V7 Câu chuyện IV

V7 Câu chuyện IV

-----

Yuusuke gọi mình là một cô gái ngoan.

Nhưng mà, mình không hề ngoan ngoãn.

Yuusuke có lẽ sẽ nhận ra sớm thôi.

Và mình chắc chắn anh ấy sẽ rất thất vọng.

Sau khi anh ấy biết sự thật, mình mong Yuusuke vẫn sẽ quý mình.

Chuyện đó có lẽ là không thể, là vô vọng. Mình biết. Mình còn không phải người giống như Yuusuke nghĩ. Mình không phải con người trẻ con, ngây thơ, luôn luôn luôn vui vẻ.

Tuy nhiên, khoảng thời gian chúng mình sống với nhau rất vui, không có chuyện khó khăn hay khó chịu nào.

Và người đáng lẽ phải chẳng có tác dụng gì là mình đây đã tìm thấy nó.

Vậy là kết thúc rồi. Em là em.

Em không thể trở thành người khác. Em không thể thay đổi con người hiện tại.

Dù em có cầu mong như nào thì tới cuối em cũng không thể trở thành Hirugao của anh.

-----

Những cánh tay và chân bị đứt lìa được xếp trên bàn.

Một cánh tay phụ nữ đã bị cắt ở phần cổ tay nằm cạnh một mắt cá chân thon thả. Vết cắt rất gọn và chính xác, không có xương vụn và thịt cũng không bị sưng. Làn da đen tuyền tỏa ra một mùi hương ngọt ngào. Cái lưỡi khéo léo liếm những đầu ngón tay đỏ thẫm.

Tôi thở dài. “Như này còn tởm hơn bình thường”.

“Chỉ riêng việc con người bị ghê tởm bởi hình dạng thôi đã rất thú vị”, Mayuzumi nói. “Đây chẳng khác gì sô cô la thông thường. Anh muốn ăn thử không? Vị caramel đấy”.

Tôi giơ tay từ chối. Mayuzumi bẻ ngón trỏ và cho vào miệng thưởng thức hương vị. Trông như cô ấy đang ăn một người đã biến thành đồ ngọt. Tôi lặng lẽ tiếp tục dọn dẹp.

Kể từ sau sự cố ‘thần’, Mayuzumi đã chẳng còn nói gì về việc tôi lau sàn nữa.

Tôi mở rèm và nhìn ra ngoài. Bầu trời trong vắt có chút vẻ âm u của mùa đông. Cảm giác như đang nhìn qua lớp kính mờ. Tháng mười hai sắp đến và chúng tôi cần phải mua áo khoác cho Hirugao trước khi trời trở lạnh.

Tôi đã hứa gặp mặt Yuusuke và Hirugao chiều nay.

Tôi cầm lấy giẻ lau ướt và đứng dậy. “Mayu-san, như thông báo lần trước, nay tôi sẽ ra ngoài. Chúng tôi sẽ mua quần áo và áo khoác cho Hirugao. Sau đó thì tôi sẽ về thẳng nhà nên cứ gọi tôi nếu cần gì nhé”.

“Anh đang nói gì vậy, Odagiri-kun? Nay chúng ta sẽ gặp một khách hàng”.

Tôi nổi da gà trước lời nói đáng ngại. Cô ấy nói với vẻ thản nhiên tới nỗi tôi không thể hiểu ngay ý cô ấy là gì. Tôi cau mày, Mayuzumi cầm lấy cổ tay sô cô la và hôn phần đầu ngón tay. Chiếc lưỡi đỏ liếm ngón tay phụ nữ và đôi môi nhếch lên.

“Tôi chưa nói sao? Tôi đã nhận được một yêu cầu vào đêm hôm qua. Xin lỗi, cơ mà anh phải hủy buổi hẹn rồi. Chắc sẽ không sao đâu. Đằng nào tuyết cũng không rơi sớm quá đâu”.

“K-Khoan đã. Cô đã đồng ý rồi mà! Và yêu cầu đó là gì? Làm ơn hãy giải thích cho tôi”.

Tôi cố gắng phản đối, biết rằng là vô ích. Những yêu cầu đánh dấu khởi đầu của những sự cố kinh hoàng. Tuy nhiên, kể cả khi tôi có yêu cầu một lời giải thích, cảm giác bồn chồn cũng dần tan biến.

Việc con cáo không rời khỏi phòng giam cảm giác như một lời đảm bảo không có gì quá bi thảm sẽ xảy ra. Dù biết mình đang quá bất cẩn, tôi vẫn nghe Mayuzumi nói.

“Trông mặt bình tĩnh thế, Odagiri-kun. Ờ thì, như thế tốt hơn là lần nào cũng hoảng loạn như đứa trẻ con. Yêu cầu lần này là từ một nghệ nhân. Tôi không biết chi tiết. Tôi chỉ nhận được một cuộc gọi yêu cầu tới gặp mặt họ. Không có vẻ gì là thú vị cả. Tôi thực sự không muốn đi”.

Câu “Không có vẻ gì là thú vị cả” làm tôi nhẹ nhõm đúng nghĩa đen. Cau mày, Mayuzumi nhẹ nhàng cầm bàn tay phụ nữ lên, cắn nát ngón tay. Nếu kẹo có thụ thể đau thì đó sẽ gần như là tra tấn.

“Khách hàng là người quen với một thành viên cấp cao trong gia tộc nhánh và đã được giao yêu cầu tạo ra một tượng đài cho một sự kiện với thời hạn gấp rút”, Mayuzumi kể, tay cô lại hạ xuống bàn. Những ngón tay xinh đẹp đã biến mất, chỉ còn lại những vết cắn tàn nhẫn. “Họ thậm chí còn có gan dám đưa ra ý kiến về Maihime. Tôi đã bảo họ im lặng. Tôi phát bệnh với mấy lời được gọi là lời khuyên từ những người hầu trung thành của mình rồi”.

Cô liếc nhìn tôi từ khóe mắt, đung đưa đôi chân đi tất đen cao cấp.

“Vậy chuyện là vậy đó. Đi nào, Odagiri-kun. Tốt nhất là xử lý rắc rối càng sớm càng tốt”.

“Kiểu gì tôi chẳng phải đồng ý. Tôi hiểu rồi, nhưng làm ơn đợi thêm chút. Hirugao và Yuusuke…”

Ngay lúc đó, cánh cửa mở ra đúng lúc.

“Odagiri!” Một giọng nói tươi vui gọi. “Chúng em đến rồi! Yuusuke và em đến rồi này!”

“Lạnh quá. Trời đang dần cóng thật rồi. Chúng tôi vào đây, Odagiri-san!”

Cả hai người họ vào căn hộ với những tiếng bước chân lớn. Hirugao chạy tới và ôm chặt lấy tôi, mùi hương mùa đông bám vào mái tóc xám của cô. Tôi xoa lưng cô ấy và quay ra nhìn Yuusuke.

“Xin lỗi nhé, Yuusuke. Tôi gặp chuyện phải xử lý. Tôi sẽ đền bù cho hai người lúc khác. Hai người đi mua sắm đi. Xin lỗi, Hirugao. Lần sau anh sẽ đi cùng em”.

“Sao vậy? Có chuyện gì sao?” Hirugao hỏi.

“Chuyện gì vậy, Odagiri-san? Cảm giác tôi như một đứa trẻ có kế hoạch đi chơi bị hủy vào phút chót vậy”. Yuusuke nói. “Cái này mới đấy… À”. Cậu hiểu ra khi nhìn thấy nụ cười của Mayuzumi. Cậu bế Hirugao lên. “Anh nhận được yêu cầu”.

“Ừ. Lần này đừng có đi theo”, tôi cảnh báo. “Cậu có thể đưa Hirugao vào nguy hiểm đấy”.

“Tôi biết rồi”. Yuusuke dễ dàng từ bỏ. “Cẩn thận nhé. Đừng có chết đấy”.

Saga Yuusuke trước đây dù gì đi chăng nữa cũng sẽ đi theo chúng tôi. Cậu có rất nhiều thời gian rảnh. Tôi vui khi thấy thay đổi hiện tại này.

Hirugao nhìn tôi chằm chằm, đôi mắt to chớp chớp. Ánh mắt của cô quay sang đồng hồ rồi lại quay lại nhìn tôi. Mắt cô ướt ướt và đôi má trở nên đỏ ửng như táo nhăn lại.

“Anh sắp đi à?” Cô hỏi.

Cô vùng vẫy khỏi vòng tay của Yuusuke và lại ôm lấy tôi, bám chặt vào quần áo. Cô đang sắp khóc. Yuusuke xoa lưng cô.

“Odagiri”, Hirugao nói. “Em buồn”.

“Buông anh ấy ra nào, Hirugao”, Yuusuke nói. “Anh sẽ đi mua sắm với em nhé? Em muốn một chiếc áo khoác màu cam, đúng không? Anh sẽ mua cho em và sau đó chúng ta sẽ đi ăn kem”.

“Tôi không nghĩ ăn kem vào một ngày lạnh như này là ý hay đâu”, tôi nói.

Hirugao từ từ buông tôi ra. Cô siết chặt tay và nhét vào túi. Cô quay mặt, loạng choạng bước đi và ngồi xổm xuống.

Yuusuke nhún vai. “Ôi trời. Em ấy giận rồi. Thôi được rồi, hẹn anh lần khác”.

“Ừ. Xin lỗi Hirugao giúp tôi nhé”.

Yuusuke chạy tới bên Hirugao và tôi quay ra nhìn Mayuzumi. Cô ấy đang ăn chỗ sô cô la còn lại. Phần cổ tay bị cắt đứt trông như thể thịt đã bị xé lìa đang tan chảy.

“Anh xong chưa? Chúng ta đi nhé?” Mayuzumi nói với một nụ cười.

Tôi chuẩn bị tinh thần. Trong lồng ngực tôi không có gì cả, không bồn chồn, không sợ hãi, thậm chí không có cảm giác sẽ có nguy hiểm.

Đúng, tôi có thể cũng là một gã hề.

Vì tôi đã hoàn toàn buông lỏng cảnh giác.

-----

Mái tóc của Mayuzumi đung đưa trong làn gió đông buốt giá. Hơi thở của cô biến thành những làn khói trắng rồi biến mất. Mặc một chiếc áo khoác đen bóng, cô trông như một sinh vật săn mồi với bộ lông bóng mượt.

Tôi hít bầu không khí mùa đông đặc quánh vào và nhìn lên trời, cảm thấy phổi mình trở nên lạnh và tê buốt.

Xưởng của khách hàng tọa lạc ở Karuizawa, tỉnh Nagano. Nhiệt độ ở đây thấp hơn nhiều.

Một chiếc xe của gia tộc nhánh đã đưa chúng tôi tới đây. Tòa nhà bao quanh bởi cây cối có bề ngoài trông giống như một bảo tàng, những bức tường xám tối cong như những cánh hoa đang hé nở. Một hình nhân méo mó được trưng bày cạnh cửa có hình dạng nửa người nửa thú, làn da rỉ sét bị dây leo quấn quanh.

“Nơi này khoa trương quá”, tôi nói, đặt tay lên hàng rào cao bao quanh khu đất. Đây giống một bảo tàng hơn là một ngôi nhà

“Vì đã thông báo giải nghệ nên anh ta đã không cho ra bất kỳ tác phẩm mới nào. Cái xưởng này chắc hẳn chật ních những tác phần không được công bố của anh ta. Gọi đây là bảo tàng thì không hoàn toàn sai. Cơ mà, những tác phẩm anh ta tạo ra cho vui có nên được gọi là tác phẩm nghệ thuật hay không thì tôi không biết. Ranh giới giữa đồ chơi, rác và tác phẩm nghệ thuật đôi khi rõ ràng nhưng mà luôn luôn mơ hồ. Ngợi ca một thứ mà không suy nghĩ có thể bị coi là coi thường”.

Tài xế bước tới trước và ấn máy liên lạc nội bộ để thông báo cho khách hàng chúng tôi đã tới. Một phần hàng rào mở ra và tài xế đợi bên cạnh đó. Do được gia tộc nhánh giao nhiệm vụ đưa chúng tôi tới nên anh ta không có quyền đi vào.

“Cảm ơn vì đã chở chúng tôi tới đây”, Mayuzumi nói. “Xin lỗi vì để anh ngoài này. Tôi sẽ phải phiền anh chở chúng tôi về”.

Khi xong xuôi, chúng tôi sẽ tự mình liên lạc với anh ta. Mayuzumi và tôi đi trên con đường làm từ những viên gạch có nhiều màu. Đi được nửa đường, cánh cửa ở cuối đường tự động mở ra. Khi bước vào trong, chúng tôi dừng lại, bị ánh sáng chói lòa như nắng hè làm lóa mắt.

Trước mặt chúng tôi là một khu vườn chỉ toàn màu xanh lá và trắng. Những dây leo to trang trí đài phun nước cẩm thạch lớn nằm giữa thảm cỏ mềm mại. Vài bức tượng rải rác trong khu vực. Một hòn đá có những đường cong đẹp kỳ lạ nằm bên cạnh một con hươu có cơ bắp lực lưỡng.

Ở trung tâm khu vườn là một bộ bàn ghế. Được thiết kế như mạng nhện, chiếc bàn trông như có thể vỡ vụn với cái chạm nhẹ nhất. Hai trong số những chiếc ghế bốn chân đã không còn trống.

Tôi thấy một bóng người mặc một bộ đồ trắng tinh, mái tóc bóng mượt trải dài xuống lưng như tấm mạng cô dâu.

Trước mặt cô là một người khác cũng mặc một bộ đồ có màu trắng nhưng khác loại. Những lớp vải trong mờ và làn da trắng khiến tôi liên tưởng tới một cái cây đang khô héo. Hai người có vẻ ngoài giống nhau, song ấn tượng họ mang lại khác biệt rõ ràng. Một người là biểu tượng của sự sống và người còn lại là biểu tượng của cái chết, giống như sự khác biệt giữa váy cưới và đồ tang.

Người phụ nữ giống cô dâu quay lại và vui vẻ tươi cười.

“A, hai người tới rồi. Mừng quá”, Karakuri Maihime nói.

Cuộc tái ngộ bất ngờ khiến tôi sốc và rồi tôi nhận ra một điều.

Người phụ nữ mang hình ảnh cái chết trước cô hoàn toàn bất động.

Đó là một con rối bất tử.

-----

“Sao cô lại ở đây?” Mayuzumi hỏi.

“Sai rồi”, Maihime trả lời. “Cô tới nơi tôi có mặt. Không hẳn là trùng hợp, nhưng cũng không hẳn là tất yếu. Việc cô tới chỉ biến chuyện này thành tất yếu. Đúng không, Kugutsu?” Cô nhẹ nhàng gọi người phía sau.

Tôi không hiểu cô đang nói gì cả. Kugutsu bước về phía chúng tôi, tay bưng một khay trà và đồ ăn nhẹ.

Anh dừng lại và nhìn chúng tôi. “Quý ngài và quý cô Mayuzumi… Hai người tới rồi. A, trà không đủ ạ”. Anh quay lại và rời đi.

Ai quan tâm tới trà chứ? Chúng tôi hướng ánh mắt trở lại Maihime. Sao cô ấy lại ở đây?

“Chúng tôi tới đây theo yêu cầu của Hishigami Akira”, Mayuzumi nói. “Nhưng tôi không biết cô sẽ tới đây. Cô định làm gì? Cô có âm mưu gì?”

“Nực cười thật. Cô nhầm rồi. Cô tới đây vì công việc và tôi cũng vậy. Việc bị hiểu nhầm đau đớn hơn tôi tưởng. Có lẽ tôi là một người nhạy cảm thật”, Maihime ngọt ngào nói trong khi xoa má.

Con rối trước mặt cô vẫn bất động, miệng đang mở hé, để lộ cái miệng mịn màng không có nước bọt.

Lông mày tôi nhíu lại. Công việc ư?

“Nếu vậy thì cô có thể vui lòng giải thích ý cô là gì khi nói là trùng hợp được không?” Mayuzumi nói.

“Tôi đã tới xưởng này trong vài ngày qua vì có việc và khi tôi tình cờ nói với anh Hishigami về cô, anh ấy nói rằng mình muốn gặp cô. Buổi gặp mặt này vừa trùng hợp vừa tất yếu theo một cách nào đó. Ý tôi muốn nói là vậy. Mong lời giải thích này là thỏa đáng”.

Maihime từ từ nghiêng đầu. Cô giơ cả hai tay lên và vỗ. Con rối trước mặt cô phản ứng. Đôi mí mắt mỏng như lớp màng mở ra, đôi mắt thủy tinh phản chiếu ánh nắng hè.

“Việc của tôi đó, kiểm tra và sửa chữa rối”, dự đoán được câu hỏi, Maihime nói.

Con rối lắc đầu như thể đang tỉnh dậy khỏi một giấc mơ dài. Tôi không cảm thấy làn da tỏa ra chút nhiệt nào và dù ngoại hình trông giống người, cô rõ ràng không phải.

Cô được cố tình làm ra cho giống một cái xác.

“Ra thế”, Mayuzumi nói. “Tôi hiểu ý cô, nhưng tôi không đồng ý. Vậy Hishigami Akira đâu? Tôi không mong chờ sẽ gặp mặt người khác trước khách hàng”.

“Khi biết cô sẽ tới, tôi nói tôi muốn là người chào đón cô. Lại một chuyện tất yếu nữa. Tôi sẽ dẫn đường. Cảm ơn, Kugutsu. Tôi chưa nhấp ngụm nào, nhưng chúng ta phải đi rồi”.

Kugutsu cúi xuống theo một chuyển động quen thuộc. Maihime ngồi lên tay anh và anh đứng dậy.

Maihime thẳng lưng lên và mỉm cười. “Xin hãy đi lối này. Anh Hishigami đang đợi”.

Kugutsu bắt đầu bước. Mái tóc trắng của Maihime tung bay như một tấm mạng.

Nhìn quanh khu vườn, tôi nhận ra nguồn sáng. Vài chiếc đèn được lắp trên những bức tường, tái hiện lại một mùa đã qua. Tôi miễn cưỡng theo gót Mayuzumi.

Một chiếc tách bị bỏ lại trên chiếc ghế mảnh. Đột nhiên, một bàn tay trắng nắm quanh tách. Kể cả khi chúng tôi đã bắt đầu đi, con rối vẫn bất động. Cô lại nhắm mắt lại chậm rãi như thể đang cầu nguyện.

-----

Đồng thau, đồng đỏ, thạch cao. Những làn da làm từ đa dạng các loại nguyên liệu đập vào mắt tôi. Những bức tượng của các cô gái trang trí không gian xung quanh.

Không có chuyện động cơ bắp, không có tóc tung bay. Mắt họ hoặc là mờ đục hoặc là đang nhắm. Họ trông rất giống những con rối. Những bức tượng không có chút sức sống nào.

Kể cả một người không có chuyên môn như tôi cũng biết rằng những bức tượng được làm phỏng theo cô gái giống xác chết đó.

Mayuzumi gọi toàn bộ tòa nhà là một xưởng, song hầu hết các phòng đều có vẻ không liên quan gì tới việc tạo ra tác phẩm nghệ thuật. Chỉ riêng nội thất cũng chỉ ra rằng không gian sống và làm việc được phân tách rõ ràng. Có lẽ ‘xưởng’ chỉ là biệt danh.

