Xưởng chế tác chuyên thuộc của hoàng gia. Sau khi xác định được nơi ở của vị nghệ nhân, người sáng lập ra nó, cả nhóm liền thẳng tiến đến núi Itoel.

Thông thường, việc một người hoàng tộc đi xa thế này sẽ kéo theo đủ thứ phiền phức, nhưng theo lời Alfred thì cậu ta đã xin được phép của Quốc vương. Lực lượng hộ vệ là ‘Ảnh’, bao gồm cả Makina.

Họ mất một ngày di chuyển bằng xe ngựa để đến núi Itoel. Khi đến nơi, trời đã nhá nhem tối, nên cả nhóm quyết định nghỉ lại một đêm tại một nhà trọ trong ngôi làng dưới chân núi.

Dĩ nhiên, Alfred ở một phòng riêng.

Còn Makina và Charlotte thì ở chung phòng.

“Tiểu thư Charlotte. Chúng ta tâm sự chuyện con gái đi.”

“Ngày mai còn phải tìm kiếm vị chủ xưởng, chúng ta cần đi ngủ sớm để giữ sức, nên đề nghị bị bác bỏ.”

“Thôi mà. Một chút thôi cũng được mà. Dù sao thì, chúng ta cũng chẳng mấy khi có cơ hội nói chuyện thong thả thế này.”

Lý trí thì bảo rằng nên đi ngủ sớm để chuẩn bị cho ngày mai, nhưng nói thật, Charlotte cũng có hứng thú với chuyện tâm sự con gái.

Bản thân Charlotte gần như không có ai để gọi là bạn. Vì mải mê nỗ lực để trở thành một người xứng đáng với vị hôn thê của Đệ nhất Hoàng tử, cô đã vô tình tạo ra một khoảng cách với những người xung quanh.

Chính vì vậy, cô có một niềm ao ước thầm kín là được tám chuyện rôm rả như những đứa trẻ khác.

“…Thôi được. Nhưng không được thức khuya đâu nhé. Nói chuyện ngắn thôi rồi đi ngủ sớm.”

“Tuân lệnh sếp ạ.”

Chắc là cô ấy không hiểu thật rồi. Nghĩ vậy, nhưng Charlotte vẫn quyết định thử tin vào lời nói đó một lần.

“Thì, theo nguyên tắc ưu tiên hôn thê, xin mời tiểu thư Charlotte bắt đầu trước!”

Dù được bảo là ‘bắt đầu đi!’, nhưng Charlotte chưa từng có kinh nghiệm tâm sự con gái nên chẳng biết phải làm thế nào cho đúng.

Dù có ao ước, nhưng cô chưa từng có cơ hội để tìm hiểu chi tiết.

Sau một hồi đắn đo, Charlotte quyết định chọn một chủ đề an toàn.

“Vậy thì… việc các cô có thể dễ dàng tìm ra tung tích của một vị chủ xưởng đã mất tích từ 200 năm trước thật đáng nể. Cô và mọi người trong nhóm giỏi thật đấy.”

“Mở đầu bằng chuyện đó sao ạ? Chị nghiêm túc thật đấy, tiểu thư Charlotte.”

Lời nói vô tư của Makina như một tảng đá rơi thẳng xuống đầu Charlotte.

“Xin lỗi… tôi đúng là một người phụ nữ nhàm chán, phải không…”

“Á! Không không không! Em mới phải xin lỗi chứ, tiểu thư Charlotte. Em không có ý đó đâu ạ… à, đúng rồi! Chuyện của em! Chuyện của ‘Ảnh’!”

Makina luống cuống cả lên. Thường ngày chỉ thấy cô bé này trêu chọc Alfred, nên bộ dạng bối rối này cũng thật hiếm thấy. Makina hắng giọng một tiếng như để lấy lại bình tĩnh, rồi tiếp tục chủ đề an toàn mà Charlotte đã khơi ra.

