――Vào khoảng hai tuần trước đợt triệu tập toàn bộ lực lượng Black Maria.
Labyrinthus, thành phố mê cung, một trong ba thành phố lân cận Vương đô.
Một đô thị ôm trọn lấy Đại Mê Cung, một di sản của thời đại cũ, vừa là kho tàng cổ xưa lại vừa là sào huyệt của lũ ma thú.
Nơi đây là một chảo lửa quy tụ những nhà thám hiểm rực cháy tham vọng, khao khát giành lấy vinh quang và tài bảo.
Và ở ngay bên dưới bề chìm vàng thau lẫn lộn đó――một biến cố đã nổ ra.
…
“Bên đó thế nào rồi, Zack?”
Bên trong căn dinh thự cũ nát, số lượng xác chết la liệt trên sàn đếm một bàn tay không xuể.
Có một nhóm người đang lục lọi giá sách và ngăn kéo để tìm kiếm thứ gì đó.
Vài nam nữ thanh niên, tuổi đời xem chừng vẫn còn khá trẻ.
Ai nấy đều trang bị vũ khí, tuy đồ nghề mỗi người một kiểu, nhưng tất cả đều đeo chung một loại dây chuyền, mang cùng một huy hiệu.
“...Không được rồi. Chữ viết đều bị mã hóa hết. Nếu không biết từ khóa hay thứ gì đại loại thế thì đành bó tay.”
“Chậc... Tụi nó cẩn thận vụ này gớm nhỉ. Quả nhiên đối phó với đám này khác hẳn với mấy bọn du côn cắc ké tụ tập lại.”
Tên của bọn họ là Fafnir.
Một đoàn lính đánh thuê mới nổi đang lên như diều gặp gió, tổng quân số vỏn vẹn sáu người, nhưng nhờ vào những chiến công chói lọi tích lũy trong vài năm gần đây mà danh tiếng đang ngày một vang xa.
“Dẫu vậy, không ngờ cái nhiệm vụ nhận bừa từ Guild với tâm lý thoải mái lại đụng độ phải thứ dữ cỡ này.”
Giọng nói trầm thấp, nặng nề vang lên.
Nam thanh niên mang kiếm hướng ánh mắt xuống cái xác ngay dưới chân.
Phóng cái nhìn sắc lạnh vào phần thi thể tàn tạ của kẻ từng là Đội trưởng Đội 7 của Black Maria.
“Wickerman Ngàn nhát chém. Truy về cội nguồn thì gã cũng từng thuộc Guild lính đánh thuê giống chúng ta, một con mồi mang mức truy nã cao ngất ngưởng lên tới ba mươi đồng tiền vàng.”
“Cái thằng điên có sở thích lột da những kẻ mình đã giết để sưu tầm ấy hả. Nói thật, tôi từng nghĩ tin đồn chỉ đúng một nửa thôi, cơ mà...”
Nhớ lại lúc lục soát căn nhà, bước vào căn phòng có vẻ là phòng riêng của gã đàn ông này và vô tình nhìn thấy bộ sưu tập đó, bọn họ đều nhăn mặt.
Một khung cảnh thê thảm đến mức người ta chẳng dám nhìn thẳng. Quả là một kẻ điên đúng như lời đồn, một nhân vật nguy hiểm y như tiếng ác đồn xa.
Mức tiền thưởng ba mươi đồng tiền vàng, lọt top đầu ngay cả trong Sổ Đen ghi chép thông tin của vô số những tên tội phạm truy nã sừng sỏ nhất, cũng chẳng có gì là lạ.
“Thêm nữa, không chỉ có mỗi Wickerman. Cả『Red Boots』rồi『Kẻ trộm mộ』... Gần một nửa đám ở đây đều là những kẻ cộm cán có mức tiền thưởng trên mười đồng tiền vàng mà ngay cả chúng ta cũng biết mặt gọi tên. Tổng số tiền khéo phải vượt mức một trăm cái rụp ấy chứ...?”
“Ừ... Nhưng mà này, chúng ta đã thắng đám tội phạm bị truy nã nguy hiểm cỡ đó đấy! Nhờ vụ này mà cái tên Fafnir sẽ càng nổi như cồn cho xem! Biết đâu mấy nhiệm vụ chỉ định đích danh chúng ta cũng sẽ tăng lên thì sao!? Nhỉ, Zack!”
Một thanh niên đầu trọc, lưng đeo thanh chiến rìu to gần bằng người.
Khắp cơ thể cường tráng của anh ta quấn đầy những lớp băng gạc mới tinh, nhưng dẫu vậy, anh ta vẫn hô to đầy dũng mãnh.
