Chiều tối, Lucius cùng cha mình, Nam tước Robel, được dẫn đến một căn phòng trong lâu đài của Bá tước Strauss. Dù chỉ là những quý tộc vùng nông thôn, nhưng với tước vị Nam tước, họ vẫn được sắp xếp vào một căn phòng dành cho khách vô cùng sang trọng.
"Cứ thấy không yên tâm thế nào ấy con ạ."
"Vâng... Chẳng may mà làm vỡ cái bình hoa kia thì không biết sao nhỉ?"
"Chắc là mất đứt thêm mấy mảnh đất nữa quá."
"Phải cẩn thận thôi... Nhưng mà, Lucius này."
"Dạ?"
Robel nheo mày, gương mặt bỗng trở nên nghiêm nghị.
"Nghe này Lucius. Cha có thể không hiểu những chuyện phức tạp, nhưng cha tin tưởng con. Nếu con cần bất cứ thứ gì, cứ nói thẳng với cha. Cha sẽ làm tất cả những gì có thể."
Đó là về câu chuyện về con ác long mà họ đã nghe từ Gufel lúc trước. Nếu Lucius không để con ác long mà cậu đã lập khế ước đạt được sức mạnh mà nó khao khát — chính là sự tiến hóa — cậu sẽ bị nó nuốt chửng. Nhưng nếu họ không biết con ác long đó muốn gì, họ sẽ chẳng có cách nào để giúp nó tiến hóa cả.
"Cảm ơn cha. Cha đừng lo, con nhất định sẽ trở thành một Nam tước xuất chúng."
"Ta hiểu rồi, con đúng là con trai của ta."
Robel âu yếm xoa đầu Lucius. Lucius cười thẹn thùng rồi hướng mắt về phía cửa sổ. Từ đây có thể nhìn thấy toàn cảnh thị trấn, nơi dường như đang diễn ra một lễ hội nào đó.
"Cha ơi, đó là gì vậy?"
"Lễ hội Thu hoạch đấy. Nó được tổ chức khi mùa thu hoạch lúa mì kết thúc."
"Ồ, ra vậy. Ngay cả ở thành phố lớn, không khí cũng náo nhiệt thế này sao."
Tất nhiên, ở lãnh địa Silverheart cũng có Lễ hội Thu hoạch, nhưng nó giống một buổi tụ họp hơn là lễ hội. Đó là một sự kiện giản dị, nơi mọi người mang những món ăn ngon hơn thường ngày đến để cùng chia sẻ và chung vui.
Cộc, cộc, tiếng gõ cửa vang lên.
"Mời vào." Lucius lên tiếng.
"Tớ vào đây." Đó là giọng của Olivia.
Olivia mở cửa, tay trái cầm một cuốn sách.
"Có chuyện gì vậy?"
"À-ừm, cái này. Sách của tớ."
Olivia đưa cuốn sách ra bằng một tay.
"Sách?"
"Cậu nhớ không, lúc ở trong rừng, cậu đã nhờ tớ cho mượn những cuốn sách mà cậu chưa đọc, như sách về chính trị quốc gia hay Sáng Thế Ký ấy."
Sau khi lập khế ước với ác long, Lucius đã hỏi Olivia thông tin về vùng phía Bắc và nhiều thứ khác. Mục tiêu của Lucius là trở thành một Nam tước. Trách nhiệm của một Nam tước là quản lý một lãnh địa nhỏ, có phần giống với một trưởng thôn ở Nhật Bản. Lucius chủ yếu quan tâm đến việc quản lý thôn xóm. Cậu đang học tập vì mục đích đó, và điều đó chắc chắn là rất quan trọng.
Tuy nhiên, khi nói đến chính trị quốc gia, cậu vẫn còn thiếu hụt kiến thức so với Olivia. Những câu chuyện Lucius nghe từ Olivia, dù dùng chung thuật ngữ với những gì cậu đã học về chính trị, nhưng nội dung lại khác hẳn. Lucius vẫn chưa mấy mặn mà với chính trị ở đẳng cấp quốc gia, nhưng cậu biết rằng nếu không có kiến thức về nó, cậu sẽ phản ứng chậm chạp khi cần thiết. Vì vậy, cậu nghĩ rằng hiểu biết về nó như một loại kiến thức nền tảng sẽ là điều tốt. Còn sự quan tâm của cậu dành cho Sáng Thế Ký đơn thuần chỉ là tò mò.
"Cảm ơn cậu."
"Không có gì to tát đâu."
