Đôi mắt lạnh lẽo ấy bắt đầu lấy lại sức sống sau khi bắt gặp hình bóng của tôi.
Vẻ mặt cứng đờ cũng nhanh chóng giãn ra. Em ấy nở nụ cười tươi rói như thường ngày.
"Sao anh lại ở đây? Em nhớ là hôm nay có cuộc họp mà nhỉ?"
Carol nghiêng đầu hỏi.
Nếu là lúc này thì em ấy trông rất bình thường, nhưng vẻ mặt hồi nãy thì hoàn toàn khác. Nó khiến trái tim tôi đau nhói.
Tôi củng cố lại tinh thần, ép mình phải tỏ ra bình thường và đáp:
"Tụi anh họp xong rồi. Giờ đã là quá trưa, sao mà họp được hả em?"
"Hể!? Muộn thế rồi à anh!? Ngày nghỉ lúc nào cũng trôi qua nhanh thật đấy~"
"Phải, nay là ngày nghỉ đấy. Nên, ừm - đừng cố quá nhé, cứ là chính mình thôi."
Carol giật mình khi nghe tôi nói thế.
Cho tới lúc nãy, nếu Carol định lấp liếm chuyện này thì tôi cũng đã nhắm mắt làm ngơ rồi.
Kể từ trận tử chiến với Oliver cách đây tám tháng, tôi ngày càng ít khi dành thời gian cho những người xung quanh mình hơn.
Nhưng đấy chỉ là cái cớ để bao biện thôi.
Tôi biết mình không thể cứu rỗi tâm hồn của Carol, nhưng đáng ra, ít nhất tôi vẫn có thể ở bên an ủi cô bé mỗi khi em ấy gặp chuyện không vui.
"Sư phụ nói gì thế ạ? Em lúc nào chả là chính mình?"
Carol vẫn tỏ ra bình thường mặc cho lúc đầu có hơi do dự một chút.
Xem ra những lời này không ăn thua là bao.
"Vậy sao? Chắc do anh nghĩ linh tinh rồi."
"Phải đấy ạ. Đừng nói mấy câu từ trên trời rơi xuống như vừa rồi nữa nhé Sư phụ."
"Xin lỗi xin lỗi. Cơ mà chộ này đẹp thật đấy em nhỉ? Yên tĩnh nhưng không xa thành phố lắm, chỉ cần dành chút thời gian di chuyển là đến được nơi rồi."
Tôi ngồi xuống bên cạnh Carol, tuyệt vọng nặn ra chủ đề gì đó để xoá tan bầu không khí gượng gạo này.
"... Sư phụ cũng hay leo lên đây lắm ạ?"
"Không, đây là lần thứ hai anh tới đây."
"Ồ, thế ạ. Lần đầu anh lên đây là với Sophie đúng không? Em được cậu ấy chỉ cho chộ này, bảo là có cảnh đẹp lắm!"
"Không phải với Sophie đâu... anh lúc ấy la cà linh tinh rồi tình cờ tìm thấy chộ này nên mới biết em ạ."
"Thật á? Vậy Sophie chẳng liên quan gì đến chuyện anh biết nơi này sao?"
"Err... cũng không hẳn. Em ấy không giúp anh tìm ra chộ này nhưng có liên quan tới những gì anh từng trải qua. Như anh vừa nói, lúc ấy anh đang lượn lờ linh tinh, trong đầu phân vân đủ thứ chuyện, cuối cùng tìm tới chộ này, một nơi thông thoáng và yên tĩnh để có thể bình tâm suy nghĩ."
"Ra là cũng có chuyện có thể khiến Sư phụ bận lòng ư? Em cứ tưởng anh là người gặp chuyện gì cũng quyết ngay tắp lự được."
"Haha, làm sao mà không có được hả em? Không phải mỗi anh đâu, mà ai cũng có hết, chỉ khác là chuyện to hay nhỏ, nhiều hay ít thôi. Carol cũng thế thôi, đúng không nào?"
"...Em..."
Ánh mắt Carol dao động khi thấy tôi khéo dò xét
"Biết là chuyện riêng của em và không nên chõ mũi vào, nhưng anh vẫn phải nói đôi lời."
Có lẽ nhận thấy điều gì đó từ tôi, Carol khẽ mỉm cười như muốn bảo rằng "em có chuyện gì đâu", nhưng tôi vẫn có thể nhận thấy nỗi sợ đằng sau khuôn mặt tưởng chừng như đang rất hạnh phúc đó.