Hishigami đang đợi chúng tôi ở phòng tiếp khách. Một người đàn ông mặc áo khoác vải tweed và quần bò nhìn chúng tôi. Mái tóc anh lấm tấm bạc, song có vẻ anh ở độ cuối hai mươi và đầu ba mươi. Tôi rất ngạc nhiên. Tôi nghe nói anh ta là một nghệ nhân nổi tiếng nên tôi đã tưởng tượng ra một người có tuổi.

“Cô chắc hẳn là Mayuzumi-san”, anh nói. “Rất vui được gặp cô. Xin lỗi vì đã yêu cầu cô tới tận đây. Còn vị đây là?”

“Tôi là Tsutomu Odagiri, trợ lý của Mayuzumi Azaka”.

“Ra vậy. Chào mừng cả hai đã tới xưởng của tôi. Cảm ơn cô, Maihime-san. Từ đây tôi lo liệu được. Làm ơn hãy quay lại sửa chữa tiếp”.

Maihime cúi chào duyên dáng. Kugutsu lại lần nữa bế cô đi.

“Xin hãy ngồi đi”, Hishigami nói.

Anh thả lưng xuống chiếc ghế da, một chuyển động toát lên vẻ già dặn. Những nếp nhăn sâu hằn quanh mắt. Dù có vẻ ngoài trẻ trung, bộ phận cơ thể anh xem ra đã tích tụ mệt mỏi.

“Một lần nữa cho tôi nói lời xin lỗi”, anh nói. “Xin lỗi vì yêu cầu đột ngột. Tôi thực sự muốn nói chuyện với cô”.

“Anh đã làm mất thời gian của tôi rồi. Xin lỗi chỉ làm thêm gượng gạo thôi. Nếu thực sự thấy có lỗi thì nói cho tôi anh muốn gì. Tôi chỉ tới đây vì nghĩa vụ. Tôi không có nói là sẽ chấp nhận yêu cầu”, Mayuzumi nói trong một hơi.

Mắt Hishigami hơi mở to và anh xoa cằm. Tôi ngửi thấy mùi nước hoa và thuốc lá. Mayuzumi hờ hững ăn sô cô la.

“Tôi có chút ngạc nhiên đấy”, Hishigami nói. “Cô trông hơi giống rối của tôi, ngoại trừ màu trắng đã biến thành màu đen. Dung mạo của cô gần như phi phàm, nhưng khi cô nói thì ấn tượng lại hoàn toàn khác. Một giọng nói ngọt ngào nhưng lại độc địa. Thú vị thật”. Anh ta quay sang tôi. “Anh muốn uống cà phê không?”

“Cảm ơn”, tôi trả lời.

Anh ta đã biết Mayuzumi chỉ uống sô cô la. Cánh cửa mở ra và một cô gái có làn da mịn màng xuất hiện, tỏa ra bầu không khí chết chóc. Tôi thoạt nhầm cô với con rối vừa rồi, song mái tóc tết lại cho thấy rằng không phải. Cô đang đẩy một xe đẩy màu bạc chở đồ uống. Cô đặt một tách cà phê trước mặt tôi còn với Mayuzumi thì cô rót sô cô la nóng,

Tôi nhìn vào tay cô và cau mày. Làn da từ cổ tay trở xuống có màu khác.

Trong khi toàn bộ cơ thể đều tái nhợt, riêng phần đó là có màu của người sống.

“Mong anh đừng so sánh tôi với mấy thứ đáng lo ngại đó”, Mayuzumi nói. “Tôi ghét hình nộm của phụ nữ đã chết và rượu mạnh. Hầu hết mấy thứ mà chỉ người lớn mới có thể tiêu thụ đều kinh tởm. Chúng là độc”.

Mayuzumi cầm cốc lên và uống sô cô la nóng nhẹ nhàng như một con chim uống nước. Hơi thở của Hishigami nghẹn lại, vẻ lo lắng thật lòng hiện lên khuôn mặt.

“Sao cô biết điều đó? Ai đó nói với cô vậy?” Anh hỏi.

“Không ai cả”, Mayuzumi trả lời. “Nhìn cái xưởng này phát là tôi biết. Tất cả những bức tượng và lũ rối đó đều được làm phỏng theo một thứ. Một cô gái đã chết”.

Tôi cũng cảm thấy như vậy. Xưởng này đầy bóng hình của một cô gái đã chết.

Mọi ngóc ngách đều được trang trí bằng hình ảnh về một cô gái mà tôi còn không biết tên.

“Ra vậy. Tôi đã bỏ qua điều đó dù là người trưng bày chúng. Phải rồi. Những bức tượng và rối đều phỏng theo một cô gái. Nói vậy luôn cho nhanh. Thực ra tôi muốn nhờ cô một việc”.

Hishigami đan ngón tay lại, dò xét Mayuzumi. Cô ấy không phản ứng gì. Cô giữ im lặng, chờ lời tiếp theo của anh ta, tiếp tục uống sô cô la.

“Tôi muốn gặp một người con gái đã ra đi”, Hishigami nói. “Tôi muốn nói chuyện với người là cơ sở để tạo ra các cô gái đó”.

“Mong ước như này không hẳn là hiếm. Có lẽ con người muốn nghe giọng nói của người chết. Một mong ước mà có thể dễ dàng thực hiện bằng cách tự mình đi sang thế giới bên kia. A, rắc rối thật”.

“Đừng có đùa nữa. Tên cô ấy là Hishigami Hikari, em họ của tôi. Cô ấy mất năm 21 tuổi. Từ khi tuyên bố giải nghệ, tôi không còn muốn tạo ra bất cứ thứ gì. Tôi muốn nói chuyện với cô ấy lần nữa, giống như hồi nhỏ. Maihime-san nói cô có thể gọi lại ký ức của người chết. Cô giúp tôi được không?”

Đôi mắt tăm tối như đầm lầy đục của Hishigami lóe sáng mãnh liệt khi anh nhìn Mayuzumi chằm chằm.

Mayuzumi nghiêng cốc, uống hết đồ uống. “Để tôi hỏi anh một câu. Anh có nghĩ cô ấy hận thù mình không?”

Khuôn mặt bình tĩnh của Hishigami nhăn lại xấu xí, song trong mắt anh không có sự giận dữ. Anh trông như sắp khóc.

“Ý cô là sao? Trông tôi giống người hay gây thù chuốc oán à?” Anh hỏi, giọng có sự u buồn.

Mayuzumi nhẹ nhàng lắc đầu. “Làm sao tôi có thể phán xét con người của anh?” Cô hờ hững nói. “Chúng ta đang nói về yêu cầu của anh. Năng lực của tôi cho phép tôi truyền tải giọng nói của người chết, nhưng chỉ khi suy nghĩ và cảm xúc của họ vẫn còn vương vấn. Thù hận, uất ức, căm ghét-những cảm xúc đó thường vương lại. Đáng tiếc, những thứ khác đều nằm ngoài phạm vi năng lực của tôi. Nếu anh muốn nói chuyện thì anh nên tìm người chuyên triệu gọi linh hồn. Thế anh có nghĩ cô ấy thù hận anh không?”

Hishigami vuốt mặt. Ánh mắt anh hướng tới con rối đang đứng cạnh mình. Anh xòe tay, mời gọi con rối nắm lấy lòng bàn tay thô dày của mình.

Anh nắm chặt tay con rối. “Tôi không biết. Hừm, để xem nào. Tôi không biết mình lại đưa ra một yêu cầu kinh khủng như vậy”. Môi anh cong lên thành một nụ cười tự giễu.

Tôi suy nghĩ về ý nghĩa đằng sau lời của anh và nhận ra một điều. Anh ta có lẽ thực sự không biết em họ mình có ghét mình hay không.

Nếu cô ghét anh, mong ước của anh sẽ thành hiện thực. Nếu không thì nó sẽ không thành.

Câu trả lời còn rõ ràng hơn cả giấy quỳ tím.

“Thôi vậy”, anh nói. “Tôi không có can đảm. Xin lỗi vì đã làm phí thời gian của cô”.

Hishigami nở một nụ cười mệt mỏi. Bàn tay anh vẫn đang nắm lấy tay con rối. Và rồi, anh đột nhiên buông tay, vỗ đầu gối xong đứng dậy.

Anh nhẹ nhàng đẩy lưng con rối. “Cô ấy sẽ dẫn hai người ra ngoài. Thật vinh dự khi được gặp vị thần của gia tộc Mayuzumi. Cảm ơn hai người”.

Nỗi đau đớn trong giọng nói rõ ràng cho thấy anh hối hận vì đã yêu cầu gặp mặt.

-----

Người chết đang đi trước mặt tôi. Nhìn chằm chằm vào làn da trắng nhợt, một suy nghĩ lóe lên trong đầu.

Một con rối có tạo hình dựa trên người chết đang bước đi. Chẳng phải đó là một mâu thuẫn lớn sao?

“Một ngôi nhà được trang trí bằng một cô gái đã chết”, tôi lẩm bẩm. “Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Quên chuyện đó đi”, Mayuzumi nói. “Anh ta nói là không sao. Anh ta không bị ảnh hưởng bởi hiện tượng siêu nhiên và cũng không bị nguyền. Chỉ là sự tò mò bệnh hoạn của anh mà thôi”.

Tôi im lặng. Cô ấy nói đúng. Đây không phải chuyện tôi nên quan tâm. Dù ký ức đau đớn anh ta đang mang là gì, tôi cũng không nên chõ mũi vào chỉ vì tò mò.

Chúng tôi bước đi trên con đường vừa nãy, băng qua những bức tượng của những cô gái đã chết. Ngay khi bước ra sân, chúng tôi dừng lại. Maihime đang đứng đó, tựa người vào một bức tượng bằng đồng thau, điện thoại áp vào tai. Kugutsu đang đứng cạnh cô.

“Ừ… Ừ, đúng rồi. Nếu thế thì cứ làm như chị bảo. Chị biết em làm được. Đừng lo về họ. Không có gì phải lo. Tạm biệt”.

Cô cúp máy và quay sang chúng tôi. Một nụ cười thanh thản nở trên khuôn mặt.

“Thế nào rồi? Anh ấy nói gì?” Cô hỏi, đôi mắt trông buồn ngủ như thường lệ.

“Anh ta đã đổi ý”, Mayuzumi trả lời. “Chuyện này thực sự vốn không nằm trong lĩnh vực chuyên môn của tôi”.

“Có phải là vì anh ấy không biết mình có đang bị ám hay không không?”

“Vậy ra cô biết. Việc cô vẫn gợi ý tôi nghĩa là cô có ác ý”.

Mayuzumi trừng trừng nhìn Maihime với ánh mắt thú tính, song Maihime chỉ nở một nụ cười ngây thơ. Kugutsu bước ra trước để bảo vệ cô.

Maihime nắm lấy cánh tay anh ta và nói, “Tôi không có thù ghét gì cô đâu”. Giọng cô rất nhẹ nhàng. “Tôi chỉ có chút không vui với cách Hishigami đối xử với những con rối của mình thôi. Mong cô có thể bỏ qua cho một chút lộn xộn. Tôi là một người vui vẻ. Không, khoan đã. Đúng hơn thì tôi là một người gây rắc rối vui vẻ”.

“Đừng kéo tôi vào mấy trò nghịch ngợm của cô. Khó chịu lắm”, Mayuzumi nói và bước đi trước.

Tôi theo sau cô ấy. Đoạn “người gây rắc rối vui vẻ” khiến tôi có một cảm giác bất an mơ hồ.

Cách cô nói chuyện giống với con mèo và con cáo. Sự ghê tởm khiến cổ họng tôi nghẹn lại.

Con rối dẫn đường cho chúng tôi không nói gì cả. Chúng tôi đi theo cô tới sân trước.

Màu xanh lá sáng lấp đầy tầm nhìn, ánh nắng hè nhân tạo làm chói mắt tôi. Một con rối chết đang ngồi trên ghế, mắt nhắm nghiền như thể đang cầu nguyện.

Và bên cạnh cô là một người chết.

Một người nằm gục, cơ thể không đầu giống như mảnh ghép cuối của một trò xếp hình giữa khung cảnh không thực, đầy tính nghệ thuật của màu trắng, xanh lá và nhiều màu sắc khác.

Cái cổ bị cắt đứt đầy những bánh răng sắt và những bộ phận nhỏ. Chất lỏng vàng kim từ từ chảy, dầu loang lổ như máu.

Đối với cái xác, đó chắc chắn là máu. Những thứ khác thay thế cho lớp thịt sưng tấy, xương vỡ vụn và mỡ hôi hám. Nhìn kỹ hơn, cái đầu đang nằm ngay cạnh, vùi một nửa trong bãi cỏ, trông như thể đã bị một chiếc máy chém cắt đứt.

Đôi mắt nhắm nghiền. Và rồi, tôi nhận ra một điều. Chúng tôi đang chứng kiến sự thật mâu thuẫn.

Đó là cái xác của con rối được làm dựa trên một cô gái đã chết.

Một con rối được phỏng theo người chết đã bị giết.

-----

Ai đã giết cô? Tại sao?

Tại sao lại giết một con rối?

Nhiều câu hỏi tràn ngập tâm trí tôi. Tôi không thể cử động vì hoang mang.

Con rối thứ ba nằm sõng soài với cái đầu bị cắt lìa. Con rối đầu tiên đang ngồi trên ghế, con rối thứ hai có mái tóc được tết lại và con rối thứ ba có ngoại hình gần giống hai con rối kia đã biến thành một cái xác ghê rợn.

Một cái xác-đó là cụm từ duy nhất phù hợp cho một thi thể kinh hoàng bị chặt đầu.

Maihime là người đầu tiên di chuyển. Cô chạy về phía con rối và xem xét phần cổ bị cắt rồi nhặt cái đầu lên. Cô thu thập lần lượt từng bộ phận đã rơi xuống bãi cỏ, nhặt một trong những bánh răng lớn lên; dầu mới dính vào đầu ngón tay cô.

“Cô ấy chết rồi”, cô tuyên bố. “Không thể sửa chữa được”.

Cái chết của một con rối. Vụ sát hại một con rối có tạo hình dựa trên một người đã khuất. Tôi suy nghĩ về ẩn ý.

Cô không nói con rối đã hỏng.

Khi tôi vẫn đang tìm một câu trả lời, Mayuzumi nói, “Chân cô ấy cũng mất rồi. Có người đã cắt đứt nó và lấy đi à?”

Mắt tôi nhanh chóng nhìn sang đôi chân. Đôi bàn chân cũng đã bị tước mất. Từ phần mắt cá chân trở xuống, linh kiện rơi ra từ phần thịt tái nhợt. Trông như thể một con quái vật sắt xấu xí đang ăn thịt cô từ trong ra ngoài.

“Tàn nhẫn quá”, tôi nói. “Ai lại làm chuyện như vậy?”

“Tàn nhẫn? Đây mà là tàn nhẫn à? Thật đấy?”

Tôi không biết phải nói gì. Liệu cái chết của một con rối có thực sự tàn nhẫn không? Tôi lắc đầu để gạt đi những suy nghĩ ngu ngốc. Một vật thể có hình dạng con người đã bị phá hủy tàn nhẫn. Thương tiếc thì có gì sai?

“Tôi nghĩ đó là tàn nhẫn”, tôi khăng khăng. “Tôi không biết cô có đồng ý hay không. Tôi sẽ đi gọi Hishigami-san. Chúng ta không biết ai đã gây ra chuyện này, cơ mà chúng ta phải nói cho anh ấy”.

“Dừng lại”, Mayuzumi nói. “Tốt hơn hết chúng ta nên rời đi trước khi anh ta tới. Không, khoan đã”.

Nheo mắt lại, Mayuzumi bước về phía lối ra ở bức tường xám xịt. Cô ấy là người vô tâm. Trước khi tôi kịp gọi cô ấy, cô dừng lại. Không có tay nắm hay lỗ khóa trên cánh cửa hoạt động bằng điện, chỉ có một bàn phím số ở bên cạnh.

“Ra vậy. Cửa không mở”, cô nói, khẽ nhún vai.

Cánh cửa sẽ không mở. Mất vài giây tôi mới hiểu thế nghĩa là sao. Không thể ra và vào. Cổ họng tôi nghẹn lại và nước bọt tích tụ trên lưỡi.

Mayuzumi quay ra nhìn con rối đang ngồi trong vườn. “Này cô kia. Cô có thấy thủ phạm không?” Cô hỏi bằng giọng sắc bén.

“Xin hãy định nghĩa từ thủ phạm”, con rối trả lời bằng giọng nữ cao cứng nhắc.

Tôi ngạc nhiên. Tôi không biết cô có thể nói. Hai mí mắt mở ra và cô nhìn Mayuzumi với đôi mắt nhắm hờ.

“Định nghĩa từ thủ phạm sao? Vậy thì nói đơn giản nhé. Tôi đang ám chỉ người đã chặt đầu cô ấy”, Mayuzumi nói.

“Không, tôi không thấy họ”, con rối hờ hững trả lời mà không thèm nhìn cái xác.

Mayuzumi liếm môi. “Nếu không thấy ai thì cô có biết gì không? Hay là cô có nghe thấy gì không?”

“Không, tôi không biết gì cả. Tôi không nghe thấy gì cả”, con rối vẫn trả lời bằng giọng đều đều.

Mayuzumi nheo mắt lại. “Có người nào khác tới sau chúng tôi không?” Cô đang kiểm tra phản ứng con rối.

“Không có”.

“Sao cô chắc chắn được như thế? Cô ngồi trước cánh cửa này từ đầu tới giờ à?”

“Phải, đúng vậy”.

Mắt tôi mở to. Lời khai của cô không nhất quán. Nếu đã ngồi trước cửa thì cô hẳn phải chứng kiến cái chết của con rối. Tôi vội kiểm tra cái xác. Có một vết cắt sâu trên phần đất gần cổ. Một vết cắt do một chiếc lưỡi cong gây ra.

Con rối đã bị chặt đầu tại nơi này.

“Tôi muốn hỏi cô một câu, Maihime”, Mayuzumi nói. “Chắc cô là người đã tạo ra con rối này theo thiết kế của Hishigami. Họ có nói dối[note87699] không?”

“Theo tôi biết thì họ không có chức năng đó. Họ được thiết kế để trở thành ‘xác sống’ và ‘một thứ giống với người đã chết’, nên họ không có cảm xúc. Tuy nhiên, nếu ý cô muốn hỏi là họ có nói dối khi mà không có cảm xúc được không thì tôi nghĩ được ra vài khả năng”.

Bên cạnh cô là Kugutsu bất động như thể được ra lệnh đứng chờ.

Maihime giơ một ngón tay lên. “Thứ nhất: nếu được chủ nhân ra lệnh. Thứ hai: nếu họ không biết họ đang nói dối. Thứ ba: họ cho rằng đó là cần thiết để bảo vệ lợi ích của bên thứ ba. Cái cuối chỉ xảy ra khi ta tin vào phép màu. Dù tôi thấy cái cuối thú vị, cơ mà tôi lại ghét cay ghét đắng thần thoại Pygmalion[note87700]. Cô gái này được tạo ra để trở thành một con rối mà thôi. Cô ấy chỉ là một món đồ chơi to lớn”. Maihime thở dài.