“Bọn em, những thành viên của ‘Ảnh’, tự tin rằng mình có năng lực hơn hẳn đám hiệp sĩ quèn trong vương cung đấy ạ. …Mà, nói thật thì lần này tìm được tung tích của ông ấy cũng là do may mắn thôi. Tìm kiếm một người đã biến mất từ 200 năm trước đúng là xương xẩu thật… À, mà nhân tiện, tiểu thư Charlotte có biết về bọn em, ‘Ảnh’, không ạ?”

“Không. Ngoài việc đó là đội quân trực thuộc của anh Al… tôi nghĩ không nên hỏi quá nhiều.”

“Đại khái thì nhận thức đó là đúng rồi ạ. Bọn em không giống như hiệp sĩ, sẽ không bao giờ xuất hiện trên sân khấu chính. Dù gì thì nhiệm vụ chính của bọn em là hoạt động trong bóng tối mà. Chị cứ coi bọn em như những người đứng sau hỗ trợ, là chân tay của Al-sama thôi. Chủ nhân chính vẫn là Al-sama, nhưng trong tương lai chắc chắn bọn em cũng sẽ phục vụ cả chị, vị hôn thê của ngài ấy.”

“Khả năng làm việc thường ngày của cô, rồi cả kỹ năng tìm ra tung tích vị chủ xưởng trong thời gian ngắn nữa… tôi thấy cô rất xuất sắc. Thậm chí, khả năng thu thập thông tin của cô tôi nghĩ còn vượt xa cả đội hiệp sĩ. Một nhân tài như vậy, anh Al đã tìm thấy ở đâu ra vậy?”

“Nói là tìm thấy thì… phải nói là nhặt về thì đúng hơn ạ.”

“Nhặt về?!”

Thấy Makina hồi tưởng lại quá khứ với vẻ mặt ấm áp, Charlotte lại tỏ ra kinh ngạc.

“Đâu phải mèo đâu mà…”

“A, tiểu thư Charlotte. Chị nói cũng gần đúng rồi đấy ạ.”

“Hả? L-Lẽ nào cô Makina thực sự là một hầu gái mèo sao?”

“Hầu gái mèo cũng hay đấy chứ. Nhưng không phải đâu ạ… ừm, mèo hoang? Chắc là kiểu vậy.”

Makina nói, ánh mắt nhìn xa xăm.

“Các thành viên ‘Ảnh’ bọn em ấy, đứa nào đứa nấy cũng đều có hoàn cảnh éo le cả. Là một tập hợp những kẻ lạc loài, bị ruồng bỏ, bị đuổi ra khỏi nơi có ánh sáng. Nếu không có ngài ấy, có lẽ giờ này bọn em đều đã chết mục xương ở một xó xỉnh nào đó rồi. Nhưng, chính Al-sama đã tìm thấy, nhìn ra, và nhặt bọn em về.”

“Vậy thì, mọi người trong ‘Ảnh’… cũng giống như tôi sao.”

“Vâng ạ. Tất cả mọi người đều được Al-sama cứu giúp. …Mà, trong vương cung thì bọn em bị ghét lắm. Một tập hợp toàn những kẻ có vấn đề, đối với những người đường đường chính chính như hiệp sĩ thì đúng là đáng ngờ không còn gì để nói.”

Makina tự giễu.

Nghe câu chuyện, cô hiểu rằng ‘Ảnh’ là một đội quân không bao giờ xuất hiện ngoài ánh sáng.

Họ là một tập thể của bóng đêm, mãi mãi hoạt động trong bóng tối của hoàng gia.

Vì vậy, chắc chắn có những lúc họ không thể trở thành sức mạnh cho Alfred.

Họ không có quyền lực như đội hiệp sĩ, cũng không hoạt động ngoài ánh sáng để nhận được sự ủng hộ của dân chúng.

Có lẽ điều đó khiến Makina cảm thấy vô cùng uất ức.

“Em cũng vậy, cũng được Al-sama nhặt về.”

Makina lẩm bẩm.

