"Vậy thì! Chị về nha mọi người!”
Việc dọn dẹp hồ bơi cuối cùng cũng kết thúc. Sau khi hoàn toàn bị cuốn theo chuyện chơi đùa, màn đêm không biết từ lúc nào đã mau chóng buông xuống.
Asiri đã tường thuật xong cấu trúc bên trong tòa nhà, mọi người ăn tối cùng nhau và bắt đầu chuẩn bị đi ngủ.
"Vâng! Cảm ơn chị rất nhiều vì tất cả mọi thứ! Và vì đã ăn tối cùng chúng em..."
"K-Không sao cả... chị cũng, ừm... rất vui!"
"…vâng. Em cũng vậy."
"…hehe, thật sao."
"Tôi-tôi không có vui..."
Koharu vừa định phủ nhận thì—
"K-Koharu-chan...? Có khi nào bọn chị... làm phiền em không?"
"Koharu, đó là cảm xúc thật của em sao?"
"Ah—ugh! Được rồi! Tôi rất vui, được chưa!? Bây giờ mấy người vừa lòng chưa!?"
Koharu là một học sinh tốt bụng.Đối mặt với đôi mắt đẫm lệ của Asiri và khuôn mặt hờn dỗi của Azusa, cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nhượng bộ.
"Hehe—chiến dịch thành công..."
Tất nhiên, ít nhất là trong trường hợp của Asiri, "chiến dịch" đó là một hành động có chủ ý nhằm lôi kéo cảm xúc thật của Koharu.
"Chiến dịch gì thành công cơ...?"
Koharu mở miệng để dò xét sự xảo quyệt khác thường từ Asiri, nhưng có lẽ do mệt mỏi, cô không có năng lượng để truy cứu thêm.
"Một lần nữa, cảm ơn em rất nhiều, Asiri. Thầy cũng sẽ trông cậy vào em kể từ bây giờ."
"Vâng..."
Asiri cảm thấy hơi lúng túng khi Sensei cảm ơn cô.Thành thật mà nói, ngay từ quan sát ngày hôm nay, cô có thể dám chắc – Sensei không phải là một người xấu.
Mọi hành động đều thể hiện sự quan tâm chân thành đối với các học sinh.Senssei luôn chú ý đến môi trường xung quanh, nhanh chóng cảnh báo họ bất cứ khi nào tình huống trở nên nguy hiểm. Bằng cách nào đó, Asiri thậm chí có thể hiểu tại sao người bạn thân nhất của cô lại tin tưởng người nhà giáo này đến vậy.
Có lẽ vẫn còn quá sớm để đưa ra kết luận.Cơ mà trong giai đoạn thận trọng một cách tự nhiên, một khi cảnh giác đã suy giảm, Asiri rất dễ bị lung lay một cách vô vọng – và thực tế là bản thân cô ấy thậm chí không nhận ra điều đó chỉ khiến mọi thứ trở nên vô vọng hơn.
Hiện tại, cô không khỏi cảm thấy thái độ của mình cho đến gần đây là vô cùng thô lỗ.
"À, và..."
"…?"
Tuy nhiên, hãy gạt điều đó sang một bên—
"Tôi vẫn sẽ tách ông ra phòng riêng để đề phòng, cho nên... đừng, đừng làm gì kỳ quặc đấy nhá!?"
"Thầy không có!?"
Tuy nhiên, khi nói đến sự tin tưởng, đó lại là một vấn đề hoàn toàn khác.
•
"…?"
Đêm khuya, trong khi Sensei đang hoàn thành nốt một vài công việc còn sót lại trong phòng mình, ba tiếng gõ nhẹ vang lên ở cửa.
"Vào đi."
"Ah, ừm, xin lỗi..."
Rụt rè nhìn qua cánh cửa hơi mở là Ajitani Hifumi, người đứng đầu Câu Lạc Bộ Bổ Túc.
"Em xin lỗi vì đã làm phiền thầy vào giờ muộn thế này..."
