôi mắt đen láy đã phản chiếu hình ảnh xấu xí của tôi, tại vì trên mái tóc của Akiba Rika có một chiếc lá khô vướng lại. Tôi chỉ muốn trốn chạy khỏi cái sự thảm hại khi bị người khác cúi đầu van xin mà thôi.

Tôi bước qua cổng Torii, nghiêng người rẽ trái. Chạy hết tốc lực khiến tôi thở dốc, cổ họng nóng ran. Dù vậy, tôi vẫn tiếp tục chạy. Vung tay, nhấc cao đùi, dùng guốc zori đạp mạnh xuống đất. Khi vào bãi đỗ xe, mặt đường trải nhựa giúp tôi chạy dễ dàng hơn. Đôi tình nhân kia đâu rồi? Tôi đảo mắt tìm kiếm nhưng không thấy bóng dáng họ. A, có một chiếc xe đang khởi động. Có thể không phải, nhưng nếu đúng là họ thì tôi phải đuổi theo ngay, nếu không sẽ không kịp mất. Chiếc hakama vướng vào chân khiến tôi chạy rất khó. Bụng bên hông bắt đầu đau nhói. Chắc chắn là đôi tình nhân đó rồi, phải đuổi kịp, phải trao tận tay. Đợi đã, dợi tôi với. Hình ảnh Akiba Rika cúi đầu hiện lên trong tâm trí tôi, chiếc lá khô vướng trên tóc cô ta cũng hiện lên, phần đầu gối dính bẩn của chiếc hakama đỏ, tất cả những điều đó thúc đẩy đôi chân tôi. Không kịp mất, chiếc xe cứ thế tiến về phía trước, đến lối ra của bãi đỗ xe. Chiếc xe dừng lại, chắc là họ đang quan sát hai bên. Chỉ còn cơ hội này thôi, nếu không đuổi kịp ở đây thì mọi chuyện coi như xong, nếu họ ra đường lớn thì hết hy vọng.

"Đợi đã!"

Tôi hét lên như một kẻ ngốc.

"Xin hãy đợi với!"

Tôi gào lên, hướng về phía cụm đèn hậu màu đỏ rực.

Bầu trời xế chiều, không biết từ khi nào đã mất đi màu xanh và trở nên trắng bệch. Chạy hết tốc lực khiến cơ thể tôi rã rời, bên hông đau nhói, đầu ngón chân cũng đau, chắc là do va phải đâu đó, hơn nữa, mái tóc được chải chuốt tỉ mỉ của tôi cũng rối tung cả lên, cổ áo kimono xộc xệch, trông thật luộm thuộm. Nhìn lên bầu trời trắng xóa, luồng khí lạnh tràn vào cổ họng đang khô khốc của tôi, cảm giác thật dễ chịu. A, tại sao mình lại chạy như vậy cơ chứ, thật ngốc nghếch. A, đầu óc tôi quay cuồng quá, cảm giác như máu không lên não vậy. A, không khí thật trong lành, bầu trời thật đẹp.

----------

Tôi chậm rãi bước về Mifudadokoro. Trong lúc tôi chạy hộc bơ, Akiba Rika đã một mình "độc chiếm" quầy hàng và bán được rất nhiều bùa hộ mệnh và bùa bình an. Cô ta đã bỏ xa tôi khoảng hai mươi ngàn điểm.

"Kịp không?"

Akiba Rika hỏi tôi.

Tôi chẳng còn hơi sức đâu mà so đo thắng thua nữa... Đằng nào mình cũng thua chắc... Tôi gật đầu.

"Ừ, cũng kịp."

"Tốt quá."

Cô ta nói, như thể vừa trút được gánh nặng trong lòng.

"Họ cảm ơn rối rít luôn đó, cả người đàn ông lẫn người phụ nữ đều cúi đầu lia lịa, cảm ơn, cảm ơn mãi. Họ quả là những người tốt bụng."

"Ừ, lúc mua họ cũng rất lịch sự."

"Tôi tới vừa kịp lúc."

"Cảm ơn."

Akiba Rika thành thật nói và cúi đầu, vẫn còn một chiếc lá khô vướng trên tóc cô ta, hình như cô ta không nhận ra. Tôi đưa tay lên, gỡ chiếc lá khô xuống cho cô ta.

"Dính cái này này."

"Hả? Từ lúc nào vậy?"

"Từ nãy đến giờ."

"Cậu biết rồi à?"

Tôi gật đầu, thừa nhận.

Akiba Rika ngay lập tức cau mày, ánh mắt sắc như dao găm lia về phía tôi.