“Em không biết mình sinh ra ở đâu, cũng không biết mình là ai. Khi tỉnh dậy, em đã mất hết ký ức về quá khứ, chỉ còn nhớ mỗi tên của mình, nằm co ro một mình. Không nơi để đi, cũng chẳng còn hy vọng để sống. Nhưng em lại sợ chết… nên để sống qua ngày, em thường xuyên phải trộm cắp thức ăn và tiền bạc.”

Nỗi đau đó, Charlotte không thể nào tưởng tượng nổi.

Đối với cô, người từ khi sinh ra đã sống trong một môi trường sung túc của gia tộc công tước, hoàn cảnh của Makina là một điều không thể nào hình dung được. Cô không thể nào nói ra những lời sáo rỗng như “chắc cô đã khổ sở lắm nhỉ”.

“Em cũng xoay sở khá tốt đấy chứ. Nhưng rồi một ngày, em lỡ tay một chút và bị người lớn trong cửa hàng bắt được. Bị đánh, bị đá, khổ sở lắm ạ. Mà, tại em ăn trộm nên cũng đáng đời thôi.”

Khi Makina kể lại quá khứ đó, gương mặt cô thật bình thản.

Như thể đang ôm ấp một báu vật quý giá. Một gương mặt bình thản đến lạ.

“Đúng lúc đó. Al-sama tình cờ đi ngang qua, và đột nhiên nói với chủ cửa hàng thế này… ‘Cái bao cát đó có bán không? Nếu bán thì bán cho ta đi.’”

“B, bao cát sao…”

“A ha ha. Nghe tệ thật nhỉ. Ngay cả ông chủ cửa hàng đang đánh em cũng phải sững sờ. Nhưng, Al-sama đã chất một đống tiền vàng trước mặt ông ta và mua đứt em. …Nhờ vậy mà xung quanh Al-sama còn có cả tin đồn là ‘Đệ tam Hoàng tử thích sưu tầm bao cát người để giải trí’ nữa chứ. Biết rõ sẽ có tin đồn như vậy, nhưng Al-sama vẫn mua em.”

“A… tôi có thể hình dung ra được.”

“Đúng không? Thật tình, không thể tin được. Vừa mới mua về một đứa trẻ bẩn thỉu không rõ lai lịch, ngài ấy đã cho em tắm rửa, cho ăn những món nóng hổi, cho quần áo, giường ngủ, thậm chí còn cho cả công việc hầu gái nữa… Mỗi khi có ai định nói gì, ngài ấy lại lên tiếng ‘Ta mua nó về làm công cụ’, ‘Đừng có phàn nàn về việc chăm sóc công cụ của một vương tử’, rồi ra vẻ ác nhân để dẹp yên họ. Nhờ vậy, ánh mắt của mọi người trong vương cung dành cho em đã thay đổi từ ‘một đứa trẻ bẩn thỉu không rõ gốc gác’ thành ‘một đứa trẻ đáng thương bị Đệ tam Hoàng tử đối xử như công cụ’, và em đã được các chị hầu gái đối xử rất tốt.”

“Chuyện đó…”

“Vâng. Giống như tiểu thư Charlotte vậy. Chà, đúng là khi Al-sama ra tay cứu chị, em cũng cảm thấy có chút hoài niệm đấy ạ.”

Gương mặt của Makina khi kể chuyện thật rạng rỡ, không hề gợi lên một chút nào về quá khứ bi thảm đó.

“Hi hi… đúng là một người phiền phức nhỉ, anh Al. Từ xưa đã dùng cách đó để giúp người khác rồi.”

“Đúng vậy ạ. Với tư cách là một hầu gái, em phiền não lắm. Tiểu thư Charlotte sau này cũng sẽ khổ sở nhiều đấy.”

“Có lẽ vậy.”

Charlotte và Makina nhìn nhau, rồi cùng bật cười.

“Ừm, cô Makina. Xin hãy gọi tôi là Char thôi.”

“Được không ạ? Một hầu gái như em mà…”

“Tất nhiên rồi ạ.”

“Vậy thì… tiểu thư Char.”

Nhìn thấy vẻ ngượng ngùng của Makina, lúc này, Charlotte có cảm giác như mình đã thực sự có thể cởi mở với cô ấy.