Sensei đóng chiếc máy tính xách nóng đến độ rán được cả trứng[note90694] của mình lại, xoay ghế lại và đối mặt với Hifumi.
"Hifumi? Có chuyện gì vậy?"
"Ừm... em nên nói như thế nào nhỉ... em không thể ngủ được, và khi em bắt đầu nghĩ về mọi thứ, nó giống như... Ahh..."
Thức đến giờ này mặc cho còn có lớp học vào ngày mai không phải là điều tốt - nhưng vẻ mặt lo lắng của Hifumi đã nói lên tất cả.
Rốt cuộc, số phận của Câu Lạc Bộ Bổ Túc của họ vẫn chưa chắc chắn, và với tư cách là chủ tịch, Hifumi chắc hẳn đã cảm thấy gánh nặng của trách nhiệm.
Mặc dù ban ngày có vẻ ổn, nhưng chắc hẳn cô đã phiền lòng nhiều hơn những gì phô bày ra.
Sensei quyết định tốt nhất là nên lắng nghe trước.
“Thầy hiểu rồi. Em sẽ bầu bạn[note90695] với thầy trong thời gian nghỉ ngơi chứ? Trà thì sao?"
"Ah... cảm ơn thầy rất nhiều..."
Hai người một thầy một trò bắt đầu trò chuyện bên tách trà ấm nóng, và dần dần, Hifumi bắt đầu cởi mở về lý do thực sự cô tìm đến Sensei.
Rằng nếu không vượt qua ba bài đặc khảo, họ sẽ bị đuổi học.
Rằng là vì có một kẻ phản bội trong số họ.Rằng Kirifuji Nagisa đã yêu cầu cô giúp tìm ra kẻ phản bội đó.
Cách diễn đạt của cô có hơi khác một chút, nhưng nội dung gần giống với những gì Nagisa đã nói với Sensei.
Hiểu theo nghĩa khác, Nagisa đã giao phó cho Hifumi vì tin tưởng cô.Nhưng dựa theo việc Nagisa không đề cập đến việc nhờ Sensei giúp... có lẽ Nagisa cũng ít nhiều nghi ngờ Hifumi.
Mâu thuẫn một cách hợp lý, đó chính xác là kiểu hành động cẩn thận, đầy toan tính mà một người như Nagisa sẽ thực hiện.
"T-Toàn bộ chuyện về việc có kẻ phản bội... em không thể..."
Giọng nói run rẩy của Hifumi cắt ngang suy nghĩ của Sensei.
"Tất cả chúng em đều là học sinh cùng trường...! Thậm chí hôm nay, chúng em đã dọn dẹp cùng nhau, chơi ở hồ bơi, nấu bữa tối, ăn cùng nhau... từng chút một, chúng em bắt đầu thân thiết hơn..."
Giọng cô trở nên nặng nề, dày đặc những nỗi lòng nặng trĩu.
"Và bây giờ em phải tìm ra kẻ phản bội là ai... chuyện đó... em... em không thể..."
Cuối cùng, cô hoàn toàn im lặng.
Sau một khoảng dừng ngắn, Sensei nhẹ nhàng nói.
"Hifumi, em rất tốt bụng."
"…!? Cái gì!? Không, không phải..."
"Em không cần phải lo lắng về vấn đề đó, Hifumi."
"S-Sensei...?"
"Hãy để cho thầy. Thầy sẽ lo liệu."
Hifumi chỉ biết chớp mắt ngạc nhiên.Cô đã không mong đợi câu trả lời đó - không phải là sự cảm thông hay an ủi, mà là một lời đề nghị tự mình gánh vác gánh nặng.
"Hifumi, thầy muốn em tập trung vào việc làm những gì em có thể làm."
"…những gì em có thể làm."
Cô dừng lại để suy nghĩ.
"…vâng! Em hiểu rồi! Em thực sự không biết đó là gì, nhưng... em sẽ suy nghĩ một chút!"