"Yoshizaki thật là xấu tính."

"Em không dám, so với chị thì em còn thua xa."

Chà, tôi vừa khiến Akiba Rika phải cúi đầu xin lỗi đấy. Nghĩ kỹ thì, đây quả là một chuyện hiếm có, chắc có lẽ trên đời này chỉ có mình tôi được chứng kiến cảnh tượng này thôi.

Nghĩ vậy, tôi lại thấy việc mình thua cuộc cũng chẳng sao cả.

"Nhớ kỹ ân tình mang bùa hộ mệnh đi cho cô đấy nhé!"

"Quên rồi."

"Vậy tôi sẽ nhắc lại cho cậu nhớ."

"Quên ngay lập tức."

"Vậy tôi sẽ nhắc đi nhắc lại cho cậu nhớ!"

Cứ thế mà chúng tôi trò chuyện, chẳng mấy chốc đã đến giờ tan làm. Trận chiến doanh thu thì tôi thua thảm hại, cách biệt tận hai mươi ba ngàn điểm. Tôi bị trách mắng vì làm bẩn đôi tất tabi, còn Akiba Rika thì bị mắng vì làm bẩn chiếc hakama. "Thật là, bọn trẻ bây giờ...", bà lẩm bẩm trong lúc giúp tôi thay đồ.

Tiền làm thêm là bốn ngàn yên.

Tám trăm yên mỗi giờ.

Một khoản tiền mà tôi chẳng biết là nhiều hay ít.

6

Tôi và Tsukasa đang ngồi trên chiếc ghế đá đặt cạnh một cái ao nhỏ. Trời đã nhá nhem tối, mặt nước đen kịt phản chiếu ánh sáng trắng của trời đêm, vòng cây bao quanh ao càng làm nổi bật thêm đường viền của nó. Từ đâu đó vọng lại tiếng quạ kêu "quạc quạc". Một con cá chép nhảy lên, tạo thành một vòng sóng lớn trên mặt nước. Vòng sóng ấy lan rộng ra, xếp chồng lên nhau.

"Rika vừa quỳ gối, nhỉ?"

Tsukasa lơ đãng buông một câu.

Tôi gật đầu.

"Ừ, đúng vậy. Bất ngờ thật."

"Thật sự rất bất ngờ luôn."

"Ừ, bất ngờ thật."

Chúng tôi lặp đi lặp lại những lời nói ấy. Rika mà lại quỳ gối xin lỗi ư, chuyện đó thật không thể tin được. Ngẫm lại vẫn thấy thật khó tin.

"Yoshizaki chạy nhanh thật đấy."

"Ừ, chạy nhanh thật."

"Chạy với một tốc độ kinh khủng luôn."

"Ừ, kinh khủng thật."

Tôi cứ lặp đi lặp lại lời của Tsukasa, dường như chẳng có từ nào khác bật ra khỏi miệng. Không khí hoàng hôn có chút ngọt ngào, và không hiểu sao tôi lại cảm thấy cô đơn. Nhưng không chỉ cô đơn, mà còn có chút gì đó hoài niệm. Cô đơn và hoài niệm có giống nhau không nhỉ? Chắc là không. Trong lúc tôi suy nghĩ vẩn vơ, thời gian vẫn trôi đi, và mặt nước lấp lánh ban nãy giờ đã chìm vào bóng tối hoàn toàn. Bầu trời và mặt nước, mỗi nơi đều có bóng tối riêng. Lại có một con cá chép nhảy lên, nhưng lần này hầu như không thấy gợn sóng.

"Tsukasa."

"Sao?"

"Nhờ cậu chăm sóc Miyuki nhé."

"À, ừ."

"Cậu ấy vừa bướng bỉnh lại vừa do dự, lúc nào cũng giữ mọi chuyện trong lòng. Cậu để ý đến cậu ấy một chút nhé. Tớ nhờ vả thì hơi kỳ, nhưng cậu ấy như chị gái hoặc em gái của tớ vậy. Thật sự nhờ cậu đấy."

"Ừ."

"Lên Tokyo rồi thì đừng có bị mấy em xinh tươi ở trên đó dụ dỗ đấy nhé."

"Ừ."

Tsukasa có vẻ không biết nên đáp lại thế nào, chỉ gật đầu.

Thôi, với cậu ấy, thế này thì chắc là ổn thôi.

Sau đó, chúng tôi im lặng một lúc, yên tĩnh đến lạ, mọi thứ dường như ngừng chuyển động, cá chép cũng không nhảy nữa, chắc là ngủ dưới nước rồi.