Thế nhưng, tôi đã quyết là sẽ trực tiếp đối mặt với em ấy ngay trong ngày nghỉ hiếm hoi này.
Nếu tôi chỉ biết buông những lời bâng quơ thì em ấy sẽ tìm đủ mọi cách để né tránh. Tôi biết em ấy có thể sẽ tổn thương nhiều hơn nữa nếu tôi cố gắng ép em ấy đối mặt với chuyện này. Tôi chỉ đang thoả mãn cái tôi của mình thôi.
Nhưng tôi tin đây chính là nghĩa vụ của một người thầy, người dẫn dắt cô bé.
Sau khi gạt bỏ hết những chuyện phù phiếm ra khỏi đầu mình, tôi hắng giọng, nói dõng dạc:
"... Anh nghĩ em đã đoán ra rồi, nhưng anh vẫn sẽ nói lại: anh biết rõ làm thế nào mà em lại có thể gia nhập 'Thỏ Bạc Đêm Sao', về những gì em đã phải trải qua khi còn ở bên Giáo phái Cyclamen."
"--!"
"Đúng là anh không thể hiểu được cảm xúc của em lúc này. Nó hoàn toàn vượt xa những gì anh có thể tưởng tượng được. Nên em cần phải nói rõ cho anh: em có đang gặp khó khăn gì hay không?"
"... Nhưng em..."
Thấy rồi. Dù vẫn còn do dự nhưng trái tim em ấy đã thật sự dao động. Ắt hẳn Carol đang muốn nói điều gì đó, dù chỉ là một chút thôi.
"Anh quan tâm tới Caroline Inglot."
"... Ể?"
"Từ lần đầu gặp nhau, anh đã nhận thấy em đang chất chứa điều gì đó trong lòng. Anh cũng cảm nhận được em đang cố ngăn anh đào sâu vào chuyện ấy. Nhưng anh phải nói với em chuyện này: Carol, em là đệ tự và là một người đồng đội quan trọng của anh, nên không việc gì phải sợ sệt cả. Em có là gì anh cũng chấp nhận được. Em không cần phải bận lòng chuyện gì hết. Biết đâu sau khi bộc lộ mọi suy nghĩ và mong muốn của mình, em lại thấy nhẹ nhõm hơn trong lòng thì sao?"
Tôi mượn lời từ các thành viên Đơn vị 1, những người đã khiến tôi cảm thấy ấm lòng nhất sau khi gia nhập tổ đội mới.
Dù không phải là lời của tôi, tôi vẫn tin chúng - thứ phản ánh cho nỗi sợ hay lo chuyện bao đồng của tôi, có thể chạm tới trái tim Carol.
"... Thật ạ? Dù em có đang nghĩ gì, anh vẫn sẽ là Sư phụ của em chứ?"
Carol rụt rè hỏi tôi, ánh mắt cô bé tràn đầy hy vọng.
"Đương nhiên anh vẫn sẽ là Sư phụ của em rồi. Anh sẽ luôn đứng về phía em dù có chuyện gì xảy ra mà. Mãi mãi."
Nghe thấy vậy, Carol cúi gằm mặt, khẽ lầm bầm:
"... Vâng."
Sau một khoảng lặng khá dài, em ấy mới nói tiếp.
"... Lúc còn sống, mẹ em từng bảo 'Dù đang gặp phải chuyện khó khăn đến nhường nào, hãy cứ mỉm cười thật tươi. Nếu con làm thế, nhất định sẽ có ngày hạnh phúc tìm tới bên con'."
Carol bắt đầu kể chuyện về bản thân mình.
"... Em sợ mọi người."
"Nhưng em cũng quý Log, Sophie, anh, Lu-nee và mọi người trong Bang hội lắm. Nhưng em biết trong số họ sẽ có những người chẳng thèm đoái hoài dù chỉ một chút tới những người đang chịu đau khổ tới cùng cực, hoặc ra tay hành hạ người ấy chỉ để trút giận, thậm chí là mua vui..."
Carol đã từng là một phần của Giáo phái Cyclamen, một trong những tổ chức tội phạm khét tiếng nhất. Chúng là thủ phạm đứng sau vô số tội ác đã và đang diễn ra ngoài kia.
Với tôi, đó là những chuyện đã xảy ra từ rất lâu, hoặc rất xa, có thể nói là nằm ngoài tầm với của tôi.
Cho đến tám tháng trước, và sau đó là hai tháng trước, tôi đã dính líu tới hai vụ việc do Giáo phái Cyclamen gây ra.