"Tốt. Và nếu em cần sự giúp đỡ của thầy thì cứ nói một câu."
"Cảm ơn Sensei! Bây giờ em cảm thấy nhẹ nhõm hơn rất nhiều!"
Và cùng với đó, những lo lắng của Ajitani Hifumi, ít nhất là trong lúc này, đã được xoa dịu – hoàn toàn nhờ vào sự hỗ trợ nhẹ nhàng của Sensei.
…trong khi đó, ở nơi khác—
"Hừm, vậy... đó là những gì thực sự đang xảy ra."
Có hai kẻ đang bí mật nghe lén cuộc trò chuyện của hai thầy trò.
"Thành thật mà nói, đó không phải là những gì chúng ta tìm kiếm, nhưng mà... thật là một thông tin hấp dẫn nhỉ?"
"N-Này... tớ vẫn không nghĩ làm thế này là đúng..."
"Ôi thôi nào. Đã bao giờ chúng ta có thể lựa chọn các phương pháp sạch sẽ chưa?"
"Th-thì đúng vậy, nhưng mà...!"
Lắp máy nghe lén vẫn là điều sai trái.
Asiri không thể không nghĩ vậy khi cô lắng nghe giọng nói ở đầu bên kia của cuộc gọi.Cô đã muốn giải quyết mọi thứ một cách hòa bình hơn.
Nhưng vấn đề lần này liên quan đến Shirasu Azusa, một học sinh có thể có liên quan mật thiết đến Trường Chi Nhánh Arius.
Cô đã thông báo cho mọi người trong hội - ấy thế mà trong số tất cả những người khả dĩ, đồng đội của cô lại là người này đây.
Bây giờ nghĩ lại, cô vẫn không thể phân biệt được người này là kẻ ngốc hay thiên tài nữa.
Quan trọng hơn, đây chính là người đã từng cố ý kéo Sensei vào mớ hỗn độn của họ mà không thèm bàn luận với ai vào lúc đó. Một kẻ tái phạm lỗi lầm không biết hối hận.
"Tất nhiên là tớ sẽ giữ chừng mực, được chứ? Cậu không có lắp cái nào trong phòng tắm hay nhà vệ sinh đâu phải không?"
"K-Không hề!! Nếu bất kỳ dữ liệu nào trong số đó bị rò rỉ hoặc đem bán, đó sẽ là một thảm hoạ!!"
"Thế còn nói làm gì, thật tình..."
Người ở đầu dây bên kia thở dài mệt mỏi.
"Tuy nhiên, cậu đã làm tốt vấn đề đó. Người có liên quan đến Trường Chi Nhánh Arius... Shirasu Azusa, phải không?"
"Vâng! Azusa-chan!"
Asiri nói cái tên một cách rạng rỡ, gần như vui vẻ.
Ah, Asiri đã bị chinh phục rồi, Mayumi nghĩ trước khi nói ra suy nghĩ của mình.
"Trường Chi Nhánh Arius à...? Với lễ ký kết đang gần kề, đây là thời điểm quá đáng ngờ để cái tên đó xuất hiện. Cá nhân tớ nghi ngờ nó liên quan tới hoạt động gián điệp."
"N-nhưng cậu biết không!? Tớ đã nói chuyện với Azusa-chan một chút, và em ấy là một cô gái ngoan...!"
"Tớ đã nghe điều đó hơn vài lần rồi. Không phải là tớ không tin cậu mà là..."
"Mà...?"
"Cậu quá dễ bị lừa."
"Cái gì—!? Tớ – tớ không dễ bị lừa!!"
“Đấy, nói thì không tin đâu..."
Cùng với một tiếng thở dài cường điệu, Mayumi ngả người ra sau và giơ cả hai lòng bàn tay lên trần nhà trong thất bại giả định. Thật không may, vì đây là một đường truyền chỉ có âm thanh, Asiri không thể nhìn thấy nó.