Ngay sau đó, tôi cảm thấy lạnh sống lưng.

"Uwaaaaaaaaa!"

Tôi hét và nhảy dựng lên. Có cái gì đó lạnh lạnh vừa trườn dọc sống lưng tôi. Vừa đứng dậy, tôi vừa thò tay vào sau lưng, vỗ vỗ áo. Rồi một vật gì đó lăn lông lốc dưới chân, một viên sỏi trắng, sao lại có thứ này ở đây?

"A ha ha, buồn cười quá!"

Thủ phạm đang cười phá lên.

"Yuichi, anh nhảy lên như món đồ chơi kỳ cục ấy!"

Tất nhiên là Rika rồi.

Rika đã thay đồ thường phục thay cho bộ hakama, đang đứng trước mặt tôi và ôm bụng cười. Thì ra Rika đã lén lút tiến đến từ phía sau và thả viên sỏi vào trong áo sơ mi của tôi. Chết tiệt, lại giở trò nghịch ngợm trẻ con.

Tôi kêu lên, vừa ngạc nhiên vừa bực mình.

"Em! Em không còn là con nít nữa đâu đấy!"

"A ha ha, anh giận thật kìa!"

Hình như Rika đã nhận ra sự hiện diện của bọn tôi từ lâu rồi.

"Giận chứ! Chắc chắn là giận rồi!"

"Thôi mà."

"Em dỗ dành cái gì chứ!"

Nhưng Rika chẳng hề có ý định xin lỗi... đương nhiên là em ấy sẽ không xin lỗi... chuyện này xảy ra cả vạn lần rồi, và chưa lần nào em ấy nói xin lỗi cả... Em ấy ngồi xuống chiếc ghế băng mà tôi vừa ngồi. Từ dưới vạt váy, đôi đầu gối xinh xắn lộ ra, ngoan ngoãn khép nép. Rika thò tay vào chiếc túi nhỏ, lấy ra một phong bì trà. Em ấy chìa nó ra cứ như là ấn tín của Mito Komon ấy. Vừa chìa vừa nói "Ta daaa!"

*"ấn tín" của Mito Komon là tên gọi chung cho những địa điểm và trải nghiệm văn hóa nổi tiếng gắn liền với Mito Komon và thành phố Mito, tỉnh Ibaraki, Nhật Bản, bao gồm Lâu đài Mito, vườn Kairakuen và các lễ hội văn hóa địa phương như Lễ hội Komon Mito.

"Đây, tiền làm thêm hôm nay."

"Ôi, ngon lành luôn."

Tôi vô thức chắp tay bái lạy. Tsukasa cũng làm y chang. Và Rika thì cười toe toét đầy đắc ý.

"Đây là tiền làm thêm đầu tiên của em đó."

"Tuyệt vời!"

Tsukasa nói.

"Ghê thật!"

Tôi cũng nói theo.

"Tuyệt vời, tuyệt vời!" chúng tôi lặp đi lặp lại.

Bên trong phong bì trà có bốn ngàn yên. Vừa nhìn chằm chằm vào bốn tờ một ngàn yên đó, Rika vừa cười rạng rỡ. Thì đúng rồi, tiền làm thêm đầu tiên mà, không phải tiền cha mẹ cho, mà là tiền tự mình kiếm được.

Rika cẩn thận bỏ tiền vào lại phong bì, rồi đứng dậy.

"Em đói bụng quá. Đi ăn mì Ise không?"

Mì Ise là một món ăn đặc trưng của vùng Ise, một loại mì udon chan nước tương ngọt cay. Nó khác hẳn với mì udon thông thường. Lần đầu tiên cho Rika ăn, em ấy đã bị sốc, nhưng giờ thì mì Ise đã trở thành món khoái khẩu của em ấy rồi.

"Em bao."

"Hả? Thật á?"

"Vì em có tiền làm thêm rồi mà."

Rika nói một cách cố tình và đầy vẻ đắc ý.

Tất nhiên là tôi vui vẻ đón nhận thôi.

"Tuyệt vời! Tsukasa, mình ăn suất lớn đi!"

"Ừ, được đó!"

"Tớ sẽ gọi thêm phần nữa!"

"Ừ!"

"Khoan đã!" Rika lên tiếng.

"Như vậy thì gần hết tiền mất. Không gọi thêm đâu nhé. Mỗi người một suất lớn thôi."

"Có sao đâu, mình có tận bốn nghìn yên cơ mà!"

"Không được, không được. Phải tiêu cẩn thận chứ."