Và người thanh niên được anh ta gọi là Zack đó. Chàng kiếm sĩ cũng mang trên mình vô số vết thương sâu hoắm giống hệt người đồng đội kia, chính là thủ lĩnh của đoàn lính đánh thuê Fafnir.
“...Ừ nhỉ. Cứ thành thật mà vui mừng thôi. Nếu được thì tôi muốn moi thêm thông tin liên quan đến kẻ đứng sau đám này... Về việc đó, cứ tạm thời ở lại đây xem tình hình thế nào đã. Quậy lớn thế này rồi, biết đâu bên đó sẽ tự vác xác đến tiếp cận chúng ta cũng nên.”
“Lúc đó thì phản đòn giết ngược lại tụi nó chứ gì! Ngứa ngáy tay chân quá rồi đây!”
Đoàn lính đánh thuê Fafnir đã lần theo dấu vết của Black Maria từ một thời gian trước.
Do một nhân vật máu mặt trong Guild lính đánh thuê bị chúng sát hại, nên đích thân Guild Master đã giao nhiệm vụ này cho họ.
Rằng hãy tiêu diệt Black Maria.
“Dù sao thì cũng không có lý do gì để ở lại lâu. Vận động nhiều khéo lại rách miệng vết thương mất. Thu thập tài liệu và xác của đám tội phạm rồi rút quân thôi.”
“Rõ. Ê mấy đứa kia, làm rẹt rẹt cho xong đi!”
Đáp lại tiếng quát tháo của thanh niên đầu trọc, những tiếng dạ ran thưa thớt vang lên từ khắp các góc trong căn dinh thự không mấy rộng lớn này.
Cơ mà, rõ ràng hắn ta là người bị thương nặng nhất trong nhóm, thế mà vẫn còn sung sức chán.
Công việc thu dọn ngót nghét hoàn tất có lẽ là vào khoảng mười, mười lăm phút sau đó.
Nhận được hiệu lệnh của Zack, cả nhóm tập trung trước lối vào nơi cánh cửa đã vỡ nát.
“Úi chà! Trước mắt tôi cứ gom bừa mấy đống tài liệu với mấy thứ trông có vẻ khả nghi rồi đây!”
Chàng trai vóc dáng nhỏ nhắn với vẻ ngoài có vẻ rất tốt bụng, nhẹ nhàng nhảy xuống từ khoảng không gian thông tầng trên tầng hai. Cánh tay trái của cậu ta có vẻ đã bị gãy nên đang được cố định bằng một chiếc địu tay.
Tiếp đó, như để khẳng định lại lời cậu ta, một gã đàn ông dáng người cao gầy đứng lưng chừng cầu thang, gõ gõ những ngón tay lên chiếc túi chứa đầy giấy tờ và lặng lẽ gật đầu.
Quả là hai người mang lại ấn tượng đối lập nhau hoàn toàn.
“Ngon. Cứ gom đủ số lượng thì kiểu gì chả vớ được một hai manh mối. Kula, bên cô thế nào rồi?”
Gã đầu trọc tỏ vẻ hài lòng, hướng câu hỏi về phía người phụ nữ tóc dài đang nắm một thanh đoản thương có hình thù kỳ dị.
Đứng với tư thế hơi gù lưng, cô nàng khẽ lắc đầu.
“Công cốc thôi... Bên này có vẻ là khu vực sinh hoạt, chẳng có gì to tát cả.”
Cất công tìm kiếm chán chê nhưng lại xôi hỏng bỏng không.
Cô để lộ sự chán chường, vừa thở dài vừa xoay xoay cây thương vù vù như để giải khuây.
Quỹ đạo tròn xoe tuyệt đẹp. Tiếng xé gió sắc lẹm và nhịp nhàng.
Trái ngược với vẻ ngoài có vẻ không màng đến chuyện đâm chém bạo lực, có thể thấy rõ ràng cô là một cao thủ đáng gờm.
“Toàn tìm thấy mấy món đồ nguy hiểm không à... Mệt rã rời...”
“Vất vả cho cô rồi, Kula. Lại bắt cô bốc phải thăm xui.”
Vỗ nhẹ lên vai cô để an ủi... chợt, Zack nhìn quanh với vẻ hoài nghi.
Anh không thấy thành viên đáng lý ra phải đi cùng cô đâu cả.
“...Izuru đâu rồi?”
“À, Izuru-chan thì...”
“Để mọi người đợi lâu rồi.”
Zack quay lại khi nghe thấy giọng nữ phát ra từ phía sau.
Có vẻ như cô nàng vừa mới đi lên từ dưới tầng hầm.
“Thật tình, cái đứa lúc nào cũng lải nhải thời gian thời gian mà lại lề mề rề rà thế à.”
“Câm miệng lại đi cái tên trọc chúa đi trễ kia. Tại có cái két sắt nên tôi mới phải tốn công phá nó chứ bộ.”