Con rối lại im lặng, đôi môi thiếu sắc mím chặt. Cảnh tượng một thi thể không đầu có vẻ không gợi lên cảm xúc nào trong cô.

Tuy nhiên, có thật sự là như vậy không?

Trước khi tôi kịp lên tiếng, một tiếng hét vang lên.

“Aaaaaaa!”

Một tiếng kêu thảm thiết. Tôi quay người, nghĩ rằng có ai đó khác đã bị giết và thấy một người đàn ông đứng im.

Cơ thể anh ta không có một vết trầy nào, song trông như anh ta đang ở trước cửa tử. Đôi mắt không có ánh sáng. Anh ta chắc hẳn đã nghĩ rằng con rối sao quay lại lâu thế.

Một con rối không đầu đang nằm trước mắt Hishigami. Cảm xúc từ từ quay trở lại khuôn mặt trống rỗng. Sự tức giận.

Sự căm ghét gần tới mức hận thù tràn ngập khuôn mặt anh. “Là ai?! Ai đã giết Hikari của tôi?!” Anh kêu, hét lên tên của một người con gái đã mất. Siết chặt nắm đấm, anh đùng đùng bước tới chỗ con rối đang ngồi. “Cô có thấy kẻ đó không? Cô có thấy kẻ chặt đầu cô ấy không?”

“Không”, con rối đưa ra câu trả lời như cũ.

Tôi có thể dễ dàng mường tượng kế tiếp sẽ như thế nào. Hishigami trừng mắt nhìn cánh cửa với đôi mắt tràn ngập sự căm ghét như thể đang nhìn cánh cổng địa ngục.

“Vậy thì có ai khác đi qua cửa sau khi họ tới không?” Anh hỏi.

“Không, không có ai cả”, con rối trả lời.

Sự im lặng nặng nề như đá tảng bao trùm. Trong một hồi, lời của con rối xuyên thủng bầu không khí trong vườn. Dù cô nói lời giống như vừa rồi, song ý nghĩa giờ lại khác hoàn toàn.

Trước khi sự im lặng bị phá vỡ, tôi hiểu anh ta đang nghĩ gì.

“Nói cách khác, thủ phạm nằm trong số chúng ta”, anh ta hét lên với một nụ cười điên cuồng.

Sự thù oán trong mắt anh ta rõ ràng hướng thẳng về phía chúng tôi.

-----

Ai đã giết chim cổ đỏ?

Là tôi, quạ nói.

Tôi ghét bài đồng dao này. Sau khi liên tục bị con cáo và con mèo đùa giỡn, tôi chưa từng ngờ mình sẽ gặp phải một tình huống khác làm tôi nhớ tới Mẹ Ngỗng.

Hishigami điên cuồng ép chúng tôi quay trở lại phòng tiếp khách. Anh ta vừa đi vừa lắc đầu như bị ma ám, khiến tôi nghĩ tới một con chó già. Anh ta đang tập trung vào một chuyện, không thể nghĩ tới bất cứ điều gì khác.

Ai đã giết con rối?

Và lý do là gì?

“Tốt nhất thủ phạm nên ra mặt đi”, Hishigami nói. “Những người khác sẽ không bị hại”.

“Anh không thấy lời mình nói mâu thuẫn à? Anh chỉ khiến kẻ đó không thể đầu hàng thôi”, Mayuzumi kinh ngạc nói.

Kể cả trong tình huống căng thẳng, thái độ của cô ấy vẫn vậy. Cô vẫn ăn sô cô la, lấy những ngón tay và bỏ vào miệng.

“Làm ơn đừng chọc giận anh ấy, Mayu-san”, tôi cầu xin. “Nguy hiểm lắm”.

“Tôi không thấy có vấn đề gì. Kiểu gì chuyện này chẳng tốn thời gian. Nếu ngừng ăn sô cô la, tôi sẽ chết. Giả vờ ngoan ngoãn cũng chẳng để làm gì”. Cô vung vẩy những ngón tay được làm từ kẹo.

Hishigami cắn môi khó chịu. Maihime đang ngồi với ánh mắt hiền từ, Kugutsu đang đứng trước mặt cô, phục vụ như một tấm khiên để chặn đạn.

Tôi nhìn thứ Hishigami đang cầm-một khẩu súng. Tôi cảm giác như đang đứng trước một thùng thuốc súng đã được châm ngòi.

Anh ta đang đe dọa chúng tôi, những ngón tay run rẩy đặt lên cò.

“Tôi hỏi lại. Ai đã giết Hikari của tôi? Bước ra đi”.

“Tôi chẳng hiểu anh nói gì cả. Nghĩ kỹ đi”, Mayuzumi nói. “Nguồn điện dẫn tới cánh cửa đã bị ngắt. Chúng tôi không thể là người ra tay. Với lại, nạn nhân là một con rối. Nếu xét riêng bề ngoài thì đây là giết người, nhưng nói chính xác hơn thì đây là phá hủy tài sản. Anh không nên buộc tội người vô tội”.

“Đáng tiếc, cánh cửa đó không bị ngắt điện”, Hishigami phản hồi, lờ đi hầu hết lời của Mayuzumi. “Nó sẽ mở nếu tôi hoặc một con rối nhập mật khẩu. Tương tự như lúc rời đi”.

Maihime mỉm cười. “Phải”, cô nói thêm. “Khi cô vào, anh Hishigami đã ra lệnh cho một con rối để cô vào. Sau đó, cô ấy đã quay lại để chuẩn bị đồ uống”.

“Hệ thống tiện lợi vậy. Ít nhất anh có thể cho người khác rời đi mà không cần mật khẩu”, Mayuzumi càu nhàu, dựa lưng vào ghế và gác khuỷu tay lên gối đệm họa tiết hoa.

Tôi nghĩ lại về những gì mới vừa nghe. Với các con rối, việc vào và ra là có thể.

Tuy nhiên, họ không có ý chí tự do. Họ chỉ nghe theo lệnh chủ nhân và không nghe lời ai khác. Ai đã giết con rối đó?

Từ “giết” xem ra không phù hợp, xong cả Maihime và Hishigami đều nghiêm túc nhìn nhận cái chết của con rối.

Tôi ngẩng mặt lên. Có ba con rối đứng phía sau Hishigami, họ đã được anh ta gọi tới. Có vẻ anh ta quyết tâm bảo vệ họ. Trong số họ là con rối có mái tóc tết.

Tuy nhiên, con rối ở sân vườn trước nhà không có ở đây. Cô vẫn đang ngồi trước cửa, như thể đang chờ đợi ai đó.

Reeeng

Đột nhiên, một âm thanh điện tử vang lên. Tôi nuốt nước bọt, mồ hôi đổ như thác. Ánh mắt của Hishigami hướng tới tôi và họng súng cũng vậy.

“Gì đó? Anh giấu gì đó?”

“Là điện thoại của tôi. Có người gọi”.

“Đưa đây. Anh không cần nó, đúng chứ?”

Tôi lấy điện thoại ra. Nó vẫn đang reo. Tôi tưởng anh ta sẽ đập nó, song anh ta chỉ tắt máy và vứt xuống sàn.

“Kẻ giết Hikari dù là ai thì cũng sẽ phải trả giá. Tôi sẽ bắn chết kẻ đó”.

Tuyên bố giết người trước mặt nghi phạm không phải chuyện bình thường. Anh ta hoàn toàn bất ổn, nhìn chằm chằm chúng tôi với đôi mắt đỏ ngầu như một con chó dại. Tôi sẽ chẳng lấy làm lạ nếu anh ta bắt đầu bắn bừa. Mồ hôi lạnh chảy dài xuống người tôi, cảm giác như máu đang rỉ ra từ mạch. Tôi cố nghĩ ra cách để thuyết phục anh ta là không phải do chúng tôi.

“Không cần phải buồn hay trách bất kỳ ai, đúng không?” Maihime xen vào bằng giọng an ủi.

Cô đang chải tóc. Ánh mắt Hishigami hướng về cô. Cô nở một nụ cười hiền từ, một nụ cười mà một người mẹ sẽ dành cho con mình.

“Cô vừa nói gì cơ, Maihime-san?”

“Một con rối tìm thấy niềm vui khi được yêu thương và cuối cùng là bị phá hủy. Tôi làm ra những con rối của anh như những món đồ chơi. Kỷ vật quý giá của một người quan trọng, thứ thay thế cho một đứa trẻ, một chiếc chăn an ủi, bất cứ cách gọi nào anh muốn. Họ là những thiết bị đắt tiền. Đồ chơi cho người lớn. Họ là thứ sinh ra là để yêu thương và cuối cùng là bị phá hủy. Nên là, không cần phải buồn hay trách ai cả”, Maihime lặp lại.

Hishigami bước một bước tới trước và Kugutsu tiến ra trước mặt anh ta với tốc độ nhanh đáng kinh ngạc. Khẩu súng chĩa vào Maihime dừng lại ở trán của Kugutsu. Hishigami trừng trừng nhìn Kugutsu có đôi mắt rực lửa, đang nhe răng và gầm gừ như một con chó.

“Ngài bắn tôi cũng được, nhưng nếu động tới công chúa, tôi sẽ cắn chết ngài”, Kugutsu cảnh cáo.

Hishigami thoáng chần chừ trước khi ấn súng vào trán Kugutsu. Tôi định đứng dậy nhưng ngừng lại. Chọc tức anh ta thêm sẽ rất nguy hiểm. Anh ta có thể bóp cò.

“Số phận bi thảm nhất đối với một con rối là bị bỏ mặc. Bỏ mặc họ, để họ bám bụi và mục nát là việc không thể tha thứ. Tôi ghét việc đối xử bất công. Bị chặt đầu không phải chuyện kinh khủng. Tôi khuyên anh đừng áp đặt giá trị nhân văn lên họ”.

Người tạo ra những con rối là Maihime chia sẻ nguyên tắc cá nhân, giọng nói không có ý định lên án. Cô chỉ đơn giản nói như một nhà truyền giáo.

“Anh có từng đối xử bất công với một con rối không?” Cô hỏi.

“Chưa bao giờ!” Hishigami hét lên rồi nghiến răng.

Trên mặt anh hiện rõ sự bối rối. Có vẻ anh ta đang nghĩ đi nghĩ lại về lời của mình, tự hỏi liệu có đúng không. Sau khi suy nghĩ kỹ càng, anh ta không rút lại lời tuyên bố.

Maihime lắc đầu chậm rãi, trên mặt in rõ chữ thất vọng. “Thế nên tôi mới không thích anh. Anh là đồ ngu ngốc”.

Máu chảy ra từ răng của Hishigami. Anh ta đưa khẩu súng ra khỏi Kugutsu và định bắn Maihime. Kugutsu mở cái miệng chảy dãi, để lộ răng nanh sắc và định cắn vào cổ họng Hishigami.

“Khoan, Kugutsu!” Maihime ra lệnh và Kugutsu dừng lại.

Anh ta bất động ở một tư thế kỳ lạ, miệng há ra. Răng anh ta đang chạm vào cổ họng Hishigami. Hishigami cũng dừng lại, hơi thở hổn hển. Một giọt màu đỏ thẫm chảy ra từ phần thịt rách.

“Nếu anh định bắn tôi thì cứ bóp cò. Tôi là người bộc lộ ham muốn và nói ra những gì mình nghĩ. Thêm nữa là, nếu làm tổn thương ai đó, tôi cũng không ngại bị họ làm tổn thương ngược lại. Nếu anh nói rằng mình bị tổn thương tới mức muốn giết tôi thì cứ việc. Tôi sẽ giữ gìn phẩm giá của mình”, Maihime tự hào nói và đứng dậy.

Cô bước tới trước và ngẩng cao đầu, tự hào phô ra bộ ngực phổng phao như thể để nói “bắn đi”.

“Đây là thứ mà kể cả anh cũng không được phép xâm phạm, Kugutsu. Đây là lời tôi thề với lòng mình. Là đức tin của tôi. Anh không thể chết thay tôi được”.

Kugutsu run rẩy, phân vân có nên ngậm hàm hay không. Anh không thể bất tuân lệnh chủ nhân, song nếu không hành động, Maihime sẽ chết. Anh ta đang ở giới hạn chịu đựng.

“Các người muốn làm gì? Các người muốn chết, giết chóc hay tìm ra thủ phạm là ai vậy hả?

Một giọng nói trong trẻo vang vọng khắp phòng, lập tức làm dịu mọi thứ, như thể vừa đổ nước lên một ngọn lửa lớn.

Một sai lầm nhỏ là họ có thể đã vượt khỏi tầm kiểm soát. Giọng của Mayuzumi có một hiệu ứng kỳ diệu. Kugutsu bỏ răng khỏi cổ họng đối phương và Hishigami hạ súng xuống.

“Cô có biết thủ phạm là ai không?” Người nghệ nhân hỏi. “Cô có thể nghe thấy giọng nói phẫn uất của cô ấy không?”

“Rối thực sự có linh hồn không? Tôi không quan tâm tới mấy câu hỏi triết học đó. Tôi không nghĩ mình có thể nghe thấy giọng nói của cô ấy. Có lẽ cô ấy không có oán hận gì cả”, Mayuzumi khẳng định mà không có bất kỳ bằng chứng nào.

Cô hướng mắt sang Maihime, Maihime mỉm cười và xoay người. Mái tóc trắng tỏa sáng như mạng cô dâu.

“Công chúa, cô đi đâu vậy ạ?”

“Tôi là một người làm rối. Vẫn còn một cô gái mà tôi chưa kiểm tra xong. Anh ở lại đó, Kugutsu. Không cần khiến chúng ta thêm phần đáng nghi. Làm như lời tôi nói và đợi đi”.

Cơ thể nhỏ nhắn tỏa ra quyết tâm. Lần đầu tiên tôi thấy cô bước đi mà không cần Kugutsu giúp.

Kể cả khi phổi bị bắn thủng lỗ chỗ, cô cũng sẽ không thốt ra lấy một lời kêu ca. Cô sẽ chỉ ngã gục xuống sàn và ra đi.

Hishigami chĩa súng xung quanh rồi hạ tay. “Chết tiệt”.

Maihime biến mất bên ngoài cánh cửa, một mình đi trên hành lang.

Dáng đi của cô tự tin và duyên dáng, như cô dâu trên lối đi vào ngày cưới.

-----

Những phút giây dài đằng đẵng trôi qua.

Bị ra lệnh phải chờ đợi, con chó không di chuyển.

Vài phút tưởng chừng như vô tận. Kugutsu đang bắt đầu cảm thấy áp lực hơn Hishigami. Anh ta nghiến răng như thể đang tìm gì đó để cắn. Hishigami thì đang mất đi tinh thần. Con người không thể duy trì cảm xúc mãnh liệt lâu. Anh ta đang bắt đầu mệt mỏi.

“Kugutsu”, tôi nói. “Nếu anh muốn thì sao không đuổi theo Maihime-san?”

Hishigami ngẩng mặt lên. Trước khi anh ta chĩa súng vào tôi, tôi nói với anh ta. Anh ta chắc đã bình tĩnh đủ để lắng nghe.

“Hishigami-san, xin hãy nghĩ kỹ lại. Không ai trong chúng tôi là thủ phạm cả. Trước hết, chúng tôi không có động cơ. Chúng tôi cũng không có thời gian để giấu hung khí và dựa trên hành động của chúng tôi, tôi chắc chắn không ai trong chúng có thể giết rối của anh”.

Tôi không biết Kugutsu và Maihime đã làm gì, song họ sẽ làm chứng cho nhau. Hishigami ngước đôi mắt mệt mỏi lên. Trong một thoáng, sự bình tĩnh lóe lên trong đó.

Nhưng rồi, anh ta lắc đầu. “Thế thì ai giết cô ấy?”

Ai đã giết chim cổ đỏ?

Đến cuối, mọi thứ lại quay về câu hỏi đó.

Không ai trong chúng tôi giết con rối, đương nhiên Hishigami cũng không, vậy chỉ có một câu trả lời mà thôi.

Có một người lạ ở đây. Có lẽ có người ở đây ngay từ ban đầu.

Tuy nhiên, những con rối đã khóa cánh cửa duy nhất. Họ chính là chìa khóa mà chỉ chủ nhân mới có thể dùng. Khả năng có người đột nhập vào trước là rất thấp. Các cô gái đó chỉ tuân theo lệnh chủ nhân và không ai khác.

Nhưng mà, có thật là vậy không?

“Tôi cũng có điều muốn hỏi Maihime-san”, tôi nói.

“Sao ngài bình tĩnh như vậy được chứ?” Kugutsu gầm gừ.

Anh ta đang nhìn tôi với đôi mắt rực cháy đầy sự phản đối. Dường như anh ta sẽ nhe nanh ra bất cứ lúc nào. Tôi cảm thấy vừa bối rối vừa kinh hãi trước phản ứng đó.

Tôi nuốt nước bọt. “Ý-Ý anh là sao?”

“Trong chúng ta không có thủ phạm. Thế thì phải là kẻ nào đó khác. Nếu vậy thì… Xin thứ lỗi vì cách dùng từ của tôi, nhưng xin ngài hãy nghĩ đi ạ. Hiện tại ai đang ở một mình?”

Hơi thở của tôi nghẹn lại trong cổ họng. Tôi cuối cùng cũng biết lý do Kugutsu lo lắng.

Một con rối đã bị giết, song có phải mỗi rối là bị giết không? Có một cái đầu bị chặt nghĩa là có thể sẽ có cái thứ hai và không ai đảm bảo rằng cái đầu thứ hai sẽ là đầu một con rối.

Tôi có linh cảm không lành. Maihime đang ở một mình. Chúng tôi phải đi tìm cô ấy.

Tôi bật dậy và Kugutsu cũng thế. Trước khi Hishigami kịp phản ứng, Kugutsu chùng xuống như một con thú rồi lao về phía trước, thu hẹp khoảng cách trong nháy mắt và húc vào bụng Hishigami. Một cái lỗ xuất hiện trên trần khi tiếng súng vang lên. Hishigami ngã ra sau và ngừng cử động. Anh ta chắc hẳn đã bị đập đầu và bất tỉnh.

Kugutsu cầm khẩu súng lên, tháo đạn ra, mở nắp ấm rồi nhúng đạn vào trong trà.

Cầm khẩu súng không đạn, anh bẻ khớp cổ.

Tôi định thần lại. “Kugutsu, như thế là quá đáng rồi!”

“Ngài không thể trách tôi vì chuyện này ạ. Đây cũng là tốt cho ngài. Tôi chỉ có thể bảo vệ công chúa. Tôi biết ngài là người tốt. Hắn đã chĩa súng vào chủ nhân và người tôi nợ lòng biết ơn. Tôi nghĩ xử lý như này là hay rồi”.

Hishigami đã kiệt quệ; tôi có thể thuyết phục được anh ta. Trước khi tôi kịp nói gì thêm, một tiếng thét chói tai vọng lại từ xa. Tiếp theo là một chuỗi tiếng khóc nấc.

Đó là tiếng của Maihime.

“Công chúa!”

“Khoan! Chờ tôi với!”

Kugutsu không nghe và lao đi.

Tôi vội chạy theo anh ta.

-----

Giữa ánh nắng hè chói chang, một giọng nói cất lên cao vút, vang dội như nút của một chai sâm panh hảo hạng.