Lucius nhận lấy cuốn sách, nhưng Olivia vẫn đứng yên trước cửa. Kỳ lạ thay, cô ấy đang giấu tay phải sau lưng.
"Tay phải cậu đang cầm gì thế?"
"Á!?"
"Sao cậu phải giật mình thế."
"Cầm gì mà chẳng được chứ!"
Vừa khi Olivia kêu lên, có vật gì đó rơi xuống.
— Một chiếc mặt nạ?
Trên sàn là một chiếc mặt nạ trông giống như chó hoặc sói. Đó là hình một con chó, nhưng lại có sừng. Nó có những hoa văn kỳ dị và cả họa tiết hoa lá.
"Không, cái này là..." Olivia hoảng hốt.
"Chẳng phải đó là mặt nạ của Lễ hội Thu hoạch đó hay sao?" Robel lên tiếng từ phía sau.
"Mặt nạ của Lễ hội Thu hoạch ạ?"
"Đúng vậy, theo truyền thống thì mọi người sẽ đeo mặt nạ Satyr (Thần rừng) — những sinh vật mang lại sự phồn vinh — để tham gia lễ hội."
"Mặt nạ của các sinh vật sao?"
"Cha cũng không rõ chi tiết lắm, nhưng nghe nói trong lễ hội, mọi người đều đeo mặt nạ để con cháu của các Satyr có thể trà trộn vào thị trấn của con người."
"Nếu vậy thì Olivia, cậu nên tham gia lễ hội ngay đi. Đi chơi vui vẻ nhé!"
"Hả?"
Phía sau Lucius, Robel cười một cách láu cá.
"Lucius, con nên đi cùng cô bé đi."
"Thôi ạ, con không muốn làm hỏng cuộc vui của Olivia đâu, vả lại con cũng muốn đọc cuốn sách vừa mượn nữa."
"Hiếm khi con có mặt ở thủ đô vào dịp này mà. Thay vì chỉ nghe kể, hãy tận dụng cơ hội để tận mắt chứng kiến mọi thứ khi còn trẻ. Cháu có nghĩ vậy không, tiểu thư?"
"À-ừm, cháu thế nào cũng được ạ!" Olivia trả lời có chút ngập ngừng.
"Đúng rồi. Lucius, đi tận hưởng đi con. Và ta tin là tiểu thư còn một chiếc mặt nạ dự phòng nữa phải không?"
"Cháu... cháu có một cái."
Một chiếc mặt nạ khác lộ ra từ bàn tay phải đang giấu của Olivia.
"Nếu vậy thì, thử một chút xem sao."
"Thật sao!?" Gương mặt Olivia bừng sáng.
Lucius nhặt chiếc mặt nạ sói đen lên và đeo vào, che kín hoàn toàn khuôn mặt. Tương tự, Olivia cũng đeo chiếc mặt nạ chó trắng.
"Vậy tụi con đi đây, cha."
"Được rồi. Hãy tận hưởng tuổi trẻ đi!"
— Tuổi trẻ sao?
Trong khi Lucius còn đang thắc mắc trong lòng, cậu và Olivia đã lẻn ra khỏi lâu đài và đi xuống thị trấn bên dưới.
"Đâu đâu cũng có sạp hàng. Và đông người thật đấy."
Đó là một con phố đông đúc người qua lại mà Lucius đã lâu không thấy. Ai nấy đều đeo mặt nạ. Mặt nạ có đủ loại màu sắc, và nhiều người đeo những chiếc chẳng giống chó hay sói chút nào. Có lẽ truyền thống về các Satyr đã phần nào bị mai một theo thời gian.
"Lucius, sẵn tiện ở đây, mình mua gì đó ở các sạp đồ ăn đi." Olivia kéo tay áo Lucius với giọng nói tươi tỉnh hơn thường ngày.
"Ý kiến hay đấy ạ. Tớ cũng thấy hơi đói rồi. Mình mua gì đây?"
Cả hai dạo quanh các sạp hàng. Có lẽ do nguồn gốc lễ hội là truyền thống chào đón con cháu của các quái vật, nên có rất nhiều sạp bán thịt cừu và thịt gia cầm.
"Lucius, mua cả cái đó nữa đi."
"Chúng ta không ăn hết chừng đó đâu."
"Không sao đâu mà."
Olivia nắm tay Lucius dắt đi. Cứ thế, cả hai kết thúc bằng việc mua bất cứ thứ gì lọt vào mắt xanh tại các sạp hàng.
— Có vẻ như mình đã tiêu sạch tiền tiêu vặt rồi.