Vấn đề thực sự là bản thân Asiri không có nhận thức về chính mình.
Cứ cái đà này, họ sẽ không bao giờ đạt được mục tiêu của mình.
"Ừm, tớ không có nói là ghét kiểu dễ dãi đó... dù sao thì, hãy nói về cô gái đến từ Arius đang ở ngay đây. Cô ấy đã ở Trinity được một thời gian rồi."
"Eh!? A-Azusa-chan!?"
"Đứa tóc hồng, nhà nhiều tiền. Asiri, cậu có thể xin vài tờ ghi chú từ chỗ cô ấy đấy."
"Hanako-chan—c-chờ đã, chuyện đó hoàn toàn không liên quan!!"
"Tớ đùa thôi."
"C-cậu lại trêu tớ nữa, Mayumi-chan!!"
Mayumi cười khẽ, thích thú xem Asiri bối rối như thế nào ngay cả từ nơi xa.
Cảm thấy hơi có lỗi vì trêu chọc đối phương quá nhiều, cô đưa cuộc trò chuyện trở lại đúng hướng.
"Nào giờ thì... họ đang có cuộc trò chuyện như thế nào?"
"Uu... chị xin lỗi, mọi người...!"
Azusa, người đã sửa sang đồng phục và đứng yên được một lúc thì Hanako tiếp cận.
"Ôi trời, Azusa-chan? Cậu vẫn còn thức sao? Và đồng phục của cậu...?"
"Tớ đã chợp mắt một chút. Nên, tớ nghĩ tớ sẽ canh gác một thời gian."
"Canh gác...? Nhưng trông cậu tiều tụy quá? Cậu có chắc mình thực sự đã ngủ không? Đầu cậu gật gù nãy giờ."
"Nói mới để ý, đó là sự thật," Mayumi thì thầm.
Thật vậy, đúng như Hanako nói, Azusa trông buồn ngủ rõ rệt.
"…vâng. Sự thật là, tớ không thực sự ngủ. Tớ không tài nào ngủ được ở những nơi xa lạ."
"…"
"Đừng lo. Tớ có thể thức cả đêm nếu cần."
"Ah, Azusa-chan...!! Tớ—tớ sẽ đi ôm em ấy!!"
"Bình tĩnh đi, đồ não cá vàng. Cậu đi bây giờ có khác gì thú nhận là đang nghe lén không."
"M-Mayumi-chan thật xấu tính!!"
Kìm nén sự thôi thúc hành động bộc phát của Asiri, Mayumi chuyển sự chú ý của mình sang cuộc trò chuyện của hai người.
"Không... đó không thực sự là ý tớ," Hanako tiếp tục.
"Cậu cũng ra ngoài đi dạo sao, Hanako? Có vẻ như Hifumi cũng vừa đi đâu đó. Mọi người có lẽ đều không thoải mái ở một nơi mới lạ, vì vậy tớ nghĩ việc canh gác có thể sẽ có ích. Chị cả tự xưng của tớ cũng từng làm điều tương tự."
"Vậy sao..."
"'Chị cả tự xưng'? Nó có nghĩa là gì?"
"Ồ, có lẽ là 'một cái gì đó giống như một người chị' mà em ấy đề cập hôm nay," Asiri nói.
"Và cái tên đó có nghĩa là gì?"
"Đừng hỏi tớ! Tớ không biết!"
───tại sao Azusa lại hành động như thể đó là điều bình thường?
Mayumi nghĩ vậy nhưng không nói ra thành tiếng.
"…nếu đã vậy!"
Trong lúc nói chuyện, Hanako chậm rãi ngồi xuống bên cạnh Azusa.
"Cho đến khi cậu buồn ngủ, cậu có thể kể cho tớ nghe về chị cậu không? Người đó đó. Và có thể một chút về trường cũ của cậu — bất cứ điều gì cậu cảm thấy thoải mái để chia sẻ. Ví như bạn bè của cậu chẳng hạn."