Maihime đang cười. Cô đang vặn vẹo trên ghế như thể đang chịu đau đớn, mái tóc trắng lấp lánh với mỗi chuyển động.

“A, buồn cười quá”. Lau đi nước mắt, cô ngước lên nhìn chúng tôi. “À, Kugutsu, anh đuổi theo tôi ngay cả khi tôi bảo anh không được phép. Sao anh lại lo lắng tới mức đó?”

“Tôi xin lỗi, công chúa. Tôi chỉ lo lắng cho an nguy của cô thôi ạ. Tôi sẵn sàng chịu bất kỳ hình phạt nào”. Kugutsu quỳ trước mặt cô.

Maihime chớp mắt rồi từ từ mỉm cười. “À, không sao đâu. Anh lo cho tôi và tôi thích điểm đó ở anh. Tôi cảm thấy phiền chứ không tức giận. Anh sẽ bị phạt”.

Cô xoa đầu Kugutsu, làm rối mái tóc được chải chuốt gọn gàng. Kugutsu nhắm mắt, tận hưởng cái chạm. Tôi quay mặt khỏi hai người họ. Con rối lúc trước đang ở trước mặt cô, nửa tỉnh nửa mê và bất động.

“À, tôi hiểu rồi”.

Bỗng, một giọng nói vang lên từ đằng sau. Tôi ngước lên và thấy Mayuzumi đang vẫy chiếc ô gấp và chỉ về gì đó bên dưới chiếc bàn. Tôi nhìn theo và hiểu tại sao con rối không đi theo chúng tôi.

Cô không có chân. Cô không có chân để làm theo lệnh.

“Nhưng công chúa… Xin hỏi cô đang cười gì vậy ạ?” Kugutsu bối rối hỏi.

Maihime ho sặc sụa rồi trả lời với một nụ cười. “À, tôi thấy kỳ lạ khi mỗi cô gái này là không xuất hiện nên nghĩ chân cô ấy có bị sao không. Haha! Tôi quên mất cô ấy vẫn đang được sửa”.

Đây có thể coi là sai lầm bất cẩn không? Kugutsu làm một vẻ mặt ngạc nhiên kỳ quặc.

Anh ta chần chừ bày tỏ suy nghĩ. “Công chúa, bằng tất cả sự tôn trọng, đây có vẻ là một vấn đề nghiêm trọng”.

Maihime cười khúc khích. “Đúng vậy… Aaa, buồn cười quá. Lâu rồi tôi mới cười nhiều như này”.

Nụ cười của cô biến mất ngay lập tức. Cô đứng dậy khỏi ghế và quỳ xuống bãi cỏ. Cô đặt một chiếc giỏ lấy từ chiếc ghế gần đó xuống đất. Bên trong là một cặp bàn chân người trắng nhợt, được nhét vào trong như bữa trưa.

Maihime cầm lấy đôi chân với vẻ mặt vô cảm và gắn vào chân con rối. Với một tiếng cách kim loại, những bộ phận khớp vào nhau. Maihime nắm lấy phần mắt cá chân và xoay để kiểm tra. Gót chân xoay một vòng, nó mịn tới nỗi làm tôi khó chịu.

“Giờ đứng lên được rồi. Thử xem nào”, Maihime nói.

Con rối cử động và đôi chân trần giống thạch cao đứng lên bãi cỏ.

Maihime gật đầu hài lòng. “Những con rối được bảo trì như này rất may mắn”, cô nói với ánh mắt mơ màng. “Bị lãng quên thì đau đớn lắm. Không chỉ mỗi rối thôi đâu. Thật tốt khi ta được sử dụng. Điều đó nghĩa là ta có mục đích sống”.

“Từ đầu tới giờ cô cứ nói điều tương tự”, tôi nói. “Nghe như cô đang nói Hishigami-san đối xử không tốt với những con rối của mình. Chuyện đó có liên quan tới tình hình hiện tại không?” Lời cô nói đã làm tôi bận tâm trong một hồi.

Maihime nhìn tôi với đôi mắt ướt. Trong khi toàn thân mặc đồ màu trắng, chỉ riêng đôi mắt là sáng lên khác biệt.

“Anh ấy đã phủ nhận”, cô nói. “Có thể anh ấy nói đúng. Tuy nhiên, điều tôi quan tâm nhất là ký ức bị mất. Nó có thể ảnh hưởng tới cả cuộc đời một người, ngay cả khi người quên chính là người sở hữu ký ức”.

Ký ức bị mất.

Tôi lặp lại lời nói đó trong đầu. Maihime đang ám chỉ Hishigami đã quên mất gì đó.

“Maihime-san, nếu cô biết gì đó, làm ơn nói cho tôi biết. Kugutsu đã lấy đi khẩu súng, cơ mà trạng thái tinh thần của Hishigami hiện không ổn định. Kugutsu cũng có thể phát cuồng nếu cô bị thương. Anh ta đã quên mất điều gì vậy?”

Maihime cười khúc khích. “Bí mật”.

“…Hả?”

Cô che miệng như một bé gái tinh nghịch. Đôi môi cô run run khi tiếng cười từ từ dâng lên. Cô trốn sau Kugutsu, chiếc váy tung bay.

“Anh tự đoán đi. Tôi có nghĩa vụ bảo mật thông tin, nên không nói được. Đây là nguyên tắc cá nhân. Tôi không thể tự mình tiết lộ bất cứ điều gì”.

Nói cách khác, ký ức bị lãng quên có liên quan tới những con rối. Maihime ló ra từ sau lưng Kugutsu như một đứa trẻ trốn đằng sau mẹ. Ánh mắt dò xét trái ngược với hành vi trẻ con.

“Có một xưởng nhỏ riêng biệt ở sâu trong xưởng này”, cô nói tiếp. “Là trái tim nơi đây, nơi không có máu lưu thông. Sau khi em họ mất, anh ấy đã điên cuồng làm việc trong một khoảng thời gian, nhưng đã dừng lại sau khi thiết kế những con rối. Đó là lúc anh ta vứt bỏ đi trái tim của mình. Hẳn giờ các ác linh đang trú ngụ trong đó”.

Đột nhiên, cô kể một câu chuyện cổ tích đen tối phù hợp với mùi cái chết nồng nặc trong xưởng. Xưởng nhỏ đã không còn được sử dụng sau khi người em họ mất và trái tim của xưởng đã ngừng hoạt động.

Và giờ các ác linh đang trú ngụ trong đó.

“Ác linh là sao?”

“Aaaaaaaaaaaaa!”

Một tiếng than khóc kinh hoàng vang lên. Giọng của các ác linh. Rũ bỏ suy nghĩ ngu ngốc thoáng hiện trong tâm trí, tôi chạy dọc hành lang quay lại phòng tiếp khách, băng qua các bức tượng có tử khí bao quanh.

Khi lao vào phòng, một cảnh tượng bất ngờ chào đón tôi.

Một con rối khác đã chết. Cô đang ngồi trên ghế, mắt nhắm nghiền.

Khuôn mặt bị rạch dọc, làn da trắng bị cắt đứt, để lộ phần kinh dị bên trong. Vết rạch dọc theo khuôn mặt còn ghê tởm hơn cả thịt sống. Vẻ ngoài con người bị xẻ toạc, phơi bày những thứ đáng lẽ phải bị che giấu. Những mảnh nhãn cầu thủy tinh trắng và đen nằm vương vãi trên đùi, nửa còn lại chìm sâu vào trong mí mắt rách.

Đầu cô hẳn đã bị một cây rìu chặt vào. Cả hai bàn tay đã bị chặt đứt; không còn gì trở xuống từ phần cổ tay đặt trên tay vịn ghế.

Như thể tay cô đã bị lấy đi lúc đang ngủ.

Tôi nhận ra cô là con rối đã phục vụ đồ uống cho chúng tôi trước đấy, con rối có mái tóc được tết gọn. Đột nhiên, hình ảnh cổ tay của cô hiện lên trong đầu. Da từ phần cổ tay trở xuống có màu khác, là màu da của người sống.

Hishigami mới nãy đang giận giữ giờ ngã gục trong nước mắt. Anh ta quỳ trên sàn, khóc lóc thảm thiết. Không có dấu hiệu của các con rối khác. Bỏ lại chủ nhân đau khổ, họ đã đi đâu?

Chỉ có Hishigami và tôi ở trong căn phòng.

“Hishigami-san”, tôi gọi.

“Tại… Tại sao… Tại sao chúng lại làm thế?” Anh khóc.

Anh ta không nhận thấy tôi. Anh đấm sàn, cố kìm nước mắt. Tôi nhìn con rối. Mắt phải của cô mở hé nên tôi khép mắt cô lại. Đường nét xinh đẹp làm tôi bàng hoàng.

Sự khác biệt giữa bên phải vẫn nguyên vẹn và bên trái đã bị phá hủy trông vô cùng kinh khủng.

“Đây mà là tàn nhẫn à?” Giọng của Mayuzumi vang vọng trong tâm trí.

Phải. Đây là tàn nhẫn. Các cô gái trắng nhợt chỉ tồn tại mà không làm hại người khác. Tôi không nghĩ họ oán hận gì dinh thự này.

Vậy tại sao lại giết họ? Sao lại phá hủy họ?

“A!”

Một cơn đau nhói chạy dọc mắt cá chân phải. Hishigami đã nắm chặt lấy chân tôi như một cái kẹp. Trên mặt anh là khuôn mặt vừa đói khát vừa trống rỗng.

“Anh có… thấy tội nghiệp tôi không?” Giọng anh ta yếu ớt vô cùng.

Anh ta bám lấy tôi như một đứa trẻ bị cha mẹ bỏ rơi. Những thứ quý giá của bản thân đã bị phá hủy và không ai chịu lắng nghe anh, anh ta đã hoàn toàn bị sự tuyệt vọng chiếm lấy.

“Xin anh hãy… tìm ra chúng… tôi không thể chịu đựng được nữa rồi… Hãy giúp tôi tìm ra thủ phạm”.

Anh ta liên tục cầu xin. Tôi cũng có cùng suy nghĩ. Tôi đặt một tay lên vai anh ta và anh ta ngước đôi mắt đẫm lệ lên nhìn tôi. Mí mắt bao quanh bởi những nếp nhăn sâu run rẩy.

“Tôi không thể tìm ra chúng”, anh lẩm bẩm bằng giọng đầy đau khổ.

Như thể anh ta đã bị ném vào một mê cung vô tận.

-----

Ai đã giết chim cổ đỏ? Bài đồng dao không còn phù hợp nữa.

Sau chim cổ đỏ, chim tu hú cũng đã chết. Tiếp theo sẽ là ai?

Rũ bỏ những suy nghĩ vô nghĩa, tôi chạy ra khỏi phòng. Không có dấu hiệu của các con rối. Tôi phải tìm ra họ nhanh. Và rồi, tôi đổi ý. Tôi dừng lại và nhìn hành lang.

“Có một xưởng nhỏ riêng biệt ở sâu trong xưởng này. Là trái tim nơi đây, nơi không có máu lưu thông”.

Câu chuyện cổ tích đáng ngại khiến bụng tôi quặn lại. Tôi cần phải xác nhận lời của Maihime.

Tôi hướng tới nơi sâu nhất trong xưởng và sớm đi tới cuối tấm thảm màu ô liu. Trước mặt tôi là một cánh cửa nặng nề. Giống như lối vào, có một cánh cửa kim loại ẩn trong bề mặt bằng gỗ.

Bên cạnh nó cũng là một thiết bị nhập mã PIN cảm ứng. Chỉ có các con rối mới có thể mở cánh cửa này nên tôi không thể kiểm tra bên trong.

Lớp gỗ màu mật ong lóe sáng dưới ánh đèn. Tôi bỏ cuộc và quay lại lối vào. Trái tim của xưởng không thể mở ra cho người ngoài.

Tôi kìm lại cảm giác bất an.

“Hẳn giờ các ác linh đang trú ngụ trong đó”.

Tôi nhớ lại tiếng cười của Maihime. Nó vỡ như bong bóng và tan biến.

-----

Tôi tình cờ gặp một con rối đang ngồi trong bếp, có vẻ mệt mỏi. Trông như thể cô đang nghỉ ngơi sau khi làm việc nhà.

Những tách sứ được xếp như những quân cờ trên quầy có họa tiết ca rô, đó là những tách trà chúng tôi vừa nãy mới dùng. Các viên đạn vẫn đang chìm trong ấm trà mở nắp.

“Cô đang làm gì vậy?” Tôi hỏi. “Ở đây nguy hiểm lắm. Đi tới chỗ Hishigami-san thôi nào”.

“…Không”. Con rối lắc đầu, tóc đung đưa. Không giống như những con rối khác, cô có mái tóc ngắn.

Cô không nhúc nhích. Tôi cảm thấy không ổn.

Sao con rối này lại ở đây?

“Sao lại không?” Tôi gặng hỏi. “Cô không được ra lệnh ở lại đây, đúng không? Cô nên ở bên chủ nhân của mình. Anh ấy sẽ rất buồn nếu cô bị phá hủy”.

Con rối nhìn tôi chằm chằm. Giọng nói máy móc trái với vẻ ngoài giống người, làn da giống với da người chết. Người chết đang cử động, nói giọng máy móc. Trông chẳng có gì đúng cả.

“Tôi được lệnh tiếp tục làm việc như bình thường”, cô hờ hững nói.

“Ai đã ra lệnh vậy?”

Kugutsu và Hirugao hiện lên trong đầu. Nhìn con rối tuân theo lệnh thật đau đớn và đồng thời, tôi càng cảm thấy không ổn.

Mọi thứ đều không ổn. Chỉ có một người có thể ra lệnh cho cô.

“Chủ nhân của tôi”.

Hishigami sẽ không đưa ra mệnh lệnh này. Anh ta vô cùng đau khổ trước cái chết của các con rối. Cái chết của các cô gái là lưỡi dao rỉ cứa qua trái tim anh. Con rối vừa nói điều không nhất quán lại im lặng.

Dù đã thu gom cốc chén khách dùng, cô lại không buồn rửa. Trông như thể cô đang chờ cốc chén chưa được mang tới. Tôi kéo tay cô, song cô không nhúc nhích lấy một li.

Tôi miễn cưỡng rời đi. Con rối tiễn tôi đi với ánh mắt trầm lặng.

Tôi đi quanh và tìm thấy một con rối khác. Khi nói chuyện với cô, cô chỉ nói điều tương tự. Cô cũng có vẻ muốn chết.

“Tôi được chủ nhân ra lệnh ở lại đây”.

Chủ nhân mà họ đang ám chỉ là ai? Hishigami nói dối sao?

Tôi quay lại vườn trước trong cơn hoang mang toàn tập. Tôi cần phải nói với con rối mới được sửa quay lại chỗ Hishigami. Tôi bước ra sân hè và mắt tôi mở to.

Một bóng hình đỏ thẫm đang đứng trong không gian sáng bừng, màu của máu quá rùng rợn trong khung cảnh bình dị.

Mayuzumi từ từ quay lại, để lộ thân thể ẩn dưới chiếc ô. Đen và đỏ. Giống như một con quạ đậu trên bãi cỏ, cô ấy dường như là biểu tượng của điềm gở. Tuy nhiên, lồng ngực tôi lại đầy yên tâm.

“Mayu-san, cô vừa đi đâu vậy?”

“Tôi ở đây từ đầu… tôi muốn nói vậy. Tôi đã đi quanh xưởng và gặp các con rối. Ngay sau khi anh chạy đi mà không có lý do cụ thể nào”.

Mayuzumi đã đi tìm các con rối trước tôi và nói chuyện với họ. Cô nghiêm túc nhìn con rối ngồi trên ghế. Cô vẫn không rời khỏi chỗ dù đã có đôi chân.

“Và tôi nhận ra một điều. Có vẻ giả định ban đầu của tôi là đúng”.

Con rối ngồi trên ghế không động đậy, như thể được ra lệnh. Cô có vẻ buồn ngủ.

“Cô cũng bị lệnh ở lại đây sao?” Tôi hỏi.

“Phải”, con rối nhẹ nhàng gật đầu như dự đoán.

Mayuzumi nhún vai. “Chuyện đó không liên quan, Odagiri-kun. Tôi biết có người đang ra lệnh cho họ từ lời nói dối đầu tiên. Họ chỉ bảo vệ người khác khi chủ nhân ra lệnh. Điều quan trọng không nằm ở đó. Tại sao các bộ phận cơ thể của họ lại bị chặt đi? Tôi có nên nói ngắn gọn cho anh không?”

Cô quỳ xuống bãi cỏ và nhìn chằm vào mặt con rối từ phía bên cạnh. Hai cô gái ở cạnh nhau, một người mặc đồ màu đen đáng ngại và người kia trắng nhợt như người chết.

Mayuzumi ghé lại gần đôi tai nhỏ giống như vỏ sò của con rối. “Các cô có cảm thấy đau không?”

“Không”.

Tôi nghĩ đó là một câu hỏi vô nghĩa. Đồng thời, tôi thấy nhẹ nhõm khi biết rằng các cô gái bị giết không hề cảm thấy đau.

Môi Mayuzumi cong lên. “Ra thế. Vậy tôi lấy cái này nhé”, cô thì thầm bằng giọng còn ngọt ngào hơn.

Cô đưa tay lên mắt con rối và cắm ngón tay vào hốc mắt, móc ra nhãn cầu thủy tinh. Dầu chảy ra như lệ. Một cụm kim loại giống dây thần kinh thị giác nhô ra. Qua hốc mắt rỗng, phần bên trong cơ thể con rối hiện ra. Có gì đó đang đung đưa cùng với chất lỏng trong quả cầu thủy tinh.

“Sao cô lại làm vậy chứ?!” Tôi hét lên và nắm lấy cổ tay Mayuzumi.

Cô ấy nhìn tôi với một nụ cười. “Bình tĩnh nào. Đã làm rồi thì thôi. Tôi sẽ trả lại nhanh mà. Cô ấy không cảm thấy đau và không có gì bị hỏng cả. Tôi chỉ mượn thôi. Dù sao thì, nhìn xem”.

Trước khi tôi kịp cãi thêm, cô ấy cho tôi xem nhãn cầu. Đồng tử là thủy tinh đen, song nhãn cầu được làm từ thủy tinh trong suốt. Nó hơi khác với mắt của con rối bị phá hỏng vừa nãy.

Bên trong nhãn cầu rỗng và có gì đó trong chất lỏng. Có gì đó tròn.

Tôi nuốt nước bọt khi nhận ra nó là gì.

Một nhãn cầu khác trong một nhãn cầu.

Một nhãn cầu đục ngầu đang nổi bên trong dung dịch bảo quản. Mayuzumi đột nhiên buông tay và quả cầu thủy tinh gắn một sợi dây kim loại rơi xuống đùi cô gái, nảy vài lần rồi nằm yên.

“Cái quái gì đây?”

“Những con rối này có vài bộ phận cơ thể người thật”, Mayuzumi giải thích. “Khá chắc đôi tay và chân bị lấy mất cũng làm từ thi thể người. Vài bộ phận cơ thể của các cô gái kia có màu khác, như là vai và ngực. Tất cả đều vậy”.

Tôi nhìn con rối. Tôi không sốc hay kinh hãi. Tôi chỉ vừa nhận ra một điều.

Các cô gái được phỏng theo người chết chính là người chết.