Sau khoảng 30 phút đi bộ, tay Lucius và Olivia đã lỉnh kỉnh đồ ăn và đồ ngọt.
"Cậu mua nhiều thật đấy."
"Được mà. Lucius, cậu đi qua đây được không?"
Lucius bước đi theo Olivia đang ở phía trước. Dần dần, ánh đèn từ các sạp đồ ăn mờ dần, và xung quanh trở nên tối hơn.
"Olivia, hình như quanh đây không có sạp hàng nào nữa đâu."
"Đúng rồi. Chúng ta đang ở nơi không có sạp hàng."
"Tại sao vậy?"
Olivia không trả lời. Họ dừng chân tại một quảng trường trên một con phố cách xa trục đường chính náo nhiệt của lễ hội.
"Đến nơi rồi."
Olivia thốt lên, và ngay khoảnh khắc đó, một đám đông bắt đầu di chuyển từ phía cuối quảng trường.
— Có gì đó ở kia.
Vẫn cầm đồ trên tay, Lucius theo bản năng đưa tay phải về phía thanh kiếm đeo ở hông.
"A, là chị ấy!"
"Chị ấy đến rồi. Cuối cùng cũng tới!"
"Chị đến muộn quá! Năm ngoái chị đến sớm hơn nhiều mà."
Tiếng trẻ con vang lên khi những bóng người nhỏ bé tiến lại gần từ xung quanh quảng trường.
— Trẻ con sao?
Nhìn kỹ lại, đúng là trẻ con thật. Có những đứa nhỏ hơn Lucius và cả những đứa lớn tuổi hơn. Đám trẻ ùa tới vây quanh Lucius và Olivia. Một mùi hơi ẩm mốc tỏa ra từ chúng. Dường như chúng đã không tắm rửa vài ngày và cũng chẳng dùng chút nước hoa nào.
"Đợi một chút nào. Để các em nhỏ chọn trước nhé."
"Vâng ạ!" Đám trẻ đồng thanh đáp.
Đứa nhỏ nhất, chắc khoảng bốn tuổi, tinh nghịch lấy một miếng thịt cừu từ tay Olivia. Tiếp đó, những đứa lớn hơn lần lượt theo thứ tự lấy phần của mình.
"Ồ, năm nay cũng có thêm anh trai nữa này. Mấy năm rồi em không thấy anh trai đấy." Một cô bé lớn tuổi trong nhóm lên tiếng.
"... Ừ, đúng vậy. Anh ấy vừa trở về sau một thời gian dài ở vùng phía Đông."
— Trở về sao?
Trong sự bối rối, Lucius thấy mình đang đối mặt với lũ trẻ.
"Làm ơn cho em..."
"À, được chứ. Của em đây."
Lucius cũng đưa những món đồ ngọt của mình ra. Đôi mắt đứa trẻ sáng rực khi nhìn đống kẹo và thịt trên tay Lucius. Sau một thoáng do dự, đứa bé chọn một viên kẹo rồi rời đi. Dòng người cứ thế dài thêm, và từng món đồ Lucius mua cứ thế biến mất.
Chẳng mấy chốc, gần như tất cả những gì Lucius và Olivia đã mua đều sạch bách. Lũ trẻ ngồi bệt xuống vỉa hè quảng trường, vui vẻ ăn uống và tận hưởng quà bánh. Quan sát vẻ mặt mãn nguyện của chúng, Lucius ngồi xuống một chiếc ghế băng trong quảng trường. Olivia lặng lẽ ngồi xuống cạnh cậu.
"Trẻ mồ côi ạ?"
"Phải. Các em ấy là trẻ ở trại mồ côi trong thành phố. Lũ trẻ không có tiền để mua đồ ở lễ hội, nên tớ đã mua cho chúng."
"Đó là lý do mà cậu mua nhiều đồ thế sao, Olivia."
Từ cuộc trò chuyện của lũ trẻ, có vẻ như cô ấy làm việc này hằng năm.
"Chính xác là vậy. Những người bán hàng cũng phải mưu sinh, nên chúng ta không thể mong họ cho không đồ ăn cho trẻ mồ côi. Đó là lý do tớ dùng tiền của mình." Olivia giải thích.
"Đó là một hành động cao quý," Lucius nhận xét.
Một tia u buồn thoáng qua nét mặt Olivia.
"Tớ chỉ đang bắt chước thôi. Anh trai tớ mới là người bắt đầu," cô nói.
"Anh trai cậu, nếu tớ nhớ không nhầm đã..." Lucius đáp lời.