Vừa trò chuyện, chúng tôi vừa bước đi, tiếng sỏi giẫm dưới chân vang vọng trong màn đêm tĩnh mịch. Trên bầu trời, vài ngôi sao lấp lánh bắt đầu tỏa sáng. Món mì Ise Udon do Rika mời bằng đồng lương làm thêm đầu tiên. Thật tuyệt vời! Chắc chắn sẽ ngon lắm đây.

Vừa ra đến đường lớn, chúng tôi chạm mặt Yoshizaki Takako đang ngồi trên xe đạp. Lòng tôi khẽ xao động, nhưng Rika vẫn cất tiếng gọi Yoshizaki với giọng điệu hoàn toàn tự nhiên như mọi khi.

"Tớ đang đi ăn mì Ise Udon, cậu đi cùng không? Tớ mời."

"À, thôi tớ xin phép. Chắc mẹ tớ đang nấu bữa tối rồi."

"Vậy à. Thế thì hẹn cậu lần sau nhé."

"Vâng, tớ xin phép."

"À, Yoshizaki!"

Rika gọi với theo, trên gương mặt nở một nụ cười rạng rỡ.

"Hôm nay cảm ơn cậu nhiều nhé!"

"…Vâng."

Yoshizaki im lặng một lúc rồi mới đáp lời. Sau một khoảng lặng khác, Yoshizaki cúi đầu chào rồi đạp xe đi. Chiếc xe đạp của Yoshizaki chao đảo, dần khuất bóng trong màn đêm.

"Này, Rika."

"Gì vậy?"

"Yoshizaki bắt đầu dùng kính ngữ với em từ bao giờ thế?"

Rika nghiêng đầu, vẻ khó hiểu.

"Từ bao giờ nhỉ?"

Gương mặt em trông như thực sự không biết gì cả.

Kệ đi, chuyện nhỏ ấy mà.

"Đi thôi. Anh đói meo rồi."

Tôi và Tsukasa đạp xe, còn Rika thì đi xe buýt, cả bọn quyết định quay trở lại thành phố. Món mì Ise udon mà ba đứa cùng ăn sau đó ngon đến phát khóc.

Thật sự là tuyệt cú mèo!

7

Cuộc gọi triệu tập của Natsume đến vào cuối tháng Mười. Hắn ta đột ngột gọi điện, bảo tôi đến bệnh viện ngay. Đương nhiên hỏi lý do, thì hắn gầm lên, "Câm mồm, cứ đến đây cho tao nhờ!" rồi cúp máy ngay tắp lự. Tức muốn điên, tôi định mặc kệ, nhưng nghĩ có lẽ liên quan đến Rika, đành phải lết xác đến bệnh viện. Thật tình, cái gã bác sĩ ngốc nghếch đó, ai đó làm ơn dạy hắn ta cách cư xử đi!

"Ồ, thằng nhóc ranh này, trông mày khỏe re nhỉ?"

Vừa thấy mặt tôi, Natsume đã buông một câu cộc lốc.

"Để tao sờ bụng mày cái coi."

"Ối, anh làm cái trò gì vậy?"

"Đứng im!"

Hắn ta ấn mạnh vào sườn phải của tôi. Sảnh bệnh viện thì đông nghịt, giữa đám đông mà bị sờ soạng bụng trần thế này, thật là xấu hổ chết đi được.

"Ổn rồi. Gan không sưng."

"Em khỏi hẳn rồi mà."

"Mày ngốc lắm, biết không? Tái phát viêm gan A là chuyện không thể, nhưng cứ cẩn thận vẫn hơn."

Nói xong, hắn ta sải bước đi trước, có vẻ như muốn tôi đi theo. Tôi suýt chút nữa nhào tới đạp cho hắn một phát, nhưng cố gắng kìm nén, rồi lủi thủi leo cầu thang.

Chẳng mấy chốc, bọn tôi đã lên đến sân thượng.

Vừa bước ra sân thượng, một cơn gió táp vào mặt, mái tóc của cả hai cùng nhau bay rối bù.

"Trời bắt đầu lạnh rồi nhỉ."

"Vâng."

"Thành phố chán ngắt."

Natsume ngắm nhìn thành phố dưới kia, ngậm điếu thuốc, rồi bật chiếc bật lửa bạc. Hắn ta xoay xoay chiếc bật lửa trong tay, rồi phả ra một làn khói dày đặc.

"Rika ở trường thế nào?"

"À, bình thường ạ."

"Bình thường là thế nào? Nói tiếng Nhật xem nào."