Cơ thể của họ đã bị lấy mất. Thủ phạm đang thu thập bộ phận cơ thể của người đã chết thật từ các con rối. Nhưng mà, đó là ai? Khi đang suy nghĩ, lời của Maihime hiện lên trong tâm trí.

“Hẳn giờ các ác linh đang trú ngụ trong đó”.

Một suy nghĩ vô lý nảy lên. Chính người chết đã hóa thành ác linh và đang cố gắng lấy lại cơ thể của mình.

“Giờ ta đã rõ mục tiêu của thủ phạm. Tuy nhiên, có rõ điều đó thì cửa cũng không mở. Nếu tất cả chìa khóa, phải, tất cả các con rối đều bị phá hủy, chúng ta sẽ gặp rắc rối. Có lẽ có hệ thống kiểm soát cửa khẩn cấp, cơ mà xét tới tình trạng hiện tại của Hishigami thì tôi không nghĩ chúng ta có thể sử dụng được hệ thống đó đâu, Odagiri-kun”.

Mayuzumi quay ra nhìn tôi, làn da trắng mịn phản chiếu tông màu đỏ máu của chiếc ô.

“Anh nên đi tới cánh cửa dẫn vào sâu trong xưởng”, cô nói. “Thông thường nó sẽ không mở. Trái tim của nơi này đã chết. Tuy nhiên, nếu tới đúng lúc, anh có thể sẽ biết thêm gì đó. Và rồi, lôi nội tạng ra, ác linh hẳn đang lảng vảng ở đó”, cô kết luận, như thể đã nắm bắt toàn bộ tình hình.

Cô ấy không nói gì thêm. Lời nói như biết trước gì đó của cô ấy thôi thúc tôi di chuyển đôi chân. Tôi quay lại con đường từng đi, khi đi qua phòng dành cho khách thì thấy một bóng người màu trắng băng qua hành lang.

Tôi dừng bước, ngay lập tức nép vào tường và quan sát họ.

Mái tóc ngắn xám đung đưa. Đó là con rối trong bếp. Cô đang bước đi như thể có người gọi.

Khi quan sát cô, tôi bỗng nhận ra một điều. Các cô gái có lẽ được ra lệnh tiếp tục làm theo thói quen hằng ngày và hành động vào một lúc nào đó. Những mệnh lệnh mơ hồ đã tạo ra một tình huống bất thường. Cô không nhìn lại. Tôi đi theo cô vào sâu trong xưởng.

Cuối cùng, cô tới cánh cửa bị khóa. Những ngón tay thon dài chạm vào bảng cảm ứng.

“Nếu tới đúng lúc, anh có thể sẽ biết thêm gì đó”.

Nhớ lại lời Mayuzumi, tôi đi theo con rối. Khi đi qua cánh cửa, trước mặt tôi là một căn phòng tối tăm, bụi bặm. Đèn trong hành lang đã tắt, không khí tù đọng đặc quánh như bùn.

Tôi không thể thấy bóng người màu trắng. Tôi lọ mọ tiến bước. Ánh sáng đằng sau lưng đang tối dần.

Đột nhiên, cổ áo tôi bị tóm lấy.

Có người nắm lấy tôi và kéo xuống. Khi nhìn lên trần, tôi thấy một lưỡi rìu trong không khí. Đôi mắt đã bắt đầu quen với bóng tối nhìn thấy đường nét sắc bén. Tôi ngay lập tức che mặt, chuẩn bị tinh thần chịu đau, song người đó không vung vũ khí xuống. Họ chần chừ và lùi lại một bước.

Tôi nhân cơ hội đạp vào bụng họ.

“Ự…”

Tiếng rên trầm phát ra từ một người đàn ông. Tôi há hốc. Tôi nhận ra giọng nói của anh ta, song tôi không thể thấy mặt anh ta trong bóng tối. Tôi chống người dậy và tìm kiếm công tắc đèn trên tường. Tôi biết mình nên chạy đi, nhưng tôi không thể kìm lại thôi thúc kiểm tra.

Giọng nói đó…

Ngay khi tìm thấy công tắc, tôi đập nắm đấm vào, thắp sáng không gian xung quanh.

Tầm nhìn từ từ quay trở lại. Màu sắc thấm vào khung cảnh trắng và một người xuất hiện.

Tôi nhìn chằm chằm vào anh ta và anh ta nhìn chằm chằm lại, tay cầm rìu.

“Hishigami-san!” Tôi hét lên.

Mắt anh ta mở to và anh ta vung rìu. Thứ phát ra âm thanh khi tiến gần tôi không phải là lưỡi rìu mà là cái cán gỗ. Tôi theo bản năng cúi đầu. Khi định nhảy lùi lại, tôi mất thăng bằng và bị đập vào hông. Chiếc rìu hơi chệch hướng, nhưng điểm tác động khiến tầm nhìn của tôi tối sầm.

Khung cảnh trước mắt mờ đi. Tôi dán mắt vào anh ta. Vì lý do nào đó, mặt anh ta méo mó, giống như anh đã bị đấm vào mặt.

Tại sao anh lại sắp khóc chứ?

Trước khi có thể hỏi, tôi rơi vào bóng tối sâu như đại dương.

-----

Xung quanh đầy tiếng cát lạo xạo, kết cấu thô ráp cọ vào làn da bên dưới lớp quần áo của tôi.

Không khí nóng ẩm khó chịu giống như bãi biển hè oi bức. Đầu tôi đau. Một giọt nước ấm bắn vào má tôi. Tôi lau đi, nghĩ rằng đó là những cơn sóng.

Mở hé mắt, tôi liếc nhìn ngọn lửa đang nhảy múa, bập bùng. Mắt tôi mở to.

Khi ngồi dậy, cơn đau đầu trở nên dữ dội hơn. Ấn vào thái dương, tôi nhìn quanh.

Một chiếc lò sưởi chiếu sáng căn phòng lớn. Một biển cát trắng trải ra sàn, trên đó có đầu động vật và tay chân người. Ở một góc là một đống máy móc lộn xộn mà tôi không biết công dụng cùng với một chiếc máy cắt và bàn làm việc. Những chiếc hộp mục nát để lộ nhiều mảnh vật liệu, những mảnh vỡ của các bức tượng bị đập và vứt bỏ nằm ngổn ngang khắp nơi.

Đây giống như một hầm mộ và Hishigami đang ngồi một mình bên trong, nhìn xuống tôi từ chiếc ghế khung dạng ống đơn giản. Lệ chảy xuống từ mắt anh ta và rơi xuống má tôi.

Lờ đi cơn đau trong đầu, tôi cử động môi, buộc lời nói thoát ra khỏi cái miệng dính sạn.

“…Hishigami-san sao?”

“Phải”. Anh ta gật đầu.

Những câu hỏi xoay mòng mòng trong đầu. Tại sao anh lại giết họ? Những giọt nước mắt đó đều là giả dối sao? Chẳng phải anh đã khóc thương cho cái chết của các con rối sao?

Tuy nhiên, ngay trước khi tuôn ra một tràng câu hỏi, tôi cảm thấy có gì không đúng. Không phải, tôi nhận ra có gì đó không đúng.

Ngọn lửa cháy dữ dội hé lộ vô số điểm bất thường như một ảo ảnh quang học. Nhịp tim tôi bắt đầu đập dồn dập. Các thông tin ghép lại vào nhau trong tâm trí như các mảnh ghép của một trò xếp hình.

“Anh là ai?” Tôi hỏi.

Đây không phải là Hishigami vừa nãy.

Trước hết, quần áo anh ta khác. Một chiếc áo sơ mi sờn và một chiếc quần bò kaki cũ. Tóc anh ta rối bù và cằm mọc râu ria lởm chởm. Da và móng tay anh ta lấm lem cát.

Trên hết, bầu không khí anh ta tỏa ra cũng khác. Cảm giác như thể cùng là một người nhưng đã lớn lên trong một hoàn cảnh khác, như sinh đôi hoặc là anh em ruột xa cách. Dù thế nào đi nữa, anh ta không thể nào là Hishigami thật.

“Anh là Hishigami Akira à?”

Dù sao thì tôi vẫn hỏi.

Chỉ có một Hishigami Akira trên đời này. Tôi chắc chắn.

Thấy tôi hoang mang, anh ta mỉm cười. Những nếp nhăn sâu xuất hiện quanh mắt.

“Phải. Tôi là Hishigami Akira”, anh ta nghiêm túc trả lời. “Không, từ từ”. Anh ta lắc đầu chậm rãi.

Với một nụ cười mệt mỏi, anh ta nói, “Tôi là Hishigami Akira thật”.

-----

“Xin thứ lỗi vì đã đánh anh. Tôi tưởng tôi đã tóm được một con rối, nhưng hóa ra lại là người nên là đã rất bối rối. Tôi đã sốc lắm. Tôi tưởng mình đã giết người. Thật may là sọ anh cứng. Lâu lắm rồi tôi mới gặp một người khác”.

Hishigami ngồi xổm xuống, cầm lên một chiếc tách từ chiếc khay đặt trên sàn. Anh ta phủi cát bên trong, rót trà từ ấm rồi đưa cho tôi. Tôi nhấp một ngụm, để trà lạnh chảy xuống cổ họng. Cảm giác có sạn đọng lại trên lưỡi.

“Chắc là anh đã gặp con rối đó rồi đúng không? Tôi chắc là anh đã gặp nó rồi. Anh là khách mà”, anh ta lẩm bẩm bằng giọng nghiêm túc rồi nhấp một ngụm trà. Anh nhăn mặt, không thích hương vị thứ nước.

Con rối đó ý là sao? Tôi không nghĩ anh ta đang ám chỉ tới các cô gái. Tôi nghĩ lại về thông tin mình đã thu thập từ đầu tới giờ.

Hishigami Akira đầu tiên tôi gặp đã mất một khoảng ký ức quan trọng. Người trước mặt tôi tự nhận mình là Hishigami Akira thật.

“Hishigami chúng tôi gặp là… một con rối sao?” Tôi hỏi.

“Phải. Nhưng mà, giờ tôi là bóng ma quá khứ rồi”.

Uống xong phần trà còn lại, anh đặt lại tách xuống sàn. Chắc hẳn có người đã bưng trà tới. Trong dinh thự này chỉ có Hishigami và các con rối. Tôi nghĩ lại về con rối trong bếp.

Giờ tôi đã hiểu tại sao cô không rửa chén đĩa và đang đợi gì.

“Khoan”, tôi nói. “Anh nói mình là Hishigami Akira thật, nhưng tôi không hiểu gì cả. Sao lại như vậy? Không thể có hai người giống nhau cùng lúc được. Không thể nào”.

Thật và giả. Người và rối. Dù một bên có thể là giả, song hai bên gần như không thể phân biệt.

Tôi biết người có thể tạo ra tình huống nan giải này-người khiển rối có năng lực siêu nhiên tên Karakuri Maihime. Những người sở hữu năng lực siêu nhiên có thể biến không thể thành có thể và dễ dàng thách thức lẽ thường. Tuy nhiên, cô sẽ không tạo ra một con rối khi mà không được giao yêu cầu. Chịu đựng cơn đau đầu, tôi vắt bộ óc hỗn loạn của mình.

Về bản chất, Hishigami đã tự nguyện cho phép hai phiên bản của mình tồn tại và người thật đang giết các cô gái và trốn trong xưởng nhỏ.

“Anh có thể giải thích không?” Tôi nói. “Nếu anh thực sự là Hishigami Akira thật thì anh sẽ có thể giải thích được”.

Hishigami thở dài, như thể đang trút bỏ hết linh hồn của mình. Anh vuốt chiếc cằm hốc hác, một lớp mồ hôi mỏng lóe sáng trên trán.

Anh miễn cưỡng mở miệng. “Bắt đầu từ đâu đây… Có rất nhiều chuyện đã xảy ra, rất nhiều thật đấy”.

Và thế là, anh ta bắt đầu kể một câu chuyện cổ tích méo mó.

“Tôi… Tôi muốn một tôi khác”.

Nhưng với anh ta, đây là một sự kiện chắc chắn có thật.

-----

“Lúc đó, tôi đã vật lộn trước mâu thuẫn giữa hình ảnh công chúng và con người sáng tạo của mình. Khi danh tiếng càng tăng, những lời đồn về sự thiên tài của tôi lan rộng và tôi bắt đầu che giấu cảm xúc thực sự của mình. Mỗi cuộc họp kinh doanh nhàm chán đều kết thúc với mức giá điên rồ cho những tác phẩm từng chẳng có giá trị gì. Nói thật, tôi cảm thấy phát ốm. Tôi muốn quay lại con người cũ. Tới một ngày, tôi nảy ra một ý tưởng thái quá”

Trong khoảng thời gian đó, anh đã làm quen với một người thú vị, đó là một cô gái tự tin tên Karakuri Maihime. Cô tự nhận mình là là một người khiển rối có năng lực tạo ra bất kỳ loại rối nào. Khi được giới thiệu với cô tại một bữa tiệc riêng, Hishigami đã không thể quên được sự tồn tại của người sở hữu năng lực siêu nhiên này.

Sau đó, anh tiếp cận cô với một yêu cầu vô lý. Anh hỏi cô liệu có thể tạo ra một con rối hoàn toàn giống với anh không.

“Cô ấy nói rằng có thể. Việc đó rất dễ. Tôi cũng thấy tò mò. Tôi muốn biết hậu quả của việc vi phạm điều cấm kỵ của con người. Tôi đã toàn tâm toàn ý hợp tác với cô ấy. Ngoài việc hiển nhiên là giúp tìm ra điểm khác biệt về cơ thể, tôi còn cung cấp linh hồn của mình. Tuy vậy, tôi thực sự không biết mình đã bị lấy đi thứ gì. Sau khi trải qua một phương pháp trích xuất linh hồn của mình tại dinh thự của cô ấy, tôi đã hôn mê”.

Hishigami ngừng nói. Anh thở hắt và vuốt ve chiếc cằm gầy. Lửa nhảy múa trong đôi mắt, trông như thể lửa đang cháy bên trong anh ta.

“Khi tỉnh dậy, nó đã hoàn thành. Nó là một tạo tác tuyệt vời”, anh nói với giọng bồn chồn. Dường như anh ta đang hào hứng khi nghĩ về quá khứ.

Tuy nhiên, cảm xúc đó nhanh chóng biến mất và tất cả những gì còn lại là hối hận. Anh lau mồ hôi trên trán.

“Nội tạng của con rối khác với của người. Da và máu được làm cho giống người nên trừ phi nội tạng bị lộ ra thì không thể phân biệt với chỉ vài vết thương nhỏ. Con rối còn có gần như tất cả các chức năng cơ thể, bao gồm bài tiết, hấp thụ đồ ăn và tự hồi phục. Ngạc nhiên cái là, con rối còn nhạy cảm y như tôi. Lúc đầu thì hơi nhục nhã, cơ mà tôi cũng nhanh chóng cảm thấy quen vì con rối là tôi. Nó nhạy cảm y như tôi cũng là chuyện bình thường”.

Anh ta đang mâu thuẫn với bản thân. Vừa rồi, anh ta đã nói rõ là “con rối đó”. Anh ta biết rằng có một sự khác biệt rõ ràng giữa người và rối.

Không nhận ra sự thiếu nhất quán của mình, Hishigami nói tiếp, “Tôi đã giao cho nó tiếp quản một nửa cuộc sống của mình[note87701] và một việc nữa”.

Anh nghiến răng. Vẻ hối hận trong mắt hiện rõ hơn. Anh ta bóp đầu gối, như thể đang chịu đựng nỗi đau, ngón tay cắm sâu vào đôi chân gầy.

Tôi nhìn vào mắt anh ta và hỏi, “Việc đó là gì?”

“Hikari. Hishigami Hikari. Em họ của tôi. Cô ấy có tinh thần không ổn định”.

Tôi đã nghe cái tên đó từ Hishigami rối. Các bức tượng và các con rối được phỏng theo cô.

Tôi nhớ lại các cô gái trắng nhợt. Tất cả các con rối được phỏng theo người chết đều có vẻ ngoài phù phiếm.

“Từ nhỏ, cô ấy đã ủng hộ tôi nhiệt tình. Tôi rất kính trọng cô ấy, nhưng tôi không thể chịu đựng được việc ở bên cô ấy trong một khoảng thời gian dài. Tuy vậy, để cô ấy một mình cũng nguy hiểm. Việc sống với cô ấy nghĩa là có người phải trông nom cô ấy… Và người đó chỉ có thể là tôi”.

Hishigami đã giao phó mọi thứ cho con rối. Anh ta rút khỏi thế giới và đắm chìm vào nghệ thuật. Anh ta tự mình chuẩn bị vật liệu và máy móc còn con rối đảm nhiệm việc tham gia các buổi phỏng vấn, đàm phán kinh doanh và thuyết trình.

Nói cách khác, Hishigami được công chúng biết tới ở thời điểm đó là con rối.

“Tốc độ kỳ diệu trong việc tôi tạo ra các tác phẩm xuất phát từ cách sắp xếp này. Tuy nhiên, tôi ngu ngốc quá. Tôi chưa từng nghĩ tới hậu quả. Tôi đã phạm một sai lầm chí mạng”.

Anh thở dài, vò đầu. Anh lại bóp đầu gối, lời nói đứt quãng bởi hơi thở hổn hển.

“Một ngày nọ, Hikari qua đời”.

Điều đó giải thích cho mùi hôi thối của cái chết lan tỏa trong xưởng.

“Trong một khoảng thời gian dài, tôi không biết Hikari đã mất. Khi rời khỏi xưởng nhỏ, hơn một tháng đã trôi qua kể từ lúc cô ấy ra đi. Con rối đã lo liệu tang lễ. Tôi phát điên, quay lại xưởng nhỏ và tạo ra hàng chục tác phẩm dựa trên Hikari”.

Những bức tượng nằm quanh dinh thự hiện lên trong tâm trí. Anh trưng bày những tác phẩm dựa trên cô gái đã chết như những bia mộ. Khi hoàn thành, những cảm xúc khác ngoài nỗi buồn lần đầu tiên khơi dậy trong anh.

“Oán hận. Căm ghét và uất ức. Hikari đã tự sát, nhưng cũng có lẽ là đã bị giết”.

“Ý anh là sao?”

Tôi cau mày trước lời lẽ rùng rợn. Mồ hôi chảy xuống cằm. Không biết từ bao giờ, lời của anh ta đã cuốn tôi vào. Sự điên loạn lóe lên trong mắt Hishigami.

Đôi mắt ướt sáng lên trước ngọn lửa, nhuốm một màu đỏ thẫm kỳ lạ.

“Cô ấy không bị giết về mặt thể xác. Tuy nhiên, khá chắc nó đã không chu đáo và thấu hiểu Hikari đủ. Nó chỉ là một con rối. Hikari yếu đuối đã bị giết vì nó thiếu hiểu biết. Cô ấy đã tuyệt vọng và chết”.

Lời nói thù ghét làm tôi khó chịu. Đôi mắt anh cháy rừng rực, đầy thù địch với con rối. Đó là ánh mắt hướng tới kẻ khác. Hishigami quyết định rằng con rối không phải anh.

“Tôi đã tới gặp con rối”, anh nói tiếp. “Đó là lúc tôi biết rằng tại sao nó không nói cho tôi Hikari đã chết hay tại sao nó không liên lạc với tôi trong một khoảng thời gian dài”.