"…"
Azusa chớp mắt, bối rối trước yêu cầu đột ngột của Hanako. Sau đó, cô nhận ra Hanako chỉ đơn thuần là đang cố giúp cô thư giãn, và đôi môi cô dịu đi thành một nụ cười nhạt.
"…cảm ơn. Để xem, chị cả tự xưng của tớ... cũng lẽ cũng phải ba bốn năm trước. Một ngày nọ, chị ấy đột nhiên xuất hiện trước mặt tớ."
"'Chị cả tự xưng'... đó có thể là quản giáo hay học sinh ở Arius?"
"Chắc vậy...? Ồ, nhưng cậu biết không, Azusa-chan đã nói thế này..."
Asiri kể lại cho Mayumi những gì Azusa đã nói với cô vào ngày hôm đó.
"…cái quái gì vậy? Điều đó hoàn toàn trái ngược với những gì chúng ta biết."
"Đ-đúng không!? Tớ cũng thắc mắc..."
"Bất kể thế nào, chúng ta sẽ cần nghe phần còn lại của câu chuyện."
"Ừm...!"
Cô dừng lại một lúc, sau đó chuyển sự tập trung của mình trở lại màn hình camera ẩn.
"…vào thời điểm đó, tôi đã... bị thương vì vài chuyện không may. Chị đã bảo vệ tớ, tớ nhớ mình đã bị thương rất nặng. Chị đã điều trị vết thương cho tớ - và hướng sự tức giận vào những kẻ gây ra chúng."
"…nghe giống như một người tốt bụng."
"Vâng… nhưng vấn đề là sau đó. Ngoài tớ ra, còn có bốn người khác mà chị bảo vệ... và chị ấy đối xử với tất cả bọn họ như những đứa em gái ruột của mình. Hoàn toàn một chiều."
"Như những đứa em gái ruột… một chiều?"
Tất cả ngoại trừ Azusa đều mang vẻ bối rối y hệt nhau.
Đối xử với ai đó như em gái mà không có sự đồng ý – không phải là họ không hiểu câu chữ, mà là tâm trí của họ từ chối xử lý ngữ nghĩa.
"Đúng vậy. Chúng tớ không có quan hệ huyết thống, và đó cũng là lần đầu tiên tớ gặp chị. Tuy nhiên, chị đối xử với tớ như một người chị thật sự. Hay chính xác hơn - chị đối xử với tất cả mọi người trong trường đó như em gái trong nhà."
"Ư-ừm, tại sao cậu lại mỉm cười trìu mến khi nói điều đó? Đây được cho là một câu chuyện hay mà đúng không? Bởi vì ngay bây giờ, nó nghe giống như một câu chuyện kinh dị hơn..."
"Chính xác."
Mayumi hoàn toàn đồng ý với nhận xét của Hanako.
Tại thời điểm này, câu chuyện nghe có vẻ ít giống một ký ức ấm áp mà giống như một cuộc gặp gỡ kỳ lạ với một người lạ lập dị hơn.
"…dù sao, chị đã dạy tớ - và những người khác - rất nhiều điều chúng tớ không biết. Chị đã bảo vệ chúng tớ. Tất cả đều mới mẻ đối với tớ. Phương pháp của chị rất kỳ quặc, nhưng mà... khi tớ không hiểu điều gì đó, chị sẽ suy nghĩ cách giải thích thấu đáo cho tớ. Khi mọi thứ khó khăn, chị nói với tớ rằng chúng ta sẽ cùng nhau vượt qua. Chị luôn lắng nghe những gì tớ nói. Điều tương tự cũng đúng với bốn người còn lại.”
"…đó… quả thực là một người đặc biệt."
"Vì vậy mà tớ rất biết ơn. Chị không phải là chị ruột của tớ, nhưng tớ nợ chị rất nhiều."
"…hừm. Tớ hiểu rồi. Vậy thì—có câu chuyện cụ thể nào gắn bó với cậu không? Giờ tớ thấy khá tò mò."