(…)

Charlotte bất chợt nhận ra một cảm giác kỳ lạ đang cuộn trào trong lồng ngực mình.

(…Không phải, chỉ có mình mình.)

Mọi người cũng đều như vậy, đều được cứu ra khỏi tuyệt vọng.

Không phải chỉ có Charlotte là đặc biệt.

Biết được điều đó, không hiểu sao trong lòng cô lại không phải là niềm vui… mà là một cảm giác kỳ lạ, như một làn sương mờ.

“…Thôi, chuyện của em thì để sau đi! Giờ đến lượt tiểu thư Char!”

“Hả? T, tôi sao?”

“Vâng ạ. Nhắc đến tâm sự con gái thì không thể thiếu chuyện tình yêu được!”

Makina vừa nói vừa nhích lại gần Charlotte.

“Tiểu thư Char. Nói thật đi, chị nghĩ sao về Al-sama?”

“Nghĩ sao… là sao?”

“Tất nhiên là với tư cách là một người khác giới rồi. Chị xem, hai người đã trở thành hôn phu hôn thê rồi mà. Chuyện này thường là do gia đình sắp đặt nên chẳng liên quan gì đến tình cảm, nhưng trường hợp của chị lại khác, chị đã bị ngài Leol hủy hôn một cách bẽ bàng như vậy đúng không? Có trở nên mất lòng tin vào đàn ông cũng không có gì lạ, nên em mới tò mò là tại sao chị lại trở thành hôn thê của Al-sama.”

“Chuyện đó… là do nhiều lý do…”

“Em hiểu là có nhiều lý do, nhưng mà chuyện đó được quyết định khá nhanh chóng phải không ạ. Hơn nữa, ngay cả khi còn là hôn thê của ngài Leol, chị và Al-sama cũng thường nói chuyện rất vui vẻ. Em tự hỏi liệu có khi nào từ trước chị đã có tình cảm với ngài ấy không.”

Tình cảm lãng mạn. Tình yêu.

Ý thức Alfred là một người khác giới.

Chuyện đó,

“…Tôi chưa từng… nghĩ đến.”

“Ồ hô. Al-sama hết hy vọng rồi…”

“Kh, không phải như vậy!”

Charlotte vội vàng đính chính lời nói vội vàng của Makina. Tại sao lại vội vàng như vậy, chính Charlotte cũng không hiểu.

“À… hôn ước với ngài Leol đã được quyết định từ khi tôi còn chưa có ý thức… hơn nữa, tôi đã quá bận rộn để cố gắng trở thành một người xứng đáng với hôn thê của Đệ nhất Hoàng tử, nên chưa từng ý thức nhiều về chuyện tình yêu. Đọc sách thì tôi cũng thấy việc hai người yêu nhau đến được với nhau là một điều tốt đẹp… nhưng khi áp dụng vào bản thân mình, lại không có cảm giác thực tế…”

“À… đúng là chỉ xét về danh phận Đệ nhất Hoàng tử thì không có vị hôn phu nào hơn được nữa. Chắc chị chẳng còn tâm trí đâu mà yêu đương nhỉ. So với đó thì Al-sama lại chẳng liên quan gì đến khái niệm hôn phu, nên đương nhiên là ngài ấy có thừa thời gian để yêu rồi.”

“Hả? Anh Al, có người mình thích sao?”

“Á.”

Makina rõ ràng là đang làm mặt “toang rồi”, nhưng không thể nào làm ngơ được.

“Nhân tiện, tiểu thư Char. Đổi chủ đề nhé”

“Không cần đổi.”

“Sắp đến giờ đi ngủ rồi”

“Thức khuya một chút cũng không sao.”

“Ừm…chúc ngủ ngon!”

“Á! Không được, đêm vẫn còn dài mà!”

Đêm đó, dù cô có gặng hỏi Makina thế nào, cũng không moi được thêm thông tin gì.

Charlotte có cảm giác như mình đã nhìn thấy lòng trung thành của một cô hầu gái ở một nơi không ngờ tới.