Cơn hoang mang vì một bản thân khác tồn tại cùng cái chết của Hikari đã gây ra tổn thương tâm lý nghiêm trọng cho con rối.

Anh đã quên mất Hishigami thật. Khi nhìn thấy Hishigami, xung đột giữa ký ức và hiện thực đã khiến anh lên cơn động kinh. Con rối tin rằng những tác phẩm của Hishigami là do mình tạo ra. Việc nói chuyện với con rối là không thể. Hơn nữa, Hishigami phát hiện ra một bí mật kinh hoàng.

“Nó đã đặt một con rối phỏng theo Hikari từ Maihime. Một con rối tạo ra một con rối khác thì thật vô lý. Tôi đã tra hỏi Maihime, nhưng cô ấy không nói gì cả. Cứ như thể cô ấy đang tận hưởng tình huống này như một trò đùa tinh quái. Và rồi, tôi phát hiện một sự thật kinh khủng”.

Hishigami rối đã chiếm hết mọi khía cạnh cuộc sống bình thường của anh ta. Trong mắt xã hội, Hishigami thật mới là con rối.

“Giờ đổi vị trí thì rất khó. Thay thế là không thể. Tôi đã mất tinh thần. Đây là hình phạt cho mọi việc tôi làm. Tôi chọn sống tiếp trong xưởng nhỏ như trước. May mắn là, xưởng nhỏ đã thành một nơi ở độc lập. Hikari rối tuân theo lệnh của tôi. Những việc cơ bản như là giặt giũ và nấu ăn có thể xử lý trong xưởng, cơ mà đối với một mình tôi thì đó là rất nhiều việc. Họ đã hỗ trợ tôi, bao gồm cả việc đưa đồ ăn tới”.

“Tôi được chủ nhân ra lệnh ở lại đây”.

Ngay từ đầu đã có hai chủ nhân.

Hishigami cam chịu sống một cuộc sống bất tiện và trở thành bóng ma quá khứ. Như hình phạt cho việc giao hết mọi thứ cho con rối, anh từ bỏ cuộc đời của mình. Tuy nhiên, mấy lời giải thích đó là không đủ.

Chuyện vẫn chưa kết thúc ở đó. Tại sao anh ta lại giết các con rối?

“Tại sao anh đột nhiên giết các con rối vậy?” Tôi hỏi.

“Vì nó đã làm ra chuyện không thể tha thứ được”, Hishigami nói.

Sự căm ghét càng bừng cháy mãnh liệt hơn. Lửa trong mắt anh cháy như đang thiêu đốt nhãn cầu từ bên trong.

“Thực ra, tôi thích họ. Tuy nhiên, hôm nay một con rối đã không tới. Tôi thấy lo nên đi kiểm tra mà không biết anh có ở đây. Khi thấy cô ấy ngồi trong vườn, tôi đã cảm thấy nhẹ nhõm. Nhưng mà, khi thấy mắt cô ấy trong nơi sáng sủa… Tôi nhận ra một chuyện”.

Tôi nghĩ lại về cô gái ngồi trong khu vườn hè. Trong mắt cô là nhãn cầu người. Các cô gái được phỏng theo người chết được làm từ những gì còn lại của người chết.

“Nó đã làm ô uế cô ấy. Nó không có quyền làm thế. Nhất là sau khi nó đã giết Hikari!” Anh ôm đầu gào lên.

Anh không chỉ ra sự bất thường trong hành động của con rối. Chính anh ta cũng thấy việc chôn người chết vào trong các con rối là hay và đó là lý do anh ta không thể chịu đựng được.

Nó không phải là tôi. Điều nó làm là không thể chấp nhận. Có lẽ anh nghĩ vậy.

“Vào lúc đó, tôi nhận ra một con rối khác có mặt ở đó và khi thấy màu đôi chân, tôi đã cảm thấy có gì đó không ổn. Tôi quay lại xưởng nhỏ và trở lại với một cây rìu. Khi chặt chân cô ấy ra, tôi phát hiện xương bên trong. Kể cả sau khi chân cô ấy đã bị chặt, con rối vẫn quằn quại. Khi thấy thế, tôi nghĩ rằng bị phá hủy bởi bàn tay con người thay vì bị một con rối sở hữu sẽ tốt hơn cho họ”.

“Một con rối tìm thấy niềm vui khi được yêu thương và cuối cùng là bị phá hủy”.

Và rồi, Hishigami vung rìu xuống đầu cô.

Tôi nhắm chặt mắt lại. Lời của Maihime vang vọng trong tâm trí. Tàn nhẫn hay là không thì tôi cũng đã có câu trả lời. Có lẽ tôi chỉ cảm thấy thương hại cho thứ có vẻ ngoài giống với con người.

Tuy nhiên, con người không được phép phá hủy đồ vật với tình cảm méo mó.

“Bằng tất cả sự tôn trọng, tôi thấy những gì anh đang làm là sai”, tôi nói. “Điều gì làm cho một con rối hạnh phúc không phải do anh quyết định”.

“Phải. Cảm giác như con rối có đôi mắt của Hikari đang lên án tôi. Tôi ra lệnh cho cô ấy giả vờ như không thấy gì và quay lại xưởng nhỏ. Vào thời điểm đó, tôi không hề có ý định giết con rối khác. Tuy nhiên, khi nghe thấy tiếng khóc đau khổ của nó, tôi đã thay đổi ý định”.

Hishigami rối đã khóc. Đối với anh, việc các cô gái bị giết giống như việc linh hồn của anh bị xé thành từng mảnh. Khi Hishigami thật nghe thấy tiếng khóc, một ngọn lửa bùng lên trong trái tim anh.

“Tôi định giết từng con rối một và lấy lại xác của Hikari. Nó không thể gặp tôi. Nó sẽ run rẩy và hét lên vì sợ hãi. Đây sẽ là cách tôi trả thù cho những gì nó đã gây ra cho tôi”.

Và thế là, anh trở thành một ác linh.

Lửa kêu lách tách. Sự im lặng nặng trĩu bao trùm căn phòng. Tôi nhìn xuống sàn và thấy đôi bàn tay và chân chôn vùi trong cát. Màu thịt chôn dưới những gì còn lại của các bức tượng là màu thịt người, nổi bật lên kể cả đã bị chặt đứt.

“Câu chuyện tới đó là hết. Thật vui khi được nói chuyện với một người sau một khoảng thời gian dài như vậy… Tôi xin lỗi vì đã kéo anh vào chuyện này. Nó có vẻ hoang mang lắm. Tôi biết chúng tôi có khách, nhưng mừng là không ai bị thương”.

“Anh sẽ dừng lại chứ?”

Đó là tất cả những gì tôi có thể nói ra.

Hishigami cau mày bối rối nhìn tôi. “Dừng lại? Ý anh là sao?”

“Dừng giết các cô gái. Anh nên đi ra ngoài đi”.

Hishigami nở một nụ cười cay đắng. Vẻ mệt mỏi hiện lên trên mặt anh. Dựa lưng vào ghế, anh ngước nhìn trần nhà tăm tối và lắc đầu.

“Quá muộn rồi”, anh nói. “Dù có ra ngoài thì cũng phải là sau khi tôi báo thù xong. Tôi không thể tha thứ cho nó vì cái chết của Hikari”.

“Giết các cô gái đó có làm anh thỏa mãn không? Dù Hishigami rối có khóc nhiều tới mức nào đi nữa thì thời gian đã mất cũng không thể lấy lại được. Hikari-san sẽ không sống lại. Kế hoạch của anh là vô ích”.

Hishigami giơ cả hai tay lên và nụ cười trên mặt biến thành một nụ cười khẩy. Dẫu thế, mắt anh nheo lại với vẻ hoài niệm, như thể đang nhìn một thứ gì đó đã mất từ lâu.

“Anh còn trẻ, còn rất trẻ. Đôi lúc kể cả việc vô nghĩa nhất cũng có thể có ý nghĩa”.

“Tôi biết việc giết các con rối giống Hikari-san là rất khó khăn với anh”.

Khi tôi thốt ra lời đó, lông mày của Hishigami nhướng lên, mặt anh nhăn lại rồi cứng đờ.

Tôi đã thấy Hishigami rối đau khổ. Người và rối, họ gần như giống hệt nhau.

Thế nên là, họ chắc phải có trái tim giống nhau. Các cô gái bị giết đáng được nhận sự thương hại và kẻ giết họ cũng vậy. Ngoảnh mặt đi cũng không rũ bỏ được nỗi đau cào cấu trái tim ta.

Bỗng, ý nghĩ giết các con rối làm tôi cảm thấy bất an. Vì oán hận, người thật giết các con rối được con rối giả tạo ra.

Tuy vậy, tại sao anh ta không giết con rối của mình? Tại sao anh ta lại phải trở thành một bóng ma?

Hishigami thở dài não nề. Anh ta vẫn còn mang nhiều gánh nặng trên lưng mà tôi không biết.

“Mayuzumi-sama, cô có ở đây không?! Thưa ngài! Ngài ổn chứ?!”

Tôi nghe thấy giọng nói lo lắng của Kugutsu từ đằng xa.

“Tại sao… nơi này đáng lẽ phải bị khóa chứ. Tại sao nó lại mở?”

Có người đã vào xưởng nhỏ. Hishigami nhăn mặt. Anh ta lắc đầu mà không cho tôi một câu trả lời.

“A, không ổn rồi”, anh thở dài nói. Tuy nhiên, ẩn trong lời nói là giọng vui vẻ. “Tôi quên ra lệnh cho các con rối khóa cửa”.

Cửa xưởng nhỏ mở ra kẽo kẹt. Một đám bụi cát bay lên, làm mờ tầm nhìn của tôi và phản chiếu ánh lửa. Khi cát hết bay, có một hàng bóng người xuất hiện-Kugutsu, Mahime và Mayuzumi. Những bóng người đen và trắng đứng cạnh nhau.

Hishigami cũng có mặt cùng với các con rối. Mắt anh mở to. Rên rỉ, anh loạng choạng bước lùi lại. Anh ôm đầu, có vẻ đang chịu đựng cơn đau.

Hishigami hướng ánh mắt trống rỗng vào con rối đang đau khổ. Rồi đột nhiên, sức sống lóe lên trong mắt anh. Anh đá ghế đi và đứng dậy. Với khuôn mặt lấm lem cát, anh trừng mắt nhìn con rối đối diện. Con rối lùi lại thêm một bước.

“Nhìn tao này!” Hishigami thật hét lên.

Mắt Kugutsu mở to. Mayuzumi cười khẩy. Maihime đã biết hết tất cả đang mỉm cười.

Lời nói không thể chạm tới tai con rối. Nước dãi chảy xuống từ miệng anh, cơ thể co giật sắp ngã gục. Hishigami vội lấy ra thứ gì đó từ dưới sàn và giơ lên.

Một bộ phận cơ thể người bị chặt, đắm trong ánh sáng đỏ rực. Một bàn tay được làm phỏng theo người chết bao trùm trong thứ ánh sáng kỳ lạ.

“Nhìn đi! Nhìn tao đi! Tao biết mày đang tìm tao!”

“Aa… aaa…”

Mắt con rối mở to. Anh nhận ra thứ Hishigami đang cầm và định thần lại khi trước mặt là thứ mình yêu quý. Ánh mắt anh từ từ chuyển sang cơ thể đang cầm bàn tay, nhìn người trước mặt qua ống kính hận thù.

Nhìn Hishigami Akira thật. Nhìn người đã tạo ra mình.

“Mày… Mày là kẻ giết người!”

“Aaaaaaaaaa!”

Một tiếng hét chói tai vang lên. Con rối vặn vẹo cơ thể như thể bị sét đánh và co giật. Rồi đột nhiên, anh bất động. Một khoảng thời gian dài tưởng chừng như vô tận trôi qua. Con rối im lặng, cơ thể trở lại bình thường.

Sự căm ghét và ghê tởm hiện rõ rành rành trong mắt anh.

“Tại sao mày lại giết họ?” Anh hỏi.

“Vì việc mày làm là không thể tha thứ”, người kia trả lời.

Con rối bước một bước tới trước. “Tại sao mày lại giết cô ấy?! Tại sao mày lại giết Hikari lần nữa?!” Anh gào lên, bắn nước bọt vào người thật. “Mày đã bỏ đi lâu như thế rồi! Mày không có quyền làm thế! Tại sao mày lại giết cô ấy?!”

“Không, là mày giết cô ấy, đồ giả mạo!” Hishigami quát lại, ném bàn tay đi.

Cát và bụi bay lên khi bộ phận cơ thể bị chặt lăn trên sàn. Vết cắt để lộ phần xương đã phai màu bên trong, đồ giả che giấu đi đồ thật.

Nhìn bàn tay, Hishigami rối ngừng cử động, mặt kinh ngạc. “Tao… giết cô ấy ư?” Anh ngơ ngác lẩm bẩm.

Sự căm ghét biến mất khỏi mắt anh. Anh trông như một đứa trẻ đang sắp khóc, phản ứng giống như lúc Mayuzumi hỏi là người em họ có ghét anh hay không.

Đôi môi run rẩy mở ra. “Ý… Ý mày là sao?” Anh hỏi bằng giọng đau đớn.

“Vì mày là rối”.

Mắt người thật vẫn tràn ngập căm ghét, ác linh đang trút bỏ hận thù. Con rối lùi lại một bước. Hàng thật đang nhẫn tâm lên án tội lỗi của hàng bắt chước.

“Hikari chết là do mày! Cô ấy bị thần kinh, nhưng vì thế cô ấy vô cùng nhạy bén, yếu đuối và không ích kỷ. Mày không thể hiểu vì mày là một con rối! Thế nên Hikari mới chết! Đúng chưa?!”

Tôi cảm thấy nỗi sợ trong giọng anh ta. Hishigami Akira đang sợ gì đó.

“K-Không, lầm rồi. Không thể như thế được”.

Mặt con rối méo mó. Anh lắc đầu dữ dội. Tuy nhiên, đôi mắt nói với tôi rằng anh đang điên cuồng vắt óc, liên tục suy nghĩ về những gì mình đã làm.

“T-Tao đã yêu thương cô ấy. Tao chăm sóc cô ấy hết mình, như đối xử với một viên ngọc quý. Tao đã dành thời gian với cô ấy nhiều nhất có thể… Nhưng mày… Mày rời bỏ bọn tao để có thể đắm chìm trong công việc. Mày không có tư cách nói thế với tao!”

“Ô, nhưng tao có tư cách đấy. Nếu là tao thì tao sẽ làm tốt hơn mày”. Người thật nở một nụ cười tươi. “Vì mày chỉ là một con rối”, anh nhắc lại, như thể đang quất roi vào một con thú đã bị suy yếu.

Cơ mà, có thật là thế không?

Nhìn anh ta ngẩng cao đầu, tôi không khỏi cảm thấy hoài nghi. Người này, rối nọ. Chuyện đó thì liên quan gì?

Anh ta không có mặt lúc cô ấy chết. Chẳng phải đó mới là điểm quan trọng sao?

“Tao… Tao đã giết Hikari…”

Tuy nhiên, con rối đang hoang mang. Những nếp nhăn tuổi tác hằn rõ trên mặt. Lần đầu tiên, tôi nhận ra sai lầm của mình. Anh không còn trẻ; chỉ là tâm trí điên loạn đã cho anh vẻ ngoài trẻ trung. Con rối quỳ xuống còn người thật thì nói tiếp.

“Mày là rối! Vậy nên… vậy nên Hikari chết!” Hishigami đẩy hết lỗi lầm lên sự thật rằng đối phương là một con rối. “Nếu mày là người thì mày đã có thể cứu cô ấy!”

“Dừng lại! Đủ rồi!”

Người thật xoay người. Tôi thở dốc. Tôi chỉ là khách, song tôi không thể tiếp tục quan sát. Những lời lẽ tấn công của anh ta thật phi lý.

“Người, rối… anh không thể đổ hết lỗi cho một chuyện như thể! Tôi không có mặt để chứng kiến tất cả. Tôi chỉ biết những gì được nghe kể, nhưng anh đang quá tàn nhẫn rồi!”

Người thật lùi lại. Anh cúi đầu và cắn môi. Sự im lặng nặng trĩu bao trùm. Tôi chạy tới bên Hishigami rối và đặt một tay lên vai anh. Tôi nhớ lại lúc anh đau buồn trước cái chết của các cô gái đó.

Anh đã rất đau buồn trước cái chết của Hikari. Trừng phạt anh vì chuyện đó là vô cùng tàn nhẫn.

“…Hishigami-san”, tôi gọi.

“Ra vậy… Vì mình là một con rối”, anh lẩm bẩm, không phản ứng với giọng nói của tôi.

Ngẩng mặt lên, anh nhìn con rối nữ và nở một nụ cười yêu thương. Sau đó, anh nhìn bàn tay người chết vùi trong cát, nhìn chằm chằm vào xương thật.

“Vậy thì chắc không sao đâu”.

Anh lấy ra thứ gì đó từ trong túi. Ấn vào thái dương, anh bóp cò mà không do dự. Một tiếng nổ inh tai vang lên và cơ thể anh nghiêng sang bên. Có gì đó ấm bắn lên mặt tôi.

Mùi sắt tràn ngập mũi tôi và tôi chạm vào má mình. Ngón tay tôi có cảm giác dinh dính.

Anh ta ngã phịch xuống sàn. Trong tay anh ta là một khẩu súng khác với khẩu trước. Não bắn tung tóe trên sàn và qua cái lỗ trong hộp sọ, tôi thoáng thấy những gì bên trong. Khi máu tiếp xúc với da tôi, đứa trẻ trong tử cung tôi cử động miệng. Cảnh tượng thay đổi, từ cảnh lửa và cát trở thành khung cảnh yên bình ngọt ngào.

Trước mặt tôi là một khu vườn hè tắm trong ánh sáng rực rỡ và một thảm cỏ xanh tươi. Hai đứa trẻ đang chơi đùa. Chúng ngồi trên ghế trò chuyện sôi nổi với nhau. Đó là ký ức được người chết trân trọng, một kho báu anh giữ kín trong tim.

Ánh nắng hè. Bãi cỏ xanh. Hai đứa trẻ chơi với búp bê[note87702]. Những giấc mơ ngờ nghệch. Hai ngón út ngoắc vào nhau. Những chiếc ghế ngoài vườn màu trắng. Một cô bé và một cậu bé cười khúc khích.

Hishigami với một cái lỗ trên đầu vẫn còn sống và cảm xúc của anh tiếp xúc trực tiếp với tâm trí tôi. Từ vực thẳm cái chết, anh xem một cảnh tượng từ trong ký ức, đẹp đẽ và vĩnh hằng.

Trong khoảnh khắc cuối cùng, anh thì thầm, “À, giờ anh mới nhớ ra tại sao lại chọn con đường này. Anh chỉ muốn tiếp tục cho em xem những thứ đẹp đẽ”. Anh mỉm cười.

Và rồi, hiện thực quay trở lại.

Khu vườn hè biến mất và tôi nhận ra mình đang ở trong một căn phòng tối. Máu đã thấm vào cát, đóng thành một cục đỏ. Máu và não chảy ra từ đầu anh ta.

Chạm vào chất bắn lên mặt mình, tôi để tâm trí hoạt động. Não là nội tạng. Anh ta đáng lẽ phải là rối, song anh ta lại được làm từ thịt. Bên trong anh là con người.