"Anh ấy không còn nữa rồi. Chiếc mặt nạ cậu đang đeo, chính là cái mà anh tớ thường đeo mỗi năm. Chắc lũ trẻ đã nhầm lẫn." Olivia giải thích.
Dọc đường đi, có một vài đứa trẻ đã gọi Lucius là “anh”.
"Tớ hiểu rồi," Lucius lẩm bẩm.
Ở kiếp trước, cậu cũng từng mất đi một người anh trai. Dù không đáng kính như anh của Olivia, nhưng đó vẫn là một người anh tốt bụng và đáng tin cậy đối với cậu.
"Anh tớ vẫn luôn tự hỏi sự khác biệt giữa quý tộc và những đứa trẻ đó là gì," Olivia tiếp tục.
"Khác biệt? Tớ cũng chưa nghĩ về điều đó nhiều lắm," Lucius thừa nhận.
"Tớ chưa bao giờ phải lo lắng về bữa ăn, có nơi để ngủ, và có cơ hội để học hỏi rất nhiều điều. Dù ở trong môi trường như vậy, tại sao lại có những đứa trẻ bị cha mẹ bỏ rơi hoặc mất cha mẹ và không thể sống sót? Anh của tớ đã luôn phẫn nộ về điều đó," Olivia giải thích.
"Anh trai cậu quả là một người nhân hậu," Lucius nhận xét.
"Anh ấy có tinh thần trách nhiệm rất cao. Anh ấy luôn nói rằng sự tồn tại của quý tộc là để giảm bớt những đau khổ mà dân thường phải gánh chịu. Rất nhiều đứa trẻ ở kia đã mất cha mẹ vì chiến tranh.”
"Chiến tranh sao?"
"Anh ấy nói rằng sẽ đi và kết thúc chúng thật nhanh... Rằng đó là trách nhiệm của mình. Anh ấy nói vậy rồi ra trận, nhưng chỉ có cái xác lạnh lẽo là trở về."
Nước mắt đọng lại nơi khóe mắt Olivia.
"Anh ấy thực sự rất tốt bụng, thông minh và đẹp trai. Nhưng anh ấy luôn gục ngã vào những thời khắc quan trọng nhất. Anh ấy giống hệt cha tớ vậy."
Có vẻ như một cảm giác tội lỗi đang khắc sâu trong đôi mắt xanh thẳm của Olivia khi cô nhìn lũ trẻ.
"... Cậu có hối hận không?"
Lucius đột ngột quay sang Olivia.
"... Có chứ. Vào ngày anh tớ rời đi tới vùng phía Đông, tôi đã nói với anh ấy rằng: 'Anh hãy cố gắng hết sức nhé.' Tớ chưa bao giờ nghĩ rằng anh ấy sẽ chết cả. Lẽ ra lúc đó tớ phải khóc lóc và van xin anh ấy đừng đi mới phải."
"Olivia, đó không phải lỗi của cậu."
"Không, đó là vấn đề của riêng tớ. Kể từ đó, tớ đã nghĩ rằng mình nên hành động để không hối hận nữa, nhưng cuối cùng tớ lại gây rắc rối cho cả Lucius."
"Nếu là chuyện xảy ra trong rừng, thì cậu không còn bận tâm đâu."
"... Cảm ơn cậu."
Olivia hướng ánh nhìn về phía bầu trời. Lucius cảm thấy cô ấy đang nhìn về quá khứ, dù nơi đó chẳng có gì cả.
"Hôm nay, khi nghe câu chuyện của bà Gufel, tớ đã nghĩ về điều đó. Thi thể anh trai tớ được đưa về quê nhà để làm tang lễ, nhưng rồi anh ấy biến mất ở đâu đó, bị nuốt chửng bởi thứ gì đó."
"Có vẻ đó là bản chất của các khế ước với quái vật."
"Này, Lucius. Chính xác thì quý tộc là gì? Họ có thể sống một cuộc sống tốt hơn những người khác, nhưng họ sống và chiến đấu vì người dân của mình, và cuối cùng, họ thậm chí còn hiến tế chính cơ thể mình cho quái vật."
Thế giới này là nơi con người ta chết đi một cách dễ dàng. Nếu ai cũng sống vì bản thân mình, chắc chắn những kẻ yếu sẽ bị bỏ rơi. Những đứa trẻ trước mắt họ, những đứa trẻ đang vui vẻ ngấu nghiến thịt và đồ ngọt kia, có lẽ mới chỉ là sự bắt đầu. Phải có ai đó đứng ra vì chúng. Hơn nữa, quyết định mang trong mình ma lực phải được đưa ra ngay sau khi chào đời, không phải do ý chí của cá nhân, mà là do nhu cầu về một vai trò như vậy trong gia tộc.