Đừng có lên mặt dạy đời tôi…

"Thì em đã bảo là bình thường mà. Em ấy đi học đầy đủ, học hành cũng chăm chỉ nữa."

"Vậy có hòa nhập được với lớp không?"

"Cũng tàm tạm thôi. Lúc đầu cũng hơi lộn xộn, nhưng giờ thì ổn rồi. Em ấy đụng độ với trùm trường nữa."

"À, cũng nghi rồi. Con bé đó có biết nịnh bợ ai đâu."

"Nhưng Rika không chịu thua đâu. Ngược lại, chính con nhỏ kia mới bị cô lập ấy."

"Đương nhiên rồi. Mày biết nó đã làm bao nhiêu bác sĩ, y tá khóc ròng chưa hả? Thậm chí có bác sĩ suýt bị điều chuyển vì nó đấy. Một con nhóc mười lăm, mười sáu tuổi thì làm gì thắng được Rika. Đến cả tao còn phải bó tay với nó đấy."

À… quả nhiên là trong quá khứ cũng đã có chuyện tương tự…

"Nhưng mà dạo này chuyện cũng không đến nỗi tệ với con nhỏ trùm trường đó. Không thân thiết gì đâu, nhưng vì Rika chủ động bắt chuyện nên con nhỏ trùm trường… hay đúng hơn là cựu trùm trường, cũng dần hòa nhập hơn với lớp. Dù chắc là không thể quay lại làm trùm được nữa rồi."

"Vậy là tốt rồi."

Natsume nhả khói thuốc, nói.

"Mấy cái chức trùm trường ấy, tốt nghiệp rồi thì thảm lắm."

"Sao lại thế ạ?"

"Thì thành cái loại người chỉ biết khoe khoang chuyện ngày xưa thôi. Không thoát ra được khỏi những thành công thời đi học ấy mà. Con người ta, đôi khi vấp ngã ở đâu đó thì sau này mới dễ sống hơn. Nói là mở rộng tầm nhìn thì hơi hoa mỹ quá."

"Ra vậy."

"Rika ổn chứ?"

"Dạ, ổn ạ. Thậm chí có khi còn tốt hơn trước ấy. Sao nhỉ, em thấy em ấy bớt gồng hơn, thoải mái hơn khi đến trường. Em cảm giác vậy thôi."

"Vậy thì tốt."

Natsume nói.

"Tuyệt vời còn gì."

Ừm, đúng là như vậy.

Không tệ.

Tuyệt vời.

Natsume im lặng rít thuốc. Tôi chẳng có gì làm, bèn mở rồi đóng cánh cửa sắt trên sân thượng, trước khi xuất viện tôi đã tra dầu vào bản lề rồi, nhưng giờ lại kêu cót két, lần tới đi cùng Rika khám định kỳ ở bệnh viện, tôi sẽ mang dầu theo.

Quay đầu lại, tôi thấy Natsume đang trừng mắt nhìn mẩu thuốc lá.

"Sao thế ạ?"

"Này nhóc, cầm lấy cái này đi."

"Sao em phải cầm ạ?"

"Vứt lung tung ở đây, Tanizaki mà thấy là nổi giận đấy."

"Em không biết đâu nha. Chẳng phải tàn thuốc của bác sĩ Natsume hay sao?"

"Này nhóc con, người lớn nói phải nghe chứ."

"Em ghét cay ghét đắng việc này luôn đấy!"

Vì tôi cứ tránh né khi anh ta tiến lại gần, Natsume bực dọc làu bàu rồi nhét mẩu thuốc vào túi quần. Ôi, giá mà nó vẫn còn cháy nhỉ. Quần bốc cháy thì chắc buồn cười lắm đây. Tha hồ mà la hét nóng quá, nóng quá.

Gió thổi.

Mơn man mái tóc tôi, lay động mái tóc bác sĩ Natsume, rồi lướt đi về một nơi nào đó xa xăm.

----------

Yoshizaki Takako ngước mặt lên, gió thổi, lá cây trên đầu xào xạc. Nửa năm trước, cái cây này nở rộ những cánh hoa màu hồng, rồi tàn úa một cách huy hoàng, nhưng giờ đây, cánh hoa đã rụng hết, chỉ còn lại một màu xanh lá cây bao trùm. Ánh mặt trời phản chiếu trên đầu lá, tựa như ánh sáng đang nhảy múa. Dưới gốc cây, Akiba Rika đang ngồi tựa lưng.