Vậy, bên còn lại thì sao?

Trước mặt tôi là Hishigami Akira khác đang ngẩn ngơ. Anh loạng choạng bước tới trước vài bước và quỳ gục xuống. Máu thấm vào quần bò. Anh chạm vào đầu của Hishigami đã chết với tư thế như trẻ con. Sau đó, anh đưa ngón tay vào vết thương, kiểm tra nhiệt độ của máu vài lần rồi nhìn vào bên trong.

“Giờ làm gì đây?” Anh ngơ ngác lẩm bẩm.

Không có câu trả lời. Câu hỏi tan biến vào không khí, biến mất không để lại dấu vết. Những giọt nước mắt lớn rơi xuống khuôn mặt của người đàn ông đã chết như những giọt mưa. Con rối rơi nước mắt; những giọt nước mắt đó có lẽ được tạo ra từ nước đã uống.

Hishigami Akira rối bám vào Hishigami Akira thật. Anh vuốt ve vết thương và chạm vào bên má vẫn còn mềm mại.

Khóc như một đứa trẻ, anh lặp lại câu hỏi tương tự, “Giờ làm gì đây?!”

Người chết không trả lời. Anh đang mỉm cười thanh thản.

Để lại mọi thứ cho bản thân khác.

-----

“Lý do anh ta không giết con rối vì anh ta chần chừ”, Mayuzumi kết luận sau khi nghe những gì tôi nói.

“Chần chừ?”

Ngồi trên ghế, cô bắt chéo chân.

Sau khi rời khỏi xưởng nhỏ, chúng tôi quay lại phòng tiếp khách. Maihime và Kugutsu không có mặt ở đây.

Hishigami mắt trống rỗng ngồi ôm đầu gối cạnh lò sưởi. Một con rối nữ tóc ngắn đang xoa lưng anh, làn da lạnh của cô chạm vào chủ nhân mình. Không lời nói nào có thể lọt vào tai anh ta.

Tôi đã cố nói chuyện với anh ta vài lần, song anh ta vẫn đắm chìm trong thế giới riêng.

“Đó có lẽ là lý do Hishigami thật mất ký ức. Ngay khi con rối được tạo ra, họ đã có cùng ký ức với nhau, cả hai đều có ký ức chính mình tạo ra một con rối. Họ không thể phân biệt ai mới là thật”.

Bị nỗi sợ chiếm giữ, một bên mất ký ức còn bên kia trở thành một bóng ma.

Hishigami bóng ma trở nên ghét bên kia, tin rằng bên kia là rối và liên tục gây áp lực lên Hishigami thật. Tâm trí anh khả năng cao đã chỉnh sửa ký ức để lý giải cho các mâu thuẫn. Anh gây ám ảnh cho người kia mà không nhận ra mình đã lầm và rồi phát hiện ai mới là thật.

“Và người duy nhất còn lại là rối. Tôi thấy chẳng có vấn đề gì cả”. Mayuzumi ngẩng mặt lên và quay sang Hishigami đang đau buồn. “Anh đã là Hishigami từ đầu tới giờ và anh vẫn sẽ tiếp tục là Hishigami”, cô nói bằng giọng thoải mái.

Hishigami lần đầu tiên phản ứng. Lời của Mayuzumi xuyên qua lớp vỏ cứng của anh. Anh ngẩng mặt lên và nhìn Mayuzumi. Một tia sáng mới lóe lên trong mắt. Nó gần giống như là điên loạn, song đằng nào thì đó vẫn là một tia sáng.

Nhìn vào mắt anh, Mayuzumi thong thả gật đầu. “Cứ sống thoải mái mà không phải nghi ngờ gì cả. Hishigami Akira đã giải nghệ rồi. Anh có thể sống tiếp cuộc đời của anh ta mà không có vấn đề gì. Cái chết của một người không làm thay đổi gì cả. Ngay từ đầu đã chỉ có một Hishigami. Anh là anh. Kể cả có chết, sự thật đó vẫn không thay đổi”, cô nói như hát.

Hishigami gật đầu. Anh xòe tay vẫy và một con rối được phỏng theo người chết đặt tay lên tay anh. Hishigami nắm chặt bàn tay đó.

Chuỗi hành động của anh giống như hành động của Hishigami người.

“Tôi sẽ đóng cửa xưởng nhỏ”, anh nói nghiêm túc. “Tôi chắc chắn chẳng còn gì ở đó cả”.

“Cứ tự nhiên. Hai người đã gặp một cơn ác mộng dài. Nhìn vào gương, không thể tránh ánh mắt của nhau”. Mayuzumi đứng dậy khỏi ghế. Chiếc váy đen đung đưa, sột soạt như tiếng lá cây. “Chúng ta về thôi, Odagiri-kun”.

Cô bắt đầu bước. Tôi ngoái lại và thấy Hishigami cúi mặt xuống.

Anh không nhìn tôi cũng không ngăn Mayuzumi. Anh sẽ tự đứng trên đôi chân của mình. Anh không cần lời khuyên của người khác nữa.

Tôi rời phòng. Một cô gái đã chết và một người đàn ông đáng lẽ đã chết đang ở kề nhau bên trong.

Khá chắc vẫn còn một ác linh lẩn khuất sâu trong xưởng, nhưng họ sẽ không bao giờ hành động nữa.

-----

“Phải tạm biệt thôi, Mayuzumi-san, Odagiri-san. Rất khó để chia tay, tôi buồn lắm”.

Maihime đang đứng trong vườn hè, vẻ mặt thư giãn như thể vừa về sau một chuyến đi. Bên cạnh cô là Kugutsu, lặng lẽ cúi chào tôi.

Mayuzumi dừng bước và chỉ cử động mắt để nhìn Maihime. Quan sát cơ thể màu trắng méo mó, cô nhếch đôi môi đỏ.

“Mặt cô dày đáng kinh ngạc đấy. Cô còn xảo quyệt hơn cả con cáo, theo một cách nào đó”.

“Tôi không biết cô đang nói gì cả”, Maihime nghiêng đầu nói bằng giọng ngọt ngào.

Tôi không thể đoán được ý định thực sự sau vẻ mặt buồn ngủ. Mayuzumi quay mặt đối diện với Maihime. Cô hướng đầu nhọn chiếc ô chỉ vào con rối ngồi trên ghế.

Ngồi ở vườn trước, con rối từ đầu tới cuối không di chuyển. Chỉ riêng con rối đó là vẫn im lìm.

“Cô không chỉ sửa mỗi chân con rối đó, đúng không?”

“Tôi thấy việc trả lời câu hỏi này chẳng có ý nghĩa gì cả”. Maihime nghiêng đầu sang bên kia, không phủ nhận.

Mayuzumi khẽ thở dài. “Cô cũng cố tình quên gắn chân cho con rối”.

Tôi cau mày. Ý Mayuzumi đang muốn nói là gì? Đầu nhọn chiếc ô đỏ chỉ vào mặt con rối. Nhãn cầu của con rối đã được đặt lại vào hốc. Cô đang nhìn lên trời với vẻ thiếu sức sống.

“Cô đã chỉnh sửa mắt cô ấy. Cô thay thủy tinh trắng có chứa nhãn cầu thành loại trong suốt”.

Maihime vẫn giữ nguyên nụ cười. Dáng hình tỏa ra vẻ kiên định, giống như một con thú khổng lồ. Quan sát cô, tôi nuốt nước bọt. Tôi vẫn không thể đoán được ý định thực sự từ đôi mắt đó.

Mắt Kugutsu hơi mở to. Tuy nhiên, anh vẫn giữ bình tĩnh, tiến lại gần chủ nhân hơn.

“Cô tháo đôi chân để Hishigami sẽ nghi ngờ khi con rối vắng mặt và hành động. Đúng chứ? Những con rối khác có xương ẩn dưới lớp da. Thật kỳ lạ khi mắt con rối này lại trong suốt. Hơn nữa, tại sao màu da của các bộ phận cơ thể người chết lại khác? Trông giống như đánh dấu vậy”.

Tôi hiểu cảm giác coi xương và tóc người đã chết là kỷ vật, cơ mà tại sao lại sơn riêng phần đó bằng một màu khác?

Tại sao lại sơn màu da của người sống trong khi những bộ phận đó đang giấu xương?

“Là do cô, đúng chứ?” Mayuzumi nói tiếp. “Trong khi kiểm tra và sửa chữa, cô đã bí mật thay thế da. Nếu Hishigami hỏi lý do, cô có thể nói là mình tạm thay những bộ phận bị hỏng. Những bộ phận sử dụng xương người cần được bảo dưỡng đặc biệt, khả năng cao là vậy. Đó là cách cô khiến linh hồn lẩn khuất trong xưởng hành động”, cô khẳng định

Nụ cười của Maihime vẫn giữ nguyên trên đôi môi. “Cô thực sự mong là một kế hoạch ngẫu nhiên, bất cẩn như thế thành công à? Phải thừa nhận là tôi khá ngạc nhiên đấy”.

“Đương nhiên tôi không nghĩ vậy và thế mà nó lại thành công đấy. Kể cả khi thất bại, cô cũng chẳng chịu thiệt hại nào. Cô là loại người đó. Cô gieo vô số hạt giống và đợi cho nở. Cô vặn ốc[note87704] những con rối có vẻ hữu dụng rồi bỏ mặc. Được lắm đấy”. Giọng của Mayuzumi vừa khen ngợi vừa móc mỉa.

Maihime không thừa nhận cũng không phủ nhận lời tuyên bố đó. Mang một nụ cười quyến rũ, cô hỏi, “Động cơ của tôi là gì chứ?”

“Cô ghét Hishigami vì anh ta quên đi con rối. Vậy thôi”.

Sự im lặng bao trùm khu vườn. Siết chặt tay, tôi nhìn chằm chằm vào khuôn mặt buồn ngủ của Maihime.

“Cô thực sự làm vậy sao?” Tôi hỏi. “Cô đã đùa giỡn với người và rối sao?”

Maihime có vặn hết tất cả các con ốc không? Lời giải thích của cô ta sẽ quyết định cô chịu trách nhiệm hay không. Tuy nhiên, cô không nói gì. Cô ta có tội hay không? Không đưa ra một câu trả lời, cô nắm tay Kugutsu.

Kugutsu thoáng liếc nhìn tôi rồi quay mặt đi. Anh nắm chặt lại tay Maihime.

Những tiếng bước chân nhỏ vang lên. Một con rối trắng nhợt xuất hiện từ bên trong xưởng. Đó là cô gái tóc ngắn đã nép sát Hishigami. Cô bước tới chỗ chúng tôi và chạm tay vào bảng cảm ứng.

Cánh cửa mở ra với tiếng kẽo kẹt và gió mùa đông lướt qua má tôi.

Maihime hướng nụ cười tỏa nắng về phía Mayuzumi. Đó là nụ cười của một cô dâu, một khuôn mặt xinh đẹp của một người phụ nữ hạnh phúc và tự tin.

“Được rồi, tạm biệt nhé”, cô nói.

“Tạm biệt. Mong là chúng ta không bao giờ gặp lại nữa”, Mayuzumi trả lời.

Maihime và Kugutsu biến mất đằng sau cánh cửa, không bao giờ hé lộ câu trả lời. Tôi định đuổi theo, song vấp chân và ngã vụng về. Tôi ngoái ra sau và thấy Mayuzumi đang giơ chiếc ô gấp ra.

“Chỉ là suy đoán thôi”, cô nói. “Không có bằng chứng đâu. Anh định làm gì? Đuổi theo và bị chó cắn à?”

Cô nhún vai. Tôi nhớ lại cách Kugutsu tránh mặt mình. Anh ta có lẽ sẽ cắn đứt họng tôi mà không do dự. Lời nói sẽ không thể lọt tai anh ta.

Cắn môi, tôi đứng dậy. Một lúc sau, Mayuzumi bắt đầu bước đi. Tôi đi theo cô ấy. Ngay trước khi băng qua cửa, tôi dừng bước và liếc ra sau.

Đằng sau là một khu vườn hè rạng rỡ, có tông màu xanh mướt và tắm trong ánh sáng. Tôi đã thấy cảnh tượng trong ký ức của Hishigami. Một khung cảnh xanh và trắng, chói rọi tới mức trông như sắp tan vỡ. Giữa khoảnh khắc hạnh phúc và mê hoặc, con rối ngồi tại vị trí đứa trẻ trong ký ức.

Như thể đang chờ đợi ai đó. Giống như một hiện diện không thể thiếu trong thế giới vui tươi.

Tôi quay lại đằng trước và bước tiếp.

Cánh cửa đóng lại sau lưng và vẻ ảm đạm của mùa đông bao trùm lấy tôi bằng cái ôm xám xịt.

-----

“Con rối đó có lẽ được lệnh ở lại vườn khi không có việc nào khác phải làm”, tôi nói.

Cảnh tượng tôi thấy qua dòng máu vô cùng tươi sáng và đẹp đẽ.

Anh ta trân trọng ký ức về Hikari như kho báu giữ sâu trong tim. Sân trước có lẽ được tạo ra cho cô, điều đó sẽ giải thích cho việc anh vô thức ra lệnh cho con rối ở lại đó.

Một con rối trong hốc mắt có nhãn cầu của cô gái đã chết.

Để cô lúc nào cũng có thể thấy những thứ đẹp đẽ.

“Ai mà biết được? Lý do là gì thì tôi cũng không hứng thú”, Mayuzumi lạnh lùng nói, lấy ra sô cô la.

Cô cắn vào viên kẹo hình dạng nhãn cầu và nhìn lên bầu trời đầy mây. Khi chúng tôi đi qua cổng, tôi lôi ra chiếc điện thoại đã lấy lại được từ phòng tiếp khách và bật máy gọi tài xế.

Reng, reng, reng, reng.

Điện thoại của tôi bắt đầu reo và cái tên Saga Yuusuke hiện lên trên màn hình. Nghĩ lại thì, tôi chưa đáp lại cuộc gọi của cậu ấy. Tôi vội bấm nút trả lời và áp điện thoại vào tai.

“Alo. Sao thế, Yuusuke?”

“Anh đang làm gì vậy hả?!”

Màng nhĩ tôi tê liệt. Một tiếng hét giáng mạnh vào tai tôi.

Tôi bỏ điện thoại ra, rên rỉ đau đớn rồi lại áp vào tai. Chuyện quái gì đã xảy ra vậy? Trước khi kịp hỏi tại sao lại hét, cậu ấy đã tuôn thêm những tiếng hét chói tai.

“Tại sao?! Sao em ấy không có ở đây?! Tôi phải làm gì đây?! Tôi nghĩ Hirugao đang hành động kỳ lạ và rồi phát hiện nhật ký của em ấy có bức vẽ một con cáo. Nhưng mà, tôi không thể tự mình tới nhà Mayuzumi được. Làm gì đi chứ! Chuyện quái gì đang diễn ra vậy?!”

“Bình tĩnh nào, Yuusuke! Cậu đang nói gì vậy?!”

Lời giải thích hỗn loạn không giúp tôi hiểu tình hình. Máu rút hết khỏi mặt tôi và tim đập nhanh. Sự lo lắng dâng lên. Tôi có linh cảm không lành. Tình trạng của Yuusuke cho thấy có gì đó vô cùng không ổn.

Chuyện gì đã xảy ra với Hirugao?

Và rồi, một tiếng reng khác vang lên. Đó là tiếng chuông điện thoại khác với tiếng chuông của tôi.

Mayuzumi lấy điện thoại của mình ra và đưa lên tai, bình tĩnh nói chuyện với người ở đầu bên kia. “Ra vậy. Cử ai đó tới đón chúng tôi ngay. Chúng tôi sẽ tới đó”.

Cô cau mày, cúp máy rồi quay ra nhìn tôi.

Ở đầu dây bên kia máy của tôi, Yuusuke tiếp tục gào thét. “Có một bức vẽ con cáo ở trang cuối nên em ấy có lẽ đã tới đó. Chuyện quái gì đang xảy ra vậy? Không ổn. Không ổn rồi!”

“Bình tĩnh, Yuusuke. Làm ơn, bình tĩnh lại nào”.

Cảm giác cấp bách khiến mồ hôi hình thành trên trán. Mỗi lần nghe giọng nói giống tiếng thú của cậu, cảm tưởng như cổ họng tôi đang bị bóp nghẹt. Chấn thương tâm lý của cậu đang bị khơi dậy. Yuusuke đang khóc và giậm chân như một đứa trẻ.

Cậu không thể kiểm soát bản thân, điều đó có nghĩa đây là một tình huống rất nguy hiểm.

“Sẽ ổn thôi”, tôi nói. “Chúng tôi sẽ tới đó nhanh nhất có thể nên hãy nói cho tôi chi tiết hơn về tình hình”.

“Odagiri-kun”, Mayuzumi gọi. “Tạm thời bỏ máy xuống và nghe tôi nói này”.

“Đợi tôi chút! Nghe này, Yuusuke. Đừng hoảng. Hít thở sâu nào”.

“Odagiri-kun!”

Một tiếng hét chói tai xuyên qua màng nhĩ. Tôi quay ra nhìn Mayuzumi bằng đôi mắt mở to.

Cô đang có vẻ mặt nghiêm trọng. Giọng của Yuusuke trở nên xa vời khi tôi bỏ điện thoại ra khỏi tai và nhìn cô ấy. Đôi môi đỏ dường như tách ra với tốc độ của một đoạn băng quay chậm.

Và rồi, cô cho tôi biết một tin tức tồi tệ.

“Một nhóm rối đã tấn công dinh thự Mayuzumi để giải thoát con cáo. Không lâu sau, một người không hiểu sao lại có chìa khóa đã biến mất sau khi giao kèo với anh ta”.

Tầm nhìn của tôi chuyển đỏ vì sốc và tâm trí tôi chìm trong hỗn loạn. Bức vẽ con cáo, chiếc chìa khóa, lời của Yuusuke.

Những mảnh ghép rời rạc được ghép lại và hiện lên những ký ức không liên quan.

Mùi mùa đông. Mái tóc xám. Một cơ thể lạnh ngắt. Sức nặng trên cổ. Đôi bàn tay chắp lại trước ngực.

Tôi lục túi áo vest, liên tục tự nhủ bản thân rằng những ký ức đó không liên quan tới tình huống này.

Nhưng mà, chiếc chìa khóa không có ở đó.

Thế rồi, Mayuzumi cho tôi câu trả lời.

“Có vẻ Hirugao đã tấn công gia tộc Mayuzumi”.

Tiếng hét của Yuusuke xé toạc không khí. Khuôn mặt mỉm cười ngây thơ hiện lên trong tâm trí tôi không trả lời các câu hỏi.

-----

Yuusuke đã tới ga tàu ở tỉnh Nagano.

Tôi đã cầu xin cho cậu ấy đi cùng nên chúng tôi phải đi đường vòng. Để cậu ấy một mình có thể gây ra hậu quả nghiêm trọng. Yuusuke hơi run rẩy trong xe. Nghiến răng, cậu không buông quyển nhật ký ra. Tuy nhiên, cậu vẫn bình tĩnh giải thích tình hình. Cậu nói bằng giọng vô cảm, như thể cậu vốn chưa từng hoảng loạn.