"Cho dù vậy đi chăng nữa, tớ muốn tin rằng ngay cả trong hoàn cảnh như vậy, sự tồn tại của họ vẫn có giá trị. Tớ muốn trở thành một người được nhìn nhận theo cách đó."
"... Cậu lúc nào cũng nghĩ như vậy phải không? Này, tại sao cậu lại mạnh mẽ đến thế?"
- Tớ không hề mạnh mẽ đâu.
Trong kiếp trước, tôi không được phép sống là chính mình. Tôi bị ép phải làm nô lệ ngay trong chính ngôi nhà của mình. Thậm chí tôi còn không có một cái tên thực sự. Tôi không bao giờ muốn quay lại thời đại đó nữa. Nếu tôi có thể được chấp nhận là Lucius, bất kể phải hy sinh điều gì, tôi cũng sẽ thực hiện bằng được.
— Bởi vì điều đó mang lại ý nghĩa cho sự tồn tại của tôi.
"... Tớ không mạnh mẽ đến vậy đâu. Dù sao thì, có vẻ như lễ hội hôm nay sắp kết thúc rồi." Lucius đứng dậy một mình.
"Đợi đã, nói cho tớ biết đi. Tớ cũng muốn trở nên giống như cậu."
Lucius không thể trả lời. Cậu đã sống một cuộc đời trước đó từ hơn một thập kỷ trước. Ngay cả sau khi tái sinh, cậu đã phát triển nhận thức bản thân chỉ trong vòng một tháng sau khi sinh và đã tự mình làm mọi thứ kể từ đó. Theo một cách nào đó, cậu đã có một khởi đầu thuận lợi hơn người khác.
Dưới góc nhìn của Lucius, một cô bé mới mười tuổi phải đối mặt với cái chết của người thân và những trách nhiệm của quý tộc, nhưng vẫn tiếp tục tiến bước, mới có vẻ mạnh mẽ hơn.
"Olivia mạnh mẽ hơn tớ nhiều."
"Đừng trêu tớ chứ."
"Tớ nói thật mà—"
Bất chợt, những giọng nói khác vang lên.
"Này, hai người có muốn ăn chút thịt không?"
Khi họ quay lại, một đứa trẻ đeo mặt nạ chó có sừng đang đứng sau ghế băng.
— Chắc là một đứa trẻ mồ côi.
"Không sao đâu, em cứ ăn đi."
"Nhưng anh chị chắc là đang đói lắm phải không?"
Nhắc mới nhớ, đúng là họ đang đói thật. Họ chưa ăn bất cứ thứ gì từ đống đồ đã mua.
"Tụi anh cũng đói, nhưng mà..."
"Vậy thì xin mời ạ." Cậu bé ngập ngừng đưa xiên thịt cho Lucius.
"Cảm ơn em."
"Chỉ có một xiên thôi, nên chị ơi, chị hãy ăn cùng anh ấy nhé."
"Hả? Ồ, ừm, cảm ơn em."
Nói xong, cậu bé quay lưng đi về phía con hẻm nhỏ dẫn ra từ quảng trường. Lucius và Olivia ngơ ngác nhìn xiên thịt vừa được trao tay.
"À mà, anh ơi, cảm ơn anh vì đã phong ấn ác long nhé. Nhờ có anh mà đồng ruộng vẫn tươi tốt."
"À, ừ, thực ra mới thành công một nửa thôi— hử?"
Chuyện Lucius thực hiện nghi lễ với ác long không phải là bí mật, nhưng hiện tại cậu đang đeo mặt nạ. Đây là lần đầu cậu bé này gặp cậu. Có vẻ như cậu bé không thể biết rõ về cậu đến mức nhận ra khi cậu đang che mặt. Lucius hoảng hốt ngẩng đầu lên, nhưng cậu bé đã biến mất khỏi tầm mắt.
Trừ khi một người đã ký khế ước thông qua một nghi lễ cụ thể, họ sẽ không biết người khác đã ký khế ước với con quái vật nào. Tuy nhiên, người ta nói rằng một số quái vật có thể cảm nhận được sự hiện diện của các nghi lễ ẩn giấu bên trong lõi ma lực của con người.
"... Liệu cậu bé đó có phải là con cháu thực sự của Satyr không?"
Cả hai nhìn nhau trong sự kinh ngạc tột độ.