Đưa mắt xuống, Ayako đang ngồi khoanh chân trên mặt đất, trải rộng cuốn sổ phác họa. Phải nói là cậu ấy vẽ giỏi thật, chỉ mới bắt đầu vẽ được chừng mười phút, mà hình ảnh Akiba Rika ngồi dưới gốc cây đã hiện lên vô cùng sống động, không hề chính xác tuyệt đối, không phải kiểu vẽ lại y nguyên những gì mình thấy, kích thước của cây, dáng vẻ của Akiba Rika, có chút khác biệt so với thực tế. Nhưng khi nhìn từ khoảng cách hơn một mét, những gì được vẽ trên trang giấy kia không lẫn vào đâu được, chính là Akiba Rika. Nếu không nói cho học sinh trong trường biết đây là ai, rồi hỏi "Đây là ai?", chắc chắn gần như tất cả mọi người đều sẽ trả lời "Akiba Rika". Ayako đã nhìn thấu được những gì ẩn sâu bên trong Akiba Rika.

Akiba Rika trong cuốn sổ phác họa khẽ mỉm cười.

Mong manh.

Nhưng kiên cường.

Sự cân bằng giữa hai điều đó, tạo nên một Akiba Rika rất riêng.

"Cơ... thể... chị Rika... yếu... lắm... Có... ổn... không... ạ?"

Ayako khẽ nói.

Đúng là, cứ hễ tập trung là trật tự câu cú lại lộn xộn hết cả lên.

Người đề nghị muốn chị Rika làm người mẫu là Ayako. Nhưng vì quá nhút nhát, Ayako không thể nói ra điều đó với Akiba Rika, nên không hiểu sao tôi lại phải đi nhờ vả. Akiba Rika lại đồng ý một cách dễ dàng đến ngỡ ngàng.

Lần này cũng vậy, tôi đành phải hỏi thay Ayako.

"Chị, sức khỏe của chị có ổn không ạ?"

"Ừ, chỉ ngồi thôi mà."

"Vậy thì, làm ơn thêm chút nữa ạ."

Ayako hoàn toàn đắm mình vào bức vẽ, cây bút chì lướt đi thoăn thoắt trên trang giấy, một bức vẽ thật sự tài tình, không chỉ là đẹp hay chính xác... mà đơn giản là nó vô cùng thú vị, chắc hẳn đây chính là thứ người ta gọi là tài năng. Nếu cứ mãi bận tâm đến việc điều khiển lớp học như trước đây, có lẽ tôi đã chẳng bao giờ nhận ra tài năng của Ayako, thậm chí, có khi tôi còn cười nhạo nó ấy chứ, cho là nó vớ vẩn.

Nhưng, cái này không hề vớ vẩn.

Nó có chút gì đó... phi thường.

----------

Khói bắt đầu bốc lên nghi ngút từ túi quần đang cháy âm ỉ, Natsume hốt hoảng kêu oai oái. "Nóng, nóng quá!" – anh ta la hét. Thậm chí còn cầu cứu Ezaki, giọng điệu nghe như sắp khóc đến nơi. Chỉ cần nghĩ đến cảnh đó thôi, tôi đã không nhịn được mà tủm tỉm cười. Haizz, ước gì điếu thuốc cháy thật đi.

"Ezaki, lại đây tao bảo."

Đang mải mê cười với những tưởng tượng vớ vẩn, gã bác sĩ khốn kiếp... à không, Natsume vẫy tay gọi tôi.

Tôi cảnh giác hỏi:

"Có chuyện gì vậy?"

"Thì cứ lại đây đi."

"Vậy rốt cuộc là có chuyện gì?"

"Cứ lại đây. Này, bên này này."

"Vậy thì cho tôi chụp một tấm thôi nhé."

"Chụp? Chụp cái gì?"

"Chụp ảnh ấy mà."

Chưa kịp nghe anh ta trả lời, tôi đã giơ chiếc máy ảnh đeo trên vai lên, bấm tách một cái. Cùng với âm thanh "tách" giòn tan, thời gian, thế giới, dường như bị cắt ra thành từng mảnh. Trong khung hình hẹp, Natsume trông chẳng khác gì một thằng nhóc học sinh cấp ba.

"Mày vẫn còn chụp ảnh à?"

"Thấy cũng thú vị nên làm tiếp. Giờ em tự rửa ảnh luôn, không rửa được ảnh màu, chỉ có ảnh đen trắng thôi."

"Ảnh ọt thú vị thật. Mày dùng phim gì?"

"Tri-X ạ."

"Cổ điển đấy. Dễ dùng mà."