Kẻ chủ mưu đứng sau vụ tám tháng trước, Philly Carpenter, đã thao túng ký ức của những người xung quanh nhằm tư lợi. Còn kẻ liên quan tới cuộc xâm lược của Đế quốc Saubel hai tháng trước là Oswell MacLeod với âm mưu hạ sát Hoàng tộc Đế quốc mà không màng tới hậu quả có thể xảy ra ngay sau đó.
Khả năng cao gã là kẻ đã khiến Carol phải chịu nhiều tổn thương nhất.
Dù chỉ mới chạm trán hai kẻ đến từ Giáo phái Cyclamen nhưng tôi đã có thể khẳng định rằng chúng là đám ô hợp được tạo nên từ những kẻ hết sức xấu xa, độc ác.
Carol từng là một phần của tổ chức đó.
Thật may mắn khi em ấy vẫn là một đứa trẻ ngoan dù đã được sinh ra và lớn lên trong môi trường độc hại, thối nát đến tận xương tuỷ như nơi ấy.
Tôi phải cảm phục trước tinh thần sắt đá, bất khuất của cô bé khi vẫn giữ vững được những giá trị đạo đức chuẩn mực, mặc cho mỗi ngày phải chứng kiến những thứ mà người thường có nằm mơ cũng chẳng thể nào ngờ đến mỗi ngày.
"Mỗi ngày sống ở đó là mỗi ngày em phải chịu cảnh hành hạ, giày vò... Điều đầu tiên em nghĩ đến mỗi khi bắt đầu một ngày mới là đi chết, và em thật sự đã ra tay tự sát. Nhưng một lúc sau, em từ từ mở mắt ra và nhận thấy mình vẫn còn sống. Có lẽ lúc sắp chết, em đã thức tỉnh Thiên phú, không, lời nguyền mang tên [Tự Hồi phục]..."
Lời nguyền à...
Với tôi, Thiên phú là đấng bảo hộ đã cứu mạng tôi không biết bao nhiêu lần. Và có lẽ những Siêu việt giả khác cũng nghĩ như vậy. Nhưng với Carol, đó là thứ mà em ấy căm hận đến mức cùng cực.
"Vì không chết nổi nên em chỉ biết cười... chỉ biết làm theo những lời mẹ dặn. Cười nhiều bao nhiêu thì đau đớn và giày vò sẽ nguôi ngoai đi bấy nhiêu. Và nếu em đáp ứng được kỳ vọng từ mọi người, họ sẽ mỉm cười cùng em. Chỉ khi ấy họ mới không đánh đập và hành hạ em. Nên em tin những gì bà ấy nói là đúng. Nếu em cười thì sẽ không phải chịu đau, và nếu có người khác cười cùng nữa thì càng không phải chịu những điều khủng khiếp khác. Và mọi người sẽ hạnh phúc mãi mãi về sau - cho nên em phải mỉm cười, để mọi người có thể cười cùng em."
Trái tim tôi quặn thắt trong đau đớn.
Tôi có chết cũng không bao giờ hiểu được Carol đã phải trải qua những chuyện khủng khiếp tới nhường nào.
Dẫu vậy...
Hồi tôi còn bé, cha mẹ và những người sống trong làng tôi đã bị bọn cướp giết sạch.
Nhưng tôi không đơn độc; tôi có Oliver, người cùng chịu chung cảnh ngộ.
Sau khi cùng Oliver tới Tutril, tôi đã được nhiều người quen và đồng đội giúp đỡ, nên nỗi đau trong lòng cũng đã nguôi ngoai phần nào.
Nhưng Carol không hề có lấy cho mình một đồng đội hay người cùng cảnh ngộ nào, phải tự thân hứng trọn nỗi đau tột cùng ấy.
Nếu tôi mà là em ấy, có lẽ tinh thần tôi đã sụp đổ từ thuở nào rồi, chẳng thể trụ tới khi được giải thoát đâu.
Chuyện quá khứ hay cơn giận của tôi không phải là điều quan trọng. Tôi chỉ biết chúng đã hãm hại những người tôi yêu thương.
Đừng hòng tôi nuốt trôi chuyện này chỉ bằng nước mắt và nỗi bất lực.
Tuy đã hạ quyết tâm là sẽ nghiền nát lũ Giáo phái Cyclamen bệnh hoạn kia, tôi vẫn phải ưu tiên Carol lên hàng đầu.