"Vâng, có chứ. Để xem... có lẽ là lúc..."
"…hừm. Nó bình thường hơn rất nhiều so với mong đợi. Tớ cứ nghĩ nó sẽ biến thành một thứ gì đó rùng rợn, nhưng ‘Chị cả tự xưng’ thực sự nghe có vẻ là một người tốt."
"Uu...! Azusa-chaaaan...!! Thật đáng thương...!!"
"Được rồi, được rồi, bình tĩnh nào. Lau nước mắt đi - nào nào, hít thở sâu."
"Fuuu... haaa..."
Mayumi dỗ dành Asiri qua những hơi thở êm dịu, giúp cô ổn định lại.
Thành thật mà nói, bản thân Mayumi không hẳn là người hay quan tâm người khác – nhưng khi đối phó với Asiri, cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đóng vai người có trách nhiệm.
Nếu không, cả hai sẽ kết thúc cùng nhau.
"Nhưng chúng ta đã có kết luận."
"Kết luận... gì?"
"Tình hình của Trường Chi Nhánh Arius. Bây giờ chúng ta đã có một manh mối mới."
"…?"
"Chị cả tự xưng. Nếu chúng ta có thể tìm hiểu thêm về sự hiện diện bất thường đó, chúng ta có thể có được một bức tranh rõ ràng hơn về những gì đang xảy ra bên trong Arius."
"À, đ-đúng vậy!"
Nếu họ có thể tìm ra sự khác biệt giữa những gì họ biết về Trường Chi nhánh Arius và những gì Azusa mô tả - và nếu sự khác biệt đó bắt nguồn từ cái gọi là chị cả tự xưng này - thì họ có thể bắt đầu làm sáng tỏ bí ẩn về những gì thực sự đang xảy ra ở đó.
Đó rõ ràng là những gì Mayumi muốn nói.
"Điều đó có nghĩa là, hiện tại, chúng ta vẫn chưa thể tiết lộ danh tính thực sự của mình với Azusa. Nếu có bất cứ điều gì sai sót, chúng tôi sẽ gặp rắc rối nghiêm trọng."
"Vâng..."
Một sự im lặng ngắn ngủi sau đó.
Cả hai đều suy nghĩ kỹ về việc phải làm gì tiếp theo.
"…tớ đã quyết định."
"Hả?"
Mayumi là người đầu tiên đưa ra kết luận.
"Tớ sẽ bắt đầu chuẩn bị. Tớ sẽ giải thích sau, nhưng tớ sẽ bận rộn một thời gian—vì vậy nếu có chuyện khẩn cấp, hãy liên hệ với tớ qua kênh này thay vì MomoTalk."
"Ah, chờ đã—! Cậu ấy cúp máy rồi..."
Mayumi lại lên kế hoạch làm gì vậy?
Asiri tự hỏi khi cô quay lại màn hình camera ẩn.
"Và sau đó..."
Giọng nói của Azusa mang theo niềm vui thoang thoảng khi cô tiếp tục kể về những gì đã xảy ra lúc đó.
"Fwaaah… chắc nghe thêm nữa chỉ tổ xâm phạm..."
Quan sát Azusa qua màn hình, Asiri cuối cùng cũng tắt nguồn thiết bị.
•
"…nguy hiểm thật."
Bên trong nhà vệ sinh ở nhà phụ, Azusa thở ra khẽ, một chiếc máy liên lạc nhỏ cầm trên tay.
"Không ngờ khắp mọi nơi ngoại trừ chỗ này ra đều bị nghe lén... mình suýt chút nữa đã để tuột ngưởng."
Cô thở phào nhẹ nhõm và nhét thiết bị trở lại túi.
"…không thể gặp mặt trực tiếp là một vấn đề. Chuyện này trở nên phức tạp rồi đây."
Tiếng thì thầm lặng lẽ của cô mờ dần trong bóng tối trước bình minh - không ai nghe thấy lời nói đó cả.