Mà nói đi cũng phải nói lại, Natsume biết nhiều thật. Tôi tiến lại gần Natsume, ngước nhìn khuôn mặt anh ta. "Chết rồi!" tôi thầm nghĩ, thật ngu ngốc khi tin vào những lời ngon ngọt của gã này. Trong mắt Natsume ánh lên một tia sáng vô cùng nghiêm túc, tôi định bỏ chạy nhưng không kịp, vừa nhận ra thì đã bị anh ta túm lấy gáy, kéo ngã xuống. Tôi ôm chặt chiếc máy ảnh vào bụng để bảo vệ nó, hậu quả là lưng tôi đập mạnh vào thành lan can sắt. Đau điếng người.

"Anh làm cái gì vậy?"

"Nghe tao nói đây. Đây chỉ là phán đoán của tao thôi, không có bất kỳ cơ sở y học nào cả, gọi là linh cảm của bác sĩ phẫu thuật đi. Trái tim của Rika, có lẽ sẽ trụ được năm năm. Tao đảm bảo bằng danh dự của tao, thật đấy, ca phẫu thuật thành công ngoài sức tưởng tượng. Nó thuộc hàng đỉnh cao trong số những ca tao từng thực hiện, đáng lẽ tao phải quay lại video mới phải, nhưng dù thế nào đi nữa, nó cũng khó mà trụ được mười năm. Năm đến mười năm là phán đoán của tao, sẽ không hơn đâu."

Khuôn mặt Natsume trở nên dữ tợn đến lạ thường.

"Nghe cho rõ đây. Cứ cho là đến mốc mười năm dài nhất, khi đó mày đã hai mươi tám, quá muộn để bắt đầu lại từ đầu, nhưng lại quá sớm để từ bỏ cuộc đời mình, lỡ cỡ, dở dang hết chỗ nói. Từ đó, từ cái nơi mà mày đã mất hết tất cả, mày sẽ phải bắt đầu lại, hiểu không, một thế giới không có Rika, mày sẽ phải sống một mình đấy."

Chết tiệt, bàn tay hắn siết chặt lấy gáy tôi, nghẹt thở, lồng ngực như bị bóp nghẹt. Tôi vặn vẹo người, tạo ra một chút khoảng trống quanh cổ, cổ họng mở ra, không khí tươi mới tràn vào. Tôi hít một hơi thật sâu, biến nó thành lời.

"Em biết rồi! Chuyện đó em biết thừa!"

"Không, mày không biết!"

"Em bảo là em biết rồi, đồ bác sĩ khốn kiếp!"

"Mày không hiểu đâu!"

Giọng của Natsume như rít lên qua kẽ răng nghiến chặt.

"Những thằng ngốc như tao với mày không hiểu được đâu!"

"Chết tiệt, khó thở quá..."

"Vậy nên, hãy hiểu rằng mày không hiểu gì cả, đó là điều duy nhất mày có thể làm. Và nữa, hãy nghĩ về những ngày Rika không còn nữa, chuẩn bị trước đi. Hai mươi bảy hay hai mươi tám tuổi gì đó, hãy chuẩn bị để có thể chọn lại con đường từ lúc đó, vì cuộc đời của mày."

Ồn ào, ồn ào quá, tôi gào thét điên cuồng trong lòng. Tôi không muốn nghe những lời của Natsume. Tiếng còi xe cứu thương vang lên đi, máy bay bay thấp cũng được, xe cứu hỏa cũng được... Bất cứ cái gì cũng được, làm ơn hãy dập tắt cái giọng nói khó chịu của Natsume đi!

"Chỉ là, biết đâu... biết đâu đấy, nếu có một phép màu nào đó xảy ra, Rika có thể sống lâu hơn. Mười một năm, mười hai năm, hoặc thậm chí mười lăm năm, gần như là không thể, nhưng không thể nói là tuyệt đối không xảy ra. Đặt cược vào cái khả năng gần như bằng không đó cũng là một cách sống. Tao không khuyên mày đâu, chắc chắn thua đấy, giống như đặt toàn bộ gia sản vào một con ngựa chưa từng thắng cuộc đua nào, chắc chắn là trắng tay. Nhưng nếu mày chấp nhận được thì cứ cược đi."

"Ồn ào quá! Đồ bác sĩ ngu ngốc!"

Cuối cùng tôi cũng đẩy được Natsume ra. Tôi đá anh bằng cả sức lực, khiến anh ta bay ra và ngã ngồi xuống nền bê tông bẩn thỉu của sân thượng. Có lẽ vì nói quá nhiều, hay vì một lý do nào khác, Natsume thở dốc, tôi cũng vậy, vai tôi cũng phập phồng lên xuống. Vết giày của tôi hằn rõ trên chiếc áo blouse trắng của Natsume. Không biết bao lâu đã trôi qua, chắc là không lâu lắm đâu, có lẽ chỉ một hoặc hai phút.