"... Cảm ơn Carol vì đã nói cho anh nghe. Và anh cũng rất xin lỗi vì đã khiếp em phải nhớ lại những chuyện kinh hoàng như thế."
Tôi vừa mỉm cười vừa quay sang xoa đầu Carol.
"... Anh không ghét em sao?
Carol bối rối trước hành động của tôi rồi ngước mắt lên nhìn và hỏi.
"Ghét á? Cớ chi mà phải ghét?"
"Sư phụ, anh từng nói em là người biết lo nghĩ cho người khác, nhưng thật ra em làm thế chỉ là vì lợi ích của bản thân mình thôi, anh có biết không!?"
"Anh biết. Và anh vẫn không thể ghét em được... Đây chỉ là ý kiến chủ quan của riêng anh nhé: anh tin chắc rằng, từ nơi sâu thẳm nhất trong trái tim mình, con người chỉ hành động khi cần đáp ứng lợi ích riêng của bản thân mình thôi, dù bên ngoài hay trong thâm tâm có tự nhủ rằng đấy là vì người khác. Người anh tôn trọng nhất từng nói rằng xã hội này được xây dựng trên mối quan hệ lợi dụng lẫn nhau, và anh hoàn toàn đồng tình với quan điểm ấy. Nên anh tin chắc rằng những người đang hành động vì người khác chẳng qua cũng chỉ là để thoả mãn chính họ thôi."
Tôi bày tỏ quan điểm của mình để đáp lại câu hỏi của Carol.
Tôi biết đây là quan điểm rất cực đoan và ẩn chứa vô số lỗ hổng. Cũng phải thôi, nó chỉ là quan điểm cá nhân của ông bác thôi mà.
"... Anh cũng là người như vậy sao Sư phụ?"
"Phải. Ví dụ nhé, anh dạy ba đứa những điều bổ ích khi trở thành mạo hiểm giả, nhưng chúng không chỉ mang lại lợi ích cho ba đứa thôi đâu. Nếu ba đứa tiến bộ, tiến xuống Đại mê cung ngày một sâu với tiến độ ổn định thì anh sẽ được Bang hội đánh giá là thành công lớn trong việc đào tạo thế hệ trẻ. Nhưng xin em đừng hiểu nhầm nhé - anh thật lòng rất muốn các em sẽ trở thành những mạo hiểm giả tài năng về mai sau."
"... Thế ạ. Ra là không chỉ có mỗi mình em."
"Đúng rồi. Em không bất thường đâu Carol ạ. Em cũng chỉ là một cô bé bình thường như bao cô bạn cùng trang lứa thôi. Em đã nhớ là những chuyện không vui khi gặp anh chị mình và cho mình là thứ này thứ nọ, nhưng đừng quá bận tâm tới những chuyện ấy nữa. Hãy nhớ rõ điều này cho anh: em là Caroline Inglot của Thỏ Bạc Đêm Sao. Không một ai ở đây có thể xuống tay hành hạ em nên em không cần phải ép mình cười đâu. Thấy đau thì cứ việc kêu đồng đội tới giúp đỡ. Log, Sophie và Luna sẽ không phiền nếu được em gọi đâu. - Đúng không mọi người?"
Sau khi truyền tải toàn bộ những gì tôi có thể nói tới Carol, tôi cất tiếng gọi Log và Sophie. Hai em ấy đã bám đuôi tôi tới đây, nấp sau một gốc cây và bụi cỏ gần chỗ tôi ngồi.
Hai em ấy ló người ra khỏi lùm cây với vẻ mặt phức tạp.
"Hai cậu..."
Carol tỏ ra lo lắng khi em ấy thấy hai người bạn của mình.
"Ahaha... đúng là tụi mình không thể nào qua mặt được Sư phụ mà..."
"Xin lỗi vì đã nghe trộm cuộc trò chuyện của cậu nhé Carol", Sophie cúi đầu xin lỗi.
"À, ừm, ừ..."
Carol ấp ứ vì không biết nên đáp lại như thế nào.
"Hai đứa nghe rõ tiếng lòng của Carol rồi chứ? Có thấy ghét em ấy không?"
"Không đâu, làm sao mà ghét nổi ạ!"
"Tuyệt đối không ạ!"
Hai em ấy kịch liệt phản đối câu hỏi của tôi, rồi lại gần Carol và bày tỏ suy nghĩ của mình.