“Sau khi chúng ta chia tay, Hirugao nói mình muốn về nhà”, cậu bắt đầu kể. “Em ấy nói chúng ta có thể đi mua sắm lúc nào đó khác, nhưng khi tôi đi mua đồ ăn trưa về, em ấy đã biến mất. Em ấy bỏ lại quyển nhật ký trên sàn. Trong nhật ký, em ấy viết về những khó khăn của mình, còn vẽ cả một con cáo nữa. Và trang cuối… Tôi không muốn nói. Tôi lo lắm”.

Yuusuke quay mặt đi khỏi chúng tôi. Cậu cho chúng tôi xem quyển nhật ký, ngoại trừ trang cuối. Nó chứa những dòng chữ buồn bã của Hirugao. Tôi không bao giờ tưởng tượng được rằng Hirugao luôn luôn mỉm cười ngây thơ lại có những suy nghĩ như vậy.

Em sẽ không bao giờ có thể trở thành Hirugao của anh.

Lời tuyên bố đó chứa cả sự cam chịu và buồn bã.

Tôi vừa hoang mang vừa sợ hãi. Tại sao Hirugao lại đi tới chỗ con cáo? Điều gì đã làm cô ấy phiền muộn? Chuyện gì đã xảy ra với hắn? Một nỗi sợ hãi từng bị lãng quên dâng lên lại. Tôi nguyền rủa sự bất cẩn của mình. Đứa trẻ khóc vì bị kích động.

Tôi nhẹ nhàng xoa bụng, hình dung con cáo. Tôi không muốn nghĩ tới cảnh phòng giam trống không. Việc nghĩ về chuyện xảy ra tiếp theo khiến tôi cảm giác mình sắp phát điên.

Trong khi cảm giác cấp bách đeo bám chúng tôi, hành vi của Mayuzumi vẫn vậy. Cô nắm một miếng sô cô la có hình dạng một bé gái.

Cắn phần đầu, cô nói, “Khá chắc Hirugao-kun và Maihime có quan hệ máu mủ”.

Chúng tôi sốc không nói nên lời.

Mái tóc trắng và xám. Đôi mắt đen như mặt hồ lúc nửa đêm.

“Năng lực của họ chỉ được truyền lại cho một đứa trẻ. Những đứa trẻ khác sẽ bị bán một khi đạt độ tuổi nhất định. Cơ thể chúng sẽ bị mất sắc tố từ đầu tới chân. Hirugao-kun có lẽ là một trong những bé gái bị bán”.

Khuôn mặt của Hirugao hiện lên trong tâm trí. Tôi nhớ lại vẻ mặt của cô lúc chúng tôi xem kịch rối. Vẻ mặt cô trống rỗng, giống như không cảm thấy gì. Cô có lẽ đã xem buổi biểu diễn hỗn loạn đó nhiều lần trước đây.

“Cô ấy có lẽ tới văn phòng chơi theo đề nghị của Maihime. Sau khi chủ nhân căn biệt thự bươm bướm chết, cô ấy không biết nên làm gì và quay trở về nhà. Sau đó, Maihime ra lệnh tới văn phòng của tôi và cố gắng lấy thông tin về con cáo. Cô ấy có lẽ được bảo mang theo cái đầu lâu đã được làm sạch để khiến tôi hứng thú”.

Tôi hoàn toàn bối rối. Việc bỏ mặc những thứ chúng tôi nghĩ rằng mình không cần biết đã gây ra hậu quả nghiêm trọng. Nụ cười ngây thơ của Hirugao thoáng hiện trong tâm trí và giọng nói tươi vui vang lên bên tai tôi.

Giờ đây, những lời đó đã có một ý nghĩa khác.

“Yuusuke! Em được quay lại đây không? Em có được ở với anh và vẫn quay lại đây không?”

Tại sao cô lại muốn tới văn phòng nhiều tới vậy? Tại sao cô lại tới thường xuyên?

“Em đi cùng với! Em phải đi! Em đi với, em đi với!”

Tại sao cô lại muốn tới chỗ con cáo đến thế?

“Maihime có lẽ đã đoán trước được cuộc đàm phán với tôi sẽ không diễn ra suôn sẻ. Tuy nhiên, cô ta gieo hạt mà không nghĩ nó sẽ trồi. Cô ta làm hỏng dây một con rối cuối cùng cũng sẽ hết năng lượng. Cô ta không trông mong gì cả. Nhưng rồi…”

Cô đã biết được tung tích con cáo và vị trí chiếc chìa khóa vào cái ngày mà Hirugao đi theo tôi.

“Sẽ có hình phạt nào không?” Yuusuke hỏi bằng giọng trầm, vô cảm. Cậu đang nhìn Mayuzumi. “Do đã lợi dụng Hirugao như vậy và tấn công gia tộc Mayuzumi. Maihime có phải chịu hậu quả nào không?”

Ngón tay Yuusuke siết chặt quanh cây gậy bóng chày. Tông giọng lạnh lùng khiến tôi rùng mình và nín thở. Tuy nhiên, tôi cũng có chung câu hỏi. Một canh bạc rủi ro như này sẽ phải có hạn chế. Tại sao cô ta lại cử Hirugao đi mà không do dự?

Tuy vậy, Mayuzumi lại lắc đầu. “Đáng tiếc, sẽ không có hình phạt nào cả. Khả năng cô ta sẽ cãi lại như này: ‘Cô em gái xa cách của tôi muốn con cáo thực hiện mong ước của mình nên nó đã tự ý dùng những con rối đã bị bỏ đi’. Về phần vận chuyển tới dinh thự Mayuzumi thì là một con rối đã cướp một chiếc xe tải từ nhà máy gần đó và lái nó. Nếu cô ta nói Hirugao-kun là người khiển rối, chúng tôi sẽ không có bằng chứng nào để hoàn toàn phủ nhận. Cô ta có lẽ định cướp lấy con cáo cho riêng mình vào một lúc nào đó sau này. Chắc chắn rồi, một lời bào chữa như vậy thật nực cười. Nhưng mà, Karakuri Maihime quen biết rất nhiều người trong cộng đồng người có năng lực siêu nhiên. Chúng tôi không thể buộc tội cô ta một chiều. Aaa, phiền thật đấy. Cô ta đúng là đồ đáng ghét và sự tồn tại của cô ta là một tai họa”.

Mayuzumi tặc lưỡi. Vẫn vô cảm, Yuusuke hướng mắt ra ngoài cửa sổ. Trông cậu hoàn toàn trái ngược so với vẻ hoảng loạn trước đó. Dẫu vậy, chân cậu đang run rẩy, tay không ngừng bứt rứt.

“Em không thể trở thành Hirugao của anh”, cậu nhẹ nhàng lẩm bẩm.

Tôi giờ đã hiểu ý nghĩa của dòng chữ đó. Tôi hình dung ra nỗi buồn cô cảm nhận.

Cô đã nhận mệnh lệnh. Dù có muốn thì cô cũng không thể là Hirugao của Yuusuke.

Kể cả khi nụ cười hướng về Yuusuke là thật lòng.

-----

Trên sàn dinh thự, mảnh của các con rối bất động nằm rải rác. Vết máu bắn tạo ra ảo ảnh một vụ thảm sát kinh hoàng.

Con rối nào cũng thiếu các bộ phận cơ thể, tay và chân rời ra và lớp phủ bong tróc. Vài con còn thiếu cả mắt. Đúng như Mayuzumi suy luận, những con rối bị bỏ đi được sử dụng trong cuộc tấn công.

Bước qua những thứ hỏng hóc còn sót lại, tôi hướng tới phòng giam con cáo.

Hirugao đã tìm tới hắn và biến mất. Yuusuke đang tìm ở chỗ khác. Dù khả năng cao Hirugao đã không còn ở đây, cậu vẫn bám vào khả năng cô vẫn còn trong dinh thự.

Dẫu vậy, tôi lại chạy tới chỗ con cáo. Dù phòng giam trống không thì tôi cũng phải tới xem.

Hắn có bị đưa đi không? Hắn có thực sự rời khỏi đó không?

Lo lắng cho Hirugao và Yuusuke, tôi chạy đi tìm con cáo. Tôi cảm thấy buồn nôn và muốn tát vào mặt mình. Tuy nhiên, tôi không thể dừng chân. Tôi nghĩ vẫn còn khả năng Hirugao ở đây dù khả năng này có khi còn không tồn tại. Tôi sớm tới được cuối hành lang. Bẫy thế giới linh hồn đã bị vô hiệu. Đi xuống cầu thang xoắn ốc, tôi bước tiếp tới phòng giam và mở cánh cửa đã bị mở khóa.

“Asato!” Tôi hô to.

“Sao thế? Ồn ào cái gì vậy?”

Tôi nhận được phản hồi. Mắt tôi mở to.

Con cáo ngồi bình thản ở đó, như thể không có chuyện gì xảy ra. Ngồi trên ghế, lật sách, tư thế vẫn như vậy.

Tôi tưởng mình đang mơ. Có lẽ tôi hoang mang về chuyện con cáo biến mất tới mức bắt đầu nhìn thấy ảo giác. Hirugao đáng lẽ đã đưa con cáo đi cùng, song con cáo lại ở đây, ngoan ngoãn trong phòng giam.

Hắn nhìn tôi với ánh mắt buồn chán.

“A-Asato. Có ai tới đây không?” Tôi vội hỏi. “Có một cô gái tóc xám đã tới để đưa mày đi, đúng không?

“Đúng. Sao vậy?” Hắn hờ hững trả lời.

Phớt lờ tôi, hắn lật sách, làm cong tờ giấy nâu phai màu bằng ngón tay. Tôi nuốt lại lời. Nhẹ nhõm, vui mừng và sợ hãi tột cùng lấp đầy lồng ngực.

Hắn thì ở đây, nhưng Hirugao thì không thấy đâu.

“Asato… Sao mày không đi?”

“Tôi đã nói với anh rồi, đúng không? Tôi không muốn đi chỉ vì có người bảo tôi đi. Cô gái đó nói cho tôi biết có người muốn tôi và lý do. Nực cười thật. Tôi không phải đồ chơi cho con gái. Ước gì họ để tôi yên”, hắn càu nhàu. Một nụ cười mỉm hiện lên trên môi. “May mắn là, cô ấy không muốn bắt cóc tôi. Thay vào đó, cô ấy yêu cầu tôi việc khác”.

Đó là gì?

Đám mây điềm gở trở nên đen hơn. Tôi cố nuốt nước bọt, song cái lưỡi khô khốc chỉ giật giật và không tiết nước. Con cáo vui vẻ nhìn tôi.

Ổn định nhịp thở, tôi hỏi, “Cô ấy yêu cầu mày cái gì?”

“Sao thế, Odagiri? Chẳng phải có chuyện khác anh thực sự muốn hỏi sao?”

Hắn thốt ra lời nói chế giễu thay vì cho tôi câu trả lời. Hắn nói đúng. Có chuyện khác tôi muốn hỏi. Những câu hỏi vòng vo chỉ là một cách né tránh vấn đề. Tôi biết con người sẽ yêu cầu con cáo điều gì và tôi biết Hirugao đã nói gì với hắn.

“Cô ấy muốn mày thực hiện mong ước gì?”

Con người nói mong ước của họ cho con cáo và con cáo đáp lại bằng cách thực hiện những mong ước đó.

Con cáo mỉm cười, lật sách. “Đây rồi. Chà, cô ấy hỏi là tôi có thể thực sự thực hiện mong ước của con người không”, hắn bắt đầu kể với vẻ trìu mến. “Cô ấy muốn xác nhận thông tin nhận được từ chị gái. Khi tôi nói có, cô ấy đã mong ước một điều”.

Con cáo cố tình ngừng nói để trêu chọc. Một lúc sau, hắn tiếp tục kể bằng giọng nghiêm túc.

“Cô ấy muốn lấy lại ký ức đã mất”.

Tôi nhớ lại dòng chữ Hirugao viết trong nhật ký. Tôi có thể nghe thấy nỗi đau buồn trong giọng cô.

Tuy nhiên, nhỡ mình có thể nhớ ra mọi thứ mình đã quên thì sao? Nhỡ mình có thể hiểu tại sao mình lại trở thành người như hôm nay thì sao? Mình có thể trở thành ai đó khác không?

Cô đã mất đi ký ức. Cô không biết quá trình bị “huấn luyện để tuân lệnh”. Nếu có lại những ký ức đó, cô tin rằng mình có thể thay đổi con người hiện tại.

Vậy nên cô ước lấy lại được ký ức.

Mình biết điều đó là không thể vì mình không thể nhớ lại những ký ức đã mất đó. Tuy nhiên, nhỡ mình có thể thì sao? Nhỡ mình có thể trở thành người mình muốn thì sao?

“Tôi nói rằng việc phân tích các yếu tố làm nên một người hiếm khi có lợi cho người đó lắm”, con cáo nói tiếp. “Tôi đã thử khuyên cô ấy, nhưng cô ấy cầu xin tôi thực hiện mong ước đó. Cô ấy có khát khao mãnh liệt với một thứ gì đó ngoài mong ước của mình… và cô ấy quyết tâm tự tay đạt được nó”.

Vậy thì có lẽ lần này, mình có thể trở thành Hirugao ngọt ngào của Yuusuke.

“Nên là tôi đã thực hiện mong ước của cô ấy”. Điều hắn nói tiếp theo xé toạc tim tôi. “Nhưng cô ấy không thể chấp nhận được ký ức đó”.

Tôi hiểu điều đó nghĩa là gì, song tâm trí không muốn chấp nhận.

Cô đã quên vì không thể chịu đựng được. Tâm trí cô không thể chịu đựng được trải nghiệm bị hủy hoại nên cô phong ấn ký ức của mình. Chuyện gì đã xảy ra với cô sau khi cô chấp nhận tất cả các thứ tạo nên Hirugao hỏng hóc hiện tại?

“Asato”, tôi gầm gừ.

“Tôi biết chuyện gì sẽ xảy ra mà”, con cáo nói.

Tôi lao về phía phòng giam. Tôi muốn xé nát cái vẻ mặt lạnh lùng đó. Mỗi mong ước hắn thực hiện thì nước mắt lại đổ, tâm trí lại tan vỡ, trong khi con cáo vẫn như vậy. Tôi thọc tay qua các thanh xà lim, song con cáo vẫn ở ngoài tầm với. Dù tôi có vươn tay thế nào thì cũng đều vô ích.

Hắn đang nhìn tôi chằm chằm với khuôn mặt vô cảm giống cáo của mình.

“Asatooo!”

“Tôi biết anh sẽ đổ tội cho tôi mà”, con cáo nói, gập sách lại. Hắn đứng dậy và nhìn vào mắt tôi.

Đầu ngón tay tôi sượt qua má hắn. Dù móng tay tôi để lại dấu vết, hắn cũng không di chuyển. Hắn lùi lại một bước.

“Odagiri”, hắn lạnh lùng nói. “Anh có nên ở đây và gào vào mặt tôi không?”

Tôi nuốt lại lời. Khuôn mặt của Yuusuke thoáng hiện trong tâm trí.

Chúng tôi vẫn chưa tìm thấy Hirugao.

“Nghe kỹ này”, Asato nói. “Dinh thự Mayuzumi có vài nơi ô uế mà các thành viên sẽ tránh. Nơi mẹ tôi chết. Nhà kho ở một góc khu vườn từng có một người hầu tự tử. Phòng khách mà bác tôi bị cắn đứt đầu. Cô ấy chắc ở một trong mấy chỗ đó. Yuusuke có ở đây, đúng không?” Ánh mắt hắn ghê tởm. Bằng một giọng nhẹ nhàng và đáng sợ, hắn nói thêm, “Anh có chắc mình muốn cậu ta đi tìm cô ấy không?”

Tôi ngay lập tức phóng ra khỏi phòng giam. Tôi chạy lên cầu thang và chạy trên hành lang, nhanh tới mức không thể thở được. Khi đi tới khu vườn có nhà kho để kiểm tra trước, tôi nhận ra đã không hỏi con cáo địa điểm chính xác. Tuy vậy, không có thời gian để quay lại.

Yuusuke đi đâu rồi? Tôi nhìn quanh vườn cho tới khi nhận thấy có một nhà kho ở rìa phía đông. Tôi chạy nhanh tới đó và khi tới gần hơn, tôi không thể nghe thấy gì cả. Yuusuke không có đó sao? Tôi kiểm tra cho chắc và thấy cửa đang mở.

Con rối nằm cạnh chân tôi chắc hẳn đã cạy cửa. Tôi nhìn vào cánh tay vô hồn vươn ra của nó, cơ thể của tôi bất động tại chỗ. Đồ cổ và những thứ tương tự được cất bên trong đó. Bầu không khí bụi bặm tràn ngập lồng ngực tôi.

Giữa cái lạnh mùa đông là mùi thối của cái chết thoang thoảng. Mùi thối của chất thải, thịt và máu.

Một đôi chân trắng nhợt đang đung đưa trong không khí. Mái tóc xám xịt rũ xuống và dưới chân cô là một ghế đẩu đã bị đổ. Cái cổ bị siết chặt đã gãy. Máu chảy ra từ đôi môi, đầu sưng phù như hoa quả. Đôi chân bẩn thỉu đung đưa dưới thân thể mềm oặt. Mắt lồi ra, chẳng còn giống với con người cũ. Tôi nhớ lại một cảnh tượng tương tự giữa khung cảnh tuyết rơi.

Bụng tôi rách ra. Nỗi đau âm ỉ hành hạ cơ thể và máu ấm chảy xuống. Tôi không thể hiểu mình đang thấy cái gì. Tôi không muốn hiểu. Dù vậy, cùng lúc đó, tâm trí đã quen với những cảnh tượng kinh hoàng của tôi vẫn bình tĩnh phân tích tình hình.

Hirugao đã trốn khỏi sự truy đuổi của gia tộc Mayuzumi và tới nơi này để tìm một nơi tự tử. Cô chọn cách ra đi giống với cách mà các cô gái trong biệt thự bươm bướm đó đã làm, sử dụng những dụng cụ có sẵn. Tôi ghét lựa chọn của cô ấy. Đau buồn vì cái chết của người trước mặt, tôi chỉ muốn hét to.

Tại sao? Tại sao trong bao nhiêu cách để chết, cô lại chọn treo cổ?

“Yuu… suke?” Tôi nặn ra lời, song không có tiếng đáp lại.

Cậu đứng yên, nhìn Hirugao mà không có tiếng hét nào thoát khỏi môi.

Một quyển nhật ký nằm dưới chân cậu. Cậu ấy chắc hẳn đã đánh rơi nó. Trang bên phải là hình ảnh con cáo và dinh thự gia tộc Mayuzumi còn bên trái là vài lời ngắn ngủi.

Tạm biệt, Yuusuke. Em yêu anh.

Yuusuke vẫn bất động. Cậu còn không run rẩy.

Cậu không rơi một giọt nước mắt, chỉ nắm chặt cây gậy bóng chày. Cậu nhìn chằm chằm vào cái xác, nhìn Hirugao bất động.

Một lúc sau, cậu nhe răng ra như đầu lâu và rên rỉ một tiếng ngắn ngủi.

Vào khoảnh khắc này, Saga Yuusuke đã tan vỡ.

-----

B.A.D. [7] Mayuzumi chẳng màng tới nỗi đau buồn của con rối.

 

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!