Đứng dậy, Natsume phủi mông, ngước nhìn lên bầu trời. Anh ta chậm rãi tiến lại gần, đá vào chân tôi khi tôi vẫn còn nằm dài trên mặt đất.

"Anh làm cái gì vậy, đồ bác sĩ ngu ngốc!"

"Ha ha ha."

"Đừng có vừa cười vừa đá người chứ! A, đau thật đấy!"

"Ha ha ha."

"Đã bảo là đau, đau mà!"

Dù vậy, anh ta không đá mạnh lắm, cảm giác như chỉ đang vung chân thôi. Thật tình, cái gã bác sĩ này đang nghĩ cái gì vậy, tôi chẳng hiểu gì cả. Rồi Natsume cúi xuống, đưa tay ra, tôi nghĩ anh ta sẽ đấm tôi, nên theo phản xạ, tôi dùng cả hai tay che đầu. Ngay sau đó, có một thứ gì đó trượt vào tay phải của tôi, một thứ gì đó to lớn và ấm áp.

Khi tôi nhận ra, tôi và Natsume đang bắt tay nhau.

"Sống cho tốt nhé, thằng nhóc ranh."

Natsume mỉm cười. Đúng vậy, anh ta đang cười một cách dịu dàng đến lạ.

"Dù có chuyện gì xảy ra, hãy bảo vệ Rika."

Rồi Natsume buông tay một cách dứt khoát, vạt áo blouse trắng tung bay, bước đi không ngoảnh lại. Bóng dáng anh ta khuất sau cánh cửa sân thượng, không một lần quay đầu.

Đó là lần cuối cùng tôi nhìn thấy Natsume.

----------

"Hình như xong rồi đấy ạ."

Nghe tôi nói, Akiba Rika từ tốn đứng dậy. Cô ta rất cẩn trọng với cơ thể mình, chạm tay vào thân cây như một điểm tựa, giữ cho đôi chân vững vàng rồi mới đứng lên. Dạo gần đây, tôi bắt đầu nhận ra những điều nhỏ nhặt như vậy.

Không chỉ là tài năng của Ayako.

Trước đây, tôi chỉ quan tâm đến các mối quan hệ, địa vị trên dưới, hoàn toàn bỏ qua những thứ khác. Tôi vẫn không hòa nhập được với nhóm những cô nàng nổi bật trong lớp, và có lẽ thuộc nhóm "lạc loài" giống Ayako, nhưng tôi thấy điều đó cũng không tệ. Không phải là tôi đang cố bào chữa cho mình đâu.

Thế giới này hóa ra cũng thú vị phết.

"Ồ, tuyệt quá!"

Akiba Rika cúi xuống nhìn cuốn phác thảo của Ayako, thốt lên một tiếng đầy phấn khích.

"Giỏi thật đấy!"

"Ehehe." Ayako cười ngượng nghịu.

Ayako không giỏi giao tiếp với Akiba Rika. Nghe nói vậy, con bé trở nên căng thẳng.

"Hay là cậu vẽ cả Yoshizaki đi."

"Em á?"

"Ừm. Được không, Ayako?"

Ayako gật đầu lia lịa.

"Tớ..."

"Hở?"

"Muốn vẽ. Yoshizaki."

Tôi hoàn toàn không biết Ayako lại có suy nghĩ đó. Dù có chút ngại ngùng, tôi vẫn bị Akiba Rika kéo tay, lôi đến tận gốc cây anh đào. Ngồi xuống gốc cây, ngước lên là một vòm lá xanh rợp bóng. Tán lá xào xạc trong gió, những tia nắng lọt qua kẽ lá nhảy nhót trên mặt đất. Ôi, thật dễ chịu.

"Vậy cậu ngồi yên nhé."

"Tớ hơi run đấy, làm người mẫu mà."

"Đúng vậy nhỉ."

Vừa gật đầu, Akiba Rika vừa chỉnh lại mái tóc cho tôi. Cảm giác những ngón tay thon dài lướt nhẹ trên tóc thật dễ chịu. Tôi không bao giờ nghĩ mình lại được Akiba Rika chăm sóc như thế này.

"Thế này được chưa nhỉ?"

Akiba Rika nói rồi quay trở lại chỗ Ayako.

Gió thổi.

Lá cây xào xạc, rì rào.

Ánh sáng nhảy múa.