"Carol à, cậu đã phải chịu nhiều chuyện đáng sợ lắm đúng không? Xin lỗi vì đã nhiều lần gây khó dễ cho cậu nhé. Tớ đây không được đáng tin cậy cho lắm, nhưng tớ muốn được ở bên cậu kể từ bây giờ! Cảm xúc của tớ sẽ không bao giờ thay đổi!"
"Tớ, tụi tớ hứa với cậu nhất định một ngày nào đó, cậu có thể mỉm cười thật tươi từ tận đáy lòng mình. Tớ hứa sẽ tạo nên thật nhiều niềm vui cho cậu, nhiều tới nỗi cậu sẽ chẳng còn dư sức mà nhớ tới những chuyện đau buồn kia nữa đâu!"
"Ừm... ừm... cảm ơn hai cậu..."
Những giọt nước mắt hạnh phúc lăn dài trên má Carol khi Sophie và Log nắm lấy tay cô bé.
Qua đây, tôi lại được nhắc nhở về sức mạnh của tình bạn và tình đồng đội.
Thấy Carol như vậy, tôi thở phào nhẹ nhõm và quyết định để tụi nhỏ có không gian riêng bằng cách đi về trụ sở trước.
Tôi ở đó chỉ tổ phá bĩnh cảm xúc của các em thôi.
"Cảm ơn Sư phụ. Nói chuyện với anh xong em thấy nhẹ nhõm hơn nhiều rồi ạ!"
Carol gọi với tôi từ phía sau, và khi thấy tôi ngoảnh mặt lại nhìn, em ấy nở nụ cười thật tươi. Có lẽ đấy là vẻ mặt hạnh phúc nhất mà tôi thấy ở em ấy trong khoảng thời gian dạo gần đây.
Phải. Nụ cười là thứ hợp với Carol nhất.
◇
Bước xuống chân đồi, tôi bắt gặp Luna đang đứng nép mình sau một lùm cây khá um tùm.
"Cậu không lại chỗ tụi nhỏ sao Luna?"
"... Không, em sẽ để tụi nhỏ ở riêng với nhau, ít nhất là hôm nay đi."
Luna mỉm cười đáp. Dường như cô ấy không hề ép mình làm chuyện đó.
"Cảm ơn Orn-san vì đã giúp Carol bộc lộ ra những gì em ấy giấu trong tim nhé. Anh đúng là người thầy tuyệt vời mà."
"Xin đừng nói như vậy. Tôi chỉ đang thoả mãn cái tôi của mình thôi."
"Ý anh là 'con người chỉ hành động để đáp ứng nhu cầu của mình' nhỉ?"
"Ùm. Vì là cậu, Luna, nên tôi sẽ nói - tôi chỉ đang tự giải toả phần nào áp lực về mặt cảm xúc của chính mình thôi."
"Nó có liên quan gì đến trận công phá tầng 93 sắp tới ạ?"
"Một phần thôi. Nhưng tôi sợ rằng nếu ta không làm rõ chuyện này với Carol ngay lúc này thì sẽ không còn cơ hội khác nữa. Đương nhiên tôi mong rằng linh cảm trên chỉ là lo hão thôi nhé."
"... Dù anh có nghĩ gì thì em vẫn tin rằng rồi sẽ có cơ hội để Carol trải lòng mình ra thôi."
"Được thế thì tốt. Carol muốn đối mặt với quá khứ theo cách nào là do em ấy quyết định. Vai trò của chúng ta là tạo ra môi trường an toàn để em ấy có thể bình tâm suy nghĩ rồi đưa ra lựa chọn cho riêng mình. Ta phải cố gắng hết sức vì chuyện này."
"Em cũng nghĩ vậy. Chính nụ cười của Carol là thứ đã cứu vớt tâm hồn em trong lúc em yếu lòng nhất. Em sẽ làm mọi thứ trong tầm khả năng, dù chỉ là nhỏ nhất, để em ấy có thể nở nụ cười hạnh phúc từ trong trái tim mình."
"Ừm. Từ giờ cho đến hết năm tôi sẽ chuyên tâm lo liệu chuyện công phá tầng 93 cùng mọi người bên Đơn vị 1. Nhờ cậu trông nom lũ trẻ giùm tôi ít lâu nha?"
"Fufu, anh không phải nhắc em chuyện đó đâu. Tụi trẻ cũng là ba trong số những người em trân quý nhất mà. Orn-san cứ an tâm giải quyết ưu tiên hàng đầu lúc này đi."
"... Cảm ơn cậu nhiều lắm, Luna."
[note91453]