Vòng tay mảnh mai của cô đang ôm một bao tải gai trông nặng trĩu.
Hàng đống tiền xu nhét bên trong cọ xát vào nhau tạo ra những tiếng sột soạt lách cách.
“Ồ, đúng là cô chả bao giờ bỏ sót mấy vụ này nhỉ! Khá lắm nha, có vẻ ẵm được bộn tiền đây!”
“Mong anh đừng có nói như thể tôi là con quỷ hám tiền vậy. Vốn dĩ là do mấy người không biết tính toán tiền bạc đàng hoàng nên tôi mới phải khổ sở gánh vác chứ đâu.”
“...Về chuyện đó thì, tôi cạn lời không cãi được.”
Zack cười khổ, gãi má với vẻ ngượng ngùng bối rối.
Những người khác cũng thể hiện thái độ tương tự.
Dù sao thì trên thực tế, cho đến trước khi cô gia nhập, khâu quản lý tài chính của đoàn lính đánh thuê Fafnir đúng là nát bươm.
Ừ thì, không có kế toán thắt chặt hầu bao, cũng chẳng có người đứng ra đàm phán để giành lấy chút điều kiện có lợi từ khách hàng, nên kể ra thì như vậy cũng là điều tất yếu.
“Cơ mà nặng quá... Này Keith, anh định để tôi ôm cục tạ này đến bao giờ đấy.”
“Hả? Tại sao lại là tôi, tôi đang cầm thùng đựng thủ cấp... Rồi, tôi biết rồi, đừng có lườm nữa!”
Bị cô nàng lườm một cái, thanh niên đầu trọc liền ngoan ngoãn đổi thái độ và nhận lấy bao tải.
Đúng là không có cách diễn đạt nào hợp lý hơn cụm từ bị đè đầu cưỡi cổ.
“À này... Nhắc mới nhớ, mấy kẻ ở đây, thái độ bọn chúng có hơi kỳ lạ không?”
Giữa lúc đang trên đường trở về.
Chợt lẩm bẩm điều đó, là người phụ nữ mang lại ấn tượng hiền lành khi nãy.
“Lúc nhìn thấy Izuru-chan, vài tên trông có vẻ rất ngạc nhiên...”
“...Hừm.”
Nghe câu nói đó, Zack tỏ vẻ trầm ngâm suy nghĩ.
Anh ta cũng có chung cảm giác như vậy.
“Izuru.”
“...Tôi thì chả có ấn tượng gì sất đâu đấy?”
Vừa phủi đi những vệt máu bắn dính trên quần áo, cô nàng――Izuru vừa nhún vai.
“Có khi trước lúc được mấy người nhặt về, tôi từng gặp bọn chúng rồi cũng nên.”
“Vậy à... Cô vẫn chưa nhớ ra được gì sao?”
Có lẽ vì coi đây là một vấn đề tế nhị, Zack hỏi với khuôn mặt nghiêm túc.
Trái lại, Izuru lại gật đầu cái rụp, dáng vẻ như chẳng hề bận tâm.
――Cô ấy, những ký ức từ thời điểm trước khi được nhóm Fafnir nhặt về vào bốn năm trước.
Gần như toàn bộ đã bị lãng quên.
“Nếu từng giao du với cái lũ như thế, thì có khi tôi cũng là một đứa rác rưởi chẳng ra gì.”
“Mấy cái đó thì liên quan quái gì! Bây giờ cô là đồng đội của chúng tôi!!”
Thanh niên đầu trọc rống lên như muốn gạt phăng đi những lời nói nửa đùa nửa thật kia.
Izuru ngơ ngác đầy bất ngờ, tròn xoe mắt nhìn anh chàng.
“...Tự dưng lại làm căng thế làm gì?”
“Ờ... a... không, xin lỗi...”
“Đồ kỳ cục. Nhưng mà cảm ơn anh, câu vừa rồi nghe cũng lọt tai lắm.”
Izuru cười khúc khích.
Nụ cười hiếm hoi của cô khiến thanh niên đầu trọc ngẩn ngơ ngắm nhìn trong phút chốc.
“Nào, mau về nhà trọ thôi. Còn phải tính toán sòng phẳng phần chia chác của hôm nay nữa chứ.”
Izuru bước ra trước mọi người với những bước chân nhẹ tênh, rồi quay đầu lại.
Và rồi, cô gái nuôi mái tóc đen dài rủ xuống, một màu tóc hiếm thấy ở Vương quốc Ci Levant.
Chẳng biết có phải là thói quen hay không, cô vô thức.
Khẽ vuốt ve ba nốt ruồi xếp thẳng hàng ngay dưới khóe mắt trái.
